Да, мастер!
Меня отвели в небольшое помещение для переговоров, где я спокойно пересчитал монеты. Все до грана.
Демоны задери! Отец, откуда у тебя такое сокровище?! Да на такие деньги мы могли выкупить и деревушку, и летний замок маркиза!
Девушка за столом регистрации о чем-то болтала с фривольно одетой в черное, блескучее платье зверолюдкой из рода черных кошек. Глядя на этих красавиц, у меня голова шла кругом.
Еще раз здравствуйте.
Вот бумаги, вы обучены грамоте?
Я кивнул. Папаша с розгами вбивал в меня каждую руну правописания.
Заполнял недолго, обычная регистрация, у нас ежегодно в деревне переписывал в книгу реестра графский посланник. В конце порезав палец, я поставил отпечаток кровью поверх подсыхающих чернил, подтверждая правильность написанного.
Девушка тем временем продолжала о чем-то болтать с подругой, украдкой бросая в мою сторону любопытные взгляды.
Наконец закончив заполнять бланки из дорогущей бумаги, я протянул листы и стальное стило, заправленное фиолетовыми чернилами.
Хорошо, вот вам жетоны, я пока проверю ваши бумаги. Проходите в кассу в том углу, там еще гремлин сидит на сундуке, вы не пройдете мимо, после чего возвращайтесь.
Не слишком ли ты вежлива, Эрнет, где твоя гордость авантюриста-эксперта? Он же сопливый новичок! В голосе девушки-кошки послышались презрительные нотки. Тем более по одежде сразу же виднодеревенщина из какой-то деревушки на отшибе каких-нибудь зачуханных баронских владений!
Сказать нечего, не в бровь, а в глаз!
Спасибо.
Лицо кирпичом и спокойной походкой в сторону сундука с гремлином.
В спину мне послышалось презрительное фырканье.
Уплатив три связки монет и еще связку в качестве ежегодного налога, я получил чистую серебряную карточку сантиметров семь в диаметре и толщиной в три миллиметра, отшлифованную, словно зеркало, с обеих сторон.
Когда я вернулся, девушка-кошка уже была за соседней стойкой и, лениво помахивая кончиком черного лощеного хвоста, кокетничала с авантюристом в кожаном доспехе с серебряной вышивкой по швам.
У вас красивое имя, Эрнет.
Спасибо. У меня возник вопрос относительно вашей фамилии.
Простите?
Морган. Герберт Морган вам не приходится родней?
Так зовут моего отца, а что, вы его знаете?
Девушка покачала головой.
Не берите в голову, возможно, просто однофамильцы. Имя тоже весьма распространено по континенту.
Я согласно кивнул, все еще не понимая, куда клонит девушка-лиса.
Принесли небольшую деревянную коробку.
Здесь браслет для трех стигм, стихийный амулет начальной ступени с ячейкой для стигмы и ваши жетоны. Жетоны обязательно носить на себе постоянно, когда находишься в подземном лабиринте. Это делается для того, чтобы другие авантюристы смогли потом подтвердить вашу гибель в случае невозвращения из лабиринта.
А что это?
Я указал на серебряную пластинку.
Приложите сюда.
Я положил на серый металлический прямоугольник зеркально отполированную пластинку, которая тут же засветилась светло-зеленоватыми линиями. Несколько секунд свечения, и на пластинке выгравированы имя, фамилия и первичные данные со статусом начинающего авантюристановичок. Звучит не ахти, но на нем я задерживаться не собираюсь.
Что-то еще? спросила Эрнет, когда я, надев жетоны, убрал пластинку в нагрудный карман.
В сумке лежал странный серый браслет с вкраплением непонятных шестигранников черного цвета, напоминающих аметист. Браслет сильно изменился с тех пор, как я прошел через портал. Странно.
Достав его, я спросил:
Извините, а куда обратиться, чтобы опознать эту вещь?
Брови девушки поползли вверх.
Положите сюда, девушка указала пальчиком с лакированным дорогим красным лаком ногтем на серый гравированный прямоугольник на стойке.
Когда я положил браслет, прямоугольник с браслетом словно окутало туманной дымкой, а Эрнет, достав золотую пластинку, положила в небольшое углубление и всмотрелась в проявившиеся на гладкой поверхности строчки.
