Мало кто отваживался жить на этих земляхне только из-за постоянного прорыва сюда болотных монстров. В основном угрозу представляли образующиеся тут с непонятной периодичностью нестабильные аномалии, связывающие эту местность с Гиблыми землями, когда сюда прорывались орды различных тварей или, наоборот, целые селения исчезали с этих земель.
Единственным поселением, которое тут оставалось или, что вернее, было, являлась Восточная застава, которая стояла на самой границе большой защитной стены и открытых (свободных, как их называли те немногие, кто осмеливался в одиночку или небольшими группами селиться тут) восточных земель и являлась последним оплотом графских сил на этой территории. Ее гарнизон в основном и защищал эти земли от прорывавшихся сюда монстров.
Но вот поимка шпиона это должен был сделать сам граф.
Нам сюда, дал о себе знать невысокий проводник, указывая куда-то в глубь леса, и хоть и казалось, что он непроходимый и непролазный, но граф прекрасно понимал, что стена леса тут не так широка и уже через пару десятков шагов они выйдут к Великой Гиблой топи.
И вот они, последние метры. Здесь и вправду лес обрывался очень резко.
И что? оглядевшись вокруг, посмотрел на проводника друг графа. Что ты хотел нам показать?
Это пожилой демон спустился практически к самому краю болота, указывая на какой-то непонятный смазанный отпечаток, слегка видимый на почве. Только вот он не слишком походил на след обычного демона.
И? все так же вопросительно продолжал смотреть на него этот непонятливый друг и советник графа.
Тот, кто прошел сквозь топь, вышел тут, уверенно ответил ему следопыт.
Даже граф в удивлении посмотрел на него и хотел что-то сказать. Но его опередил все тот же неугомонный молодой и считающий себя самым знающим советник.
Не смеши меня, произнес он, прекрасно видно, что этот след мог оставить кто угодно, но только не кто-то, нам подобный. Это не след демона.
Пожилой следопыт покивал головой, как бы соглашаясь с ним. И вроде даже одобрительно посмотрев на него, он вдруг достаточно жестко и при этом уверенно посмотрел на графа, а не на его болтливого спутника.
Все верно, сказал следопыт, это след не того демона, который пробрался сквозь болота, и еще раз взглянув в глаза графу, добавил: Это след слизня, который напал на пришельца, после чего он оглядел уже всех и веско так проговорил: И след этот ведет только на берег.
Сначала никто даже не понял того, о чем сказал сейчас следопыт. И только через некоторое время граф сообразил.
Так ты хочешь сказать, что обратно в болото слизень не ушел? Он вопросительно посмотрел на пожилого демона.
Да, подтвердил тот.
Так он что, всполошился спутник графа, нервно оглядываясь по сторонам, все еще где-то тут, на берегу?
После его слов скривилось лицо даже у его друга.
Жить на границе и не знать таких элементарных вещей, пробормотал он, посмотрев на советника, после чего перевел свой взгляд на следопыта.
Как давно он убил его?
Не знаю, сеньор, только и ответил следопыт. Это единственный след, который мне удалось обнаружить, а по нему я могу сказать, что слизень выбрался из болота не больше трех часов назад. И это все.
Никому не нужно было говорить, какую угрозу может представлять демон, в одиночку расправившийся с болотным слизнем.
Он, скорее всего, еще и маг, произнес один из воинов графа, ведь слизней можно уничтожить только плетением «Распыление». Но до того как его активировать, этого монстра надо как-то еще и сдерживать.
Граф кивнул, соглашаясь со своим бойцом, а потом и сам оглядел стену леса и болото позади себя.
Ну, а шпион? Куда двинулся он?
Не знаю, честно признался следопыт и, под удивленный взгляд графа, пояснил: За все время пребывания тут он не оставил ни единого следа. Будто тут прошел призрак, а не обычный живой демон.
Но хоть что-то есть? спросил у него граф, сам бы он не заметил даже этого следа, что нашел местный егерь.
Если же предположить, что он не сразу рванет к вам, а постарается хотя бы разведать обстановку в округе, то можно сделать вывод, что он отправится на юг. Ведь на севере горы, и там практически невозможно перебраться через стену.
