Первой «что-нибудь» заметила Гизмо.
Гляньте-качто там такое? попросила она.
Что? не понял Крепыш и проследил за взглядом йоркширки. Такс тявкнул от страха, проскользнул между передними лапами Макса и спрятался под его животом.
Крепыш, что случилось? спросил лабрадор.
Такс, весь дрожа, пытался что-то ответить, но не мог выдавить из себя ни звука. Тогда Гизмо указала мордочкой в сторону деревьев на другой стороне дороги.
Там в лесном сумраке мерцали два янтарных круга. Они то загорались, то гасли и напоминали моргающие глаза какого-то ужасного зверя.
Вот они, эти твари! испуганно прошептал Крепыш. Сейчас они нас сожрут!
Макс замер, не в силах оторвать взгляд от двух мигающих кругов. Инстинкт подсказывал ему: «Беги!» а разум повелевал стоять спокойно, чтобы не привлекать внимания неизвестных созданий.
Трое приятелей прижались друг к другу и во все глаза глядели на янтарные круги. Макс ожидал, что вот-вот из-за деревьев появится какая-то страшная зверюга и земля задрожит под её тяжёлыми лапами. Он готовился увидеть покрытое стальными пластинками тело размером с автобус и пасть, полную острых-преострых зубов.
Однако глаза оставались на месте и мигали в одном и том же ритме.
«Погодите-ка, подумал Макс. Щенки вроде говорили, что у чудовищ глаза чёрные как ночь?»
И моргание какое-то уж слишком равномерное, механическоезвери так не моргают.
Макс протяжно выдохнул и усмехнулся.
Чего смеёшься, верзила? тревожно прошептал Крепыш. Мы вот-вот станем обедом для монстра!
На самом деле это смешно, сказал Макс и осторожно перешагнул через Крепыша. Все эти страшные истории заставили нас испугаться пустяка.
Макс направился через дорогу прямо к мигающим огням. Подойдя к ним поближе, пёс снова засмеялся, на этот раз громче.
Мерцающие круги оказались вовсе не глазами какого-то ужасного создания. Это были два пластиковых жёлто-оранжевых маячка с косыми крестами посредине. Они стояли на небольшом барьерчике, раскрашенном оранжевыми и белыми полосками, хотя краска выцвела и местами облезла.
А на дереве позади барьерчика был нарисован краской из баллончика неоновый оранжевый круг, перечёркнутый чёрным.
Это были не просто какие-то маячки. Это были те самые знаки, которые оставляла за собой вожак стаи Мадам Кюри. Значит, они втроём на верном пути!
Макс обернулся к приятелям.
Эй, тут ничего опасного! крикнул он. Вообще-то, мы давно это ищем!
Тявкнув от облегчения, Крепыш вразвалочку побрёл вслед за Максом; Гизмо не отставала.
Это точно они! радостно воскликнул Макс.
Видишь? обратилась к Крепышу Гизмо. Совсем нечего бояться.
На этот раз нечего, проворчал такс, но однажды моя склонность быть чрезвычайно осторожным убережёт нас от съедения.
Гизмо со смехом лизнула его бок.
Крепыш обнюхал барьерчик и вытаращил глаза.
Эй, ты ведь знаешь, что это означает, да? Единственный человек, которого видели здесь пляжные животные, это леди в шляпе, а значит она и наша леди-учёнаяэто одна и та же женщина!
Ой! воскликнула Гизмо. Ура! А раз она уехала отсюда всего пару недель назад, то мы сможем её догнать.
Гертруда, свинья из лаборатории, была права, кивнул Макс. Хозяйка Мадам старается устроить так, чтобы вирус «Праксис», который носят в себе животные, не навредил людям. Я в этом уверен.
Пёс обнюхал раскрашенный деревянный барьерчик, мигающие маячки и дерево за ними. Запах старушки был слабый, давнишний, полусмытый временем, ветрами и дождём. Но этого хватило, чтобы Макс узнал особый человеческий мускус, смешанный с запахом духов из фиалки и чем-то резким, антисептическим.
Пёс глубоко заглатывал исчезающий аромат, позволяя ему завихряться в ноздрях и проникать прямо в мозг. Старушка, может быть, и сменила лабораторный халат на яркую рубашку в цветочек и широкополую соломенную шляпу, но он узнает её по запаху.
Оранжевые маячки, которые Макс искал с тех пор, как покинул речной пароход, наконец найдены, и пёс был счастлив. Лес больше не казался ему тёмным и зловещим.
