Глава 1
Топор с грохотом обрушился на полено. Две идеально ровные половинки разлетелись в стороны. Одна ударилась в ствол березы у входа в землянку, другая застряла в расщелине пня, приспособленного специально для рубки дров.
Еще чуток, прорычал ворг и окинул хмурым взглядом лесок.
Деревья большие, массивные, но места достаточно, чтобы подлесок и мелкая поросль чувствовали себя уютно. Полян много, но все разные, потому как одни полузвери любят землянки под открытым небом, а другим подавай купол из зеленых крон.
Глубоко вдохнув утренний воздух, Лотер хрустнул шеей и задрал голову, щурясь, словно свет причиняет боль.
Солнце радостно льет свет на мир, чистое и умытое после ночного сна, ворговский лесок снизу кажется подсвеченным, делая листья похожими на изумрудные. Где-то в глубине заливается иволга, рядом над кустом шиповника гудит шмель, а чуть дальше за дубом ковыряется енот, пытаясь расколоть орех.
А ну, брысь! пригрозил ворг и зевнул во весь рот. Где один там и два. Думаешь, я енотов не ем? Ем, еще как. Когда невыспатый, я все ем.
Уже неделю он мучился от дурных снов, засыпал под утро, но через пару часов просыпался и шел колоть дрова.
В снах приходила Изабель, куда-то звала, что-то просила, протягивая изящные белые руки и умоляюще смотрела из тумана. Когда он пытался приблизиться, ухватить за пальцы, принцесса рассыпалась, в прах, а Лотера выкидывало из сна.
Он тряхнул головой, выгоняя дремоту, и пробормотал под нос:
Не тревожься, Изабель. Я найду тебя. Клянусь великой медведицей. Перекопаю всю Мертвую степь, но найду.
Потом взял новое полено и установил на пень. Едва замахнулся, сердце застучало быстрей, по венам потекла кровь, заставляя мышцы на руках вздуваться. Спина напряглась, а по позвоночнику побежали горячие капли.
Когда топор помчался вниз, краем уха уловил хруст, какой может учинить лишь существо, забывшее о незаметности и осторожности. Ветерок принес порцию запаха, крылья носа дернулись, учуяв Главу совета.
За спиной гаркнули:
Доброго утра!
Лотер резко оглянулся, направление топора изменилось, и острие с хрустом вошло в пень на половину.
Теонард! огрызнулся полузверь, дергая рукоять топора. Сдурел так орать? Я дрова колю! А если б топор швырнул с перепугу?
Ты? с сомнением проговорил арбалетчик. С перепугу? Вот если для забавы, или в назидание, поверю. Но чтобы с перепугу
Ну не с перепугу. Ты ж как лось пыхтишь и хрустишь, за версту слышно, отозвался Лотер. А еще красться пытаешься. Кто тебя надоумил к воргу подкрадываться?
Теонард развел руками и сделал самое честное лицо, на какое способен.
Так я не крался, сказал он. Специально хрустел. Чтоб услышал, учуял и возрадовался.
Ладно, отмахнулся полузверь, все еще дергая рукоять из-за лезвия, которое вошло, как в масло, а выходить не хочет. Чего пришел? В мой лесок добровольно даже серая не заглядывает. Небезопасно тут всяким Не воргам.
Теонард задрал голову, с любопытством осматривая широкие кроны, потом скользнул взглядом по землянке, которая кажется небольшим холмом, поросшим травой и ежевикой.
Да я так, произнес он, все еще глазея по сторонам. Проведать. А то не выходишь из своих зарослей неделю. Вдруг случилось что-то, а я не знаю. Я же вроде Глава. Ты сам наказал за порядком следить. Вот, слежу. Не сплю, не ем, все слежу
Лотер, наконец, выдрал топор, пень жалобно скрипнул и покосился.
А ты спи. Не выспатым много не уследишь, сказал он и швырнул топор в кусты.
Там испуганно пискнуло, потом зафырчало, будто потревожили спящую лису. Послышался топот убегающих лап, ворг нахмурился и потянул носом, надеясь отследить зверя по запаху, но ветерок с другой стороны, а оттуда только болотной тиной от резиденции Булука несет.
Тьфу, выругался он. Слушай, Глава, говоришь, следишь за порядком? Скажи огру выловить тину. Мне по утрам весь лес заванивает. Чуешь?
Теонард шумно потянул носом, веки прикрылись, брови зашевелились, словно не просто пытается почуять, но и представить, тину во всей красоте.
Потом открыл глаза и покачал головой.
