Но отступать, конечно, уже было поздно. Теперь лишь оставалось надеяться на быструю и блистательную победу, ведь победителей, как известно, не судят. Увы, победа обещала быть быстрой, но отнюдь не блистательной, поскольку Клайтс вряд ли представлял из себя хоть сколько-нибудь укреплённый город.
Два двухчасовых перехода, плюс час на отдыхи впереди показались неказистые стены Клайтса. Нечастный городишко будто съёжился при виде надвигающейся на него беды. Невысокие серые стены не были рассчитаны на серьёзную осаду, да и вряд ли в городе набралось бы хотя бы полторы сотни солдат, чтобы его защищать. Были, конечно, сами горожане, но большинство из них вряд ли хоть раз в жизни стреляли из лука или держали в руках копьё.
Каладиус досадливо скривился. О таких штурмах после не слагают легенд. Вполне возможно, жители Клайтса вообще решат не оказывать сопротивления и оставят ворота открытыми. Это было бы вполне в духе современных палатийцевс горечью подумал он.
Латионцы шли, не таясь. Более того, не дойдя до стен города ещё добрую милю, Понтс велел горнистам сигналить о приближении легиона. Бравурные звуки горнов, эхом отлетая от небольших берёзовых и осиновых перелесков, прозвучали словно похоронное карканье ворон. Это были звуки, не оставлявшие двусмысленности в намерениях легионеров. Теперь, если город собирался обороняться, он, наверняка, уже стоял на ушах.
Клянусь Ассом, ворота заперты! через некоторое время воскликнул Понтс.
В его голосе слышалось и удивление, и потаённая радость, и даже некое уважение к горожанам. Судя по всему, он, как и Каладиус, не ожидал слишком многого от палатийцев.
Пошлём парламентёров? подъехал ближе центурион Башас.
Ни в коем случае! поспешно возразил Каладиус, видя, что Понтс призадумался.
Это было уже чересчуркаким бы великим магом ни был Каладиус, как бы ни были ему обязаны жизнью оба командира, но он явно брал на себя слишком многое. Понтс недовольно нахмурился, взглянув на мага, тогда как Башас уставился на него с растерянным изумлением. Каладиус понял, что допустил промах, и поспешил оправдаться:
Прошу извинить меня, легат, что влез в ваш разговор Это случилось помимо моей волия вовсе не хотел указывать вам, что делать. Я задумался о своём, и слова центуриона Башаса просто перекликнулись с моими мыслями. Обещаю вам, господа, подобное больше не повторится.
Не стоит извиняться, мессир, проговорил Понтс, однако по его тону было ясно, что эти извинения были весьма кстати. Всем нам безусловно следует внимать вашей мудрости при всяком удобном, и даже неудобном случае. И потому я хотел бы узнатьпочему нам не следует послать парламентёров? Это позволит избежать ненужных жертв
Понтс не стал добавлять, что в случае чего это может стать смягчающим обстоятельством, если всё же его величество король будет возмущён подобной самодеятельностью.
Вижу, что вы всё ещё пытаетесь усидеть сразу на двух лошадях, друг мой, мягкостью тона Каладиус попытался задрапировать жёсткую поучительность и даже снисходительность фразы. Этак у вас ничего не выйдет. Однажды лошади разбегутся, и вы окажетесь на земле. Мне казалось, мы уже выбрали сторону, разве нет? Его высочество ожидает от нас громких побед. Он ожидает, что мы вырвем их из окоченевших рук врагов, а не станем клянчить, подобно торговцам. Вы же помните, ради чего мы здесь? Возмездие. Возмездие не бывает мягким, легат. Мы либо наказываем, либо нет.
Не нужно парламентёров, неохотно кивнул Понтс. Приготовиться к штурму.
Понял, Башас кивнул в ответ. Стены невысоки, в один стык. Вряд ли у них много людей. Думаю, особых проблем не будет.
Стоило ли брать с собой магов, чтобы после лезть на стены? хмыкнул Каладиус. Прикажите, легат, и мы откроем вам ворота.
Ворота не выглядят крепкими, но всё же они выдержат огнешары, с сомнением произнёс Башас. Тем более, весь день идёт этот клятый дождь.
Мы с вами не на сельской ярмарке, центурион, чтобы я жонглировал огнешарами. Я открою эти ворота, если прикажете.
