Вы встречались прежде? уточнил Лорд Нисида.
Ну разумеется! воскликнула блондинка. Это же он, Мистер Стивенс! Это он вступил со мной в контакт! Это с ним я заключила соглашение! Я получила от него авансом несколько тысяч долларов! Мистер Стивенс, объясните этим глупцам!
Вы знаете его? спросил Лорд Нисида.
Конечно! кивнула Мисс Вентворт. ОнТаддеуш Стивенс из компании «Стивенс и Партнеры».
ЯТрасилик, заявил светловолосый мужчина. Как Ты была замаскирована на Горе, точно так же и я выдавал себя на Земле за другого. Нет такой компании «Стивенс и Партнеры».
На мой взгляд, не было ничего удивительно, что Мисс Вентворт не узнала Трасилика немедленно. Очень вероятно, что она встречалась с ним всего считанное число раз, причём несколько месяцев назад, совсем при других обстоятельствах и совсем в другой одежде. Здесь он мог выглядеть во многом иначе, в иной одежде, на ином фоне. К тому же, здесь он не бросался в глаза, всё это время оставаясь на заднем плане. В конце концов, всё внимание женщины было приковано к Лорду Нисиде, занимавшему центральное место на платформе. Кроме того, мысли Мисс Вентворт были отвлечены её собственными проблемами и, возможно, пугающей непривычностью обстановки павильона. Не будем забывать и о том, что его облик, во время пребывания на Земле мог несколько отличаться от теперешнего. Например, там он, наверняка, пытался копировать застенчивый, полуизвиняющийся язык тела мужчин Земли, и лебезящую речь типичную для униженных мужчин Земли, чья культура вынуждает их предавать свою естественную власть и мужественность.
Объясните этим идиотам, кто я такая! потребовала Мисс Вентворт. И заберите меня отсюда!
У тебя ведь не было раньше больших трудностей, заметил Трасилик, в использовании мужчин в своих целях.
И что? не поняла она.
Все мужчины стремились понравиться тебе, добавил блондин.
Да, признала Мисс Вентворт.
Возможно, теперь, усмехнулся он, мужчины будут использовать тебя, а Ты будешь стремиться понравиться им.
Я не понимаю вас, бросила блондинка. Объясните, наконец, этим глупцам суть нашего договора и заберите меня отсюда!
Тогда Трасилик повернулся к Лорду Нисиде и объяснил:
Мисс Вентворт была служащей в большом, в некотором роде деловом предприятии, деятельность которого вам наверняка незнакома, и я сомневаюсь, что узнав её суть, Вы одобрили бы это. Её задачей было выпрашивать средства у клиентов-мужчин, чтобы инвестировать их в другие коппании, которые находились под покровительством делового предприятия, которое она представляла.
И насколько она была успешна в этом деле? спросил Лорда Нисида, с явным интересом.
Более чем, заверил его Трасилик. Мужчины были готовы пойти на многое, чтобы понравиться ей, заслужить улыбку, благодарный взгляд, чтобы избежать нахмуренной брови, слезы, дрожащей губы. Она очень умная, искушенная, красивая женщина, и она научилась блестяще использовать свой пол. Немногие мужчины поняли, сколь очевидно ими манипулировали. Кое-кто из других, наоборот, раскусили её игру, и играли в эту игру уже с нею, причём сама она понятия не имела, что с ней играют. Она держала их за жертв своего очарования и красоты, таких же, как их более простые собратья. В любом случае она принесла большую прибыль своим работодателям и, соответственно, вскоре заняла высокое положение в компании, получала хорошие деньги, была вхожа в кабинеты её работодателей и так далее. Мои коллеги, в целях, о которых Вы легко можете догадаться, следят за привлекательными женщинами. В действительности, даже сейчас на Земле найдётся немало женщин, которые, сами того не подозревая находятся под наблюдением.
О чём это Вы говорите! крикнула Мисс Вентворт.
Пожалуйста, сказал Лорд Нисида, мягко предупреждая Мисс Вентворт о соблюдении тишины.
Так вот, продолжил Трасилик, эти мои коллеги, когда убедятся в потенциальной ценности той или иной женщины, вносят её в список приобретения.
Я не понимаю! сказала Мисс Вентворт.
