Пёсик? пролаял Макс. Это ты? Я выбрался из клетки. Открыл защёлку, как ты говорил!
Нет ответа. Звуки борьбы не стихали. Не имея возможности повернуться, Макс раздражённо фыркнул и вытащил голову назад через кошачью дверку.
Усевшись, он склонил голову и внимательно оглядел дверь. Ручка у неё была похожа на плоский рычаг, такая же, как у крана, только смотрела вбок.
Макс подпрыгнул и надавил лапами на дверную ручку. Раздался щелчок, и дверь приоткрылась. Пара пустяков! Сунув морду между дверью и косяком, Макс толкнул створку головой, и дверь распахнулась настежь.
Бывший узник вышел в коридор. Пол здесь был не бетонный, а гладкий, деревянный. Слева тянулся ряд дверей, таких же, как та, которую он только что открыл; справа качалась, как маятник, бледно-бирюзовая дверь, которая открывалась в обе стороны. Макс вспомнил, как проходил через неё. За ней была приёмная. Там люди сидят на стульях, пока женщина за столом не скажет, что теперь их очередь зайти к ветеринару.
Шум доносился из-за качающейся двери.
Макс опустил голову и крадучись пошёл по коридору. Чем ближе он подбирался к приёмной, тем громче становились звуки.
Пёс медленно протиснулся в бирюзовую дверь. Какое-то мгновение он робко надеялся, что в комнате окажутся люди с клетками, в которых сидят кошки, хорьки и птицы. И эти люди будут болтать друг с другом и с питомцами. Так всегда бывало, когда его приводили сюда.
Однако в приёмной было пусто и темно.
Тусклый свет проникал через узкие щёлки в жалюзи. В комнате стоял странный запах, пахло как будто робостью, печалью и ещё Или ему показалось?
Нет, не показалось. Это страх. Макс чуял носом страх.
Диковато было находиться здесь в полном одиночестве. Всё как обычно, только людей нет. Стулья аккуратно выстроились в ряд вдоль стены. На низких столиках веерами разложены журналы, ожидающие прочтения. На столе, за которым обычно сидела женщина, полный порядок. Рядом с входной дверьюмаленький красный автомат на подставке. На верхушке у негостеклянный шар. Чарли и Эмма часто выпрашивали у родителей мелочь, чтобы сунуть в него монеты и выпустить на волю яркие шарики жвачки.
Однако что-то совершенно точно было не так. Что тут произошло?
Макс замер, прислушиваясь. Потом неуверенно сделал шаг в приёмную. Бирюзовая дверь, скрипя петлями, закачалась взад-вперёд у него за спиной.
Эй! тихо позвал Макс. Пёсик? Ты здесь?
Голос его завис в неподвижном воздухе, никто не отозвался. Мгновение Макс сомневался: а говорил ли он вообще что-нибудь?
Потом раздался звук глухого тяжёлого удара.
Макс испуганно отшатнулся, шерсть на загривке встала дыбом. Впереди была дверь, которая вела на улицу, и что-то грохнуло в неё снаружи. Большое и тяжёлое.
Снова кто-то когтями зацарапал дверь снаружи. Потом ещё удар.
Только теперь Макс увидел небольшой деревянный ящик, приставленный к двери. Раньше его тут не было, это точно. Люди спотыкались бы о такую преграду. Кто-то специально придвинул сюда ящик, но зачем?
Макс вспомнил: во входной двери, как и в той, что вела в подсобку, тоже была маленькая створка для кошек.
Снаружи доносилось глубокое, нутряное рычание. Макс замер. Эти звуки издавала не собака, по крайней мере не милая домашняя. Рык был дикий, звериный.
А потом снова тяжёлый, могучий удар в дверь.
Стоявший на полу ящик заскользил по полу, показалась дверка кошачьего лаза. Существо, находившееся снаружи, притихло, как будто от удивления.
Макс на полусогнутых лапах попятился назад. Там, на улице, было что-то нехорошее. Что-то по-настоящему страшное.
Сквозь кошачью дверку просунулась мохнатая белая голова.
Морда была длинная и узкая, заляпанная грязью и засохшей кровью, иссечённая шрамами. Брыли зверя были приподняты, обнажились жёлтые зубы. Бледно-голубые глаза бешено таращились.
Волк. Очень худой и очень злой волк.
И его сверкавшие яростью глаза смотрели прямо на Макса.
Глава 3Волк у порога
Эй, ты! утробно прорычал волк. Тебя я не знаю. Где коротышка? Слова вылетали из пасти резко, отрывисто.
Макс попятился ещё дальше, всё так же прижимаясь к полу и не сводя взгляда со зверя.