Хотя задерживаться на этой поросшей травой дороге больше необходимого он не собирался.
Отвернувшись от маячков, Макс посмотрел на своих друзей:
Монстры нам теперь не страшны. Давайте выбираться из этих зарослей, пока не стемнело.
* * *
Вскоре деревья поредели, грозовые тучи расступились, и солнечные лучи снова упали на собачьи спины. Ветерок, напоённый лесными ароматами, обдувал трёх приятелей.
Крепыш побежал вперёд с радостным тявканьем:
О, сладкая свобода! Я думал, этот лес никогда не кончится.
Они добрались до просторной бетонной парковки. Справа от Макса находился небольшой рекламный щит с надписью: «ТОРГОВЫЙ ЦЕНТРследующий поворот налево». За огромной пустой парковочной площадкой виднелся гигантский молл. Макс ещё никогда не видел магазина таких размеровв несколько этажей, с высокими и широкими, сверкавшими на солнце окнами.
Боковую часть огромного здания занимал кинотеатр. Рядом с ним находился вход в торговый центр, сбоку от него на стёклах витрин были нарисованы мультяшные рыбы, щенки и котята.
Ну и домина! воскликнула Гизмо. Могу поспорить, там полно всякой всячины!
Грендель советовал нам переночевать здесь, сказал Макс. Мы пока так и не узнали, кто прячется в лесу.
Ага, поддакнул Крепыш, глядя на Макса. Мне такой план нравится.
Я вот думаю, было ли там вообще что-нибудь, выразила сомнение Гизмо, пока трое приятелей пересекали парковку. Хорошо бы за нами хоть раз не гнались страшные звери.
Крепыш ткнул йоркширку в бок:
Я думал, ты всех любишь, Гиз.
Да, люблю, фыркнула мохнатая терьерша, если только они не пытаются съесть нас.
Макс хохотнул и собирался уже что-нибудь сказать, как вдруг его ноздрей коснулся какой-то мимолётный запах.
Пёс остановился, одна лапа замерла в воздухе. Весь день его окружали испарения заболоченного леса и солёный аромат океана. И вот теперь этот новый запах, прилетевший по воздуху, немедленно вызвал у лабрадора тревогу.
Потому что пахну́ло волчьим мускусом.
По крайней мере, так показалось Максу, однако он не мог быть уверен в этом полностью, потому что собачий нос слишком быстро втянул и тут же выдохнул летучий знак волчьего присутствия.
Принюхиваясь, Макс беспокойно крутанулся на месте. Ничего. Вряд ли ему померещилосьв любом случае нужно быть осторожным. В последний раз, когда ему показалось, что он чует запах волков, подозрения подтвердились.
Всё ещё оставалась вероятность того, что Дольф, движимый жаждой мести, продолжает преследовать Макса и его друзей. Волку удалось пройти по следам Макса от его родного города до речного парохода. Этот зверь не желал сдаваться.
И разве волков, которые охотятся на зайцев в ночной тьме среди деревьев, нельзя принять за гигантских, закованных в железную броню чудовищ?
Что случилось, Макс? спросила Гизмо. Ты что-то унюхал?
Крепыш разинул пасть и ахнул:
Неужели это чудовище? Оно здесь?
Макс не хотел тревожить своих друзей, а потому сказал:
Нет, ничего. Но давайте лучше войдём внутрь, ладно?
Меня не нужно просить дважды! С этими словами Крепыш бросился вперёд. Живей!
Подходя к торговому центру, Макс заметил большой зоомагазин. Его внимание привлекли два оранжевых огня.
Эй, крикнул пёс друзьям. Вон там.
У зоомагазина был установлен ещё один бело-оранжевый барьерчик, точно такой же, как в лесу, маячок на нём мигал равномерно, и в воздухе ощущался слабый запах пожилой женщины. За барьером на стене был нарисован очередной грубый оранжевый круг с косым чёрным крестом посредине.
Старушка была и здесь тоже, отметил Крепыш. Но зачем оставлять тут маячки?
Это магазин с товарами для животных, сказала Гизмо. Может, она хотела дать знать другим людям, что уже проходила здесь.
Макс задрал голову, чтобы рассмотреть зоомагазин. Внутри было темно, хотя в глубине виднелся бледно-голубой свет, который преломлялся мутной водой. Аквариумы.
Но важнее было то, что на фасаде магазина размашисто был нарисован краской из баллончика символ из трёх колецтакой же, как на ошейнике Мадам. Кольца чёрные и неровные, внизу потёки краски, создающие ощущение лихости росчерка.
