Вспоминая обрывки сновидения, Макс понял, что на этот раз он видел не только Чарли и Эмму на горизонте, там была ещё и Мадам. Она не бегала и не резвилась. Нет, она терпеливо сидела между Максом и вожаками его стаи, брыли её шевелились; она как будто беззвучно говорила: «Я приведу тебя к ним».
Лучше бы она вовсе не убегала без него из дома ветеринара. И более доходчиво объяснила, чего опасается. Вот бы встретить её где-нибудь по пути. Вероятно, старая лабрадорша растолковала бы своему юному другу, куда подевались люди, и ему не пришлось бы самому ломать голову над этой загадкой.
Макс кружил по кабинету и никак не мог успокоиться. Он похрустел шариками, полакал воды из унитаза. Брюхо теперь было набито, но тревожная пустота внутри никуда не делась. Она не давала Максу уснуть. Пёс попытался снова устроиться на диване, но сердце его билось так сильно, что заглушало своим стуком даже сонное сопение Крепыша.
Наконец Макс бросил попытки заснуть. На улице ещё было темно, но он больше не мог ждать.
Надо уходить отсюда.
Зажав зубами деревянную ножку белого крашеного стула, Макс тащил его через кухню и был уже на полпути к цели, когда в дверном проёме появился зевающий Крепыш.
Увидев Макса, такс прервал зевок на середине и моргнул большими карими глазами. Потом моргнул ещё раз.
Что ты делаешь, приятель?
Лабрадор отпустил ножку стула. На ней остались мокрые следы зубов.
Я больше не могу спать. Тащу стул к двери, чтобы выскочить наружу и отыскать своих людей.
Крепыш снова хлопнул ресницами и покачал головой:
И ты собирался оставить меня здесь, верзила? После всего, что мы пережили вместе?
Макс понурил голову и опустил хвост:
Вчера ты говорил, тебе нужно только безопасное место, чтобы дождаться возвращения людей. И я решил уйти, пока ты спишь. Ну, чтобы ты не чувствовал, будто обязан идти со мной.
Крепыш прошлёпал по линолеуму, толкнул головой стул и проговорил сквозь сжатые зубы:
Очень великодушно с твоей стороны, приятель. Но я шёл сюда сказать, что обдумал твои слова и картинки из телевизора. Я иду с тобой.
Правда? с надеждой в голосе спросил Макс и завилял хвостом. А как же шарики?
А в чём проблема? спросил такс. Мы возьмём их с собой.
С собой?!
Крепыш весело гавкнул и встряхнул головой:
Видишь, ты без меня не справишься, дружище. Похоже, ты не так сильно озабочен проблемой питания, как следовало бы! Ну, в общем, вчера, когда мы пришли сюда, я заметил на крыльце маленькую красную тележку. Наверное, эта вещица вожаков твоей стаи?
Так и было. К ручкам тележки была приделана кожаная упряжь. Иногда Чарли и Эмма впрягали в неё Макса, и он бегал по лугу, таща каталку за собой. Для детей это была самая развесёлая игра. Пёс не мог везти их очень долговсё-таки они были тяжеловаты, и колёса часто застревали в грязи или между камнями. Но мешок с шариками весит гораздо меньше, чем два ребёнка, и вообще дороги прокладывают специально для транспорта с колёсами
Макс завилял хвостом ещё сильнее. Его брыли растянулись в улыбке:
Как это я сам не додумался!
Ещё бы ты додумался, верзила, отозвался такс. Именно поэтому я мозг нашей команды.
Макс посмотрел на стул, который подтащил к двери с внутренней стороны. Он стоял под распахнутой верхней створкой, так же как тот, раскладной, который они с Крепышом придвинули к двери вчера снаружи. Сквозь верхнюю часть дверного проёма виднелось небо; оно начало светлеть, потому что всходило солнце.
Но как мы пропихнём туда мешок с шариками?
Хмм, промычал Крепыш, оглядывая кухню. Хороший вопрос.
Собакам потребовалось несколько часов на то, чтобы, таская стулья, табуретки и диванные подушки, выстроить из них помост.
Это похоже на мягкую гору, сказал Крепыш и, чтобы испытать сооружение на прочность, прошёлся по нему до двери. Так гораздо легче, чем пытаться перекинуть мешок через дверь!
Наскоро позавтракав шариками и туалетной водой, две собаки подтащили нераскрытый пакет с кормом к груде мебели и с рычанием затянули его наверх, к открытой створке. Наконец, тяжело выдохнув победное «и-и-йа-а!», Крепыш перевалил мешок на другую сторону. Запас шариков с аппетитным хрустом приземлился на крыльцо.