Стигматический браслет драконьего ранга от удивления голос девушки стал на полтона ниже. Двадцать одна стигма, ранг черный, опознание не проходит!
Девушка удивленно посмотрела на меня и вернула браслет.
Кроме того, что браслет именной, больше особо ничего пояснить не смогу. С артефактами драконьего ранга я никогда не встречалась, но могу дать совет.
По спине пробежал холодок.
Внимательно выслушаю.
Арендуйте на год ячейку хранения в гильдии, а после сдайте на хранение в гномий банк, иначе вас просто прирежут за такой браслет. Вы пока новичок, а грань таит опасности на каждом углу, и считать друг друга соратниками и друзьями пока не стоит. Большую часть суммы, что вы получили за кристалл, советую сложить туда же.
Сглотнув, я кивнул.
Спасибо.
Девушка взяла в руки бронзовый колокольчик.
Вас проводят, всего наилучшего.
Очнулся я, лежа на старом, замызганном матрасе в темном холодном помещении, где пахло немытым телом, плесенью и костром. В голове будто фейерверк взорвался при первом же движении.
Я с трудом подавил вырывающийся стон.
О, очухался, шкет? проскрипел чей-то голос неподалеку.
Я, с трудом согнувшись, при этом обеими руками держась за голову, наконец-то смог сфокусировать взгляд, после чего посмотрел в сторону голоса. В углу возле треноги с углями сидел бородатый гном в кожаном сюртуке с множеством карманов. Под правым глазом у него «сиял» знатный «фонарь». Видимо, тот, кто его ему подарил, обладал кулаками размером и крепостью с каменную кувалду.
Какими судьбами в комнате временного содержания, шкет? Устроил драку?
Не помню последнее, что помню, как выходил из «Безрогого единорога».
Я ощупал себя. Из одежды на мне были только старые застиранные до потери цвета семейные трусы, на которые грабители явно не позарились. Все остальное пропало.
Я был без вещей?
Вещей? Кроме твоих грязных трусов тебя притащили словно новорожденного! Грабанули?
Вот твари!
Горечь сожаления и утраты.
Особенно жалко отцовский охотничий нож и мои ремесленные инструменты!
Походу, шкет, тебя ободрали как липку?
Есть такое, мастер гном. Вопрос можно?
Валяй, все равно нас тут до утра продержат. После чего впаяют по штрафу за нарушение общественного порядка. Кстати, шкет, ты случаем никаких баек не знаешь? А то говорят, вы, внешники, только и знаете, что байки травить!
Интересные истории знает каждый мальчишка
В общем, понемногу мы с гномом разговорились.
До утра нас держать не стали. Мне дали какую-то выцветшую робу мышиного цвета и что-то вроде плаща с дюжиной заплат, чтоб не щеголял по улицам голышом, после чего взашей прогнали, влепив свыше десяти часов общественных работ. Гному досталось куда больше часов работы.
Что встал, пошли ко мне, там переночуешь. Эх, сколько вас, салаг, дохнет в гранях, ты бы знал! Понаслушаетесь баек о светлом будущем и великих покорителях подземного лабиринта и все туда же! На корм подземным тварям!
Через полчаса пешего хода по улице Кузнечного Ремесла мы свернули в неприметную подворотню к старой, видавшей лучшее время кузнице с местами битой черепичной крышей и номером семьдесят шестым на бронзовой табличке над входом.
Попав домой, владелец кузни тут же засуетился, оставив меня стоять у входа.
Гном быстро набрал в чайник воды из бочки, в течение пары минут затопил кузнечную печь и стал раздувать мехи. Кузница на глазах оживала, приобретая живой и рабочий вид. Очень скоро под плащом стало немного жарко.
Через полчаса мы с гномом сидели за низким деревянным столом и пили отвар из каких-то листьев, сдобренный медом и засахаренными ягодами.
Пока на огне шкварчал котелок с кашей, я поведал гному историю своей жизни.
И что планируешь дальше, шкет? Полностью зовут-то как?
Кай. Кай Морган.
Норд. Норд Харн Бронзовый Молот! Да, лучше бы ты оставался в своей деревеньке, растил бы детишек и крутил хвосты коровам, здесь новичкам если и везет, то только сгинуть в одном из лабиринтов, а то и сгинуть в лабиринте и присоединиться к Бессмертному легиону.