Нет. Не чую.
Совсем? спросил полузверь щурясь.
Вообще ни капельки, честно заверил арбалетчик. Это, видать, твой звериный нос только может. А людям надо в самую лужу носом тыкаться, чтоб уловить.
Люди, они такие, хмуро отозвался Лотер и подошел к кусту шиповника, куда только что улетел топор.
Присев, беглым взглядом осмотрел ветки. У самых корней несколько поломанных, травинки примяты, а на земле едва заметные следы четырех лап, небольших, но с когтями. Для енота мелковато, а для лисы в самый раз. Ради надежности, ворг сорвал сломанную травинку и поднес к носу.
Ишь ты, сказал он, принюхиваясь, потом выпрямился и обернулся. Слушай, Теонард, раз ты сам пришел. Дело вот какое
Он помолчал, все еще разглядывая травинку, а Глава проговорил:
Ну давай, не томи уже.
Ты верно заметил, что носу не кажу из леска, сказал полузверь, смачно хрустнув всем позвоночником. Тревожно мне, аж спать не могу. Натура звериная зовет в дорогу. За принцессой надо.
По лицу Теонарда скользнула тень, пальцы нервно дернулись, он потер шею и спросил:
Что, прям сейчас?
Да пес его знает, кривясь, проговорил полузверь. Вроде и здесь дел навалом. Круги ширятся, растут, как грибы после дождя. И вон, лесок мой тоже в крепкой руке нуждается.
Так может ну, это Не надо? В смысле ломиться в поход, осторожно поинтересовался Теонард. Сам говоришь, работы валом.
Глава Совета покусал губу, а Лотер кивнул и вздохнул так тяжело, словно уже ползет через Мертвую степь.
Тяжко ей, проговорил он. Я и так тут времени потратил. Гляди, какую Цитадель отгрохали. Теонард, я ворг, мне нельзя в клетке.
Ничего себе клетка! охнул Глава. У тебя целый лес.
Лес-то, лес, согласился Лотер. Но там принцесса. Ты сам за осколком полез ради своей. Понимать должен.
Теонард вздохнул.
Да я понимаю, сказал он. Просто без тебя будет тяжко. Особенно с воргами. Они ж никого, кроме тебя, не слушают. Пока ты дрова рубишь, их еще прибыло. Некоторые нарушают правила, перекидываются у людей на виду. Как с ними без ворговского Хранителя справляться?
Лотер потер зудящие из-за недосыпа глаза, от неприятного предчувствия засвербело внизу спины.
Перекидываются, говоришь? спросил он. Странно это. Ворги мне клятву приносят, как приходят.
Ну, может, не все поклялись, предположил Теонард. Или пока клялись, пальцы за спиной крестиком держали.
Полузверь покачал головой.
Ворги не люди. Они бы не стали супротив клятвы идти. У нас неповиновением очень строго. А за отсутствие не боись. Как скажу, так и сделают.
Что-то не больно они тебя слушают, отозвался Теонард, если нарушают.
Мои ворги ничего не нарушают, мрачно повторил полузверь.
Он снова поставил полено на покосившийся пень. Оно встало криво и норовит упасть во время замаха, что значит, можно стукнуть и по пальцу.
Ворг покривился. Отложив топор с поленом, обхватил пень могучими руками. От недосыпа и напряжения в голове зазвенело, но мышцы снова вздулись, спина напряглась, а пень скрипнул и встал на место.
Теонард помычал, собираясь что-то сказать, но полузверь потянулся к топору, и ладонь Главы механически дернулась к арбалету. Ворг хмыкнул, мол, не бойся, своих не трогаю, и неважно, что ты всего лишь человек. Потом снова выставил полено и рубанул со всей дури.
Сухо хрустнуло, половинки полена развалились, а Лотер опять хрустнул шеей и выдохнул.
Фух. С утра воюю с этими бревнами. Видал, сколько нарубил? Хватит, чтобы выложить пол в трех землянках.
Я думал вы прям так, на земле спите, протянул Теонард, глядя на сосну, которая раскинула лапы, словно пытается схватить.
Можем и на земле, согласился Лотер. Но воржихам лучше на сухом, да и щенкам по первому нехорошо по земле ползать.
Глаза Теонарда округлились, рот раскрылся для вопроса, но ворг поспешно добавил:
Это для пришлых. Там воржиха и два мальца. Остались без ворга. Погиб, защищая семью. А я, как никак, Хранитель. Должон заботиться.
Что же они делать будут, если уйдешь? спросил Теонард. Кто будет дрова колоть?