Такс осторожно спрыгнул на раскладной стул, а с него вниз. Макс уже приготовился последовать за своим другом, но вдруг замер. Ему захотелось в последний раз оглянуться на родной дом.
Странно было видеть кухню такой безлюдной и тихой. Пустые собачьи миски для корма и воды были задвинуты в угол. Ни следов детских ног на линолеуме; ни взрослых, болтающих по телефону и одновременно достающих из буфета и холодильника человечий корм; ни заманчивых ароматов готовящейся человеческой пищи; ни огня в камине, у которого можно улечься и ждать, когда тебе почешут живот.
Да, он нашёл свой домместо, где он когда-то жил. Но свой настоящий дом ему придётся искать ещё долго.
Пёс отвернулся от тёмной безлюдной кухни и спрыгнул на раскладной стул, стоявший на крыльце.
Что ты так долго? спросил Крепыш, глядя на мешок с шариками.
Да так, ничего, тихо откликнулся Макс. Ну чтогрузим мешок и в путь?
* * *
День был в разгаре, когда Макс и Крепыш двинулись по гравийной дорожке к шоссе перед фермой. Мешок шариков занял всю тележку целиком, и она со скрипом катилась за Максом. Пёс легко проскользнул в упряжь, хотя ему не нравилось, что ремни так свободно обхватывают тело. Вожаки его стаи всегда туго затягивали кожаные полоски вокруг его передних лап и на груди. Но ему самому так не сделать.
Крепыш держался рядом с Максом; короткие ножки пёсика так и мелькали, чтобы поспеть за широким шагом более крупной собаки. Максу с тележкой шагалось, конечно, не так резво, как обычно, но в остальном путешествие складывалось просто замечательно.
Наконец двое приятелей добрались до шоссе. Крепыш выбежал на середину и закружился на пунктирных жёлтых линиях, нарисованных по центру дорожного полотна.
О-о-о, жёлтые кирпичики! залаял он. Я видел их в одном из фильмов, который смотрели вожаки моей стаи. Нам нужно идти по ним. Посмотрев в обе стороны, на запад и на восток, куда уходили жёлтые линии, такс озадаченно пролаял:
Но, гм, куда же нам идти?
Макс глянул вправо. Там сгоревший дом ветеринара и волки. Родители вожаков его стаи чаще ездили на машине в левую сторону. Но пёс обычно не обращал на это особого внимания, потому как сидел в машине на заднем сиденье и играл с детьми или высовывал голову в окно и ловил носом ветер вместе со всеми восхитительными запахами, которые тот приносил. Если бы его спросили, куда, скорее всего, уехали люди, он выбрал бы это направление.
Лабрадор мотнул мордой влево, потом вышел на середину дороги и встал рядом с Крепышом.
Я думаю, все дома находятся в той стороне. Там соседний городок.
Такс глянул на него:
Это далеко или нет? Я уже устал, пока мы дотащили сюда эту тележку.
Вообще-то, я один её тащил
Не знаю, сколько ещё я выдержу без остановки, приятель, перебил Макса Крепыш. Ты просто имей это в виду. Ещё раз повернувшись вокруг себя, чтобы бросить взгляд в обе стороны длинной пустой дороги, пёсик тихонько заскулил: Ох, я уже жалею, что согласился.
Макс вздохнул:
Ещё не поздно вернуться домой и ждать там.
Крепыш недовольно оглянулся и посмотрел на коровник:
Ну уж нет, лучше я останусь с тобой. Веди меня, верзила. И вообще, я всегда там, где шарики.
* * *
В небе сияло солнце, оно разогревало асфальт под собачьими лапами, и от гладкой чёрной поверхности поднималось вверх марево. Воздух вокруг псов как будто мерцал, а они шли и шли по пустому и тихому шоссе.
Странно было идти прямо посредине дороги. Макса давно приучили никогда не выбегать на асфальт, а переходить улицу только вместе с кем-нибудь из людей. Сначала ему было неловкоон предпочёл бы шагать по засыпанной гравием обочине или по траве сбоку от дороги. Но тележка так славно катилась по асфальту, да и на дороге совсем никого не было, поэтому очень скоро ощущение, будто он делает что-то неправильное, прошло.
На ходу приятели почти не разговаривали. Макс довольно быстро понял, что хорошее настроение у Крепыша бывает только тогда, когда он находится в атмосфере роскоши и уюта. А часами брести под жарким солнцем по длинной и прямой дорогене слишком приятное занятие. Однако, к чести маленького пса, надо сказать, он не скулил. То есть почти не скулил.
