И я указал ему глазами на веревки и тот камень, о который он приложился головой, когда пытался освободиться.
Похоже, с архидемоном никогда так не разговаривали, потому что он опешил и как-то даже потерянно переводил свой взгляд с меня на камень и обратно и, судя по всему, собирался делать это еще очень долго, но тут раздался мелодичный смех девушки, который заставил его остановиться и посмотреть на демонессу.
Гаслан, да он шутит, не парься После этого она уже достаточно свободно и дружелюбно обратилась ко мне: Я, кстати, Гаиса, его сестра, и она указала в сторону все еще с недоумением смотрящего на меня демона. Ты это, добавила она, смотря на демона, не обижайся, а дальше, уже поясняя мне, в чем проблема: Мой брат совершенно не понимает ни шуток, ни юмора. Особенно когда находится в своей боевой ипостаси. И так по жизни бесчувственный чурбан. А тут он вообще превращается в своеобразного говорящего и с трудом думающего голема.
После этого она, с любовью посмотрев на архидемона, добавила:
Но лучшего командира, чем он, найти сложно.
Понятно, только и кивнул я в ответ.
Девушка же перевела свой взгляд с меня на остальных демонов.
А это наш отряд, сказала она и, обведя рукой стоящих рядом с нею воинов, представила их, после чего с ожиданием посмотрела в мою сторону.
Дим, ответил я девушке и слегка наклонил голову, поняв, что же она хочет услышать от меня.
Приятно познакомиться, произнесла девушка.
Меня же в этом разговоре удивило и еще кое-что. Не знаю, права она или нет, но парни из их отряда действительно выражали очень мало эмоций, тогда как она будто светилась ими.
«Может, это следствие или побочный эффект того, что они сейчас находятся в боевой ипостаси?» предположил я.
Так что разговаривала со мной в основном Гаиса. И потому не удивительно, что она как раз первой и поинтересовалась у меня:
А ты какими судьбами здесь и куда направляешься?
Но не успел я ответить, как она продолжила:
Мы вот сами возвращаемся на заставу. Были в рейде, но неудачно, да еще и на обратном пути нарвались на этих монстров. Она, передернув плечами, показала в сторону трупов, оставшихся у стены.
Я тоже иду на заставу, в свою очередь сказал я.
А чего скрывать? Все равно нам по пути с ними, возможно, с этим отрядом под шумок удастся и проникнуть на нее без особых проблем.
Да? и она более пристально посмотрела на меня.
А в следующее мгновение я заметил, как она активировала какое-то сканирующее плетение из того арсенала, что ей был известен.
«Ага, проверяет, не маг ли я и не архидемон ли», всплыли ее знания в моей голове.
Хм, протянула она, когда получила какие-то результаты, не похож ты на тех, кто исследует древние развалины.
Правда, она оглянулась назад и, что-то прикинув, добавила:
Хотя, как я понимаю, тебе это особо и не нужно.
И уже менее подозрительно произнесла:
Тоже хочешь выбраться из этого мира и перебраться в нейтральные?
Я слегка удивился этому ее вопросу.
Почему ты так решила? спросил я у нее в ответ.
Ну, а зачем еще кому-то лезть за Великую Восточную стену, если он не хочет раздобыть пару артефактов времен войны Древних и обменять их на возможность пройти сквозь портал. Мы вот тут именно за этим.
И она показала рукой в сторону своего отряда.
Зачем же еще лазить среди нестабильных аномалий и монстров, которых они порождают? Не ради же банальной возможности разбогатеть?
Она пытливо всмотрелась в мое лицо.
Хм. Вот, значит, как. Получается, что местные как минимум знают о существовании нейтральных миров и возможности попасть туда. Но не только это. Они знают, как это сделать.
Правда, для этого им зачем-то необходимо найти непонятные артефакты времен какой-то войны Древних, благодаря которым они и смогут воспользоваться порталом для перехода в нейтральные миры.
Ну да, я тут за тем же, мне необходимо попасть в нейтральные миры, согласился с девушкой я.
Ищешь лучшей доли, как и мы? поинтересовалась она.
