К первой строчке добавилась вторая, третья и так далее всего четырнадцать. Именно столько букв-закорючек, или иероглифов, оказалось в первой строке послания.
Конан удовлетворённо хмыкнул:
Видишь, как хорошо получилось? Потому что если подставим эти загогулины и кренделя в последнюю строку, где обычно бывает подпись отправителя, получим:
«В вей , ет. и-.е.»
Что нетрудно дополнить нужными недостающими буквами. И прочтём:
«Ваш верный раб, Бетани-бек». Ну-ка, продолжим реконструкцию, к четырнадцати строчкам добавились новые. Ну вот. Если мы и с этими буквами не сможем расшифровать и прочесть то, что тут накорябано, не называй меня больше Конаном а только тупорылым варваром!
А хорошо, что ты умеешь читать!
Да. А ещё лучше, что мы вчера поговорили по душам с Мехметом Шестым. Так вот, повторю: он вовсе не маразматичный полуживой старикашка. Его ум так же ясен, как лунная ночь, а хитростью он вполне мог бы поспорить Со мной! Может, поэтому мы и нашли столь быстро общий язык. И, может, именно поэтому я сразу понял, от кого и кому может быть это послание.
То есть ты хочешь сказать?!.
Да, именно так. Я уже знал, кто мог написать это, и вот: всё блестяще подтвердилось. Именно поэтому я так быстро эти строчки и расшифровал знал имя.
Продался ваш чёртов первый вазир с потрохами!
Похоже, проклятый монстр-маг кое-что посулил ему.
Например, место у новой кормушки.
Послание действительно прочли ну, вернее, это Конан его прочёл! без проблем.
«Мой повелитель!
Вероятно, ваши дозорные и слуги уже доложили Вам, что над нашим планом нависла страшная угроза! Наёмник-варвар Конан-киммериец убил сорок три Преображённых и принёс их отрезанные языки султану, чтоб, как я понял, заломить за свои услуги цену побольше. Он и правда представляет куда более серьёзную угрозу для Вас, чем любой другой смертный человек. Султан нанял его. И сейчас Конан, по сведениям моих шпионов, движется туда, где полегла наша доблестная армия. Прошу Ваше Величество оказать ему там достойный приём.
Сволочь продажная! глаза Резеды буквально метали искры.
Насчёт продажная всё верно. А насчёт сволочи
Скорее крыса. Это же они первыми бегут с тонущего корабля. Конан не торопясь и очень аккуратно сложил письмо и спрятал в подобие кошелька на поясе. Жаль, что этот хиляк, которого почтенный Бетани-бек отправил с письмом, умер. А то бы мы вытрясли из него, когда и как его хозяин узнал, что мы с султаном Договорились. Впрочем, об этом и догадаться было нетрудно. Раз мы с его Величеством беседовали так долго и расставались, пожимая руки и улыбаясь
А как получилось, что этот посланец сломал шею?
Да не учёл я, что он такой старый и тощий не иначе как доверенный евнух. Со стажем. То есть служивший ещё отцу, если не деду, нашего дорогого Бетани-бека. Словом, человек, которому его господин может полностью доверять. А я выстрелил в него стрелой с камнем-глушилкой на конце. Конан показал стрелу, смертоносная сталь наконечника которой была заменена тупым и плоским на конце грушеподобным грузилом. Его буквально выбило из седла, и он неудачно упал: прямо головой вниз. Обычно такого не бывает.
Резеда предпочла промолчать и не выяснять, с кем и когда Конан «такое» проверял. А именно как «обычно» должна действовать такая стрела «с камнем-глушилкой».
Конан между тем подошёл к одеялу и принялся спокойно сворачивать его:
Ладно. Поспать сегодня, похоже, всё равно не удастся. Собирайся и едем.
Ехать по тёмной лесной дороге, скорее, тропе, всё время петляющей и ведущей в самую глубину того места, которое народная молва наградила всеми самыми мерзкими признаками и населила самыми ужасными чудовищами, Резеде не нравилось. Это если сказать мягко. А если так, как положено то её била мелкая дрожь от со всех сторон нависающего мрака и гнетущего чувства ужаса, и ей казалось, что за каждым старым и скрюченным стволом их поджидают убийцы, а в зарослях кустов и подлеска засели и готовятся к прыжку кровожадные, зубастые и когтистые порождения кошмаров А сверху, на ветвях, притаились и только и ждут приказа наброситься какие-нибудь гигантские нетопыри. Или гарпии.