Вокруг по-прежнему было необычайно тихо, и от этого внутри у Макса всё как-то беспокойно ёжилось и перекручивалось. Если тут водились птицы, то, вероятно, они все онемели. Пёс слышал только звуки дыхания да шаговсвоих и Крепыша, поскрипывание колёс тележки и жужжание насекомых. Поля и купы деревьев по обеим сторонам дороги почти никаких звуков не производилиразве только тихий шелест листьев и травы.
Если бы не картинки в телевизоре, Макс вообще решил бы, что все люди просто исчезли.
Разумеется, невозможно было узнать, когда были сняты кадры, которые он видел на экране. Однажды он смотрел телевизор и увидел изображения Чарли и Эммы, которые играли с ним, Максом, но ведь оба ребёнка сидели в комнате и вместе с ним смотрели на экран!
Макс ничего не мог понять, пока не увидел самого себя гоняющимся вместе с Эммой за цыплёнком, и тогда он вспомнил, что это происходило несколько дней назад на той же неделе; один из родителей вожаков его стаи ещё направил тогда на них какую-то маленькую серебристую штуку. Макс догадался: наверное, это была камера, вроде тех, какими делали фотографии, висевшие в рамках на стенах, только эта снимала движущиеся картинки. А телевизор всего лишь показывал то, что случилось давно.
Если исчезновение людей началось с запруженных машинами дорог и странных людей в шлемах, что произошло потом? От чего они бежали?
Максовы размышления были прерваны, потому что ремень упряжи вдруг сильно натянулся, а тележка не на шутку отяжелела. Лабрадор остановился, тележка толкнула его в зад. Оглянувшись через плечо, Макс увидел развалившегося поверх мешка с кормом таксатот лежал, опустив голову на лапы.
Один глаз Крепышавлажный и блестящийбыл открыт. Но только таксик поймал на себе взгляд друга, как сразу же крепко зажмурился.
Макс вздохнул:
Крепыш, что ты делаешь?
Пёсик издал носом свистящий звук, перевернулся на другой бок и, не размыкая век, пробормотал:
Не могу разговаривать Сплю.
Макс тявкнул:
Не выдумывай! Ты только что разговаривал! Давай-ка слезай оттуда. Мне же так тяжело!
Крепыш приподнял голову, широко раскрыл глаза и сказал:
Ну, прошу тебя, приятель, иди дальше, ещё немного! Мы можем поменяться. Будем тащить её по очереди!
Макс перевёл взгляд с такса на тележку. Крепыша хватит разве что на метр-другой. Десяток шагов сделает и выбьется из сил.
Лабрадор снова вздохнул и сказал:
Так и быть. Только теперь с тебя причитается.
Острый кончик хвоста Крепыша заходил из стороны в сторону, и такс с удовольствием положил голову на лапы:
Договорились, верзила!
Прорычав что-то невнятное в ответ, Макс снова обернулся к дороге. Крепыш откашлялся у него за спиной и тихо произнёс:
Макс, я серьёзно. Спасибо, что дал мне передышку. При случае я тебя прикрою. Замётано?
Макс едва заметно кивнул:
Замётано. А теперь отдыхай. И постарайся быть не слишком тяжёлым.
* * *
Когда солнце начало клониться к закату, Макс увидел припаркованную на обочине дороги машину.
Она уступала по размеру грузовикам и джипам с большим кузовом, на каких ездили его люди, и цвета была ржавого. Окна опущены, дверцы распахнуты, внутри пусто. Макс не видел вокруг ни домов, ни других зданий, одни поля да лес вдалеке, никаких причин оставлять здесь машину надолго.
Выскользнув из упряжи, пёс оставил тележку, шарики и посапывающего Крепыша посреди дороги, а сам склонил голову к земле и, обнюхивая асфальт, на пружинистых лапах осторожно пошёл к машине. На дороге виднелись тёмные полосыони вели к четырём колёсам брошенной машины. Следы на асфальте пахли жжёной резиной.
Макс подкрался ближе к оставленному автомобилю, сердце у него стучало. Лучше бы здесь были люди, хорошие люди, которые позволили бы им с Крепышом сесть на заднее сиденье и привезли к вожакам их стай. Может, они прячутся за машиной? Или ушли ненадолго в лес и скоро вернутся?
Напрасные надежды. Скоро Максу стало ясно: двуногих тут не было уже давно. Машину бросили; запахи чужих людей, которые в ней ехали, были холодные, незнакомые. Хозяева этой машины исчезли, как все остальные люди, как и его люди. Он был всё так же одинок, всё так же покинут.