Это был символ лаборатории, в которой создали вирус «Праксис». Но, как обнаружил Макс, многие люди рисовали этот знак из трёх колец в качестве предупреждения на всех зданиях, где находились животные, которые могли быть заражены.
Пёс испытывал благодарность к тем добрым людям, которые кормили Двенадцатую, Семнадцатого и других зверей из зоомагазина. Ему вспомнилось время, проведённое в клетке сразу после исчезновения людей. Каким одиноким и голодным он был, как тревожился, что больше никогда не увидит своих родных!
Макс тряхнул головой. Думать о том, что произошло бы с ним, если бы он не выбрался из заточения, не хотелось.
Не важно, почему она оставила эти маячки, сказал пёс, главное, они означают, что мы на верном пути и найдём старую леди. Пошли внутрь.
Приблизившись к входу в зоомагазин, собаки заметили рядом с витринами гладкую белую дверь с надписью «Служебный вход».
Дверь была приоткрыта. За ней виднелся узкий прямой коридорбелый пол, белые стены, белый потолок. Трое приятелей тихо прошли по нему до ближайшей двери. Она со скрипом отворилась, и собаки увидели залитую светом комнату. Это был склад, полный собачьих матрасиков, игрушек ичто самое важноешариков.
Крепыш и Гизмо жёлто-чёрными стрелками метнулись внутрь.
Это просто рай! восхищённо проговорил такс, обнюхивая лежавшие на полках пакеты с шариками.
Гизмо запрыгнула на стопку плюшевых клетчатых собачьих матрасова они были навалены тут целыми горамии сквозь смех протявкала:
Это фантастика. Великолепное место для ночлега!
Макс вскрыл зубами пакет мясных шариков, засыпав ими пыльный пол вокруг. Вся троица наелась до отвала. Рядом с дверью стоял перевёрнутый вверх дном бачок с водой на белой квадратной подставке. Нетрудно было догадаться, как нажать на рычажок спереди, и собаки по очереди напились воды, которая струйкой лилась из краника.
Некоторое время наши друзья обследовали склад. Им попадались банки с бирюзовыми камушкамигрунт для аквариума, пластиковые трубки для лазанья грызунов и игрушкивеликое множество игрушек. Но вскоре собак одолела усталость, и Макс решил, что они готовы лечь спать, хотя было ещё рано.
Все согласились, что свет они тушить не станут. На всякий случай: вдруг появятся монстры? Тогда горящие лампы их отпугнут.
Макс, Крепыш и Гизмо забрались на гору из собачьих лежанок и уютно устроились на них, свернувшись калачиками. Крепыш уснул первым, зажав в зубах пупырчатый красный резиновый мячик.
Максу не сразу удалось погрузиться в сон. В голове вертелось так много мыслейо семье, данных обещаниях, опасностях, которые, вероятно, ждут их впереди. Перед его внутренним взором предстали огромные, закованные в броню огнедышащие монстры, которые вырывали с корнями и разбрасывали по сторонам деревья.
«Это оборотная сторона ума», подумал Макс. Теперь его мозг работал беспрерывно, тогда как раньше пёс мог просто закрыть глаза и отключиться.
В шею Макса ткнулся чей-то маленький мокрый нос.
Ты не спишь? спросила Гизмо.
Макс приподнял голову с лап и, чтобы не беспокоить Крепыша, тихо ответил:
Нет. Что-нибудь не так?
Я не уверена, сказала терьерша. Тебе когда-нибудь было трудно уснуть?
По-всякому случалось. Если я был на ногах с утра до вечера, то иногда так уставал, что моментально отключался. Но иногда мысли не дают мне уснуть. Это началось с
«Праксиса», произнесли обе собаки в один голос.
О, рассмеялась Гизмо, хорошо. Значит, я не одна такая.
Макс лизнул бок терьерши:
У тебя появились страшные мысли из-за разговоров про чудовищ?
Да нет, ответила Гиз. Я всё время вспоминаю тот день, когда последний раз видела вожаков своей стаи. Я заметила белку из окна дома на колёсах и выпрыгнула наружу, чтобы догнать её. Хотя знала, что лучше этого не делать! Она вздохнула. Белки есть везде, а вот Энн только одна. Она так любила меня, а яеё. И теперь, может статься, мы больше никогда не встретимся. Гизмо зарылась в щель между двумя собачьими матрасами, и Максу стали видны только клочки её светло-коричневой шёрстки. Я была такой упрямой и глупой собакой, едва слышно прошептала йорки.