Конан предпочитал помалкивать. И о том, что он не дремлет, расслабившись в седле, женщине говорило только мерное дыхание его могучей груди, на которую она опиралась, вжимаясь в неё невольно всё плотней своей худенькой спиной, да то, что она чувствовала, как напрягаются его стальные мышцы, когда он вертит головой.
Ну хватит. Перестань трястись, словно у тебя лихорадка. Конан говорил негромко и в тоне слышалось сочувствие и ирония. Поверь мне: кошмар и тёмная дорога не причины для страха.
Да?! понимая, что шуметь не время, она старалась говорить шёпотом, но получалось, скорее, похоже на шипение рассерженной змеи. Тебе легко говорить! Ты-то прошёл. Как говорится, огонь, воду и медные трубы. А я Я простая дочь горшечника и отродясь дальше соседнего селения ну, и один раз Столицы, не ездила! И страшней этих монстров-ящериц никого не видала!
Вот и хорошо. Потому что лучше и правда никогда не встречаться и не видать всех тех магов, уродов и чудовищ, что приходилось встречать мне. И убивать. С другой стороны, если б я боялся их до дрожи, Конан снова хмыкнул, давно бы уже отправился в чертоги отца моего небесного Крома. Но!
Если б не боялся совсем отправился бы туда ещё раньше!
Как это?! Резеда даже оглянулась через плечо. Так ты боишься?!
Разумеется. Впрочем, нет: боюсь это неправильное слово. Я опасаюсь. И всегда настороже. Но я знаю, что попадаются среди воинов и наёмников, даже профессиональных, идиоты, которые, чтоб заглушить вполне естественное чувство страха перед врагом, магом или чудовищем, глушат свой мозг вином или снадобьями какими чтоб почувствовать себя сильным, смелым и могучим. Чтоб море, как говорится, было по колено.
Вот такие-то и гибнут обычно в первую очередь. Потому что все эти средства, оно и верно, страх снимают. Но! (Видишь везде есть эти самые «но!») Одновременно и туманят, оглупляют разум. И замедляют реакцию.
А плохо соображающий и медленно движущийся воин мёртвый воин!
Хм. Наверное, ты прав.
Разумеется, я прав. Я потому и жив до сих пор, что долго и тщательно изучал и осмысливал опыт. Свой и чужой. И от фактов не отмахивался, а мотал на ус.
А почему тогда мы смело, зная, что факты говорят о том, что впереди логово мага, без всякой разведки и осторожного бесшумного подхода прём вперёд, словно дуболомы, не стесняясь того, что копыта Красавчика топают, словно тут проходит целый отряд солдат?!
А потому, что раз хозяин Бетани-бека не получил его послания и, соответственно, не подготовил нам «достойной встречи», нам пока нечего опасаться. Ну, вернее, почти нечего. Разве что постов, выставленных тут на всякий случай. Впрочем, к счастью для нас этот лес имеет у местного населения столь дурную славу, что, думаю, чёртов монстр-маг не станет утруждаться даже этим. Посчитав, как и я сам вначале, что уж ночью-то мы ну, вернее я! будем отсыпаться. Потому что в темноте плохо видно всё окружающее даже кошкам.
Ну а тебе?
Что мне?
Видно как? в тоне Резеде чувствовалось неистребимое чисто женское любопытство.
Мне видно нормально. Я же не кошка!
Подумав, что Конан-таки не ответил прямо на её вопрос, и что на самом деле это может означать как то, что варвар видит лучше, так и то, что хуже, Резеда на секунду прикусила язычок. Но не удержалась:
Ты знаешь об этом маге больше, чем хочешь показать! Ты С ним уже встречался? А когда? И как?
Конан усмехнулся:
Ох уж эти женщины! Никогда-то они не дадут ответить. Если б подождала, не пришлось бы задавать второй и третий вопросы. Так вот: не встречался.
Но Что же тогда получается мы лезем в самое логово врага, без разведки, без подготовки, вдвоём. (Ну, втроём, если считать твоего коня! Который из нас сейчас, как мне кажется, самый умный!) И собираемся убить все восемьсот, или сколько их там осталось, тварей, что маг успел себе наколдовать?!
Во-первых уже не восемьсот. Потому что во время битвы с доблестным войском Мехмета Шестого часть тварей непременно должна была быть убита. Причём так, чтоб уже не воскреснуть. Поскольку Мехмет Шестой, а значит, и его воины, знали про необходимость добивать тварей, отсекая головы. Во-вторых не наколдовать.
