Важным вопросом оставалось то, сколько всего лирр на пиратских судах. Пока, судя по плотности стрельбы, выходило, что их не так много, но это могло быть обманчивым умозаключением.
Прячущиеся за снастями матросы вновь издали вскрикочередная стрела вонзилась в фальшборт. И почти следом за ней свистнула вторая, лишь чудом не пробив голову одного из моряков. Всё-таки качка вносила некоторые коррективы в стрельбу лиррийских лучников.
Теперь уже все три пиратских судна приблизились к «Прантону» примерно на триста футов. И тогда стало ясно, что лирр на их борту не один и не двое. Сразу с двух сторон полетели смертоносные стрелы, то и дело находя себе новую жертву. Уже не меньше полудюжины матросов и один стрелок были либо мертвы, либо ранены, при том, что защитники шхуны были практически беспомощны.
Каладиус и Каррис, изредка высовываясь из своих укрытий, пустили несколько огнешаров, но они предсказуемо не дали никаких результатов. Лишь один из них достиг цели, ткнувшись в один из парусов, но на таком расстоянии он потерял уже всю свою энергию, поэтому его действие и в самом деле было вполне сравнимо с тем, что на парус просто бросили скомканный кусок горящей ветоши. Пираты, зная, что им придётся столкнуться с магами, были начеку. Два ведра водыи лениво стекающее по парусине пламя было погашено, оставив лишь чёрную подпалину на парусе и не сумев даже прожечь дыру.
Было ясно, что преследователи не собираются приближаться для абордажа, по крайней мере, в ближайшее время. Они, держась на почтительном от магов расстоянии, решили просто расстрелять как можно больше членов команды. Чтобы защитить капитана, на мостике были сделаны настоящие баррикады из всего, что только попадалось под рукубухты канатов, бочки, ящики, тюки Матросы частью прятались в трюме, частью укрывались на палубе.
Скидывай с себя камзол, мессир Каррис! приказал Каладиус, сам подавая пример ученику.
И действительнона фоне матросов эти двое сразу бросались в глаза, так что всем сразу становилось ясно, что они и есть маги. Очевидно, что именно на них будет идти основная охота, так что нельзя было давать стрелкам лишние шансы.
Что же нам делать, мессир? в отчаянии воскликнул Каррис, ощущая себя абсолютно беспомощным. Они не подойдут ближе!
Нужно что-то посерьёзнее огнешаров
Паруса!.. истошно закричал кто-то из матросов.
Обеим магам хватило мгновения, чтобы понять причину. С одного из судов к ним мчалась стрела с горящей паклей на наконечнике. Пираты использовали ту же тактику, что и магиони решили поджечь паруса, чтобы остановить шхуну.
Конечно, такая стрела вряд ли могла причинить большой вред парусинеона пробила ткань насквозь, а ошмётки горящей пакли посыпались вниз. Они не сумели поджечь плотную влажную ткань, но это было вопросом времени. Рано или поздно где-то мог заняться огонь. Но пока что требовалось решить более важные задачи.
Ещё несколько огненных стрел помчалось к шхуне. Каладиус создал воздушный толчок, пытаясь сбить стрелы, но удар пришёлся мимо. Всё-таки ловкости и опыта нашим магам не хватало. Однако это действие натолкнуло Карриса на мысль.
Можно попробовать ударить по ним льдом! воскликнул он. Я попытаюсь поднять брызги и заморозить их, а вы пошлёте их к ближайшему кораблю воздушной волной!
План так себе, но другого всё равно нет, кивнул Каладиус. Но ты понимаешь, что нам придётся встать прямо на виду у этих ублюдков?
Придётся рисковать, ответил Каррис, сам удивляясь собственной смелости.
Его действительно охватила какая-то странная эйфория. Не то чтобы он вдруг ощутил себя неуязвимым, скорее ему вдруг страшно захотелось проверитьпопадут ли в него. Это было почти непреодолимым желанием, к которому примешивалось внезапное желание боя. Он знал, что кое-что умеет, и ему хотелось применить все свои знания, чтобы нанести как можно больше урона врагу. Каррису захотелось пролить кровь, почувствовать себя хозяином жизней этих ничтожных тварей, что посмели поднять на него руку.
Всё должно быть очень быстро! прямо в лицо ему крикнул Каладиус. Ты готов?