Да, согласился с ним граф. Я бы и сам двинул на юг, а не сразу к заставе.
Угу, подтвердил следопыт, а потому я думаю, что он все же пошел на север.
И он кивнул головой на тот след, что они только что рассматривали.
Все же я склонен думать, что везением тут и не пахнет. Это очень расчетливый и опасный демон.
Тогда идем на север, скомандовал граф, указывая на стену леса.
Уже через несколько минут они двигались вперед. Повезло, что у них была пара заводных ящеров. Вот одного из них и выделили следопыту. Иначе бы его пришлось оставить. А преследовать лазутчика без него не имело смысла, это понимали все, пожалуй, за исключением советника графа, который иногда бросал в сторону пожилого демона злобные взгляды исподлобья.
Мертвый мир. Лес у болота.
Некоторое время спустя
Граф, резко подскакал к едущему впереди колонны демону один из его воинов, там дальше кто-то раскинул магическую сеть. Я ее чувствую, добавил он.
Граф кивнул и обернулся к вечно недовольному магу, которому просто претили такие вот вылазки и который предпочитал проводить большую часть времени в лаборатории замка, подготавливая различные свитки и артефакты. Но только он умел воспроизводить наиболее чувствительные поисковые заклинания. Сам же граф специализировался больше на боевой магии, хотя и он мог что-нибудь заметить. Но не в данном случае, это он проверил первым делом.
Вот его замковый маг выехал вперед и что-то прошептал себе под нос. Прошло несколько секунд, и он удивленно посмотрел сначала на графа, а потом и на следопыта.
Я засек сигнальную сеть, очень необычное построение. Но нас бы она засекла, даже если бы я наложил магическую защиту. Очень интересная разработка. Понять бы еще, как это плетение работает.
Он на пару мгновений замолчал, погрузившись в свои мысли.
Гунд, окликнул его граф, возвращая к действительности, что еще? Ты нашел, где засел шпион?
Э-э слегка удивленно посмотрел на него не слишком собранный маг; да что уж кривить душой, маг был рассеянным демоном. Ах да, наконец он сообразил, по какой же причине находится тут, в чаще леса, вместе с боевым отрядом графа, там никого нет только и ответил он и, немного подумав, добавил: Или он умеет маскироваться так, что его просто так не засечь. Не знаю, но я сам его обнаружить не смог И он слегка пожал плечами, как бы говоря, что сделал все, что мог.
И?.. посмотрел граф на мага. Как нам его найти?
Тот с удивлением поглядел на него в ответ.
Да откуда же мне знать, я за всю свою жизнь не поймал ни одного шпиона, вполне искренне произнес он и с недоумением стал переводить взгляд с графа на его людей. Даже не знаю, что вам предложить, повторил он.
Он точно там, стал размышлять граф, иначе бы не стал устанавливать тут сигнальную сеть.
Демоны, слушавшие его, согласно закивали головами.
Неожиданно раздался голос следопыта, о котором уже все и позабыли, так как тут он им и вправду вряд ли смог бы помочь. Но, как оказалось, они рано сбросили его со счетов.
Сеньор, обратился он к графу, а ваш маг сможет точно определить границы, покрытые сигнальной сетью?
Граф быстро перевел свой взгляд на мага, переадресовывая вопрос ему.
Да, без труда, спокойно ответил тот.
Следопыт кивнул головой в ответ и попросил:
Тогда обозначьте зону, которую накрывает сигнальная сеть, на этой карте Он вытянул из своей небольшой котомки обычную карту, нарисованную на бумаге.
Маг подошел ближе, но потом перевел свой удивленный взгляд на пожилого демона.
Так она обычная, не магическая? несколько обескураженно спросил он.
Ну, да, только и ответил ему егерь. Откуда тут взяться магической. И он похлопал рукой по своей котомке.
Но я не понимаю, где мы сейчас, да и вообще, где тут и что? Маг потыкал рукой в карту.
