Элис, надо отправить гонцов. Пусть те, кто может, переберутся поближе к замку. Люди должны смотреть в оба. И нужно сложить сигнальные костры, чтобы предупредить всех вокруг об опасности.
Мои приказы были исполнены в точности. Но я лично проехала по окрестностям и поговорила с людьми. Меня выслушивали со смесью подозрительности и почтительности. Вежливо кивали, но не торопились собирать вещи, чтобы отправиться под надежную защиту стен замка. Были те, кто смотрел на меня с плохо скрываемой враждебностью. Еще бы. Светлая, да вдобавок сожгла ферму простых людей.
* * *
Первый сигнальный костер вспыхнул на рассвете, когда пастухи выгоняли скот на пастбища. За ним занялся второй, третий так засветилась вся цепочка огней. Вскоре в замок потянулись люди. Они шли, не слишком торопясь, многие толкали впереди тележки с нехитрым скарбом. Еще никто до конца не верил, что где-то рядом рыщут враги. Люди скорее повиновались древнему инстинкту, который говорил, что в любой непонятной ситуации нужно положиться на колдовство мага, пробудившее эти земли. Поэтому они шли в замок, и тот принимал всех.
Двор наполнялся разным людом. Каждый получил каши из котелка Морана, который Тереза поставила на зеленый колдовской огонь.
Ох, Темнейший! Лишь бы все обошлось, лишь бы обошлось, приговаривала она, ловко помешивая кашу.
Казалось, сытный дух печеных яблок и пшена пропитал все вокруг.
Все говорили одновременно. В основном сетовали на то, что пришлось бросить работу, беспокоились об оставленных без присмотра козах и коровах.
Варрен плакал почти без перерыва, а стоило поручить его кормилице или няньке, начинал визжать, словно его режут. Поэтому мне приходилось держать его на руках, беспрестанно укачивая.
Напряжение росло, люди все прибывали и прибывали. Со стен замка они выглядели, как пестрая змея, которая медленно ползла по дороге.
Вдалеке небо окрасилось оранжевым заревом пожара.
Это горит ферма Астреля! крикнул высокий темноволосый парень, который в числе нескольких смельчаков поднялся на стену замка.
Нет, похоже, что дом кузнеца запалили, возразил кто-то.
Вот ублюдки!
С последними вошедшими в замок пришли новости. Большой отряд наемников появился словно из-под земли. При них не было ни флагов, ни знаков отличия, чтобы понять, какому господину они служат. Заметил их Илен, мальчик-пастушок, который пошел дать соли коровам на дальнее пастбище. Он-то и зажег первый сигнальный огонь. Но разбойники уже повернули к ближайшей деревне, где всласть предались грабежу и насилию.
В замке оказалась мать Илена, которая сходила с ума от беспокойства и не находила себе места. Сама она оказалась простой деревенской ведьмой. В этот злополучный день еще до рассвета женщина отправилась на другой хутор, чтобы помочь своей знакомой с приготовлением мыла.
Они же не тронули моего сынка? спрашивала она у каждого, кто был готов слушать. Он же еще совсем ребенок! Совсем маленький, да и ростом не вышел.
Ее усадили около стены на кучу чьего-то тряпья и вложили в руки миску с кашей. Она больше не двигалась, а сидела сгорбившись, глядя на кашу так, как будто та могла дать ответы на ее вопросы.
Наемники двигались медленно, словно нехотя. Они подбирались к замку, оставляя за собой дым и пламя пожарищ. Кружили вокруг, словно сбившиеся в стаю жестокие черные волки. Распаленные легкой победой над простыми людьми, враги слишком близко подошли к стене.
Самый яростный из них, с густой курчавой бородой, закричал своим товарищам:
Ну же! В замке одни крестьяне да женщины!
Он бросился на стену и полез, цепляясь за толстые побеги. Я видела, как сверкнули белки его глаз. Разбойник жутко осклабился.
Эллис рядом со мной зарычал и перехватил топор, но на середине своего восхождения злодей повис, кашляя и беспомощно дергаясь. «Цветочек» крепко держал добычу.
Кто вас послал? крикнула я.
Ответом стали издевательский хохот и отборная брань.
Убирайтесь отсюда! Вам не войти в замок!
И снова издевательский смех. Наемники явно чувствовали себя хозяевами положения. Их ни капли не смутило, что товарищ задыхался в объятиях растения.
А мы и не особенно стремимся. Пока погуляем вокруг!
Да, тут еще осталось, чем можно поживиться.
И не все девки попрятались.
И опять они смеются.
Я закрыла глаза. Во мне вскипала темная ярость. Она затопила все сознание, вытеснив остальные чувства, и хлынула потоком с пальцев. Ярость обрушилась на наемников, закрутила вихрем. В глазах потемнело. Я больше не видела, зато слышала крик, пронзительный и страшный. Через несколько мгновений поняла, что это я сама кричу. Руки онемели, и мне вдруг стало очень холодно.