Поскуливая, Макс отвернулся от машины и побежал назад. Мышцы у него ныли, в пасти пересохло, но всё равно он влез в упряжь и припустил по дороге. Ему хотелось скорее оставить позади эту ужасную пустую машину. Тележка скрипела и подскакивала у него за спиной.
О-ой, застонал Крепыш. Ой-ой-ой! Помедленней, приятель! О-о-ой!
Впереди с обеих сторон от дороги показались какие-то знакибелые кресты с прикреплёнными к ним мигающими красными огнями. Асфальт пересекали металлические рельсы. Макс не заметил их, а потом уже стало поздно. Сам он пробежал через препятствие легко, а вот колёса тележки зацепились за рельсы, и каталка перевернулась набок, мешок с шариками и Крепыш вывалились на землю. Упряжь сильно натянулась на шее и груди Макса и отдёрнула его назад.
Крепыш, отплёвываясь и чихая от дорожной пыли, вскочил на лапы.
Шарики!!! ошалело затявкал он и кинулся проверять, цела ли упаковка. Потом вздохнул с облегчением и сел на задние лапы. О, всё в порядке. Пронесло.
Макс, тяжело дыша, выпутался из упряжи, переступил через рельсы и подошёл к Крепышу:
Прости. Я не заметил рельсы. Не ушибся?
Крепыш понюхал свои лапы и спину, потом вильнул хвостом:
Кажется, я не ушибся, приятель. Хотя ты бы всё же смотрел под лапы. К чему такая спешка?
Макс вспомнил брошенную машину, растекающуюся по небу тьму из своих снов.
Да так, никуда, соврал он. Просто я решил, мы уже почти в городе, вот и хотел туда попасть поскорее. Помоги-ка мне, перетащим тележку через рельсы.
* * *
Макс был прав: городок оказался недалеко. Наступили сумерки, и пёс заметил, что деревья вдоль дороги встречаются чаще и растут ближе к обочине. Воздух посвежел и стал прохладнее. Они миновали несколько дорожных знаковбольших красных табличек, на которых было что-то написано белыми буквами, и оставили позади пару светофоров; все они беззвучно и размеренно мигали жёлтым светом. За деревьями Макс разглядел дома, укрывшиеся среди леса. Если он правильно помнилне зря же высовывался из окна, когда ездил со своими людьми на машине, где-то рядом действительно находился небольшой городок с магазинами.
Крепыш нетерпеливо скакал вокруг Макса и лаял:
Ты привёл нас куда надо, приятель! Могу поспорить, люди близко. С утра мы проделали немалый путь, верзила. А я даже не устал!
У Макса появилось искушение напомнить другу, что тот большую часть дня проспал, но в горле у него было слишком сухо, чтобы лаять попусту. Еды-то у них много, а вот воды Макс мечтал встретить на пути хорошую лужу, да поскорее.
Бьюсь об заклад, тут в каком-нибудь из домов или магазинов найдётся для нас мягкая постель, радостно тявкал Крепыш, забегая вперёд Макса и скрипучей тележки. Если мы каждую ночь будем находить новый дом, эта поездка окажется совсем не трудной, а даже приятной! В любом доме, где я бывал, всегда припрятан хоть один пакет с шариками. На самом деле
Крепыш остановился, не договорив; всё его тело, от лисьей мордочки до остренького хвоста, напряглось, коричневые уши вздрогнули.
Макс, замедляя ход, подбежал к другу.
Что там? шепнул он.
У Крепыша не было времени на ответ. В подлеске на другой стороне дороги захрустели ветки, из тени деревьев вышли две большие собаки.
Обе были выше Макса на пару собачьих голов и длиннее, если считать от носа до хвоста. Это были изящные животные, худощавые, но не тощие и болезненные, как волки, нет, у этих собак под блестящей шкурой виднелись упругие мышцы, а тонкие лапы, наверное, могли мчать своих обладателей с очень большой скоростью.
Левая собака была светло-коричневая, чёрная шерсть покрывала только её широкую морду и два висячих уха. Другаягрязновато-белая, с крупными чёрными пятнами на спине и заострённой морде. Обе были велики, но явно относились к разным породам, и чёрно-белая собака выглядела гораздо старше коричневой.
Однако, несмотря на все различия, у этих двух собак было нечто общее: обе рычали и угрожающе обнажали зубы.
И обе медленно, но весьма решительно приближались к Максу и Крепышу.