Нет, у меня несколько другие причины, сказал я в ответ.
Не знаю, но я почему-то был уверен, что лгать ей не стоит.
«Неужели очень многие, особенно в таких уникальных по своим условиям существования мирах, чувствуют правду?» поразился я, уже в который раз натыкаясь на подобный феномен.
Но теперь, по крайней мере, понятно, почему именно она выступает в этом отряде переговорщиком. Солгать ей или что-то скрыть от нее не получится.
Понятно, кивнула демонесса и потом уточнила: Пойдешь с нами, или у тебя тут еще какие-то дела?
Да мне, собственно, все равно, ответил я ей.
Тебе что, действительно, без разницы, путешествуешь ты тут в одиночку или с отрядом? Мои слова, похоже, удивили ее.
Не очень, слегка пожав плечами, достаточно честно ответил я. Но и особого дискомфорта я от этого не чувствую.
Странно и необычно, протянула Гаиса, глядя на меня. Здесь одиночки не выживают, но тебя это действительно не беспокоит.
И присмотревшись ко мне, она неожиданно спросила:
Почему ты так хочешь попасть в нейтральные миры, рискуя до такой степени, что переходишь через стену даже не найдя себе отряда, который бы мог прикрыть тебя в случае необходимости?
Ну и что мне ей ответить? Да, по сути, только правду. Все остальное она распознает в мгновение ока.
Долг, только и сказал я.
Я должен вернуться назад. Ведь там остались те, кто мне дорог, те, кого я должен спасти и уберечь.
Демонесса медленно кивнула, а потом, сначала поглядев на своего брата, после чего и на остальных подчиненных ему бойцов, она перевела вмиг затвердевший и ставший очень серьёзным взгляд в мою сторону.
Дим, не желаешь присоединиться к нашему отряду? глядя прямо мне в глаза, обратилась ко мне Гаиса.
И теперь мне стало понятно, кто действительно является главой в этой небольшой группе архидемонов и кто принимает самые важные и ответственные решения у них.
Да, спокойно произнес я, ответив взглядом на ее взгляд.
Неизвестный мертвый мир. Восточная застава.
Некоторое время спустя
М-да. А я-то все гадал, что тут будет за проход сквозь стену? Как он открывается или как его обороняют от различных тварей и монстров?
А, как оказалось, никакого прохода сквозь стену не было. Никаких ворот или решёток, которые следовало бы оборонять. Только один подъёмник, который сейчас спускался за нами с крепостной стены.
Когда мы подъезжали к тому месту, где он должен был нас забрать, то Гаиса заранее связалась с магом на заставе, чтобы он отдал приказ на спуск подъёмника. И к тому моменту, как мы прибудем, дожидаться его появления останется не так долго.
Конечно, был и другой вариант. Им бы пришлось пользоваться мне, не будь я магом.
Два раза в суткиутром в восемь и вечером, но уже почему-то в десять часовиз заставы спускался патруль, который потом забирали, когда их отрядный маг связывался с заставой.
Так вот, этим же подъёмником мог воспользоваться и я или любой другой демон, который не был магом, чтобы попасть на заставу. Но таких тут обычно не было. В любом отряде должен быть маг, если члены отряда хотят вернуться назад живыми.
Пока мы стояли и ожидали спуска того подъёмника, что должен был нас забрать, ко мне подошла Гаиса.
Мы остановились в небольшом домике на заставе, сказала мне девушка. Можешь переехать к нам или остаться там, где ты останавливался в прошлый раз.
Я не снимал там жилье, только и ответил я ей.
Эти мои слова поразили ее еще больше.
Так ты не собирался возвращаться, пока не сможешь что-то найти? удивленно посмотрела она на меня, хотя потом покачала головой и пробормотала себе под нос: Но мы же тебя встретили на обратном пути.
И видимо, так и не найдя ответа на этот вопрос, демоница внимательно посмотрела на меня.
У меня нет на это денег, выдал я тот единственный действительно правдивый ответ, который у меня есть, с учетом того что местных денег у меня в самом деле нет.
Девушка покачала головой.