Абсолютно! залихватски ухмыльнувшись, крикнул Каррис в ответ. Начали!
И, распрямившись в полный рост, он весь сосредоточился на море футах в двухстах от себя. Ему нужно было заставить воду взорваться тысячами брызг, а затем быстро заморозить их. По уровню сложности эта задача даже близко не была сопоставима со всем, что он делал до этого. Каждую вещь по отдельности он мог проделать с достаточной точностью, но сейчас ему предстояло сделать их одновременно, и при этом не ошибиться. Однако же Каррис чувствовал, что он готов к этому. Тело налилось необычайной энергией, юноше казалось, что сейчас он способен перевернуть само море, чтобы утопить пиратские корабли.
Не делая лишних движений, которые чаще всего нужны лишь для того, чтобы произвести впечатление на окружающих, он непосредственно обратился к возмущению в той точке, которую выбрал для себя. Секундаи на этом месте вырос целый фонтан. Материя подчинялась изменениям в возмущении, ведь оно было составной её частью.
Но вмиг вспотевшему Каррису было не до самолюбования. Теперь надлежало совершить нечто, что многие сочли бы из ряда вон выходящим. Нужно было резко снизить температуру в определённой области пространства, и вот это была задача, перед которой дрогнули бы и многие великие маги. Но в это мгновение юный маг не сомневался ни в чём.
Он сразу почувствовал, что всё получилось. Даже отсюда было заметно, как на солнце полыхнули взмывшие к небесам капли, внезапно обратившиеся в лёд. И тут же с глухим уханьем, вспенивая морские волны, над морем прошла мощная воздушная волна. Воздух, сжатый до осязаемой плотности, рванул от шхуны в направлении пиратского корабля. Он подхватил мириады льдинок, ещё не успевших растаять в жарком южном воздухе, и понёс их дальше, прямо к клиперу.
Раздались крики боли, хорошо слышимые на шхуне. Конечно, подобная атака не могла нанести слишком много урона, разве что льдинки попали бы прямо в глаза. Будь расстояние между судами раз в десять меньше, и этот удар мог бы стать смертельным для тех, кто находился на палубе пиратского судна, но сейчас он носил скорее устрашающий характер. Хотя пиратское судно ощутимо качнуло воздушной волной.
Однако и этого оказалось достаточно, чтобы все три судна резко сменили курс, уходя чуть дальше от преследуемой жертвы, опасаясь её неожиданно острых зубов. Таким образом «Прантон» получил некоторую передышку от обстрела.
Это было великолепно, мессир Каррис! выдохнул тяжело дышавший Каладиус. Если бы я не видел этого собственными глазами, ни за что бы не поверил!
Мы лишь отпугнули их на время, мотнул головой Каррис, ощущая металлический привкус во рту. Нужно придумать что-то посерьёзнее этих фокусов. Мы должны уничтожить корабли.
Глава 13. Триумфаторы
Мессир, но если вы способны создать ветер, то почему бы не направить его в наши паруса? прокричал капитан с мостика. Мы живо избавимся от этих бездельников!
Я могу это сделать только если вы очень хотите лишиться разом всего такелажа, крикнул в ответ Калдаиус. Создать ровный ветер куда сложнее, чем мощную воздушную волну.
Но может быть, капитан прав? спросил Каррис. Я могу попробовать.
Ты очень силён, мессир Каррис, покачал головой маг. Тынастоящий самородок, какие рождаются раз в тысячелетие. Но уверен ли ты, что справишься с этой задачей? Ведь если что-то пойдёт не так, ты оставишь судно не только без парусов, но и, пожалуй, без мачт. Одно дело рывком поднять над собой тяжёлый двуручник и обрушить его на голову врага, и совсем другоедержа его пальцами одной руки, пытаться заточить гусиное перо. Может ты и способен на такое, но я не рискну проверять!
Что ж, тогда нужно использовать другую магию, сознавая, что учитель прав, решил Каррис. Не стихийную.
И что ты предлагаешь?
Разъять саму древесину борта. Проделать брешь достаточную, чтобы они за минуту пошли на дно!
Эка куда замахнулся! усмехнулся Каладиус. Разорвать связи материиэто тебе не огненные шары пускать!
Я знаю! отрезал Каррис. Но я думаю, что у меня может получиться. Самое сложноеуловить именно то возмущение, что создаёт эти доски. Главноесосредоточиться. Я практиковался в сосредоточении и медитациях. Думаю, у меня может получиться.