Маг, насколько я знаю, не колдует. Он пользуется неким зельем. И зельем этим, по моим сведениям, он очень дорожит. Из чего я делаю вывод, что он или не умеет, или больше не может изготовить себе ещё такого зелья. И это зелье действительно! волшебное.
Именно оно, само, без заклинаний и ритуалов и прочей столь обычной для всей этой магической братии колдунов тряхомудии превращает людей в тварей-ящеров. Так что, думаю, если разбить, сжечь или ещё каким-нибудь способом уничтожить сосуд с этим чёртовым зельем, никого больше наш маг в ящериц не превратит.
Ну и в-третьих мы «лезем» вовсе не без разведки. Разведку уже провели. До нас и за нас. Правда, вот сказать, кто и когда, я не имею права я обещал.
Ух ты!.. Значит, был некто, кто уже всё про этого мага выяснил и при этом остался жив! И рассказал тебе! это был не вопрос, а утверждение.
Конан фыркнул:
Снова поспешный вывод. И ещё более поспешное заявление.
А тогда как?! Откуда ты узнал?!.
Хватит. Чш-ш, говорю. Конан чуть сжал локтями разошедшуюся настолько, что она уже и забыла, что должна бояться, Резеду. Тише! Мы уже должны подъезжать. Не думаю, что тут остались живые или стоят сторожа-дозорные, но мало ли Так что старайся говорить поменьше. А лучше просто молчать.
Негоже тревожить покой павших.
Конан оказался прав: на небольшой вытянутой прогалине-поляне лежали павшие.
Картина до дрожи напоминала ту, что Резеда всего каких-то пару часов назад видела во сне! Только тут море трупов не простиралось до горизонта, а занимало как бы пространство, где не было деревьев, по середине которого и проходила дорога.
Но уж на её бугристом и покрытом травой пространстве тела лежали везде.
Разумеется, больше всего было мертвецов в кольчугах и панцирях в форме солдат войска Мехмета Шестого. Но попадались и трупы лошадей, и даже растерзанные и обезглавленные тела тварей-ящериц. Конан стал оглядываться ещё внимательней и даже привставать на стременах. Резеда старалась дышать поменьше и даже зажимала ноздри пальчиками: воняло омерзительно! Конан никак не показывал, что запах чует. Резеда притихла и втянула голову в плечи: ей казалось, что так она словно бы станет меньше и незаметней для поджидающих там, в дальнем конце прогалины, за завалом из стволов, врагов.
Но когда Красавчик довёз их до этого самого дальнего конца, оказалось, что никто их не ждёт и не прячется ни в кустах подлеска, ни за брёвнами. Конан буркнул:
Надо же. Этот не то маг, не то монстр или очень глуп и самоуверен, или
Ну, договаривай что «или»?!
Неважно. Конан не стал объяснять, но Резеда и сама догадалась, что он имеет в виду: маг, похоже, что-то коварное задумал и просто заманивает их, играя, словно кошка с мышкой! Ну-ка, слезай.
Опущенная наземь могучей рукой, женщина, нервно и опасливо оглядываясь, крепко прижалась спиной к мощному брюху коня у седла, словно оно, это брюхо неколебимый утёс в штормящем океане и её последняя надежда! Однако киммериец, спустившийся с другой стороны, уже привязывал повод к какому-то сучку. Но вот он и обошёл Красавчика и на долю секунды прижал Резеду к своей широкой груди теперь уже приобняв как положено за спину и талию. Затем мягко и осторожно поднял её головку к своему лицу огромной ладонью, в которой это лицо свободно уместилось бы:
Послушай меня. Я понимаю, то, что нам придётся сделать противно и страшно. Но надо! Выяснить. Поэтому смотри: слева от дороги твоя зона. Справа и на самой дороге моя. Иди и тщательно пересчитывай всех убитых тварей! Только тварей.
Резеда кивнула, но обнаружила, что прошедшая вроде дрожь снова вернулась. Конан вздохнул:
Бойся. Но умеренно. Если б здесь остался кто-то опасный, почуял бы Красавчик. (Он в этом плане незаменим!) Или заметил я. Здесь лишь мёртвые. Потому что раненых, тех, кого ещё можно как-то вернуть в строй, маг наверняка забрал. На «лечение». Он, как я понял, вроде меня рационалист.
Но всё равно вокруг посматривай, конечно. Главное считай.
Ты считать-то умеешь?