Кто-то похлопал меня по щекам.
Хозяйка!
Кажется, это был Элис.
Я моргнула. Постепенно зрение возвращалось. Вокруг склонились обеспокоенные лица. Но почему я лежу? Не помню, чтобы падала.
Она пришла в себя! зычно провозгласил оборотень.
Толпа вокруг радостно зашумела.
Велите воротам открыться, хозяйка. Теперь-то мы их
Я поднялась. Колени дрожали, а голова чуть кружилась. Во рту чувствовалась горечь. Когда я посмотрела вниз, дыхание перехватило. Наемники лежали, словно марионетки с обрезанными нитями: руки и ноги неестественно вывернуты, головы запрокинуты. Оружие и магические артефакты были разбросаны вокруг.
Хорошо вы их магией-то! Кто-то одобрительно похлопал меня по плечу, Так и не скажешь, что вы светлая, хозяйка.
Светлая или темная, она настоящая ведьма!
Люди одобрительно хлопали и смеялись, их лица сливались в бежевые пятна.
Я? Магией? Нет, не может быть Ведь я не колдовала.
Они живы? Наемники? Голос мой звучал глухо, как будто в горло насыпали толченого стекла.
Недолго, если и так. Хок вышел вперед, за поясом поблескивал нож. Откройте ворота, мы довершим начатое магией.
К нему присоединились несколько крестьян, вооруженных вилами, дубинами и ножами. Не успели мы подойти к воротам, как они сами собой отворились. Я рассудила, что это добрый знак значит, за ними больше не кроется опасность.
Мужчины не теряли времени: они без всякой жалости добивали беспомощных наемников. Кровь щедро полилась на землю. Какое-то время я наблюдала за расправой. На меня напало оцепенение невозможно смотреть на это, но так же невозможно и отвернуться.
Остановитесь! закричала я, очнувшись. Прекратите!
Крик был таким резким и громким, что люди остановились, хотя уже порядком опьянели от крови.
Вот этих тащите в темницу. И тот, что кричал, где он? Наверное, он их командир. Я указала на наемника, над которым уже Хок занес нож. Я хочу узнать, кто их послал.
Сегодня пустовавшая темница наполнилась до отказа. Проследив, чтобы мой приказ был выполнен, я ушла, оставив крестьян завершить начатое.
Я поцеловала Варрена и позволила служанке помочь с платьем, хотя обычно справлялась сама. Потом легла в постель и долго смотрела в темноту. Глаза начали закрываться, разум балансировал на грани сна и яви.
Что это была за магия? прошептала я.
Тьма окутала меня, словно плотным одеялом, усталость налила чугуном веки.
Магда, раздался шепот над самым ухом, источник.
Всю ночь мне снился Моран. Он стоял перед воротами, но почему-то не заходил в замок, а потом развернулся и пошел прочь. Я бежала за ним, но догнать никак не получалось.
Проснулась в слезах и с тяжелым сердцем. Но не было времени, чтобы предаваться тоске. Меня ждали жители, которые собрались, чтобы подсчитать потери и оплакать убитых. А их оказалось несколько: мальчик-пастушок Илен, который поднял тревогу, старик, пытавшийся активировать защитный амулет, да двое братьев, не побоявшихся напасть на обученных солдат.
Многих крестьян, не успевших укрыться в замке, крепко избили. Несколько хуторов и ферм было сожжено дотла, так что придется потрудиться, чтобы все восстановить. Однако людям удалось частично вернуть свое имущество. Грабители бросили добычу, связанную в узлы, на краю леса, так что часть посуды и артефактов вернулась владельцам. А вот с вялеными окороками вышла проблема. Как узнать «свой» окорок? Одну свиную ногу от другой отличит только очень наметанный глаз. И я имела удовольствие любоваться несколькими подбитыми глазами с красиво расцветшими лиловыми синяками. Так крестьяне пытались вернуть друг другу объективный взгляд, поскольку при виде окороков у некоторых начинало двоиться в глазах. А руки так и тянулись забрать второй окорок, когда на самом деле пропал только один.
Я заверила людей, что в ближайшее время выясню у наемников, кто же стоит за этим вторжением, а пока они могут возвращаться по домам.
Одна спускаться в темницу не решилась, поэтому попросила Элиса и Хока меня сопровождать.
И почему в темницах всегда холодно и сыро? Этот звук падающих капель, должно быть, изводит пленников так же сильно, как снующие повсюду крысы. Кстати, зачем они здесь снуют, когда тут совершенно нечем поживиться.
Я пыталась отвлечься и хоть как-то подготовиться ко встрече с наемниками. Пусть и надежно запертые за крепкой решеткой, но они все равно внушали мне страх и неприязнь.
Отворив скрипучую тяжелую дверь, мы вошли в коридор, по обеим сторонам которого находились камеры. В лицо сразу ударил непередаваемый букет запахов: плесени, сырости, пота и мочи. Мне захотелось зажать нос платком, но я сдержалась.
