Советники расступились. Слегка робея, я подошла к ним. Тайрин улыбнулся мне, но мимолетное выражение лица выдало непонимание того, что я тут забыла. Ведь всего час назад мы условились, что встретимся завтра.
Леди Шенай, так ведь? хрипловатым, усталым голосом спросил Дэррик.
Да, ваше величество.
Под продолжительным молчаливым взглядом короля мне стало неуютно. Советники тоже начали переглядываться. Судя по всему, они спешили обсудить какую-то важную новость и не понимали, почему их повелитель задерживается.
Вам, возможно, неприятно будет узнать, что я был против вашего участия в отборе, вдруг произнес Дэррик. Как вы знаете, у нашего королевства сложная история отношений с северянами.
Род Шенай вам не враг и давно уже не был вашим врагом, ответила я, растерявшись, к чему он ведет.
Мне действительно оказалось не очень радостно услышать, что он выступал против моей кандидатуры. Еще не хватало, чтобы сам король вставлял нам с Тайрином палки в колеса. Как будто мало того сумасшедшего отбора и козней Лиены!
Род Шенайнет, согласился Дэррик. Однако вы живете в окружении других северных родов. Они ближе вам и по крови, и по землям, и по суровым условиям, которые диктует вам Север. Если другой род начнет с Артином войну, как вы думаете, что выберет ваш отец: поддержать соплеменников или нас, южан? Мне доводилось слышать, что лично у вас тоже связана с нами некая тяжелая история.
Это отчасти верно, ваше величество, я опустила взгляд к полу. Та история случилась уже очень давно. Вечно жить прошлым невозможно. Думаю, мой отец выберет настоящеевас. Он подтвердил это, когда прислал в Артин меня, единственную дочь и ведьму, хотя мог бы сделать меня соправительницей моего брата или укрепить с моей помощью союз с другим северным родом.
С родом Рэндвис, к примеру?
Вообще перестав понимать, что происходит, я в смятении уставилась на короля. Но тут же вспомнила, что у благородных артинцев это считается неприличным, и отвела глаза, успев заметить его испытующий взгляд.
За упрямого и нахального сына главы рода Рэндвис я бы не вышла замуж, даже если бы меня притащили к нему в цепях. Простите, ваше величество, но к чему вы ведете? Я не хочу себе другого мужа, кроме вашего сына, и молю богов, чтобы он хотел того же.
Ваши молитвы уже давно услышаны, ответил мне сам Тайрин. Ваше величество, если позволите, я бы обсудил с леди Шенай нынешнюю ситуацию позже, когда будут ясны детали.
Пусть будет так, сказал король, не спуская с меня странного взгляда. Однако знайте, леди Шенай, мы рассчитываем на то, что вы наш искренний союзник и поможете в час беды.
Конечно, ваше величество. Я сделаю все, что в моих силах, заверила я.
Кивнув, король медленно направился дальше. Однако Тайрин, извинившись, отошел от него и взял под руку уже меня, уводя в сторону. Мы замерли у стены недалеко от зала.
Что ты тут делаешь? тихо спросил Тайрин. Я думал, ты легла спать.
У меня только что был незваный гость. Кей.
Руку мою он так и не отпустил, и я кожей почувствовала, как напрягся принц. Из его взгляда полностью исчезла мягкость. Плотно сжались губы.
Проклятье Он ничего тебе не сделал?
Ничего. Совершенно. Только говорил.
Тайрин тряхнул волосами.
Я ведь приказывал поставить защиту на твои покои. Либо кто-то сделал работу спустя рукава, либо кто-то помог Кейрдвину изнутри. Ладно, с этим разберемся позже. Чего он хотел?
Сказал, что если я хочу жить, то должна разорвать свадебный договор и срочно уехать домой. Насколько я поняла, покушение могут устроить и на тебя.
Тайрин медленно, сквозь зубы, выдохнул.
В общем, я ожидал чего-то такого.
Покушения?
И этого тоже, но сейчас я имел в виду, что тебя начнут запугивать. Ты ведь еще не слышала новости?
Нет. Случилось что-то плохое?
На Артин опять напал род Рэндвис. Они разграбили и сожгли несколько деревень у границы.
Но ведь они так делают не впервые
Раньше они в самом деле совершали налет и быстро отступали обратно в горы. Однако в этот раз они продолжают идти вперед, а их численность выше, чем обычно. Если все развернется худшим образом, то мне придется возглавить войско и уехать туда.