Волк щёлкнул челюстями и дёрнулся вперёд, порываясь пролезть в кошачий лаз.
Отвечай! Ну! Коротышка, слюнтяй паршивый, обещал еду!
Макс почувствовал, что его хвост и задние лапы упёрлись в качающуюся дверь. На мгновение при виде дикого волка, который силится протиснуться в кошачий ход, Максу захотелось повернуться и удрать. Но этот чокнутый волчара гнался за маленьким пёсиком, который давал Максу советы.
И Макс волчару сюда не пустит.
Лабрадор оскалился и подался вперёд.
Ты кто? прорычал он. Чего тебе надо?
Волк оставил попытки пролезть дальше и тяжело дышал от затраченных впустую усилий. Он был такой тощий, что ухитрился наполовину просунуть в отверстие плечи. У Макса так ни за что бы не вышло.
Ишь, храбрец-удалец! рявкнул волк. Самого Пройдохи не боится. До чего смелая шавка.
Я М начал было Макс.
Да больно мне нужна твоя кличка! Волк повёл носом в сторону администраторского стола. Давай-ка, псина, поработай. Забери мешок с шариками у этого слюнтяя и притащи нам. А то и тебе не поздоровится.
Угроза. Макс не любил, когда ему угрожают. В горле у него заклокотало, но он подавил рык в зародыше.
Кому этонам? осведомился он, делая ещё один медленный шаг вперёд.
Пройдоха дёрнулся из стороны в сторону, пропихиваясь дальше в полутёмную комнату.
Намэто моей стае. Мы голодаем. Ты бы лучше не задавал вопросов голодному волку.
Макс принюхался. От волка пахло болезнью и влажной шкурой, как будто под его свалявшейся белой шерстью скрывались старые раны. Он не выглядел таким уж крепышом, особенно если учесть, что ему удалось протиснуться в дверцу, предназначенную для зверя вчетверо меньше его.
Выпрямившись в полный рост, Макс задрал вверх хвост и приподнял уши, чтобы показать Пройдохе, что вовсе не напуган.
Правда? гавкнул он. Если вы так голодны, чего сюда лезете? Шли бы охотиться. Хотя такому дохляку, как ты, и мышонка не поймать.
Голова Пройдохи подскочила вверх. Чёрные десны снова обнажились, с жёлтых зубов закапала слюна. Горло задрожало от сердитого низкого рычания. Волк сделал последний отчаянный рывок, и его истощённое, костлявое тело влетело в приёмную ветеринара. Инерция движения несла его прямо на Макса, но тот вовремя отскочил, и волк стукнулся носом о стену рядом с дверью-маятником. Макс опешил: вот уж не думал, что волчара проскочит! Однако Пройдоха, хоть ему и было больно, протиснулся сквозь кошачью дверцу. Теперь у него на боках алели кровавые царапины.
Волк оправился от удара и повернулся к Максу. Тот мигом пожалел, что затеял перепалку.
Я начал было лабрадор.
Я тебя предупреждал, псина! рыкнул Пройдоха.
И прыгнул.
Макс отпрянул назад, встав на задние лапы, и два зверя столкнулись грудь в грудь. Обхватив Пройдоху лапами за шею, Макс вертел головой, чтобы уклониться от страшных, щёлкающих волчьих челюстей.
Пёс толкнул Пройдоху передними лапами, и тот отлетел в сторону. Волк повалился на спину, ударившись в момент падения о край журнального столика. Журналы разлетелись в стороны.
Макс опустился на все четыре лапы. Он наморщил лоб и осторожно обошёл врага, не отрывая от него взгляда.
Уходи, потребовал пёс. Тебе тут не место. Я буду защищать этот дом и маленького пёсика, если придётся.
Перекатившись на живот, Пройдоха поднялся и занял позицию напротив Макса. Они кружили в центре приёмной между стульями, повторяя движения друг друга.
Думаешь, я тебе по зубам, псина? выпалил волк. Тебе? Ты изнеженная шавка! Ты и охотиться не умеешь, у людей с рук ешь! Пройдоха засмеялся.
На себя погляди! Гоняешься за коротышкой из-за сухих шариков! бросил Макс. Он приближался к качающейся двери. Волк стоял под забранным жалюзи окном.
Пройдоха фыркнул.
Много ты понимаешь, псина, прорычал он низким, суровым голосом.
Какой твой любимый вкус? насмешливо спросил Макс, склонив голову набок. Мне нравится мясной. Погоди, дай-ка угадаю. Могу поспорить, ты фанат корма для котяток!
Задняя лапа Макса ступила на что-то гладкое. Обложка журнала. Пёс поскользнулся, потерял равновесие и едва не завалился на бок.
