Инара вздрогнула. К ее чести, девушка достаточно быстро овладела собой и елейным голоском ответила:
И вам доброго дня, Лиена. Вам не холоднов таком-то платье? Инара бросила многозначительный взгляд на ее глубокий вырез. Как бы вам не простудиться и потом не пролежать месяц без возможности выйти из дома!
Ох, не волнуйтесь, магия огня меня согревает, парировала та. А вот вы, кажется, не можете защититься даже от собственной стихии.
Инара с притворным равнодушием повела плечами.
Мне не хочется тратить силы на такие мелочи.
Потому что вы собираете силы для того, чтобы нанести по мне очередной удар? сухо осведомилась Лиена, глядя при этом не на Инару, а на меня. Похоже, кто-то решил, что отбор невест еще не закончился. Мало было обойти меня на испытаниях, без стеснения прыгнув принцу прямо в постель, в то время как все остальные честно состязались в магическом искусстве? Теперь нужно выгнать меня и из королевского замка, который пока еще не принадлежит не только вам, но и его высочеству?
Не понимаю, о чем вы, отрезала я. Я не прыгала ни к кому в постель и участвовала в состязаниях на тех же условиях, что и другие кандидатки. Которые, к слову, в отличие от меня не считали зазорным расставлять ловушки на соперниц. А то, что его высочество предпочел меня Может, не стоило оказывать такие явные знаки внимания демону?
Знаки внимания? насурьмленные глаза Лиены блеснули. Ох, вы же не имеете в виду безобидную прогулку под руку по саду, которая произошла после того злосчастного нападения в лабиринте? Между прочим, принц устроил нашу встречу собственнолично, чтобы демону было удобнее за мной следить. И если уж зашел разговор о знаках вниманияк ним относятся поцелуи, раздаренные в спальнях неким демонам, еще и по ночам?
Я оцепенела, и совсем не из-за какой-то там прогулки в саду, о которой я впервые слышала. Первым вопросом, промелькнувшим в голове, было: «Откуда она знает про поцелуи?» Но ответ лежал на поверхностиКей сам же все и рассказал новой хозяйке. Гораздо сложнее было ответить на второй вопрос: «Что теперь делать?»
Еще раз повторяю: я и близко не понимаю, что вы имеете в виду, резко произнесла я. Если вы с кем-то целовались, с ним же это и обсуждайте.
Лиена опасно усмехнулась.
О, не беспокойтесь, я уже обсудила это с его высочеством. Сразу после того, как его люди попытались под каким-то идиотским предлогом выставить меня из Мардена, хотя у меня есть абсолютно законное право находиться и в городе, и в королевском замке. Если вам интересно, его высочество отчего-то решил, что я желаю вам зла. Похоже, вы крепко опутали принца приворотными чарами. Ведь, кажется, и у вашей матери был талант к тому, чтобы навязывать другим людям свое мнение?
Кровь отхлынула от моих щек. Сначала Целентас, теперь эта стерва
Я шагнула вперед. Если бы Инара не удержала меня за локоть, наверное, я бы подступила прямо к Лиене. Что тогда могло бы случиться, ведомо одним богам. Даже если бы черной бранью покрыли меня саму, это укололо бы не так сильно. Мама всегда была для меня больной темой.
Не смей так говорить о моей матери! Она пыталась установить мир между нашими народами, чтобы никто больше не умирал. А тебе для чего тронсводить счеты? Избавляться от соперниц? Мало, что ли, на твоих руках крови? И Тайрин тебе не нужен, так ведь? Иначе бы ты при любой возможности не падала на руки к Кею, рассказывая, что он гораздо более интересная компания. Так вот, к твоему сведению: трон через постель не получить. Для этого нужно нечто побольше, чем вешаться на всех подряд, как шлюха!
Вот, значит, как легко вы спускаетесь до оскорблений, медленно произнесла Лиена, сузив глаза.
Странноя не ощутила настоящей злобы в ее словах. Неужели Внезапная догадка заставила меня прикусить губу.
Неужели эта сцена была точным расчетом?
Размалеванная гадина подтвердила это насмешливым взглядом, брошенным на Инару и наших охранников.
Ну что же, все слышали, как она меня назвала? Не знаю, как в вашем диком северном обществе, а в Артине за такие слова приходится отвечать. Вызываю вас на магическую дуэль, леди Элия Шенай. Встретимся завтра на рассвете в саду за Воротами золотого коня. Учтите: если вы не явитесь, я позабочусь о том, чтобы слухи о вашем бесчестном поведении распространились по всему королевству. Впрочем, она зло улыбнулась, вы можете принести мне прилюдные извинения и признать, что плели против меня интриги, победив в отборе грязными способами.