Я ахнула.
Поэтому твой отец спрашивал меня, на чьей стороне род Шенай? Он думает, что мы помогаем Рэндвисам? Тайрин, если бы я хоть что-то знала об этом, я бы сразу тебя предупредила!
Тайрин погладил мою ладонь.
Верю. Но мне сложно будет убедить в этом советников. Сама знаешь, какого здесь мнения о северянах, а наши враги наверняка ухватятся за эти подозрения, чтобы давить на тебя чужими руками. Не хочу, чтобы ты чувствовала себя неуютно. Надеюсь, ответ от твоего отца, кому он решит помочь, придет быстро. А ты он помолчал. А ты не станешь рвать договоры.
Его опасения мне были понятны. В этой ситуации я в самом деле становилась отличной целью для его врагов. Если я уеду сама или мой отец меня отзовет, вдобавок прислав подмогу Рэндвисам, это ослабит Тайрина. Как, должно быть, обрадуется Кей! И особенноего новая хозяйка. Ведь тогда принц гораздо охотнее согласится на навязанный ему брачный союз, и королевой станет женщина, для которой убить человека все равно что прихлопнуть комара.
И в мыслях не было, отсекла я. Уж точно я бы так не поступила из-за рода Рэйндвис или угроз демона. Но вот о том, что у тебя есть еще один, вполне себе живой брат, я бы предпочла знать.
Он моргнул от неожиданности, а затем нахмурился и неосознанно сжал мою ладонь еще сильнее.
Мне стоило догадаться, что если Кейрдвин решить бить, то наверняка. Не просто избавиться от меня, но и превратить мою жизнь в кошмар. Для начала, например, попытаться убить невесту, а если не получится, то испортить наши с ней отношения. Что он еще наговорил? Что я чудовище, ты уже знаешь. Готов поспорить, что он добавил еще что-нибудь новенькое.
Принц старался говорить жестко, резко, но от того, как он произнес слово «чудовище», повеяло такой болью, что я ответила не сразу.
Может, мне не следовало поспешно судить о его мотивах? Я ведь и сама была не до конца с ним честна насчет демона.
Тайрин, мягко сказала я. Обманывать не будуменя смутили его слова, и я на тебя даже немного разозлилась. Кей вообще много чего наболтал. Но я не хочу его слушать. Я ведь уже говорила, что мне важна твоя честность. Только твоя. Если ты будешь рассказывать мне правду, между нами никогда не смогут возникнуть такие ситуации, как сейчас. Я уверена, что Лиенановая хозяйка Кея. И ты в самом деле думал, что такие вещи не используют против нас с тобой?
Молчание затягивалось. Наконец Тайрин выдохнул и на несколько мгновений закрыл глаза.
Извини. Правда. Я собирался тебе рассказать, но решил, что времени у нас еще достаточно. Между нами с Кейрдвином лежит слишком много всего, чтобы объяснить за один день. Мне надо было догадаться, что он этим воспользуется, принц скривился. Он и его хозяйка уже поняли, что ты стала мне дорога. А куда лучше всего бить, как не по близким людям? Поэтому я всеми богами тебя заклинаю: не поддавайся на провокации. Ты праванам нужно поговорить. Вдвоем. Если тебе будут рассказывать еще какие-то слухи, лучше приходи сразу ко мне.
И ты обещаешь рассказывать мне правду? настойчиво спросила я.
Клянусь, твердо произнес он. А если ты не поверишь, я приведу к тебе единственного, кто знает всю правду и не станет меня обелять, отца Кея.
Я пристально всмотрелась в его золотистые глаза, пытаясь понять, честен он или нет. Увы, я все же не настолько хорошо его знала, чтобы понять это по одному лишь выражению лица. Я была уверена лишь в одномчеловек, который хочет врать и дальше, такое обещание давать не будет. Ведь оно означало, что Тайрин не только знаком с отцом Кея, а даже поддерживает с ним отношения.
Соблазн согласиться на встречу, собственными глазами увидеть последнего любовника королевы Нелрисы и отца мужчины, в которого я чуть не влюбилась сама, был слишком велик. С другой стороны, я знала, что мне это причинит лишь боль. Хватит демонов в моей жизни.
Я покачала головой.
Не буду злоупотреблять твоим доверием. Жду от тебя новостей о Рэндвисах. Если вспыхнет война, знай: я поеду вместе с тобой.
Такая самоотверженная Тайрин ласково провел рукой по моей щеке. Эли, мы еще даже не женаты.