Сейчас Быстро подошел к нему следопыт и стал показывать, поясняя все словами: Тут было болото. Тут я вам показал след. Так мы добирались сюда. Ну и тут сейчас мы.
Хм, протянул Гунд, тогда это примерно вот так.
Он обвел небольшой квадрат карты.
Точнее не скажу.
А точнее и не нужно, ответил ему следопыт и обернулся в сторону графа. Я знаю, где может быть лазутчик.
Он подошел чуть ближе к ящеру графа и стал показывать на карте.
Тут есть овраг, и если он где-то и смог укрыться на этом участке, то именно там.
Хм, протянул граф, и как бы нам тогда его не спугнуть раньше времени.
Так нам же известна граница сигнальной сети, посмотрел на него проводник. Можно распределить воинов вдоль нее, и, когда цепь замкнется, начать облаву. Сразу он сориентироваться не успеет, а мы за это время уже успеем добраться до оврага.
Неплохо, поглядел на своего следопыта граф. Пожалуй, принимается.
И буквально через несколько минут маг собственноручно распределил всех воинов графа вдоль магической сигнальной нити.
Вперед! скомандовал тот, и бойцы мгновенно ринулись по направлению к оврагу. Но когда они добрались до него, тот оказался пуст. Там никого уже не было.
Ушел? удивленно посмотрел на следопыта граф. Мы его упустили? Или это обманка?
Тот оглядел овраг и его кручи, а потом, спустившись вниз, потопал по стоящей на его дне воде.
Он тут был. Видимо, пытался придать себе более или менее нормальный вид. Нельзя пройти сквозь топь и остаться чистеньким. И коль вода все еще не впиталась, был он тут недавно. Меньше десяти минут назад. И он вновь показал на воду. Пока мы говорим, она опустилась уже на один палец. Так что точно, он был тут не больше десяти минут назад.
Но откуда столько воды? удивился один из воинов.
Не знаю, пожал плечами следопыт, магия, наверное. Тут ее очень много. Просто так столько не дотащить никому.
Немного подумав, он поднялся наверх и крикнул:
После этого он ушел. Мы разминулись буквально на несколько минут. Пожилой демон огляделся вокруг. Отсюда он мог уйти куда угодно. К тому же он не стал деактивировать сигнальную сеть.
И что теперь? спросил язвительно советник графа.
Он знал, что кто-то идет по его следу, и потому устроил для нас ловушку, заманив сюда, сам же в это время ушел куда-то еще.
Куда? уточнил граф.
Теперь уж точно не на север, пожал следопыт плечами, сейчас там ему делать нечего. Ведь свое присутствие он обозначил, а на безлюдной территории его будет гораздо проще разыскать, если найти нескольких хороших поисковиков. Так что сейчас он точно постарается попасть на обитаемую территорию графства.
Значит, ему не миновать Восточную заставу, резюмировал граф.
Да, подтвердил следопыт.
Высокий демон кивнул и, сев на своего ящера, скомандовал:
Возвращаемся.
Уже через несколько минут фигуры всадников перестали мелькать среди деревьев. Ну а с одной из ветвей за ними наблюдал молодой парень не слишком понятной расы.
Значит, вы почему-то уверены, что мне на Восточную заставу, пробормотал он. И помолчав пару мгновений, с некоторым удивлением произнес: Смотри-ка, и правда, единственный путь отсюда эта самая застава и есть.
А уже в следующее мгновение он будто растворился в тени, отбрасываемой стволом дерева. И больше уже ничто не нарушало покой этого леса.
Глава 2Какой-то из мертвых миров
Неизвестный мертвый мир.
Восточная стена на границе графских земель.
Пара суток спустя
М-да. Ну, теперь отпали любые вопросы, почему местные были уверены, что пройти дальше можно было лишь через какую-то там Восточную крепость.
Как выяснилось, все оказалось до идиотизма просто.
Вот представьте себе огромнейшую такую стену, высотой порядка трех километров (ну, это не мое предположение, высказанное наобум, это те вычисления, что подсунули мне как нейросеть с искином, так и навигатор), вершина которой теряется где-то в заоблачной дали. К тому же о ее толщине можно лишь догадываться. Однако, чтобы выдержать такую громадину и не завалиться, она по определению должны быть просто невероятной (что-то около километра или полутора, по предварительному расчету, выданному Кирой). Но и это еще не самое главное.