Элия! Инара потянула меня за локоть. Не соглашайтесь! Уйдем отсюда, пока не поздно!
Увы, поздно стало еще в тот момент, когда мы замерли перед скамьей с Лиеной.
Ни за что! отрубила я. Я не буду сознаваться в том, чего не делала.
Тогда ловите!
Лиена неожиданно кинула мне какой-то мелкий предмет. Мне стоило бы отскочить или уклониться, но уж точно не принимать ничего из ее рук. Однако, растерявшись, я поймала егои в тот же миг по моей ладони разошлась боль, будто от ожога. Вскрикнув, я выронила то, что на поверку оказалось маленьким камнем с вырезанными на нем символами.
Подскочивший ко мне Эйдар не успел всего на долю мгновения. Он схватил мою руку, пристально всматриваясь в ярко отпечатавшиеся на коже знаките же, что и на камне.
Это что еще такое? рявкнул командир стражи, наставив на Лиену обнаженный меч.
О нет, дуэльный камень! простонала Инара.
О да, с чувством собственного превосходства ответила Лиена. Для тех, кто незнаком с артинскими обычаями, поясню, что снять дуэльную печать можно, только придя на поединок. Если вы этого не сделаете, то символы продолжат жечь, пока боль не станет невыносимой. Помните: если вы решите принести мне извинения, я сниму печать. И можете размахивать передо мной оружием сколько угодно. Взяв камень, вы доказали свою готовность ответить за свои слова. Все законноможете спросить хоть у самого принца. Даже прошу вас сделать это обязательно, ведь он вас не пустит на дуэль!
Галерею огласил ее грудной смех. Она поднялась со скамьи, как ни в чем не бывало обогнула клинок грязно выругавшегося Эйдара и направилась прочь. А я стиснула зубы, чувствуя, как боль волнами расходится по ладони.
Проклятье! Я ведь слабее Лиены и на дуэли наверняка проиграю. Но и позорить себя признаниями в том, что я якобы соблазнила принца, тоже не собираюсь.
Леди Инара, простите, мне придется обратиться к вам за разъяснениями, выдавила я из себя. На Севере воины сходятся в поединках один на один, но таких дуэлей, как в Артине, не бывает. Печать дуэльного камня действительно нельзя снять?
Моя спутница выглядела ужасно расстроенной.
Наверняка можно. Уверена, если вы расскажете обо всем его высочеству, он найдет магов, которые могли бы это сделать. Но я не слышала, чтобы кто-то избавлялся от печати иначе, кроме как придя на дуэль. Это дело чести
Моя госпожа не пойдет ни на какую дуэль, приказным тоном произнес командир стражи.
Эйдар, я уже пообещала, что приду.
Он вытаращился на меня, как на сумасшедшую.
Госпожа, одумайтесь! На вас устроена охота. Дуэльпрямое приглашение в капкан, из которого вы вряд ли выберетесь. Готов поклясться своей бородой, что эта женщина вас бы не провоцировала, если бы не была уверена в обратном.
Будет лучше, если она распустит слухи о том, что я веду грязные игры? возразила я. Артинский двор и так предвзят ко мне, потому что я северянка. Не хватало еще больше испортить свою репутацию!
Лиена и так распустит слухи, тихо сказала Инара. Только она еще и убьет вас, если вы пойдете. Ваши силы до сих пор спят, а Лиена умеет создавать гибельные искры. Помните первое испытание в отборе? От них даже демон едва спасся.
Эйдар кивнул.
Принять вызов будет чистым самоубийством. Как командир вашей охраны, я подобного не позволю.
Я застыла на миг, раздумывая, соглашаться или нет.
«Скажи да,шепнуло мое второе я. Ведь это так простоплюнуть на бешеных артинцев с их смертельными интригами и уехать домой».