Но тебе придётся какое-то время стоять прямо под стрелами!
Вы создадите отталкивающую сферу. Продержите её хотя бы полминуты, этого должно хватить.
Я продержу её столько, сколько потребуется! заверил Каладиус, хотя он всё ещё тяжело дышал после создания воздушной волны.
Хорошо, мне нужно несколько минут, чтобы прийти в себя.
Кажется, они оба ещё не заметили, как стали меняться их роли. Каладиус всё ещё обращался к Каррису на «ты» и продолжал называть своим учеником, но сейчас он сам вёл себя как подмастерье. Каррис всё ещё продолжал видеть в Каладиусе своего учителя, но уже вполне чувствовал, что превзошёл наставника на несколько голов. И в данный момент, перед лицом смертельной опасности, когда истирались наносные условности, это было особенно заметно.
Меж тем пираты, похоже, понемногу приходили в себя. Сложно было сказать, какой урон нанесли маги, но вряд ли он был достаточно велик, чтобы отпугнуть корсаров. Кроме того, возможно, что кто-то из вожаков разбойников имел некоторое представление о магии и знал, что после столь мощного удара волшебники должны быть достаточно измотаны. Так или иначе, но два из трёх кораблей вновь сменили курс, выходя на прицельную дальность. Судно, которому достался ледяной шквал, держалось более осторожно и не спешило сближаться. Возможно, матросам на нём всё же довольно крепко досталось, хоть мелкие ледышки и потеряли значительную часть своей первоначальной скорости на таком расстоянии.
Через пару минут вновь полетели стрелы. Стало понятно, что время уходитвот ещё один матрос забился на палубе, пронзённый стрелой.
Готов? коротко спросил Каладиус.
Начали! и, не ожидая больше ни секунды, Каррис распрямился на палубе, опершись на фальшборт.
Лёгкая судорога пробежала по ткани возмущенияэто Каладиус окутал своего ученика сферой отталкивания. Теперь он временно был неуязвим даже для лиррийских стрелони просто отскакивали от невидимого барьера.
Но у Карриса не было времени думать об этом. Ему предстояло сделать ещё один шаг вверх, к вершине магического искусства. Юноша представлял себе окружающую вселенную как ткань, сотканную из тончайших невидимых нитей возмущения. В каких-то местах они связывались в узелки, сплетались в узорыи там возникали материальные объекты. Каррис знал, что всё вокруг неговоздух, вода, лиррийские стрелы, он самне более чем проявления возмущения, ставшего осязаемым.
По большому счёту всё, что ему было нужноэто отыскать и распустить нужные узелки, разъять связи, заставляющие материю оставаться материей. На словах всё это было настолько просто, что суть смог бы понять и абсолютно непросвещённый человек. Но на практике это было неимоверно сложнокуда сложнее, чем услышать отдельный голос в гуле тысячи голосов. Для этого уже недостаточно было даже громадного опытатут нужен был настоящий талант. На это и рассчитывал Каррис.
Мир вокруг него будто бы потух и замедлился. Он словно оказался в полустёртой гравюре, где многие детали были помечены всего несколькими штрихами. Исчезли краски, звуки, запахи. Исчезли даже эмоции и сами ощущения. Каррис слушал, не слушая, и глядел, не смотря. Он пытался узреть структуру бытия.
Маги хорошо ощущают возмущение, они умеют манипулировать им, но чаще всего для этого не требуется видеть его составляющие, подобно тому как матросам, тянущим канат, не требуется ощущать ладонями каждую нить, из которой он сплетён. Каррису же сейчас требовалось именно это.
Неизвестно, сколько секунд истекло сейчас в материальном миретам, где пребывал сейчас разум Карриса, понятие времени совершенно меняло свой смысл, ибо время тоже состоит из возмущения. И вот во всех этих хитросплетениях требовалось найти сущую мелочьто, что создавало доски борта вражеского корабля. Перед ним были словно рассыпаны тысячи мешков зерна, и среди этой громадной кучи нужно было отыскать одно единственное зёрнышко.