Ты очень странный, наконец сделала вывод она. Но тогда с этим не будет никаких проблем, можешь сразу заселиться к нам. Когда мы сдадим на ингредиенты органы тех монстров, просто вычтем часть из твоей доли, и все.
Я на это лишь согласно кивнул.
Как оказалось, на заставе было множество перекупщиков, которые занимались скупкой менее ценного товара, чем найденные тут артефакты.
Кстати, местные почему-то не именовали их создателей Древними; они говорили: «предметы из времен Древней войны». Но вот кому они принадлежали, сказать не могли. Это я вытащил из воспоминаний демонессы.
Так вот, подобным товаром, что интересовал перекупщиков, было очень многое из найденного тут, за стеной. Например, останки и потроха тех тараканоподобных монстров, которые напали на отряд демонов. Вот распотрошив их и выбрав из того, что там было, наиболее ценное, на взгляд Гаисы, мы и собирались реализовать это на заставе.
Вернее, собирались реализовать демоны. Я-то об этом как-то даже не думал.
Но пришлось. Распотрошив воспоминания девушки и порывшись в них, я выяснил, зачем же необходимы эти самые артефакты.
Я, если честно, первоначально предполагал, что их используют как плату за активацию и открытие портальной арки. И частично оказался прав. Артефакты и вправду отдавались за возможность пользования аркой, ровно половина из того, что ты принесешь с собой. Но это была лишь часть правды.
Второй и наиболее важной причиной в необходимости артефактов для перехода в нейтральные миры служило то, что портальную арку можно было активировать лишь при помощи подобных артефактов.
Не знаю, что там происходило на самом деле, да и девушка этого не знала, но при активации необходимо было поместить какой-нибудь артефакт Древних на небольшую платформу, находящуюся возле арки, и через некоторое время портал активировался. В этот момент артефакт с платформы исчезал.
В некоторых случаях одного артефакта не хватало и требовалось два, а иногда и три. Что самое странное, и девушке это было точно известно, бывали такие случаи, когда портальная арка активировалась либо не активировалась, если на платформу помещали совершенно одинаковые артефакты. Вот и думай, в чем тут дело. В первую очередь в голову приходит предположение о разном объёме энергии, вложенном в артефакт. Но местные маги были не сильно глупее меня и это проверили в первую очередь. И выяснилось, что время от времени, правда очень и очень редко, портальную арку может активировать даже совершенно незаряженный артефакт.
Но была и еще одна идея.
Как я понял, местные хоть и догадывались, что нейтральный мир не один, но почему-то предполагали, что от них можно добраться только куда-то в определённое место. Я же, ранее столкнувшись со странностью отработки основных постулатов в этом мире, мог предположить, что и портал тут работает не совсем корректно, и если он и отправляет народ в нейтральные миры, то не факт, что в один и тот же.
То, что все же через него я мог туда попасть, подтверждал и как минимум мой навигатор, проложивший наш дальнейший маршрут именно в столицу этого графства, туда, где и располагалась портальная арка. Так что хочешь не хочешь, а задержаться здесь придется.
И я рад, что Гаиса предложила мне присоединиться к их команде. По крайней мере, так у меня уже сейчас было на одну проблему меньше. Ведь как раз в данный момент спустилась платформа, и с нее на нас посмотрели несколько десятков вооруженных демонов.
Гаслан, ты? узнали брата девушки.
Угу, только и ответил тот.
Ну и как сгоняли? поинтересовались у него, когда мы поднимались на платформу.
Порожняком, недовольно буркнул тот, та наводка, что нам скинул этот толстяк из магазинчика, оказалась пустышкой.
Бывает, махнул ему рукой демон, который и узнал брата девушки, вернетесь и заберете у него деньги. В этом Жирдяй всегда держит свое слово. Хотя, конечно, он только тем и живет, что пытается нажиться на таких вот слухах. А если кто-то не вернется, то и возврата не придется делать. Ведь никто и ничего не предъявит. Ну, а если все выгорит, то еще и проценты ему светят.
Тут ты прав, подтвердил Гаслан.
Я же сообразил, что для всех, и в казарме в том числе, командир нашего отрядаэто он. Гаиса же для всех просто магиня и его сестра.