Пройдоха воспользовался этим и кинулся на противника, оскалив зубы и с когтями на изготовку.
Волчьи клыки скользнули по шерсти Макса, лапы надавили на шею.
Боль. Резкая, пронзающая боль: зубы прорвали шкуру. Макс взвизгнул, закрыл глаза. Он щёлкал зубами в воздухе, а потом зацепил шкуру и со всей мочи сжал челюсти.
Пройдоха взвыл и отпустил шею Макса.
Не успел пёс высвободиться, волк снова кинулся на него с такой яростью, какой пёс не мог себе даже представить. Комната завертелась вокруг, и Макс оказался прижатым спиной к пыльному деревянному полу. Пройдоха нависал над ним. Беззащитному Максу оставалось только ждать, когда волк вцепится ему в горло.
Надо как-то вырваться, убежать через дверь-маятник вдаль по коридору и забиться в конуру. Но падение оглушило Максаон не мог двинуться, а волчьи зубы приближались
И-и-и-йа-а-а!
Приёмную огласил резкий, высокий визг. Макс повернул голову и увидел маленькую чёрную собаку, которая запрыгнула на стул, оттолкнулась от него и всем своим сосисочным телом налетела на переднюю стенку автомата со жвачкой. Раздался душераздирающий грохот, и пёсик упал на пол.
Автомат качнулся на подставке взад-вперёд и завалился.
Прямо на волка.
В момент падения жвачного автомата Пройдоха на миг отвлёкся от Макса, поднял голову и получил по ней стеклянным шаром. От удара о волчью башку шар раскололся надвое. Яркие шарики жвачки посыпались наружу, заскакали по полу и раскатились во все стороны.
Пройдоха взвизгнул и отскочил от Макса. Половинка шара, приделанная к тяжёлому красному автомату, зацепилась за грязную белую шкуру волка. Пройдоха пытался высвободиться, дёргаясь туда-сюда.
Макс перекатился на бок и встал на лапы. Стараясь не наступать на осколки стекла и шарики жвачки, он склонился над коротконогой собачкой, которая лежала на спине без чувств.
Глаза пёсика остекленели, а язык вывалился из пасти.
Макс оглянулсяпроверил, что Пройдоха ещё занят борьбой с автоматом, потом понюхал пёсика и стал облизывать морду с коричневыми пятнами над глазами.
Ты как? спрашивал Макс в промежутках между движениями языка. Поранился? Лизнул ещё раз и ещё. Вставай!
Пёсик заморгал и стал приходить в себя, потом его язык затрепетал, шлёпнул Макса по носу. Оживший храбрец щёлкнул зубами и тявкнул:
Да я в порядке, приятель! Хватит меня слюнявить!
Раздалось несколько громких ударовэто Пройдоха таскал автомат по комнате, мотал его из стороны в сторону. Вся морда волка была изрезана осколками стекла, кровь текла по шерсти и заливала глаза.
Пройдоха оскальзывался на раскатившихся шариках. Поджав хвост, он пригнул голову, чтобы пролезть в кошачий ход, и промахнулся, ударился пораненной головой о дверь, оставив на ней ярко-красное пятно. Волк взвыл от боли и совершил новую попытку. На этот раз он нашёл дверцу и протиснулся в неё.
Собачка-сосиска поморщилась.
Да-а-а, наверное, это больно. Потом пёсик понюхал раздавленный зелёный шарик жвачки. Устроил тут такой беспорядок. Ох уж эти волки!
Прости, сказал Макс, усаживаясь у входной двери. За беспорядок.
Эй, ты не больно рассиживайся, приятель! Пёсик уставился на Макса широко раскрытыми глазами. Нам надо придумать, как не дать другим волчарам пролезть сюда. Он подбежал к Максу, огляделся и сообщил, понизив голос: Они ищут мой кормшарики.
Макс кивнул:
Но зачем волкам собачья еда? Почему они не охотятся?
Пёсик вразвалочку прошёл мимо Макса, оглядывая столы и стулья.
Сейчас не время объяснять. Слушай, может, нам гм, нет, если ящиком их не удержишь
Макс со стоном поднялся на лапы и поплёлся вслед за собакой-сосиской. Ему приходилось идти очень медленно, чтобы не обгонять нового товарища. У этого бедолаги такие короткие лапы.
Послушай, обратился к нему Макс.
Пёсик и ухом не повёл, а вместо этого обнюхал стоявший рядом со столом администратора цветок в горшке.
Послушай, громче прорычал Макс.
Коротышка со вздохом повернулся к нему:
Чего тебе, приятель?