Лотер потер щеки, пытаясь ободриться, заставить кровь мчаться еще быстрей, но веки все равно тяжелые, словно к ним привязали двух Тарнатов.
Они справятся, сказал он. Я много дров наколю, наказы дам, пригрожу головы оторвать, в конце концов. Но не держи меня, Теонард. Мне нужно забрать Изабель.
Глава вздохнул и произнес:
Тебя не удержать силой, это я понимаю. Но, ладно. Дело того стоит, наверное. Только прежде, чем отправляться на все четыре стороны, усмири своих полузверей.
Лотер ощутил, как сквозь усталость в груди просыпается недовольство, он мрачно зыркнул на Главу и проговорил:
Мои полузвери ничего не сделали. Я уже сказал.
Тогда чьи? спросил Теонард. В общем, дело твое. Я понимаю, если не захочешь решать вопрос, никто тебя не заставит. Кому охота со взбешенными воргами связываться. Но я с тобой не ссориться пришел. И вообще, зачем нам ссориться? Тебе доверяю больше, чем многим Другим. Но не приснилось же мне, как полузвери народ пугают, в конце концов.
Лотер зарычал, но промолчал, думая, что сам отправляется в путь лишь потому, что Изабель зовет его во снах.
Он сгреб огромными руками половинки поленьев в охапку и понес за землянку. В животе голодно квакнуло, а колючки и оттопыренные щепки больно впились в кожу. Лотер подкинул всю охапку разом, перехватывая удобней. Потом свалил деревяшки в кучу и вернулся к Теонарду.
Тот стоит какой-то печальный и озадаченный, разглядывая рукоять топора, что валяется в траве. Лотер стряхнул с груди опилки, которые запутались в волосах, и сказал чуть смягчаясь:
Ну перекидываются, и что? Не кусают же никого. Или кусают?
Да не кусают, отозвался Глава. Пока. С воргами совладать под силу только вожаку. Меня слушают, но лишь потому, что мы с тобой ладим. Мир в Цитадели поддерживать непросто. А если полузвери будут творить, что вздумается, пойдет недовольство. Люди взбунтуются, начнутся беспорядки. А это, сам понимаешь В общем, ты на меня взвалил главствование, так иди и правь своими воргами. А потом можешь хоть к самому чародею.
Лотер поскреб подбородок и зевнул.
Чего это взвалил? спросил он. Не взвалил, а мудро подтолкнул. Не мне же хребтяку гнуть. Но ладно. Говоришь, людев пугают. Оно, вообще-то, правильно. Вас надо пугать, чтоб неповадно было. Но, если грозит беспорядками, схожу. И беседу побеседую. Но только потому, что сегодня добрый. А потом за Изабель. И не пытайся удержать.
Теонард облегченно выдохнул и поправил арбалет на плече.
Мудро, сказал он. Мне аж полегчало. А то думал, как с Каонэль будет.
А с ней чего?
Да ничего, отозвался он кривясь. У нее тоже эльфов прибыло, начали носы во всё совать. Вроде не солнечные, обычные, или как их там Не помню. Все на одно лицо, остроухие
Лотер кивнул.
И дерзкие.
Вот-вот, согласился арбалетчик. С утра два остроухих ко мне в дверь тарабанят, требуют, чтоб разрешил построить забор между Деревом Каонэль и шахтой Тарната. Не разрешил. Они грозиться, мол, они древние, мудрые, и все в том же духе.
В кустах снова хрустнуло, Теонард не повел ухом, продолжая рассказывать, как пришлось вызывать серую, убеждать что никаких заборов строить нельзя, но ворг напрягся.
Кивая и поддакивая, он бесшумно приблизился к зарослям шиповника и потянул носом. Ветер все еще с другой стороны, но полузверь уловил тихое дыхание и сердцебиение, как у перепуганной мыши.
Я тебя чую, сказал он тихо, но четко. Выходи.
Послышалось фырканье. Когда Лотер стал медленно наклоняться, из кустов шмыгнула черная полоска с пушистым хвостом, а в лицо ворга пыхнуло красноватое облако пыли.
Лотер закашлялся и замахал руками, пытаясь отогнать взвесь, но та, словно нарочно лезет в глаза, нос и рот. Лицо защипало, по щекам потекло горячее, а горло перехватило каменной рукой. Мир стало затягивать багровым туманом, а мысли превратились в густой кисель.
Откуда-то из-за стены донесся глухой голос.
Лотер? Ты там чего?