Я лично, сообщил Трасилик, был первым, кто заметил Мисс Вентворт во время делового завтрака, когда она, очевидно, завлекала потенциальных клиентов. Для женщины Земли она была необычно привлекательна, и я подумал, что она может представлять определённый интерес. Разумеется, я там был в образе Стивенса, из «Стивенс и Партнеры». Она представилась и, между делом, за разговором, как бы беззаботно подшучивая, но тонко попыталась намекнуть мне, что нашла меня физически привлекательным. Я сделал вид, что отнёсся к этому серьёзно, и она осмелела настолько, что даже коснулась моей руки, а затем отступила, словно в затруднении или смущении, как будто испугалась, что зашла слишком далеко. Думаю, что она прекрасно знала свою работу. Естественно, я поощрял её полагать, что в руках «Стивенс и Партнеры» мог бы быть значительный инвестиционный капитал, давая ей надежду, что мы собирались вложить его, ожидали предложения подходящей фирмы, готовой заняться этим вопросом. К концу завтрака, после которого мы задержались для напитков, я уже много чего знал о Мисс Вентворт, и о том, как она действовала, и о клиентах, которых она заполучила для своей фирмы и так далее. Что интересно, двое из этих клиентов оказались моими партнерами. В любом случае, очень быстро, задолго до того, как мы завершили нашу беседу, визитная карточка Мисс Вентворт перекочевала в мой бумажник, а она сама, понятия о том не имея, стала кандидатурой на гореанский невольничий рынок. Честно говоря, я лично, в тот же самый день, нисколько не сомневаясь в этом вопросе и без малейших колебаний, своей собственной рукой внёс её в список приобретения. В общем, с того момента вопрос был улажен. Всё, что оставалось, определить подходящее время для сбора урожая. Я ещё подумал, что некий товарищ занятно проведёт время, преподавая ей её ошейник.
Ошейник? переспросила Мисс Вентворт.
Но у нас, конечно, есть не только списки приобретения, продолжил Трасилик, но и списки пожеланий, и новый клиент, которому мы по различным причинам были очень заинтересованы услужить, выставил особые требования к товару. Мы изучили списки приобретения, и для начала отобрали из них большое количество потенциальных кандидатур, больше двухсот, я полагаю. В результате дальнейшего рассмотрения этих женщин, как уже находящихся в списках, так и тех, кто находился на рассмотрении для попадания в него, мне лично, да и другим тоже, показалось, что Мисс Вентворт стала бы роскошным выбором. Безусловно, я допускаю возможность того, что некоторые аспекты её личности и некоторое моё персональное раздражение ею, прежде всего тем, как она попыталась манипулировать мною, могли иметь кое-какое влияние на моё решение. Признаться, я даже надеюсь на это. И хотя заключительный выбор был за мной, я решил, что было бы разумно представить её на рассмотрение двух моих партнеров, ведущих бизнес в Нью-Йорке и знающих о моих проблемах и интересах к определенным вопросам, а также более чем хорошо, на собственном опыте, поскольку были её клиентами, знакомых с Мисс Вентворт, её методами, приёмами и действиями. Конечно, они были двумя из, по-видимому, нескольких мужчин, которые отлично поняли, что именно она пыталась сделать, и, ради своего развлечения или из презрения, позволили ей полагать, что они были приняты, если можно так выразиться, в клуб многих других, невольных простофиль, павших жертвами её очарования и красоты. Разумеется, они знали о том, что мои вышестоящие товарищи часто пользуются услугами таких женщин. В любом случае они согласились с моим мнением, так что, вопрос был улажен, под выпивку и звон бокалов, полумраке одного из баров Манхэттена, это такое питейное заведение на планете Земле. Мисс Вентворт попала одной стрелой в две мишени сразу, если можно так выразиться, став подходящей кандидатурой для интересов моих вышестоящих товарищей на севере, и удовлетворив требованиям нового и ценного клиента, в настоящее время находившегося в том же самом регионе.
Великолепно, прокомментировал Лорд Нисида.
Всё, что оставалось, сказал Трасилик, довести до сведения жадной, беспринципной, но красивой Мисс Вентворт информацию о возможном богатстве. И она помчалась к этому как вуло к Са-Тарне.
Неплохо, похвалил Лорд Нисида.