Могу я наконец узнать твоё имя? Про себя я называю тебя собакой-сосиской, но это как-то грубо.
Пёсик, похоже, оторопел. Он удивлённо раскрыл пасть.
Да уж, не слишком вежливо. Я ведь не называю тебя долговязым золотистым волосатым барбосом. Он оглянулся на кошачью дверку, потом обвёл глазами пустую приёмную и вздохнул. Да, ничего не поделаешь.
Макс снова сел.
Что ты за собака, а? Я никогда не видел такой породы такой уникальной.
Дёрнув ушами, пёсик подмигнул:
А я такой один-единственный. Люди говорят, я такса, ну, в смысле такс. А зовут меня Крепыш.
Макс помахал хвостом и разжал челюсти, чтобы улыбнуться:
А я Макс. Лабрадор. Приятно познакомиться.
Возвращаясь к поискам, Крепыш ответил:
Ну да, лучше бы нам познакомиться при более приятных обстоятельствах. Только представь, несколько недель назад я думал, что у меня всё устроилось! Получил нового вожака стаи, отец у неё ветеринар, что-то вроде доктора для животных! Тут собачья компания подобралась что надо, и, главное, у этих ребят тут тонны сухих шариков. Тонны, любого вкуса, какой только пожелаешь!
Хмыкнув, Крепыш вскочил на мягкое администраторское кресло, поставил лапы на стол и принялся обнюхивать лежавшие там ручки, блокноты, стопки бумаг.
Потом вдруг люди исчезают, появляются волки, начинают всем заправлять и я под этим не подписывался, ну, ты понимаешь.
Макс замер. Сперва он не мог отвечать, а просто смотрел, как Крепыш спрыгнул с кресла и побрёл обратно к двери.
Люди? наконец выдавил из себя Макс. Все люди? Исчезли?
Ну, я тут поблизости ни одного не вижу. А ты? спросил Крепыш. Я Уши такса дрогнули. Он широко расставил лапы и пригнулся к полу. Ты слышишь?
Макс покачал головой и подошёл к Крепышу. Лапы цокали по деревянному полу.
Ш-ш-ш, пригнись, верзила, шепнул Крепыш. Слушай.
И тут Макс услышал. Десятки лап на мягких подушечках осторожно ступали по траве, с улицы доносились звуки шумного дыхания, какие-то звери окружали дом.
Стая Пройдохи. Они были здесь.
Ну, держитесь, волчары! пролаял Крепыш. Взглянув вверх, на Макса, он добавил: Эй, видишь тот шкаф у двери?
Макс кивнул. Шкаф был деревянный, высотой от пола до потолка; дверцы закрыты. Что внутри, Макс не знал.
Вижу, сказал он. Ты думаешь
Да, приятель! Крепыш отбежал на другую сторону комнаты. Могу поспорить, такая большая, сильная собака, как ты, легко может опрокинуть его! Как в кино!
Кино?
А что, вожаки твоей стаи не смотрят с тобой фильмы? Крепыш покачал головой. Это трагедия. Ну да ладно, давай вдарь по нему хорошенько!
Я не знаю, с сомнением проговорил Макс. Он выглядит ужасно тяжёлым. Я неделю не ел и не чувствую в себе сил
Крепыш вскочил на задние лапы и положил передние на стенку шкафа, силясь повалить его. Шкаф даже не качнулся. Тогда таксик опустился на четыре конечности и глотнул воздуха. Давай, приятель, сказал он. Поверь мне, ты опрокинешь его, и я добуду тебе тонны вкуснющих шариков. Говорю тебе, у ветеринара тут их столько, что нам до конца жизни хватит!
Макс склонил голову набок, прикидывая, как ему свалить этот шкаф.
В кошачью дверку просунулась голова. От неожиданности Макс подскочил. Голова была волчья, но крупнее и ещё противнее, чем у Пройдохи. Морда у этого волка тоже была исполосована, серая шерсть не скрывала трёх больших бледных шрамов.
Волк заметил Макса.
Ах это ты! заревел он, царапая когтями пол у двери с обратной стороны. Ты зашиб моего товарища из стаи. Дольф заставит тебя пожалеть об этом!
О нет, только не Дольф! тявкнул Крепыш. Он нетерпеливо подскакивал рядом со шкафом и поторапливал приятеля: Давай же, Макс!
Волк убрал морду, а потом что-то громко стукнуло в дверь. Макс мог поклясться, что деревянное дверное полотно прогнулось от силы удара.
Я тебя порву! завывал снаружи Дольф. Его вой подхватили другие волки. Макс почувствовал, что хвост его помимо воли забился промеж задних лап, но потом он велел себе не поддаваться панике.