Ну разумеется, если вы это сделаете, мессир, то мы сэкономим время и сохраним людей, благодарно кивнул Понтс. Однако, хотелось бы поглядеть, как вы это сделаете!
Скоро увидите, посулил Каладиус и повернул свою лошадь к группке магов, скачущих особняком от легиона.
Перед нами поставлена задача вскрыть эти ворота, мессиры, объявил он, подъезжая.
Интересно, как бы нам это сделать? ворчливо пробормотал Традиус, которого порядком измотали дождь и дорога. Даже если мы ударим все вместе, вряд ли сумеем сломать их.
Ворота открою я, небрежно ответил Каладиус, будто речь шла о безделице. Вам лишь нужно будет создать защитную сферу, чтобы меня не проткнула шальная стрела, когда я буду стоять там.
Вы собираетесь подойти к воротам?
Чем ближе, тем лучше. Вы будете попеременно держать сферу, чтобы мы могли подойти, сделать своё дело и уйти, уступив дорогу солдатам.
И что же вы сделаете? с жадным интересом поинтересовался Традиус, да и остальные маги не скрывали своего любопытства.
Уверен, что эти ворота держатся обычным поперечным запором, так же, как это делалось в Белли и других мелких городках. Я просто развоплощу часть ворот вместе с этим запором, и их больше ничто не будет удерживать.
Наконец-то я увижу это воочию! едва ли не пританцовывая в седле от возбуждения, воскликнул Традиус.
Тогда не будем терять времени! Признаюсь, этот дождь меня просто доконал! Не терпится поскорее оказаться в сухости и тепле!
И Каладиус, пришпорив коня, вновь направился к Понтсу. Остальные волшебники, словно стая грифов, последовали за ним.
Легат, пусть ваши войска следуют за нами, но покамест держатся на безопасном расстоянии от стен. Как только мы откроем ворота, немедля атакуйте!
Будет сделано, мессир!
Каладиуса охватила эйфория. Впервые он вот так вот должен был нырнуть прямо под стрелы неприятеля, не имея вдобавок надёжной защиты от своего учителя, которому он в этом доверял безоговорочно. Впервые он должен был принять участие в настоящем сражении, а не в стычке с морскими пиратами. Ликование наполнило его вены и, кажется, утроило силы. Ударив лошадь шпорами, он помчался вперёд, не заботясьпоспевают ли за ним другие, или нет.
Однако же в паре сотен ярдов от крепостных стен он всё же сдержал коня. Несмотря на серую хмарь дождливого дня, он разглядел движение на стенах. Там были защитники, а это значиттам были луки. Теперь следовало быть осторожным, ведь глупо будет погибнуть сейчас, когда всё, кажется стало складываться.
Маг обернулся. Его подчинённые уже почти догнали его, но влажно поблёскивающая змея легиона была ещё далеко. Не следовало отрываться от них, ведь это могло плохо кончиться. Пришлось остановить коня, чтобы дать время легионерам приблизиться.
Мессир, кажется, они хотят переговоров! воскликнул один из молодых магов, указывая на город.
Действительно, над воротами плескался белый флагкакая-то тряпица, привязанная к древку копья. Очевидно, что растерянные палатийцы, не понимая, что происходит, надеялись, что это какое-то недоразумение, которое можно разрешить. Каладиус стиснул зубыесли начнутся переговоры, Понтс снова может всё испортить. Кажется, он всё ещё трусил по поводу своего решения, и вполне мог попытаться избежать штурма.
Переговоров не будет, мрачно процедил маг.
Вновь пришпорив коня, он проскакал вперёд ещё сотню ярдов, а затем резко спешился, дабы не испугать животное, и метнул большой огнешар в сторону ворот. Расстояние было больше сотни ярдов, и без подготовки преодолеть его Каладиус не мог. Огнешар пролетел футов двести и, шипя, шлёпнулся в грязь. Но сам жест был более чем красноречив. Белый флаг, словно испугавшись, тут же исчез, а следом в городе глухо забили барабаны.
Понтс не мог не видеть, что произошло, и вряд ли он был в восторге от самодеятельности великого мага, но сейчас это не имело значения. Слишком многое стояло на кону, слишком далеко уже всё зашло для того, чтобы теперь просто взять и повернуть назад. Каладиус, взобравшись в седло, вернулся к остальным магам. Его буквально трясло от желания поскорее начать, но легионеры приближались удручающе медленно. Ужасно тянуло грызть ногти, но они были закрыты перчатками, которые волшебник никогда не снимал в присутствии посторонних.