Ворг хотел ответить, чтоб дал воды, но из глотки вырвался медвежий рык. Он замахал руками, пытаясь в дымке найти опору. Когда пальцы нащупали мягкое, прямо в ухо заорали:
Лотер! Не спи стоя!
Туман неожиданно рассеялся и ворг увидел перед собой озадаченное лицо Теонарда, которому он вцепился в плечо так, что смял кожаную жилетку.
Лотер! Ты
Не вопи ты так, прохрипел полузверь, откашливая остатки красного тумана.
Теонард освободился от ворговской хватки и облегченно вздохнул.
В полузверях я плохо разбираюсь, сказал он. Но вы специально засыпаете стоя?
Лотер все еще ощущал слабость, теперь уже не только от недосыпа, но и от багровой пыли, которую какая-то тварь сыпанула ему прямо в глаза. Он вытер лицо, и посмотрел на ладонь, надеясь увидеть остатки порошка. Но та чистая, хоть и в желтых мозолях.
Полузверь клацнул зубами и спросил:
А чего было?
Да ничего такого, отозвался Теонард. Стоял-стоял, потом отрубился. Я тебе про женщин, а ты застыл камнем. Глаза стеклянные. Ты так не пугай больше. Поспи что ли.
Угу, согласился Лотер, кивая. Надо поспать. О чем мы там?
Теонард проговорил, отшагнув, все еще подозрительно вглядываясь в полузверя:
Ну, я про твоих воргов и эльфов, тыпро Изабель.
Изабель? спросил Лотер.
Глава поправил арбалет на спине и покосился в сторону едва заметной тропинке между кустами малины, по которой пришел.
Да можешь не делать вид, что только ради долга за ней идешь, сказал он. Все твою историю знают. Только вот я, например, имя первый раз слышу. Да чего кривить, дело того стоит. Только осколок не потеряй. Хотя можешь дать его мне на сохранение.
Еще чего, буркнул полузверь, пытаясь собрать воедино мысли, которые разбежались, как муравьи в развороченном гнезде.
А Теонард продолжал:
В общем, отоспись, разберись с воргами, и вперед, за Изабель. Только вернись и не помри где-нибудь. Талисман и без тебя будет работать, хотя слабее. Но не хочется терять не совсем союзника Но В общем, ты понял.
Лотер невнятно промычал, все еще не совсем понимая, что несет Глава, потом нехотя кивнул и отвернулся, устремив взгляд к деревьям, за которыми скрылся зверь. В голове все путалосьлица, морды, запахи, чьи-то слова, голос издалека.
Он слышал, как Теонард сопит, порываясь сказать еще что-то, но потом развернулся и зашагал в сторону своей резиденции, хрустя ветками, как разбуженный медведь.
Теонард! крикнул полузверь ему вслед. А что за Изабель?
Тот оглянулся.
Уже шутишь. Значит, идешь на поправку, отозвался он и скрылся за кустом.
Лотер озадаченно посмотрел на место, где исчез человек и с силой потер лоб. В ушах пульсирует, в груди словно что-то перекрыли, словно бутыль накрепко заткнули пробкой. Лотер попытался прикинуть, что могло лишиться его внимания, но пробка в груди встала намертво.
Спать все еще хотелось, зато мысли понемногу собрались в кучу и остановились на воргах, которые, по словам Главы, посмели ослушаться и наплевать на наказ вожака.
Он покачал головой и сдвинул плечами. Когда шаги Главы затихли, полузверь пересек поляну и заглянул за дуб, куда скрылся зверь, окативший его туманом. Там пусто, но примятая трава и узкие следы ведут вглубь ворговского леска.
Лицо Лотера помрачнело, брови надвинулись на глаза, он еще раз оглядел место, где топтался то ли зверь, то ли человек и проговорил глухо:
Твоя правда, Теонард. Леший знает, что тут творится.
Зевая и потирая глаза, полузверь занялся исследованием территории вокруг землянки, обшарил кусты, енотьи норы, но след увел на раскидистую сосну и оборвался на верхушке, что значит лазутчик ушел по воздуху.
Если ворг, проговорил полузверь себе, значит шарахнулся прямо на дереве и перекинулся птицей.
К землянке вернулся лишь после полудня, раздосадованный и угрюмый, а когда приблизился ко входу, обнаружил воржиху, сидящую перед холмиком жилища.
Глаза круглые, испуганные, лоб пробороздили три глубокие морщины, которые не исчезают даже когда спокойна, от уголков глаз разбегаются паутинки, а в медных волосах, перехваченных шнурком, седые пряди.