Возмущённая, Резеда вскинулась было, но быстро поняла: киммериец хочет просто отвлечь её от страхов и мрачных мыслей, пусть даже и вызвав гнев! Она проворчала:
Да. До пяти.
Конановская рука двинулась было к затылку, а рот раскрылся. Но Резеда не выдержала и сама:
Шутка. Прости наверное, неудачная.
Да нет. В самую точку. Подловила-таки меня, юмористка этакая И момент-то подобрала! Молодец. Будем считать один-один.
Ну, двинули.
Идти по не слишком ровному пространству прогалины было нетрудно. Вернее было бы, если б буквально на каждом шагу не лежали тела, издающие омерзительное зловоние. Похоже, дневное солнце не пощадило их, и многие трупы уже осели, словно бы расплылись по земле. Резеду теперь ещё и подташнивало. (Вот повезло, получается, что не поужинали!) Хорошо было и то, что она была в сапогах на толстой подошве, иначе ноги до колен оказались бы покрыты коркой из полузастывшей и иногда мерзко хлюпавшей под ногами грязи, замешанной на крови Жуть!
Но считать она не забывала. Конан тоже считал, ещё и перетаскивая трупы, что занимали центр так называемой «дороги», на обочину. Не забывал он и перемещаться к стволам, окружавшим прогалину, и смотреть и за ними, и Резеда видела, что взгляд его и цепок и сосредоточен.
Через минут пять они с варваром встретились в дальнем конце прогалины. Резеда закусывала губы и вздыхала, но сдерживала слёзы и рвущиеся с уст слова. Конан сказал:
Несчастных подловили здесь. Видишь: вон те брёвна, там, впереди? Их сбросили поперёк дороги как раз перед первым рядом войска. А после этого им уже бежать было некуда: везде подготовленные завалы и густой подлесок. Бедолагам оставалось или бежать назад (Но, похоже, и пути назад уже перекрыли!) Или сражаться до последнего!
А твари прыгали на них с деревьев и лезли из приготовленных ям-окопов. Ничего не скажешь: очень грамотно. Тут явно поработал неплохой организатор. Опытный командир. Словом профессионал.
Киммериец вздохнул. После чего добавил уже совсем другим тоном:
Ладно. Упокой Мирта Пресветлый их души. Сколько насчитала?
Восемьдесят шесть С половиной.
Это как?
Ну Один монстр был с отрезанной передней частью на месте остались только хвост и ноги. Вернее лапы. Задние. Словом, я не уверена, что передняя половинка, ну, которая с головой, куда-то в кусты не заползла, затаившись Я её не нашла.
Понятно. Да, зная живучесть чёртовых ящериц, думаю, эта тварь могла и выжить. Да и ладно. Одним больше, одним меньше, не столь существенно. Я насчитал сто восемнадцать. С твоими за двести. Это получается, что раз войско султана насчитывало пятьсот человек (собственно, армия совсем крошечная, как раз только для такого маленького государства, как ваша Порбессия!), чтоб гарантированно убить шестьсот оставшихся в живых тварей, людей должно быть хотя бы втрое больше.
Конан! Но это же получается тысячи две?!
Если прикинуть, что у мага осталось примерно шестьсот монстров, то да.
И Где же мы их возьмём?!
Здесь. Я же у тебя один сто́ю целой армии.
Резеда невесело хмыкнула:
Вот в чём в чём, а в скромности тебя упрекнуть трудно.
Да уж. Чего нет, того нет. Да и зачем? Мешает торговаться! Шестьсот так шестьсот. Правда, если доберёмся до них сейчас, ночью, они будут полусонные, как бы заторможенные. Да и застанем мы их врасплох.
Всё равно их слишком много.
Согласен. Так что придётся что-нибудь придумать. Ладно, идём. Сейчас нам нужно для начала преодолеть завал. Или обойти его.
6
Завал пришлось действительно обойти.
Для этого Конан с правой стороны от завала из пяти могучих брёвен даже срубил мечом несколько тонких деревьев и избавил от подлеска и зарослей какого-то колючего растения в человеческий рост, и расчистил не тропинку, а скорее дорожку. По которой спокойно могла бы проехать и телега, При этом варвар, потирая локоть, ещё и ворчал: «Чёрт бы подрал эту ежевику!» Резеда кусты в темноте не узнала бы даже за все сокровища мира, но киммериец по каким-то неведомым ей признакам выяснил, кто им мешает проехать.
Смотрю, у тебя не только дефицит скромности, но ещё и мания величия. Зачем такая широкая просека? Мы что будем ехать по трое в ряд?