Наконец легион подошёл на достаточное расстояние. Оставшиеся ярды они уже преодолеют лёгкой трусцой. Каладиус крепко сжал поводья.
Все готовы?
Готовы, мессир.
Тогда начали.
Восемь всадниководин чуть впередилёгким галопом поскакали к стенам. Позади послышался лязглегионеры перешли на бег. Через несколько секунд всколыхнулась ткань возмущениякто-то из волшебников создал защитную сферу. Она была не слишком плотной, но зато достаточно большой, чтобы укрыть всех магов. Стрела, вполне могла просочиться внутрь этого невидимого купола, но была бы уже абсолютно безвредна.
Когда до ворот оставалось не более двухсот футов, со стен сорвалось жидкое облачко стрел. Судя по всему, там находилось не более полусотни лучников, либо же они были недостаточно хорошо обучены, чтобы дать плотный одновременный залп. Ещё один толчок в возмущениикто-то из магов добавил свою сферу к уже имеющейся. Те из стрел, что не пролетели мимо, отскочили от невидимого щита, и ни одна не проникла под него.
Добравшись до ворот, маги спешились, не особенно беспокоясь о лошадях, которые легко могли стать жертвой стрел. Каладиус быстрым шагом преодолел последние футы и встал всего в двух ярдах от запертых створок. Семеро магов надёжно защищали его и себяони сбились довольно плотной кучкой, так что теперь щит был меньше, зато гораздо прочнее. Заржала лошадь, а следом ещё однанаверное, в них попали стрелы. Несчастные животные бросились бежать прочь, но волшебников это совершенно не заботило.
Ворота были очень похожи на те, что находились в Белли, поэтому Каладиус очень надеялся, что и запор будет находиться примерно на той же высоте. В Белли это был толстый дубовый брус в бедро взрослого человека толщиной, который вставлялся в металлические пазы вдоль створок. Палатийские города редко имели по-настоящему защищённые ворота и сложные запорные механизмы, равно как и редко какой город мог похвастаться рвом и откидным мостом.
Прикинув то место на воротах, где по ту сторону должен был бы находиться запор, Каладиус привычно погрузился в глубокое сосредоточение. Теперь для него не составляло особенного труда увидеть плетение возмущения, составляющее материю досок ворот и бруса. Он угадал с высотой, и теперь он ясно это видел.
Не более трети минуты прошло в реальном мире, как в центре ворот внезапно возникла вытянутая дыра. В ширину она была не более фута, зато в высоту в ней было не меньше трёх. Дерево, которое находилось на этом месте мгновение назад, словно растворилось с громким сосущим звуком. Судорога по возмущению прокатилась такая, что маги скривились, словно от внезапной боли.
Каладиус очнулся от транса. Его, как обычно, трясло от слабости, во рту стоял привкус крови. Но теперь он достаточно твёрдо стоял на ногах, не боялся упасть или потерять сознание.
А ну-ка, толкаем, господа! воскликнул он и навалился телом на створку ворот.
Маги последовали его примеру. Ворота были тяжелы, но всё же недостаточно тяжелы, чтобы восемь мужчин, пусть и не слишком сильных или массивных, не могли их открыть. Легионеры, увидев, что ворота открываются, с ликующими воплями бросились вперёд. Их встретил слабый залп защитниковне более десятка стрел взвились со стен. Вероятно, остальные либо бросились вниз, пытаясь защитить ворота, либо, что более вероятно, пытались укрыться, сбросить с себя форму и смешаться с горожанами.
Волшебники, не растворив ворота до конца, отпрянули к стенам, спасаясь одновременно и от возможных стрел, и, главным образом, от железной лавины легионеров. Теперь их работа была закончена. С остальным вполне могли справиться мечи и копья.
Благодарю вас, мессир! Отличная работа! Понтс, так же как и все, был пешим, дабы не привлекать излишнего внимания вражеских лучников. Теперь город наш!
Рад, что смог пригодиться, Каладиус всё ещё тяжело дышал, но силы понемногу возвращались к нему.
Никогда не видел ничего подобного! легат не собирался врываться в город во главе войска, поэтому сейчас вполне мог позволить себе переброситься несколькими словами с великим магом. А вы так же могли бы проделать брешь и в каменной стене?