Ладно бы это был камень с кучей выщербин и трещин, по которым хоть и с трудом, но все же можно перебраться через нее. Ага, как же. Это не камень. Я это понял, еще только начав приближаться к этому невероятному строению, воздвигнутому кем-то (и кем, интересно?). Это чистейший адамантит, который кто-то использовал для построения этой исполинской стены, простирающейся с севера на юг от горизонта и до горизонта.
«Это кого же они так опасались, что воздвигли такую огромную стену?» поражённо посмотрел я на представшую моему взору картину.
О том, что это некое рукотворное строение, говорили как минимум те руны, что были нанесены на внешнюю поверхность стены, покрывая буквально каждый ее квадратный сантиметр. При этом нанесены они были с такой филигранной точностью и с такой идеальной пропорциональностью, одинаковыми размерами и точно выверенным расположением относительно друг друга, что ни о какой случайности тут речи просто идти не могло. Искин вероятность такого события даже высчитывать не стал, обозначив ее как нулевую.
Ну и кроме всего прочего, стена эта была идеально гладкой. Конечно, если не считать тех еле заметных царапин, что кто-то умудрился оставить на этом минерале, да еще не просто где-то снизу, но, как мне кажется, по всей высоте этой огромнейшей стены. По крайней мере, та ее часть, что можно было рассмотреть, вся покрыта подобными еле заметными шрамами, оставленными на ней.
«Невероятно», еще раз покачал головой я и развернулся на север. Где-то там, километрах в десяти, находилась та самая Восточная застава, к которой я добирался уже вторые сутки.
Угу, вот именно, добирался. Мне пришлось топать до этой стены, вернее до той самой заставы пешком. В этом-то все и дело.
Неизвестный мертвый мир.
Леса и предгорья.
Предыдущие пара суток
Этот мир хоть и был переполнен ментальной энергией, но совершенно не подходил для магов, в обычном понимании этого слова, которые могли бы ею воспользоваться. И это я смог выяснить уже буквально через полчаса, после того как немного понаблюдал, пока это было возможным, за тем самым отрядом некого графа, что пытался захватить меня.
Что, казалось бы, может быть сложного в такой простой задаче, как «добраться из пункта А в пункт Б»? Особенно если учесть такую переменную, как магия, ну, или в нашем конкретном случае, тот ее подраздел, что касается создания порталов. Ведь подобных плетений в моем арсенале достаточно много. Да и магия, после той последней встряски, когда я схлестнулся с демоном из мертвых миров, стала более часто рассматриваться мною как один из альтернативных путей решения тех или иных задач. А потому сейчас я, как только подумал о том, что мне необходимо, не тратя особо времени на дорогу, как-то добраться в ту самую точку Б, которой в моем случае являлась некая Восточная застава, то решил воспользоваться созданием портального перехода.
Координаты как точки закрепления портала или его открытия, так и точки выхода из него вычислить не составило труда. Вернее, даже не так, было несколько плетений, для которых не требовалось внесения координат начальной точки открытия портального перехода. Это были как индивидуальные порталы, так и стационарные.
Я решил воспользоваться одним из индивидуальных. Тащить за собой какую-то толпу или еще что-то я не собирался, так что данный вид портала мне подходил идеально. Дальше, требовалось нарыть координаты для закрепления конечной точки портала. Но с этим прекрасно справился навигатор, когда я выделил необходимую область, куда бы хотел переместиться и где бы должен был открыться портал. Он первоначально выдал мне какие-то непонятные координаты, которые и координатами-то было сложно назвать.
Скорее они походили на некий метрический образ или скан местности. Но оптом, как только я задумался над тем, как же мне преобразовать их во что-то более удобоваримое и применимое в том плетении, которым я хотел воспользоваться, навигатор уже самостоятельно произвел все необходимые операции по преобразованию и выдал мне нужный набор координат, который идеально подходил к тому типу плетений, что я предполагал использовать.