А что за легион такой?
Легион нежити, созданный одним из темных богов, чтобы а хрен знает, за каким демоном он его создал! Гном грохнул кулаком по столу. Боги как дети, лишь бы выделиться!
Вот так мы с ним познакомились. Гному нужен был подмастерье, а брать кого-нибудь из местных пройдох он остерегался. Искал наивного салагу, который на первых порах не прирежет старого гнома из-за пары гран. А тут такой подарок судьбы! Ну а мне нужен был кров и небольшая реабилитация в местном рассаднике зла и порока, каким он окрестил город.
Браслет, кристалл и остаток денег я забрал, после чего оформил ячейку в банке. Там уже не могли воспользоваться неоплаченной ячейкой до десяти лет, правда, за арест имущества могли накрутить солидную сумму, но это уже мелочи.
Благодаря гному я более-менее смог встать на ноги. Кристаллы пришлось продать, но уже не в самой гильдии, а у частников, и я выручил вдвое больше, чем в первый раз. Меня как новичка ободрали как липку.
Половину денег забрал гном, со словами, что люди совершенно не умеют торговаться, и отвел меня к портному, где мне сшили хороший кожаный доспех всего за две недели. На остальное закупился различным металлом. А точнее слитками. Сказал, что сделает хороший боевой нож под мою руку. И я почему-то ему верил. Деньги я положил в банк, оставив у себя снова пятьдесят монет. До первого посещения лабиринта подземелий оставалось около месяца.
Норд меня постоянно отговаривал, говоря мне, что гиблое это дело
Когда он рассмотрел у меня на пальце кольцо, то только хмыкнул в бороду и сказал «подрастешьузнаешь», эта побрякушка неопасная и была какой-то негласной традицией у авантюристов. Что за традиция, он тоже не поведал.
За четыре дня я отработал положенные трудовые часы за себя и даже немного подзаработал. Погрузка-разгрузка, уборка улиц, работа посыльным, помощь лавочнику и многое по мелочи. Так более-менее узнал город и множество запретов, вознесенных до уровня городских законов.
Гильдии постоянно рекрутировали молодняк, обещая золотые горы и требуя верность и часть от трофеев. Было немало тех, кто жил за счет глупости и наивности новичков. Случаи вроде моего были далеко не единичными. Многие из пострадавших, чтобы получить защиту, вступали в гильдию и, пока не наберутся опыта и не повысят свой статус и ранг, находились на уровне «принеси-подай».
Несколько раз ко мне подкатывали разные личности с предложением продать браслет со стигмами, либо продать сами стигмы, как по одной, так и все сразу. Я делал удивленные глаза и спрашивал, откуда у меня такая роскошь? Так я нажил себе первых врагов, пообещавших, что я никогда не выйду с первых уровней лабиринта. Это был еще один способ держать в узде новичков, не позволяя быстро набрать боевой опыт или разбогатеть.
За этот месяц я еще раз пять издалека видел тех красавиц, с которыми столкнулся у пирамиды. Их клан-гильдия занимал первое место, а сама группа, в которой они состояли, была аж на третьем месте по рейтингу всех четырех граней! В тавернах об их подвигах ходили байки и легенды. Двенадцать бойцов ранга «рыцарь», а их командир была на границе ранга «мастер-рыцарь». Да, чуть не забыл, имя у командирши было не местноеСтела ди Атран. Ходили слухи, что она прибыла откуда-то с островов в бескрайнем океане.
Но, увы, на этом все.
Когда я вернулся с очередной подработки, меня ждал сюрприз.
Я вертел длинный шикарный нож из серого отполированного до блеска металла, заточенный словно бритва. Гном, глядя на блеск в моих глазах и то, как я весь оставшийся день вертел в руках нож, остался доволен. Правда, по работе в кузнице гонял нещадно. Заставляя полировать или чистить оружие, которое шло на продажу или после ремонта.
Вся беда была в том, что местные его товар не брали, максимумдешевый ремонт еще более дешевых доспехов. Его оружие по нижней планке цен скупали торговцы, привозившие товары раз в месяц.
Помимо ножа меня ждали латный нагрудник, шлем с забралом и кожаным подшлемником, латные рукавицы с пластинчатыми накладками до локтей и стальные наколенники с парой поножей. Гном расстарался
На следующее утро после подарка гном не смог узнать кузницу, она сияла словно начищенный медный чайник.