И в самом деле. У меня все еще не было твердых доказательств, что в смерти мамы виноват не Белтер, но чем дальше, тем больше я склонялась к мысли, что это и правда может быть кто-то из Рэндвисов. Отец такой новости не обрадуется, но обратно меня все равно примет. Правда, наши отношения с Артином будут разрушены до основания. А с другой стороны, разве для нас такое впервой? Главное, что моей жизни ничто не будет угрожать. Не будет дурацкого этикета, к которому нужно привыкать, вздорных соперниц, убийц, демонов и всего прочего, что так изводило меня в последние дни. Свобода
Да только я себе такого не прощу. Совсем недавноа казалось, будто тысячу лет назад, я считала, что выйти замуж за Тайрина будет самым легким выходом из ситуации, в которую поставил меня отец. Кто бы мог заранее сказать, что этот путь как раз окажется самым сложным? Тогда я говорила себе, что не отступлю, потому что ведьмы из рода Шенай никогда не сдаются. А теперь что? Поджать хвост и сбежать, как трусливая псина?
Не бывать такому. Слишком сильно я привязалась к Тайрину, к его ласке и вниманию. Да и артинцам пора изменить свое представление о северянах. Может, если они перестанут видеть в нас грубых и диких варваров, между нашими народами будет меньше войн? Если так, то я должна продолжать шагать по этому пути, сколько бы терний на нем не встретилось. А если я и погибну завтра Ну что ж, не исключено, что Целентас прав насчет того, что меня ждет такая же судьба, как у матери. По крайней мере я буду знать, что тоже старалась создать лучший мир для нас всех.
Впрочем, Лиене придется попотеть, чтобы достать меня.
Я сжала ноющую ладонь в кулак.
Как твоя госпожа, Эйдар, я могу не согласиться с твоим мнением. Я приняла вызов и от своего слова не откажусь. А теперь нам всем надо придумать, как сделать так, чтобы Лиена проиграла в поединке.
Глава 8
За чаем мы успели обсудить немногое. Только с Эйдаром выяснили у Инары, что в дуэлях действительно могут принимать участие женщины и что у магических дуэлей несколько иные правила, чем у обычных. Каждому из противников дается время на подготовку защитных и атакующих заклинаний, и лишь потом, по знаку распорядителя, начинается схватка. Запрещены лишь заклинания с большим охватом поражения, чтобы не пострадали окружающие, а все остальное можно. Любая сторонняя помощь в этом состязании приравнивается к проигрышу того, кто ее принял. И самое главноеесли во время дуэли один из противников умрет, выживший в тюрьму за это не отправится. Ему вообще не могут предъявлять претензиитаков закон.
Эйдар только и делал, что хватался за голову. Ведь услышанное означало, что Лиена может меня спокойно убить и при этом остаться безнаказанной.
Госпожа, в очередной раз начал командир стражи. Прошу вас еще раз хорошенько подумать. Вы же сами себя на блюде подносите своему врагу. Лиене останется вас только зажарить и съесть.
Вот именно!
Дверь моих покоев хлопнула аж с треском. Я вздрогнула, а густо покрасневшая Инара вскочила со стула и изогнулась в реверансе, пряча взгляд.
Через комнату широкими шагами прошел Тайринвзъерошенный, с сердито сверкающими глазамии бухнул рукой по столу.
Я не готов жениться на трупе, в которого ты превратишься после дуэли с Лиеной. Схватки не будет.
А к-как ты узнал? заикнувшись, промямлила я.
Вот уж кого я вообще не собиралась ставить в известность о дуэли!
Лиена уже начала распускать слухи о бое? мрачно осведомился Эйдар.
Тайрин стрельнул в него взглядом.
Не сомневаюсь, она обязательно это сделает. Ей нужны свидетели того, что она убила оскорбившую ее соперницу честным образом. Но пока еще слухов нет. Есть люди, которые внимательно следят за тем, что происходит в замке, даже если вы их не видите. И они мне доложили, что собственная охрана леди Шенай справляется не так хорошо, как хотелось бы.
Эйдар побледнел так, что, кажется, обесцветились даже волоски в его бороде. Еще никто и никогда не обвинял его в том, что он плохо защищает своих господ. Боясь представить, какая буря сейчас может разразиться между двумя мужчинами, я поспешила встать между ними.
Тайрин, постой. Я сама виновата, что вообще заговорила с Лиеной.
Он перевел тяжелый взгляд на меня.
Рад, что ты это понимаешь. Мы всего несколько дней назад обсудили, что она хочет тебя убить, и тут ты сама с готовностью подставляешь ей свою шею. Не ожидал от тебя такого ребячества. С этого момента и до свадьбы ты будешь сидеть в своих комнатах и выходить, только когда я разрешу.
Тайрин! Ты не можешь держать меня взаперти!