Крепыш продолжал во сне жевать резиновый мячик. Макс поднялся на лапы, потянулся и перелез через гору собачьих матрасовтуда, где спряталась Гизмо.
Эй, ты никогда не была глупой и упрямой собакой, сказал лабрадор.
Подружка уставилась на него блестящими от слёз глазами:
Но вела себя именно так.
Может быть. Но теперь с этим уже ничего нельзя поделать, верно? Мы не можем вернуться в прошлое и изменить его.
Да, вероятно, это невозможновернуться назад во времени, проговорила Гиз и кивнула.
Макс улёгся рядом с ней.
Думаю, такие мысли называются сожалением. Я помню всех друзей, которых мы потеряли, Мадам и Босса, потому что я не знал, как их спасти.
И что нам теперь делать? прошептала Гизмо.
Ну, мы можем учиться на своих ошибках. И можем выдумывать разные вещи.
Йорки медленно вильнула хвостом.
Например, что случится, когда мы найдём вожака стаи Мадам в большой шляпе! Интересно, она позволит мне поносить её?
Вот именно! засмеялся Макс. Но эта шляпа такая большая, что, скорее, она будет носить тебя!
Пёс представил себе, как огромная соломенная шляпа с широкими полями и розовым цветочком на тулье плюхается сверху на Гиз, а та начинает бегать кругами и создаётся впечатление, будто у шляпы вдруг выросли ноги.
Должно быть, Гизмо вообразила то же самое, потому что обе собаки разразились громким фыркающим хохотом.
Крепыш заворчал во сне. Макс и Гизмо прикрыли лапами морды, чтобы заглушить смех.
Спасибо, Макс, сказала терьерша, мне правда полегчало.
Очень рад, отозвался Макс. Я и сам ещё не освоился с новыми способностями. Мы теперь умные, и это для всех нас в новинку.
Гизмо зевнула, широко раскрыв маленькую пасть, и шепнула, сворачиваясь в клубок на мягком матрасике:
Спокойной ночи, Макс.
Спокойной ночи, отозвался тот. И хотя тревога и сожаления грозили не дать Максу уснуть, он стал представлять будущеесебя, Гизмо и Крепыша в окружении родныхи очень скоро погрузился в сон.
Глава 5Совершенно новый день
Макс снова оказался на тёмной, заросшей травой дороге между мирным пляжем и пустым торговым центром.
Над головой вздрогнула листва, послышался лёгкий шум сотен крыльев.
Птицы? Неужели они вернулись?
Пёс посмотрел вверх, на полог ветвей, в груди у него загорелась надежда. Чего бы он только не отдал, чтобы увидеть белые, коричневые, красные и жёлтые перья пролетавших над головой малиновок, кардиналов, воробьёв и прочих птиц!
Вместо этого он обнаружил летучих мышей, которые, раскрыв кожистые чёрные крылья, сплошным ковром покрывали снизу кроны деревьев.
Из глубины тёмного леса донёсся пугающий пронзительный вой.
Летучие мыши с визгом снялись с мест и живым чёрным облаком метнулись прочь из зарослей.
Макс дрожал и слушал заунывный вой, но тут рядом с ним появились две собаки.
«Всё в порядке, Макси, сказала Мадам. Не стоит пугаться воя».
«Мы с тобой, сынок», добавил Босс.
И хотя вой становился громче и громче, страх Макса пропал. Его успокоило тепло друзей, которые прислонились к нему с двух сторон.
Кто он? спросил Макс.
«У него много имён, ответил Босс. Но ты узнаешь его как друга», добавила Мадам.
Вой смолк, его подхватило эхо. Макс смотрел, как из-за деревьев крадучись выходит огромная собакаон таких в жизни не видел. Пёс не мог определить очертаний, менявшихся каждую секунду, не мог распознать породу, но видел печальные влажные глаза чудовищной собаки и нити слюны, свисавшие с её морды.
Опустив хвост и повесив голову, большая собака побрела по дороге прочь от Макса. Где-то далеко впереди виднелась женская фигуратёмный силуэт в тусклом свете. Вожак стаи Мадам. Рядом с ней горел оранжевый круг.
«Не останавливайся, Макс, сказал Босс. Двигайся вперёд шаг за шагом».
«Мы верим в тебя, Макси», подбодрила его Мадам.
Высоко подняв голову, Макс отошёл от Мадам и Босса и последовал за большой собакой вглубь леса по заросшей травой дороге. С каждым шагом он всё слабее ощущал поддержку друзей: они постепенно таяли и отдалялись, пока не исчезли вовсе.