В полутемное помещение задней комнаты в таверне ввалились пятеро авантюристов весьма непримечательного вида.
Зачем звала, Эрнет? Есть работенка? Ты же не связываешься с наемниками?
Фигура, одетая в черный балахон с капюшоном, ткнула рукой в перчатке и рычаще-женским голосом произнесла:
В том углу найдешь мешок с одеждой. За такую оплату лишних вопросов не задают.
И?
Нужно шесть «Проклятых пятен», рождающих монстров-охотников. Желательно с десятый по тринадцатый лабиринты!
Старший в группе наемников удивленно присвистнул.
Ты хоть знаешь, как там опасно?
Я плачу по пятьсот монет за пятно!
Вся команда удивленно замерла. Работенка была простой, но такая сумма была ошеломляющей!
Семьсот! Ты представляешь, что будет, если кто об этом узнает?
Хорошо, но тогда не с десятого, а минимум с двенадцатого лабиринта!
Командир команды довольно оскалился:
Идет!
На стол, повинуясь пассу женщины в черном балахоне, из воздуха хлопнулся небольшой кошель.
Половина. Вторую получишь после работы.
Само собой разумеется, госпожа! Сграбастав кошель и глянув внутрь, он довольно рыкнул. Парни, идем, нам предстоит бессонная неделька!
Женщина-наниматель покинула таверну следом за наемниками. Миновав несколько кварталов, она внимательно просканировала окрестности, используя стигму в амулете, после чего спустилась под мост через реку.
Несколько пассов рукамии короткая ключ-формула вызвала небольшой черный вихрь, окутавший фигуру девушки, преображая ее одежду и облик. Через минуту из-под моста выскочила гибкая фигурка зверолюдки в плотном одеянии авантюриста с нагрудной эмблемой клана «Невест Хаоса». Истинный облик авантюристки был весьма запоминающимся: длинные черные волосы, чистая кожа, отливавшая легким бронзовым загаром, и черные кошачьи ушки торчком, ловившие мельчайшие звуки в округе. Зеленые глаза с вертикальным зрачком напряженно всматривались в ночную тьму.
Поправив украшение на черном лоснящемся хвосте, девушка скорым шагом покинула район, как раз в тот момент, когда из-под моста повалил черный чадящий дым от сгорающей одежды.
Глава 2Первый подземный лабиринт
Говорят, в первый раз, когда спускаешься в подземелье лабиринта, судорогой сводит ноги от страха. Врут безбожно! Меня штормило задолго до этого, словно я шел на плаху.
Первый уровень напоминал огромную пещеру, заполненную туманом и высокими сталактитами, и сталагмитами, которые за столетия срастались, образуя естественные каменные или слюдяные колонны.
Здесь обитали самые слабые духи и монстры.
Слабыеэто мало сказано, многие умалчивают об их вредности!
Земля под ногами слегка поскрипывала, словно я шел по мелким кристаллам соли или кварцевой породы. Местами скапливалась вода, заставляя почву под ногами чавкать при каждом шаге.
Чавк, шмяк. Чавк, шмяк! Бульк!
Моим первым противником и добычей стала огромная каменная ящерица ростом с крупную собаку. К тому же плюющаяся кислотой. Она была так увлечена поеданием своего поверженного противника, что даже не заметила моего приближения.
Брошенный нож вошел точно меж складок за челюстями ящерицы. Существо, созданное магией богов, долго дергалось и извивалось в конвульсиях, прежде чем рассыпалось кровавым туманом, быстро поглощенным тем, что клубился вокруг. Я осторожно подобрал нож, который все еще был в ядовитой крови каменной ящерицы.
Достав чистую ветошь, я осторожно обтер лезвие, уже начавшее дымиться, после чего выбросил тряпку, вспыхнувшую еще в полете. После короткого обследования местности я поднял с земли крохотный кристалл души монстра. Темно-красный, размером с горошину.
Мой первый трофей! Сотня таких шариководна монета. Если мне придется полгода-год трудиться ради крошек со стола, я, по крайней мере, смогу отточить свои навыки. И приобрести новые. Норд сказал правильноя салага по общим меркам, никто и звать меня никак. Но кто сказал, что это будет всегда?