Я заключил, что Мисс Вентворт была точно тем, что подразумевал Лорд Нисида.
Я не понимаю ничего из того, что Вы здесь рассказали, проворчала блондинка.
Ты ничего не стоишь, сообщил ей Трасилик.
Я ничего не понимаю! выкрикнула она. Вы наняли меня! У нас был договор! Вы заплатили мне! Вы перевели мне аванс, символический предварительный гонорар, как Вы это назвали, сто тысяч долларов!
Эти деньги никогда не переводились, пожал плечами мужчина.
Но я же видела бумаги, подтверждение, напомнила Мисс Вентворт.
Конечно, кивнул светловолосый мужчина.
Я не понимаю!
Не думаю, что это настолько трудно понять, усмехнулся Трасилик.
Кто были те бизнесмены, о которых Вы говорили? спросила Мисс Вентворт.
Двое моих знакомых, отмахнулся от неё Трасилик.
Вы всё выдумали, заявила она. Не было ни одного такого! Все заискивали передо мной. Не было ни одного, кого бы я не ослепила и не очаровала! Все искали моего расположения, моей улыбки. Я была популярна!
Да я и не сомневаюсь в твоей популярности, заверил её Трасилик. Вероятно, не было ни одного, кто время от времени не прикидывал, как Ты могла бы смотреться голой и связанной у их ног.
Нет! возмутилась женщина. Они были джентльменами!
Джентльмен, хмыкнул Трасилик, далеко не всегда исключает мужчину.
Женщина, заявила Мисс Вентворт, наделена правом использовать своё очарование, дразнить, притворяться и так далее.
Возможно, но только женщины определённого вида, заметил Трасилик.
Я была успешна, сказала блондинка. Я привлекла много инвестиций, много щедрых клиентов, значительные капиталовложения для моей компании!
Это верно, признал Трасилик. И твоя практика всегда носила вуаль взаимного интереса, основательной эксплуатации уместных возможностей, предельной деловой эффективности, самых высоких стандартов коммерческого профессионализма, но, под всем этим скрывались планы одностороннего преимущества, как для вашей конторы, так и для тебя лично, и наконец, Ты бесстыдно добивалась своих целей, пытаясь очаровать мужчин, разбудить их потребности, тысячей улыбок, предположением обещаний, разбрасыванием различных обольстительных намёков.
И я был успешна в этом, заявила Мисс Вентворт. Я одурачила их всех!
Некоторые из твоих клиентов, насколько я понимаю, хмыкнул Трасилик, потеряли много денег.
Это не мои проблемы, пожала она плечами. Они были простофилями, легковерными болванами, все они!
Интересно, протянул Трасилик. Мне кажется, что Ты уверена, что ни один из тех мужчин не раскусил твоих методов и уловок, что ни один из них не понял того, что Ты делала, и как Ты это делала.
Ни один! уверенно сказала женщина.
Некоторые точно поняли, заверили её Трасилик, и несомненно кое-кто их других тоже. Не все мужчины наивны, не всеглупцы и простофили.
Ни один ничего не понял, настаивала Мисс Вентворт.
Некоторые поняли тебя даже слишком хорошо, усмехнулся Трасилик. Сделав вид, что уступили твоей довольно топорной хитрости, сочтя твои нарочитые уловки прозрачными, они втайне потешались над тобой и даже презирали.
Нет! буркнула блондинка. И могу я спросить, кем были те два предполагаемых бизнесмена, о которых Вы упомянули ранее?
Спросить Ты можешь, кивнул он. Но и только.
Кем они были? потребовала ответа Мисс Вентворт.
Любопытство, хмыкнул светловолосый, не подобает такой как Ты.
Такой как я? озадаченно повторила она.
Если Ты будешь упорствовать в этом вопросе, предупредил Таджима, может встать вопрос о необходимость снова ограничить твою речь.
Мисс Вентворт сердито посмотрела на него через плечо, но ничего не сказала. Понятно, что у неё не было желания, впрочем, как и большинства женщин, повторно подвергнуться позорному унижению шара и ремня, который уже один раз представил ей доказательства того, что в этом мире женщине не всегда можно было говорить, как и когда она хотела.
Я думаю, что в этот момент она начала подозревать более глубокие значения своего пола, чем ей были известны на Земле.
