До нас это были просто скалы. Черные, безжизненные и неоскверненные чужим вмешательством. Лишь драконы да боги взирали на наши деяния. Вечные хищники прилетали в Валтарсию гнездиться, но большую часть времени проводили за океаном тьмы. Хотя тогда он был еще просто океаном. На нас не охотились, принимая за камни, а мы занимались своим делом.
Тысячи лет спустя. Когда взошли леса, а в морях и реках появилась рыба, начали появляться и другие. Вначале эльфыпастыри деревьев. Затем оркиродители всякого скота. И наконец люди. Плодиться и размножаться было для всех нас первой заповедью. Хотя надо признать, что люди преуспели в этом лучше остальных. Ведь их брата сейчас от края до края не счесть.
Оставшись на севере, мы стали кланом снежной стали, лучшие кузнецы. Да-да! Не смотрите на меня так! Каждый клан гордится чем-то своим. Тяжелые пробивающие молоты, легкие и острые сабли, паровые машины и дирижабли. У каждого народа есть что-то свое. Но еще на заре войны демонов и эльфов именно мы выковали вот эти ошейнички, - ткнул в мое «ожерелье» дварф, - из шума кошачьих шагов, женской бороды, корней гор, медвежьих нервов, рыбьего дыхания и птичьей слюны. Всего этого больше нет в нашем мире.
Их использовали против самых могущественных противников. До самого конца войны и победы Империи мы держали оборону и даже после поражения эльфов сохранили независимость. И пусть сейчас братья из Города мастеров вышли чуть вперед, создав свои паровые машины на пятьдесят лет раньше. Да, умельцы Краса сделали странный игольчатый свинцеплюй, который может стрелять до десяти раз подряд!
Но! Только у нашего народа сохранились клановые секреты создания душевного оружия и брони. Некоторые проходимцы, выгнанные целыми семьями, продают товары посторонним, но все же магические мечи, пьющие кровь врагов. Стрелы, червями вгрызающиеся в плоть при малейшем ранении. Доспехи, без перековки восстанавливающие свою поверхность. Все это заслуга именно наших собратьев из Синих гор.
- Мечи, которые пьют кровь, говоришь, - вспомнилось мне, - а нет ли среди них таких, которые после загораются?
- Горящая кровь это что-то новенькое, - в задумчивости поскреб подбородок, засунув толстые пальцы в бороду Хатнак, - хотя погодите. Если так подумать, то когда война с демонами была, эльфы своих чародеев помогать при ковке присылали. Тогда получалось совершенно новое оружиеи кислотное, и огненное. Говорят, даже мечи и копья из чистого света делали!
- Как же они свет ковать смогли?усмехнулся, не поверив Эйгейл.
- Ну конечно не совсем из чистого, тут вероятно врут, но нечто очень похожее на тот двуручник, что господин граф таскает. Металл может сиять подобно солнцу, если его раскалить достаточно.
- Вот только он начинает плавиться, - заметил я, - становится упругим или вовсе жидким. А Кладенец, даже когда почти белыйвсе равно остается достаточно острым.
- Мечи - это не машины, - со вздохом заметил Хатнак, - их невозможно разобрать, чтобы понять, как они устроены. Многие тайны навсегда погребены под скалами времени. Да и просто под толщей застывшей лавы и магмы. А ведь интересночто там было раньше? Вот и копаем да только все больше вдоль расходимся, алмазыне то что можно просто так пропустить.
- Вот так жадность и побеждает любопытство, - грустно усмехнулся полуэльф.
- Да, уже лет сто не можем на пять метров опуститься, уж больно жилы богатые, - будто извиняясь, ответил рулевой, - зато сколько всего было изобретено, чтобы ниже зарыться! Одни только маски с пропитанной воздухом ватой чего стоят! Там ведь, на глубине, дышать нечем. Вот и приходится с собой такие штуки носить, которые как бы дышать помогают. Один из наших алхимиков додумался, как из воздуха все полезное вынуть и жидким сделать
Хатнак еще долго рассказывал об удивительных приспособлениях, созданных народом горных умельцев. А я думал о своем. Белая комната со стенами из непонятного материала, без швов и пор. Лава, поднимающаяся снизу. Знаки и буквы слишком похожие на забытый язык демонов. Саркофаг, скрывающий в своем нутре не тело, а спрятанного бога. Знания в чистом виде.