Я фыркнула.
Но ведь скоро уже поженимся. Я тебя не отдам Лиене. Пусть не надеется! И вообще, сопровождать своих мужчинэто обязанность северных ведьм, поэтому родные традиции я этим не нарушу.
Он покачал головой.
Исключено. Единственный человек, за которого здесь стоит волноваться, это ты. Я не подвергну тебя опасности, иизвини ужмне плевать, чего там требуют ваши традиции. Не рискуй собой. И не предпринимай ничего в отношении Лиены. Я не хочу, чтобы у нее появились весомые доводы выступить против тебя не только исподтишка, но и открыто. А сама тоже знай: я женюсь только на тебеи точка.
Слово будущего короля?
Тайрин улыбнулся и легонько коснулся пальцем кончика моего носа.
Да. А теперь возвращайся к себе и жди мастера призыва. Он еще раз зачарует твои комнаты, чтобы в них нельзя было открыть портал из Нижнего мира. Больше незваных гостей у тебя не будет, но все равно будь осторожнее и не приглашай в свои покои плохо знакомых людей. Если к тебе будут напрашиваться придворные дамы, предлагай им гулять в саду. Чужих слуг вообще не пускай на порог.
Обязательно так и сделаю.
Сзади многозначительно закашлялся один из королевских советников. Тайрину пора было спешить. Целоваться на прощание мы не сталиэто было не по этикету, но принц крепко сжал мою ладонь, коснулся ее губами и только потом ушел в зал для собраний. А я еще немного постояла, глядя ему вслед.
Ох, Эли, Эли. Во что ты вляпалась? Сплошные тайны, интриги, угрозы. Вряд ли моя жизнь теперь когда-нибудь будет спокойной.
Несмотря на все это, единственным, чего я сейчас боялась, было то, что выбранный мной мужчина может меня подвести. Наверное, я просто влюбленная дурочка, у которой отшибло все мозги Но Тайрин, хоть и скрыл от меня правду о Кее, повел себя достойно и извинился. Это вселило в меня надежду.
Я все-таки немного изменила свой путь и перед тем, как вернуться в свои покои, забежала в замковую молитвенную комнату. По счастью, она находилась недалеко отсюда. Религиозность в Артине была не в моде, и там оказалось пусто. Пожилой жрец, заметно удивившийся гостям, почтительно склонился передо мной и по моей просьбе принес палочки из освященного дерева.
Их было двеодна бурого, почти черного оттенка, с горьким запахом, а вторая, желтоватая, со сладким. По нашим верованиям, дым благовоний доносил мольбы людей прямо до богов. Но светлым богам не стоило отправлять злые пожелания, а темнымдобрые. Разумеется, жечь горькие палочки не поощрялось, однако жрецы в соответствии со старыми обычаями всегда предлагали обе и не имели права отказывать в них просящим.
Я выбрала сладкую и встала на колени перед крохотным алтарем Богини-матери Клейны. Палочку можно было зажечь от огня, разожженного сбоку нарочного для этих целей, но я использовала заклинание, хотя стихия огня давалась мне хуже прочих. Похоже, отбор невест продолжался, только теперь ставки повысились. А раз так, тренировать свои навыки нужно было при любом удобном случае.
Стоило шепоту затихнуть, как палочка затлела. Тотчас по небольшому помещению разошелся медовый аромат благовоний.
«Богиня-мать, прошу тебя, пусть Тайрин больше ничего от меня не скрывает. Мне ведь многого не нужно. Я просто не хочу, чтобы меня обманывали. А дальше уж мы с принцем разберемся сами».
Затем, поколебавшись, я взяла вторую палочку и перешла к отдельно стоящему алтарю темного бога Киреатоса Проклинающего. Движение рукии со сладостью смешался тяжелый запах. Я поморщилась. Жрец эти палочки что, рыбьей требухой намазывает? Впрочем, очень может быть. Некоторые так и делали, напоминая тем, кто молится темным богам, как «пахнут» их помыслы.
Мне было неприятно, тем не менее я установила палочку в отверстие на алтаре и склонила перед статуей голову.