Абсолютно, подтвердил маг. Когда смотришь на материю в её изначальном виде, нет особой разницы между материалами. Другое делообъёмы. Вряд ли мне удалось бы развоплотить кусок крепостной стены насквозь. Да и величина отверстия, как вы видите, недостаточна для ваших бойцов.
Что ж, и так уже вполне достаточно! Надеюсь, вы задержитесь у нас подольше!
Каладиус как раз надеялся на обратное, поэтому он лишь вежливо улыбнулся в ответ. Он ловил на себе восхищённые взгляды других магов и чувствовал себя на вершине блаженства. Но всё же он понимал, что рождён для большего. Теперь оставалось уповать на то, что принц Келдон сдержит своё слово.
***
Штурм завершился быстро и практически без потерь. Город почти не оказал сопротивления, а уж после того, как ворота были открыты и на улицы хлынула волна легионеров, лишь считанные единицы осмелились попытаться противостоять ей. В результате лишь четверо латионцев были ранены, и из них только один достаточно тяжелострела угодила ему в незащищённую шею. Однако рана, хоть и была весьма неприятной, но не угрожала жизни. Так что можно было с полным основанием утверждать, что штурм прошёл идеально.
Улицы Клайтса были почти безлюднынаселение попряталось по домам, не зная, чего ему ждать. Ещё вчера ходили слухи о мире, а сегодня тысячи врагов заполонили их город. Растерянный и испуганный бургомистр вручил легату бумагу о капитуляции города, не смея задать ни одного вопроса.
Спустя некоторое время Каладиус, чьи позиции ещё больше упрочились, отдыхал с Понтсом в крупной таверне, лакомясь недурно приготовленными овощами с птицей. Наученный горьким опытом, легат каждое блюдо заставлял пробовать лично хозяина таверны, и лишь затем, убедившись, что тот не корчится в судорогах, принимался за еду. Великий маг ел гораздо спокойнее, понимая, что кроме него тут некому травить пищу.
И что нам делать теперь, мессир? Понтс, кажется, уже воспринимал наставничество Каладиуса как должное. Вернуться в Белли, или закрепиться здесь?
Не то и не другое, друг мой, неспешно обгладывая косточки утиного крылышка, проговорил маг. Решать, конечно же, вам, но если хотите знать, что бы сделал я, будучи командующим легионом Я бы сжёг этот город и двинулся дальше на север.
Сжёг? Понтс едва не поперхнулся. Но город уже капитулировал. Если мы сожжём его, то прослывём дикарями.
Напомнить ли вам, что сказал его высочество? Каладиус продолжал кушать, будто речь шла о чём-то совершенно несущественном. Дословно, конечно, я не воспроизведу, но, помнится, там что-то говорилось про убийства, изнасилования и пожары Согласитесь, в подобном контексте мы уже будем выглядеть заметно выигрышнее, ведь мы откажемся от убийств и насилия.
Но стоит ли проявлять такую жестокость?.. Понтс был старым воякой, он привык к разрушениям и смертям, но даже его пугало то безразличие, с которым маг говорил о подобных вещах, не говоря уж о самой бессмысленной жестокости его предложения.
Повторюсь, легат, решать вам. Может быть, принца вполне удовлетворит, что мы захватили первый попавшийся городишко и распугали там всех кур и котов Сильные мира сего частенько бывают снисходительны к тем, кто вольно трактует их желания, не так ли?..
Знаете, мессир, подумав, глухо проговорил легат Понтс. Не хотел бы я однажды оказаться тем человеком, который вызовет ваш гнев Я смотрю на вас, и вижу словно самого Асса, явившегося, чтобы покарать этот мир Выстрашный человек
Полноте, легат, усмехнулся Каладиус, утирая рот свежей салфеткой. Яобычный старик, который за свои годы навидался такого, что давно потерял способность бояться, сочувствовать или удивляться. Признаюсь, мне надоели пещеры, корабельные трюмы и дрянные трактиры. Я знаю, что достоин стоять у ступеней трона, быть советником или министром. И принц Келдонэто мой шанс. Чтобы не упустить его, я готов на очень многое. И, будучи вашим другом, хочу дать вам добрый советпоступайте так же. Министр войны Понтсне думаю, что это дурно звучит, не так ли? Или, может быть, вам больше по нраву «герцог Понтс»? Впрочем, разве одно другому мешает?