Я все это уже видел под горами Уратакоты. Под десятком уровней, заполоненных крысолюдами и вараприциями - ящероподобными гуманоидами. Да и сам я, по словам приемной матери, был найден глубоко под землей, в развалинах храма ящеров. Хотя найденне совсем точная формулировкарожден. Или пробужден кровью, по крайней мере, нескольких сотен живых существ, переполнен их душами.
Раздумывая о концепции души вообще, моей в частности, и отношению ко всему этому Святогора и культа Скрытого Бога Солнца, я спустился в трюм к Эве. Девушка, заслышав скрип лестницы, забилась в угол каюты. Да, места тут было не много, и при других обстоятельствах она вполне могла бы послужить камерой, комфортабельной: с кроватьюгамаком, столом и стулом. Только девушка ничего из этого не использовала, ведя себя как забитый зверек.
- Что же мне с тобой делать, - прошептал я, садясь на корточки у девушки, буквально вжавшейся в угол, - я бы выпустил тебя на волю, но оставлять в таком состоянии не могу. Ты же сама без приказа даже есть отказываешься. Нельзя так жить
- А это и не жизнь, - от голоса Араты я вздрогнул, совершенно не заметив девушку, которая сидела в тени буквально в паре метров от меня, - демоны хоть и хранят порядок, но бывают теми еще тварями. Так сломать душу и разум Словно она для них какая-то игрушка.
- Звучит так, будто ты их ненавидишь. Хотя прислуживаешь одной из них.
- Все прислуживают. Или, по крайней мере, долго служили. Не было альтернативы, - мулатка откинула голову назад, опершись темечком о стену, - скажите, граф. А вы предлагаете нам выход или под маской бога Света нас ждет очередное возвращение в кромешную тьму?
- Ты хочешь спросить, гарантирую ли я, что он не начнет всепоглощающую войну против демонов?
- Это было бы смешно, - улыбнулась шпионка, - если бы не было так грустно. Вы ведь ничего не знаете, не так ли, ваше сиятельство? Война уже началась, пусть пока армии стоят на привязи, но пока я добиралась до Междулесьявидела, как готовятся полки. Они направятся не сюда. Основной фронт развернется восточнее, в бывшем Золотом лесу. Но пограничники поговаривали, что туда же движутся и эльфы.
- Принц Алиенеля?догадался я, - они не одно поколение копили силы. Возвращение империи под знаменами воскресшего бога. Если они добьются своего, - я поморщился, вспоминая видение, где правили эльфы, а остальные расы были бесправными рабами, - к лучшему вряд ли что-то изменится. Но это тем более не повод бездействовать.
- И чего вы хотите добиться? Зачем двигаться куда-то? Пусть на вас ошейник, но Трорина вы подчинили. По сути своей вы свободныделайте, что хотите.
- Сейчас единственное, что я хочу, это вернуть ей разум, - честно признался я, показав на Эву, - может раньше я и не обращал на нее достаточного внимания, но это только моя вина. Если бы она только сдалась и сдала меня. Если бы только но она не сделала этого даже под пытками. И ее сломали. Так нельзя.
Повинуясь минутному порыву, я подошел к своей бывшей рабыне. Та сжалась еще больше и будто усохла, пряча лицо и закрывая голову руками. Какой же ужас ей пришлось пережить? Не в силах выносить напряжения, в попытках хоть как-то облегчить страдания девушки я погладил ее по волосам. Острые костяные шипы и пластины оцарапали руку, но я не одернул ладонь.
Прошла минута, Эва вздрогнула и совершенно по-детски разревелась во весь голос.
Глава 21
Весь этот вечер и большую часть ночи мы провели вместе. Хотя иногда казалось, что количество слез, которые она льет грозит затопить судно. Но, в целом, больше пятилитрового ведра за час не набиралось. И хотя казалось, что Эве легче, когда мне все же приходилось отходить, она замыкалась, но переживала не сильно.
- Стой, не надо, - остановила меня Арата, когда я в очередной раз собирался спуститься в трюм, - ей с одной стороны легче от твоего присутствия, а с другой хуже. Не знаю, как это объяснить. Может ее мучители были сплошь мужчинами?
- Суки - пробормотал я, сев на ступеньки, - быть рядом и одновременно не быть. Даже если бы ладно. Есть вариант. Надеюсь, что есть. Но кому я могу ее доверить?