Могу, рыкнул он. Я даже невольно отшатнуласьв его голосе слишком явственно почудились отголоски драконьего рева. И должен был сделать это давно. Похоже, защитить тебя можно только так.
И что, будешь всю жизнь держать меня в золотой клетке? возмутилась я.
Нет. Всего лишь до тех пор, пока я не разберусь с Лиеной и не буду уверен, что тебе ничего не грозит.
А ты с ней точно разберешься? я прищурилась. Сколько времени прошло, а она все еще в Мардене.
Укол достиг целипринц поджал губы. А я грустно покачала головой. Политика Не трогай того, не трогай этого, иначе лишишься такой важной поддержки.
И все-таки я понимала Тайрина. Он ведь прекрасно знает, как хлипки его права на трон и сколько желающих в этот трон вцепиться, потому и не может действовать так свободно, как ему хотелось бы. А тут еще яневеста, которая сама лезет в петлю. Но поступить иначе я не могла.
Что, пытаешься намекнуть, что я должен убить ее руками очередного призванного демона? угрюмо спросил принц. Кейрдвина больше нет, а с другими демонами работать сложнее, но рискнуть можно.
Я еле удержалась от того, чтобы крикнуть: «Да! Давно пора». Еще не хватало мне уподобляться Лиене и разделываться с соперниками подлыми способами!
Нет! Послушай, я призвала на помощь все свое красноречие. Не нужно никого убивать. Если ты это сделаешь, все поймут, кто стоит за смертью Лиены. Если же я одолею ее на дуэли, твоя репутация не пострадает, а меня очистят от глупых обвинений.
Ты ее не одолеешь, резко произнес Тайрин. Его слова хлестнули меня, как плеть. Твои силы не пробудились до конца. Ты как была слабой ведьмой, так и осталась. Я люблю тебя и такой, поэтому если ты пытаешься мне что-то доказатьне надо. Докажешь ты лишь то, что Лиена опытнее и сильнее. А ее победа продемонстрирует всем, что она была права насчет тебя. Плевать, что там будут говорить при дворе. Я найду мага, который снимет клятую печать с руки, а пока пришлю целителя, чтобы он снял боль от ожога.
Тайрин я замешкалась, опасаясь применять самый веский из аргументов. Тот, который принцу точно не понравится. В соответствии с дуэльным кодексом никто не имеет права воспрепятствовать дуэли двух магов. В том числе король.
Это мое последнее слово!
От его тона по спине прошли мурашки. Похоже, не у меня одной, потому что вздрогнула и притихшая Инара.
Законы пишут короли, а я им стану уже скоро, поэтому будь уверена: дуэльный кодекс я исправлю. А пока любой, кто тебе поможет выбраться отсюда и участвовать в самоубийстве, будет наказан, припечатал напоследок принц, многозначительно посмотрев на графскую дочь, которая и рассказала мне о кодексе, а потом на Эйдара. Твоей личной охране я не указ, но я очень надеюсь на то, что они подумают головой и не будут содействовать твоей гибели. А ты, Элия он перевел взгляд на меня, и мне тут же самым дурацким образом захотелось спрятаться под стол. Забудь о дуэли. Или я начну думать, что ты намеренно ищешь неприятностей, потому что даже смерть от рук соперницы лучше, чем выйти за меня замуж.
Тайрин! я насупилась. Ну что за мысли? Я всего лишь искала способ, как решить эту проблему так, чтобы мы оба остались в выигрыше.
Я сам этим займусь. Всем все ясно?
Да, ваше высочество, пролепетала Инара.
Эйдар сложил на груди руки.
Я сделаю так, как скажет моя хозяйка. Если она решит, что вы правы, так тому и быть. Я тоже считаю, что это к лучшему.
Вот и хорошо, Тайрин выпрямился и хмуро нас оглядел. Приятного чаепития. А мне, извините, нужно заняться делами, поэтому я вас оставлю.
Дверь за ним снова громыхнула так, что стало удивительно, как она не разлетелась на щепы. Кто-то из слуг вскрикнул, то ли испуганный шумом, то ли чуть не снесенный стремительно умчавшимся принцем. Я поморщилась, разворачиваясь от выхода к собеседникам.
М-да. Умеет Тайрин быть грозным. Только меня не напугатья на Севере и не такое видала.
Инара, прошу прощения, вам в самом деле стоит уйти. Вы были добры ко мне все время после отбора, и я не хочу, чтобы из-за меня вы попали в немилость при дворе.
Девушка нерешительно поправила и без того идеально сидящее платье.