Я много слышал о женщинах вашего вида, сказал Лорд Нисида, обращаясь к Мисс Вентворт. И я долго надеялся встретить одну из них.
Моего вида? не поняла она. Одну из нас?
Да, кивнул он, а затем, посмотрев на Таджиму, велел:Будь добр, опустите ткань до её плеч.
Мисс Вентворт дёрнулась, но была удержана на месте двумя охранниками. Таджима приспустил ткань.
Ты носишь рабский ошейник, прокомментировал Лорд Нисида.
Это была часть моей маскировки! воскликнула Мисс Вентворт. Ясвободная женщина!
Он смотрится очень привлекательно, заметил Лорд Нисида. Снимите его.
Я не могу! раздражённо буркнула она.
Вы не можете? удивился Лорда Нисида.
Нет, крикнула женщина. У меня был ключ, и я могла бы избавиться от него, но это животное, этот монстр, Тэрл Кэбот, тот, кого мы доставили сюда для Вас, отобрал у меня ключ и выбросил его в море!
Понятно, улыбнулся Лорд Нисида.
Рабские ошейники сделаны не для того, чтобы их могли снять рабыни.
Снимите эту ненавистную вещь с моей шеи! крикнула блондинка.
Сесилия поражённо уставилась на неё. Девушка любила свой ошейник. Если бы у неё было право владеть собственностью, это было бы её самое любимое имущество. Фактически, конечно, ошейник, как и она сама, принадлежал её владельцу. В ошейнике у неё были безопасность и идентичность. По-своему, это определяло её и управляло её поведением, как она должна действовать, как и когда она могла говорить, что она могла делать, или не сделать, и так далее. Она хотела принадлежать и, принадлежа, быть любимой. Ей нравилось принадлежать мужчине, быть его беспомощной, уязвимой, абсолютной собственностью. Насколько свободна она была, стоя на коленях у его ног, как правильна и прекрасна! А кроме того, это означало что, она была женщиной имеющей значение, что у неё была ценность, что она могла быть куплена и продана. К тому же, далеко не каждая женщина могла оказаться в ошейнике. Ошейник был свидетельством её желанности как женщины. Он как бы говорил: «Вот женщина, которая была найдена интересной для мужчин». А со стороны женщины могло бы быть сказало, что-то вроде: «Взгляните на меня. Присмотритесь ко мне. Я была признана достойной ошейника». Это был своеобразный знак качества, свидетельство превосходства.
Лорд Нисида перевёл взгляд на одного из своих подчиненных, стоявших около входа в павильон, и приказал:
Принеси подходящие инструменты.
Отлично! вздохнула Мисс Вентворт.
Охранник через мгновение исчез по ту сторону занавеса, а Мисс Вентворт посмотрела на меня с триумфальным видом.
Затем в прицел её глаз попал Трасилик.
Похоже здесь возникло недоразумение, Мистер Стивенс, констатировала она. Это очевидно. Теперь, в свете сочувствующего понимания и вдумчивого внимания нашего общего друга, благородного Лорда Нисиды, от которого, как я понимаю, Вы зависимы, мы можем вкратце пересмотреть наши проблемы. У нас по-прежнему остались нерешённые вопросы, например, моё вознаграждение, которое, кстати, теперь должно быть значительно увеличено, учитывая мои неудобства и затруднения, затем моё возвращение на Землю и всё такое.
Дело в том, Мисс Вентворт, усмехнулся Трасилик, что фактически Лорд Нисида и я, в некотором смысле, союзники, и ни один из нас не зависим от другого.
Однако я вижу, что пожелания Лорда Нисида имеют для вас большое значение.
Разумеется, не стал отрицать он.
Тогда Мисс Вентворт повернулась к Лорду Нисиде и заявила:
Мне понадобится гардероб. Это не обязательно должна быть земная одежда, дорогая, элегантная, изящная, модная, к которой я привыкла на Земле, поскольку я прекрасно понимаю, что такую здесь раздобыть будет трудно. Но, Вы же понимаете, что мне нужно что-то, что будет скрывать меня вполне достаточно и в рамках приличий. Думаю, одежды сокрытия, те, которые носят свободные женщины Гора вполне подойдут. Вуаль, учитывая определенные аспекты местной культуры, также не была бы лишней.