Мы как раз уже все забрались на платформу, и я думал, что обо мне забыли, когда тот самый говорливый демон и обратил на меня внимание.
Слышь, Гас, и он кивнул в мою сторону, а этот с вами, что-то я его не помню?
Да, он наш, спокойно ответил тому брат демонессы, хотя по-другому он и не мог, с эмоциями у него что-то и вправду было не очень.
А, ну ладно, только и махнул рукой демон и отдал команду на подъем.
Я же с некоторым удивлением смотрел на изготовленный из чистого адамантита подъёмник, который тянули наверх веревки, сделанные из адамантитовых нитей.
«Куда я попал?» только и подумал я.
А потом посмотрел наверх, туда, где находилась эта самая загадочная Восточная застава, практически целый город, раскинувшийся на гребне этой исполинской стены.
И именно там мы и должны были оказаться примерно через час.
Глава 3Какой-то из мертвых миров
Мертвый мир. Восточная застава.
Некоторое время спустя
Ну вот мы и оказались на этой знаменитой заставе.
Я, конечно, из воспоминаний демонов прекрасно представлял, что же мы тут увидим, но тем не менее, когда мы поднялись на стену и передо мной предстало то место, которое местные называли заставой, я слегка оторопел.
Вот представьте себе поселение, раскинувшееся в оба направления от того места, где нас высадили с подъёмника, как минимум на два-три километра в длину и во всю ширину стены. Конечно, тут не было высоток или чего-то подобного. Максимальная высота зданий не превышала трех этажей, но тем не менее этих зданий тут было множество.
Я как-то даже и не ожидал того, что тут проживает такое большое количество народа. И так получалось, что этот город лишь чуть меньше не то что столицы местного графства, но и вообще столицы или других крупных городов той империи, на территории которой находились земли опального графа, встреченного мною у болот. И причина была достаточно проста.
Этот город-крепость, который столетия, а может, и тысячелетия назад называли Великой Восточной заставой, был основан еще в те далекие времена, когда тут бушевали Древние войны.
И она же являлась последней твердыней, сдерживающей наступление того неизвестного противника, что оставил достаточно заметные шрамы на этой громадной стене, созданной из цельного адамантита.
Вот с тех пор крепость, как это ни удивительно, не потеряла ни своей значимости, ни своего величия. Да и люди тут продолжали жить, хоть слегка и сменился контингент местных обитателей. Ведь, конечно, уже не требовалось нести постоянную вахту для сдерживания врага, но это не помешало заставе выжить с тех времен, когда без этого все остальные земли этой империи вымерли бы.
Так что воинов и бойцов в большинстве своем сменили наемники, авантюристы, мошенники и воры. Но что было очень даже необычно, тут до сих пор работала одна из сильнейших и влиятельнейших магических академий, готовившая лучших магов в империи. И этого не смогло изменить даже то, что город этот находился на землях графа.
Эта академия даже сейчас считалась одним из самых престижнейших учебных заведений не только в самой империи, но и в соседних государствах. А потому и юные таланты как тянулись, так и продолжали тянуться сюда со всех сторон света. Так что это место как было, так и осталось и городком студентов и магов.
К тому же тут же, на заставе, находились еще и две резиденции самых влиятельных гильдий: гильдии магов и гильдии наемников.
Ну и в дополнение тут же располагались и многие другие представительства, более мелких и менее значимых гильдий или торговых палат и посольств из других государств.
Я вот совсем не понимал, почему до сих пор сюда не перенесли столицу хотя бы местного графства, и эта застава, которая являлась огромнейшим городом-крепостью, управлялась каким-то непонятным советом. Хотя одно время так и было, я имею в виду столицу.
«Ага, сообразил я, вот почему этот город до сих пор не опустел и не превратился в жалкий призрак того могучего великана, каким он и был ранее».
Именно род этого графа еще пару поколений назад правил этой империей, и как раз тут находилась их основная резиденция. Но из-за удаленности властей от центра империи, где в основном и плелись все интриги против них, они упустили тот момент, когда полностью потеряли свое влияние, а власть перешла к их противникам.