Нахождение в этом мире требовало колоссальных запасов сил. Пока что Каррис не ощущал ничего, но в материальном мире его тело сейчас испытывало огромные нагрузки. Вздулись жилы, полопались капилляры в глазных яблоках, пот градом катился по коже, ноги подкашивались, и если бы не упор на фальшборт, он давно рухнул бы на палубу. Позже, с опытом, это станет намного легче, но пока из юного неопытного мага вместе с силами словно выходила сама жизнь.
Однако Каладиус был правмаги, подобные Каррису возникали в мире очень редко, возможно, даже реже, чем раз в тысячелетие. Сфокусировав свой разум словно тончайшую в Сфере иглу, он увидел то, что искал. Хрупкие, и при этом одновременно очень прочные связизатейливое плетение нитей, что тоньше любой паутины. Ну а дальше всё было уже простопотянувшись к этим нитям своим сознанием, он словно распорол стянутые небольшие узелки.
В материальном мире в это мгновение в борту пиратского судна образовалась дыра диаметром в несколько футов. Это сопровождалось громким шипящим звуком, словно ткань материи втянулась в какую-то пустоту. Дыра была как раз на уровне ватерлинии, так что в разверзшийся трюм тут же хлынули морские волны.
Клипер словно зарылся своим изящным носом в воду, резко накренился и стал тонуть. На палубе раздались крики ужаса, пираты метались, словно стая испуганных цыплят. Стали рубить канаты, удерживающие спасательные шлюпки, но в панике поспешили, и одна из шлюпок рухнула прямо на палубу. Вторую спустили на воду, но она могла вместить не более полутора десятка человек.
Корабль же довольно быстро заполнялся водой и всё больше проседал над морской гладью. Остальные два судна, увидев судьбу сообщников, спешно стали выкручивать рули так, чтобы как можно скорее оказаться подальше от «Прантона». Это уже был не ледяной буран, а нечто похуже. Пираты поняли, что на борту преследуемого судна находятся невероятно сильные маги, связываться с которыми никому не хотелось. Под ликующие крики команды шхуны оба оставшихся клипера поспешно ретировались, не желая продолжать бой.
Виновник же этого бесспорного торжества практически сполз на палубу по фальшборту, и первое время трудно было даже понятьостался ли он в сознании.
***
Очнулся наконец? раздался откуда-то издалека голос мессира.
Каррис кое-как разлепил глаза и поначалу совсем не понимал, где находится. Он отчётливо помнил бой и палубу, но сейчас он лежал где-то в незнакомой комнате.
Где мы? вяло спросил он.
Это каюта капитана. Тебя было проще дотащить сюда. Ты жутко отъелся, мессир Каррис! Вспомни, каким ты был прежде! Как тростинка!..
За этим нарочито шутливым тоном чувствовалась недавно пережитая тревога.
Мы победили?
Ещё бы! Жаль ты не видел, как это корыто пошло ко дну! Но ещё смешнее было наблюдать, как этот сброд боролся за место в шлюпке! Ручаюсь, они перебьют друг друга прежде, чем доберутся до берега!
А остальные корабли?
Уходят. Ежели охота полюбоватьсявыйди на палубу. Их ещё видно.
Долго я был без сознания?
Сложно сказать Больше четверти часа, это уж точно.
Каррис попробовал приподняться, но его очень мутило, а руки и ноги были будто бы не его.
Но я всё же это сделалдаже в эту минуту осознание своего могущества было чертовски приятно.
Ещё бы! Это было просто невероятно! Всё-таки сами боги распорядились так, чтобы я вытащил тебя из твоей глухой деревушки! Однажды ты станешь великим, парень!
Мне кажется, я и сейчас уже неплох, криво ухмыльнулся Каррис, поскольку на большее у него не было сил.
Это правда! Признаю, ты уже переплюнул своего учителя, мессир Каррис. Говорю это как есть. Но всё же мне хотелось бы поговорить с тобой прежде, чем мы вновь окажемся на палубе.
В чём дело? неожиданные слова Каладиуса прозвучали как-то напряжённо, и юноша почувствовал неладное.
Каковы твои ближайшие планы, парень? Что ты думаешь делать в ближайший год, может быть два? Собираешься ли ты дальше терпеть мою компанию, или же отправишься собственной дорогой?
Я не думал об этом Но, пожалуй, я не собирался покидать вас, мессир, если только вы сами меня не прогоните.
И в мыслях такого не было, парень! Я сроднился с тобой, словно с младшим братом! Значит, решеномы и дальше будем пытать счастья вместе?