- Неужели у вас нет человека, которому вы полностью доверяете? Ни одного?вскинув бровь, спросила мулатка, - как же, наверное, страшно и тошно быть вами
- А у тебя есть такой, а? Ты шпионка! Баронесса, которой приходится шляться с таким монстром, как я по болотам и лесам. А дома тебя ждет что? Служба демону!
- Демонессе, - поправила меня Арата, - да и не так уж вы плохи. Хотя пары извилин, отвечающих за самосохранение, вам и не хватает. Но своих стараетесь защищать, на верную смерть не посылаетеуже хорошо. Не каждому господину это дано.
- Я и не чувствую себя господином, - пожал я плечами, - никогда им не был. Но и рабом быть не собираюсь. А если у тебя есть что-то, кроме голословных обвинений, предложение какое, скажи прямо, может, мне понять проще будет.
- П-ф, - фыркнула Арата, - нет в вас природной хитрости. Хотя нужно признать с Белым волхвом придумали лихо, да и я заработать смогла неплохо. Может на небольшое поместье денег хватит, - с этими словами она достала из глубокого декольте небольшой мешочек, - и стоило бы положить сюда же пару осколков розового алмаза. Вы так не считаете?
- Вежливость за плату, - я горько усмехнулся, понимая ситуацию, - а мне-то казалось, что ты искренне переживаешь за Эву
- Одно другому не мешает, - пожала плечами шпионка, - так как на счет
- Пойдем наверх, не ты одна заслужила платы, - выйдя на палубу, я подозвал всех членов команды, кроме тех, что были на ладье, и раздал по небольшому, с ноготь мизинца, чистому розовому осколку. Таких было не много, в абсолютном большинстве кусков застыла мутными линиями моя кровь, циркулировавшая внутри, пока артефакт работал. А самый большой, примерно половина от разбитого сердца, и вовсе не представлял никакой ювелирной ценностиполностью испещренный паутиной трещин мутный от зеленоватой жидкости.
- Да на это можно новый движитель построить, - с восхищением сказал один из дварфов, за что тут же получил под ребра локтем.
- Все в порядке, забирать я их не собираюсь. Это ваша обещанная награда. Мы выжили в этот раз, и, надеюсь, в следующий все пройдет еще проще и легче. Для этого мы должны определиться с дальнейшими отношениями. Кто с нами остается, а кто сойдет в Новыше и больше никогда не поднимется на борт Летучего.
- О, я бы так вопрос не ставила, - улыбнулась Арата, - прямо уж никогда? Но делать мне и в самом деле тут нечего. С вами слишком опасно. Хоть и прибыльно, - с этими словами она поцеловала алмаз и спрятала его вместе с остальными ценностями в укромном месте. А мне стало даже интересно, это у нее действительно такая грудь большая, или она просто под низ корсета все складывает? И если такто много ли там тех сисек?
- Хэ-хэ, - гоготнул Хатнак, проследив за направлением моего взгляда, - ваше сиятельство, о продолжении потомства задумались?
- Чего?не сразу сообразил я, переключившись совсем на другие мысли. Арату такое внимание, впрочем, ничуть не удивило. Она вообще восприняла, это как нечто само собой разумеющееся. Интересно, как она такой стала Сколько в ее кокетстве и словах искренности? От попыток разобраться в женской или вернее сказать шпионской логике голова закружилась.
- Господин граф такими вещами не заморачивается, - вновь улыбнулась Арата, - его волнуют исключительно кровопролитие во имя нового бога.
- Нового бога? - удивленно посмотрели на нее Эйгейл и дварфы, - о чем ты?
- Предпочту объяснить самостоятельно, чтобы не было недомолвок, - решил не отдавать инициативу девушке я, - вся Славия отрезана от благословения Длани. Об этом вам с удовольствием расскажет наш корабельный Черный страж. Моя же задача в данный момент показать местным силу Длани, ее правосудия и ее власти. Через помощь и вхождения доверия к местным князьям. Как раз для этого мне и пришлось отправиться на поиски лагеря жар-птиц.
- Выходит нас спасли так,проговорила, чуть поджав губы, белокурая Мария, - за компанию?
- Боюсь, что изначально я даже не догадывался, что вы можете находиться неподалеку. И только благодаря Даре мне удалось найти город древлян и добраться под покровом ночи. То, что происходило дальше, вы и без меня прекрасно знаете. Но нужно учитывать, что местные дворяне даже дворянами как таковыми не являются.