«Киреатос, молю, пусть все то зло, которое желают нам с женихом, вернется к тем же людям, обойдя нас стороной. И пусть на трон Артина рядом с Тайрином взойдет та, кто этого действительно достойна»
Глава 6
Следующие два дня прошли тихо. Я не покидала королевский замок, только лишь из окон любуясь, как в Мардене среди его игрушечных домиков с красными крышами воздушным белым покровом зацветают яблони. Тайрин был постоянно занят проблемами на границе. Всего раз он вырвался ко мне на такой срок, чтобы мы хотя бы успели вместе выпить чая. И то чаепитие получилось напряженным и коротким. Войско рода Рэндвис продвигалось дальше в Артин, а письмо от моего отца еще не пришло. Внимания Тайрина требовали неотложные дела, и хотя я по его глазам видела, что он хочет поговорить, времени на это не было.
Я тоже начинала нервничать, не зная, как поступит отец. Чем больше проходило времени, тем сильнее размывался в памяти образ Кея, а Тайрин все глубже и глубже западал мне в душу. Он не мог постоянно находиться со мной рядом, но слуги по несколько раз бегали от него ко мне с вопросами, хорошо ли я себя чувствую. Похоже, принц действительно боялся, что со мной что-то случится, пока его не будет рядом. И я не представляла, что делать, если отец вдруг скажет мне уезжать отсюда.
Не было вестей и от брата, которому я отправляла письмо еще из загородной королевской резиденции. Я все время гадала, почему мои родственники молчат. К концу второго дня эти мысли меня так извели, что в своих просторных, богато украшенных покоях, состоящих из нескольких комнат, я начала томиться, как в клетке.
Поэтому, когда ко мне зашел Белтер с новостью, что устроил для меня встречу с лордом Целентасомсвидетелем гибели моей матери, я ухватилась за эту идею, как утопающийза соломинку. Правда, стоило мне засобираться, как на пороге явился Тайрин. Он не горел желанием отпускать меня из замка, пока под его напором я не пошла уступки и не согласилась взять с собой целое войско из стражи, Белтера и Инару в качестве компаньонки, которая заодно была сильным магом.
И вотя стояла у трехэтажного особняка, кутаясь в плащ и дожидаясь, когда нас впустят. Погода сегодня была такой, словно боги за что-то прогневались на жителей Мардена. С утра разразилась гроза, потом на какое-то время выглянуло солнце, но ветер снова нес на своих крыльях с севера мрачные тучи. Белтер задумчиво изучал небо, Инара встревоженно поправляла то платье, то прическу, которая никак не хотела идеально ложиться под ураганными порывами, а я разглядывала дом лорда.
Артинцы любили украшать фасады зданий росписями на разные темы. В столице таким образом хвастались древними родословными, знаменитыми эпизодами из жизни предков. Чем дальше от Мардена, тем больше во фресках становилось религиозных мотивов. Жители провинциальных городов предпочитали сценки из легенд о богах или просто украшали дома изображениями тех из богов, кому поклонялись больше других.
Дом Целентаса был покрыт сюжетами с участием Богини-матери и Отца-небаисключительно теми, где предводитель пантеона и его супруга творили для людей добрые дела. Судя по ярким цветам, фрески обновили совсем недавно. Похоже, лорд относился к яро верующим, консервативным людям, раз пренебрег модой. А ведь рассказывали, что некоторые аристократы, внимательно следящие за модными веяниями, перекрашивают свои дома чуть ли не по два раза в год.
Это значило, что мне следует быть поаккуратнее со словами и побольше говорить о богах. Тогда, может быть, я узнаю маму с новой стороны. Может быть, пойму, откуда на мне взялись щиты
Когда двери дома открылись, я осознала, что мои руки дрожат от волнения, а себя я называю вовсе не таким уверенным голосом, как того бы хотелось. Я заставила себя встряхнуться. Чего я боюсь? В доме Целентаса мне уж точно не грозит смертельная опасность!
Когда мы зашли в прихожую, я невольно подумала, что мне тут вообще ничего не грозитдаже разговор. Этикет предполагал, что хозяин должен нас встретить, но вместо него нас принял единственный слуга. Он извинился и предложил провести нас в большой зал, где и ждал Целентас.
В загородной королевской резиденции и Марденском замке я привыкла видеть множество суетящихся слуг, каждый из которых был занят делом. В этом же доме их, кажется, насчитывалась от силы пара человек. Все было чистеньким, прибранным, в прихожей и зале пахло свежестью. Однако обстановка казалась пустынной, полумертвой, словно это не дом богатого аристократа. Ни голосов вокруг, ни пения птиц или лая собак, которых знать держала прямо в домах. Внутри дом был украшен под стать горной обители отшельников. Как будто тут и не жили вовсе.