- При всем этом, - ехидно заметила шпионки, - каждый, севший в большом или малом городище на трон, сразу начинает именовать себя князем. Что особенно забавно, если понимать КТО истинные князья Валтарсии. Если один из них обратит свой взор на эти землиони утонут в крови. Хотя правильнее было бы сказать, когда обратит.
- Да. По словам Араты она слышала о собирающихся войсках. Так что вполне может случиться, что мы просто не успеем выполнить свою миссию и склонить князей к служению Длани. Поэтому я пошел на решительный шагсоздание культа. По договоренности или хитростью добился того, чтобы на местном капище установили идол нового бога Святогора. С теми же функциями, что и у магической системы Длани. Надсмотр и заключение договоров.
- И что самое удивительноеэто работает, - поддержал меня Макграг, который был в курсе всего.
- Да. Интерфейс меняется. Суть остается. Мы привносим порядок в ряды хаоса. И число сторонников такого культа ежедневно растет, - я мысленно развернул светящиеся белым строки интерфейса, - сейчас уже три с половиной сотни людей и нелюдей перешли на нашу сторону. Пусть это не много, на территории проживают сотни тысяч. Но больше, чем ничего.
- К тому же это видные деятели, - улыбнулась Арата, - в Новышевоевода князя, Илья. В Тамвовевождь и по совместительству верховный волхвБелый. Я ничего не упускаю?
- Нет. Все верно. Это личности, за которыми будут следовать другие. Пусть небыстро, но они смогут переманить на нашу сторону часть населения. Думаю, ни для кого, из здесь присутствующих, не будет проблемой, если я буду прилюдно служить этому идолу, которого называю Святогором?мне пришлось выждать несколько секунд, пока все не согласились, - хорошо. Иначе мы просто не сможем вместе работать.
- Я слышала, что поклонение богам, кроме, разумеется, Императора, на территории Длани карается и довольно жестоко, - заметила Мария, - это приравнивается к мятежу со всеми вытекающими последствиями. И наказание что для господ, что для простолюдинов односмерть.
- Совершенно верно. Но как ты видишь, я жив и даже можно сказать, что здоров. Если бы система видела за мной такое крупное преступлениеменя сразу бы лишили головы. Однако вот она, на моих плечах. И с вашей помощью никуда не денется в ближайшее время. Надеюсь.
- Забавно, - Арата усмехнулась, но ничего не сказала, помня о соглашении. Она естественно не могла забыть наш диалог на поляне, когда мировой порядок для Трорина рухнул. Я тогда раскрыл множество карт, пожалуй, даже чересчур. Но чувство полной неуязвимости, которого уже не было, вместе с нахлынувшими эмоциями подавили разум. Больше я так делать не буду. По крайней мере, очень постараюсь.
- Давайте заводить машину да отправляться дальше. Если на полном ходу, то до Новыша осталось часов пять, - предложил Хатнак, - а там мы сможем избавиться наконец от прицепа и закупиться нормальными припасами.
- Это верно, - согласился я, - за шкуры от волколаков мы получим неплохие деньги. А главноесдадим преступниц. Да и с подаренными девушками надо что-то делать. Теперь, когда мы далеко от варварских племен, стоит освободить их и найти достойное занятие.
- Они и так без дела не сидят, - улыбнулась Мария, - кто вышивкой, кто по кухне помогает. Думаю, хуже от пятишести девушек на борту не станет.
- Как бы до драки не дошло, - буркнул один из дворфов как бы невзначай.
- В чем дело? Вы же до этого путешествовали в компании девушки, и ничего страшного не происходило?настороженно поинтересовался я.
- Так то - наша белокожая сестренка. Мы ее с самого детства знаем и оберегаем, - согласился с братом рулевой, - а это девицы в самом соку. Срывай да бери. И не пуганные же.
- Понятно. Значит, все же придется их на берег ссадить, - пришлось признать мне. Но может и образуется, купим небольшой дом деревянный
- Нельзя, - громко и отчетливо сказал Макграг, глаза его, до этого полные злого веселья и задора, будто остекленели, - нам нельзя в Новыш.
- Как ты узнал?
- А, зараза, - Бладстил потряс головой, будто вытряхивая из уха жука, - господин нам нужно срочно возвращаться в ставку Хикентов.
- Не торопись, объясни толком, что происходит?
- Вы не видите?удивленно посмотрел на меня мгновенно помрачневший Хатнак.