Наемники уже пришли в себя. В полумраке они представлялись одинаковыми безликими фигурами, которые придвинулись к решетке.
Я хочу знать, кто вас послал? твердо сказала я.
Светлая?! В голосе одного послышалось удивление, потом добавились развязные нотки. Зайди в клетку, и мы тебе расскажем
Я собрала все свое самообладание и не двигалась, пока они обещали, что сделают со мной, если решетка откроется, распаляя себя все больше и больше. Вместе можно быть смелыми. Никто не хотел показаться трусом, но я чувствовала: страх уже коснулся их душ.
Хок двинулся вперед, но я удержала его за рукав.
Нет, Хок. Идем. Дадим им время подумать над ответом. Они скажут то, что я хочу.
Я развернулась, и в спину понеслось:
Ты будешь стонать подо мной, светлая сука, пока я буду тебя драть. Твои крики даже мортаэн услышит, в какой бы дыре он ни был. А потом попросишь, чтобы я сделал это еще раз. Как тебе такой ответ?
Стены темницы дрогнули от хохота, но стоило двери закрыться, как все звуки стихли.
Элис и Хок кипели праведным гневом, предлагая выволочь одного наемника и как следует потолковать.
Надо затопить камин и оставить в нем кочергу. И, хозяйка, запоют они совсем по-другому, сказал Элис.
Их отправил сюда маг, который знал, что Моран отправился по делам принца Гиса, задумчиво сказала я. Один проговорился. И он явно что-то знает.
У меня уже начал складываться план.
Для начала нужно спуститься в подземелья. Элис, Хок позовите в замок мясника, холодно приказала я.
Еще никогда на меня не смотрели с таким ужасом и восхищением.
Глава 7
Сидя в библиотеке, я раз за разом перечитывала описание ритуала избавления от проклятия «Абсит». Тринадцать жизней в обмен на одну. Я попыталась отрешиться от ужасного смысла и погрузилась в детали. Все было подано, как рецепт в кулинарной книге, деловито и четко. Шаги были пронумерованы и снабжены подробными комментариями. Большое значение придавалось нанесению магических символов, тому, где должен лежать пораженный проклятием и какой узел лучше использовать, чтобы привязать жертв. Тошнотворные подробности, от которых кровь стыла в жилах.
В дверь тихо постучали.
Да? сказала я, поднимая взгляд.
Простите, что помешала. Тереза вошла, гордо расправив плечи. Вы хотели меня видеть, хозяйка? И еще Мясник пожаловал, как вы и приказывали. Ждет на кухне, я ему каши положила
Тереза, перебила я, скажите, а пленников кормили? Давали им воды?
Она на мгновение задумалась.
Нет. Вы не распорядились, так что никакой еды им не приносили. Насчет воды не знаю. Но вряд ли Хок или кто из слуг разжалобился.
Я знаю, Тереза, что ты очень искусна и знаешь всякие особые добавки Ммм А нет ли такого питья, которое их обездвижит, но оставит сознание ясным?
На этот раз я ждала ответа довольно долго. Кухарка косилась на фолиант, лежащий передо мной.
Есть такое, сказала она наконец.
Приготовьте его, пожалуйста.
Кухарка не стала перечить, а только важно кивнула.
Будьте покойны, все будет в лучшем виде. А надолго ли нужно обездвижить?
Получаса хватит.
Опасное дело вы задумали, хозяйка, одобрительно сказала ведьма.
Теперь мне предстоял разговор с мясником.
Вопреки ожиданиям, он оказался мужчиной невысоким и худощавым, а руки у него были длинные и жилистые. Предплечья, перевитые сеткой вен, торчали из подвернутых рукавов слишком широкой рубахи.
Он остановился на почтительном расстоянии, изо всех сил стараясь не сильно глазеть по сторонам, мол, видали мы библиотеки в замках. Это меня несколько позабавило, поскольку я тоже изо всех сил старалась сделать вид, что я совершенно обыкновенная хозяйка замка и последующая моя просьба самое обычное дело. Держался этот темный с достоинством. Вежливо поклонившись и откашлявшись, он чинно сказал:
Посылали за мной, хозяйка. Так вот он я.
Как вас зовут? спросила я.
Ариш, госпожа, мясник назвал свое имя с некоторой заминкой.
Ему явно не слишком хотелось это делать. Неужели из-за суеверия, что если ведьма знает имя человека, то может нанести ему вред?
Не буду тянуть и ходить вокруг да около, сказала я, мне нужна ваша помощь эээ в одном ритуале. Вы же слышали о беде, которая приключилась с фермой Лестера и Эдны?
Еще бы не слышать, откликнулся мясник.
Сейчас Лестер очень болен, и я хочу попытаться его спасти. Мне понадобится ваша твердая рука, чтобы в нужный момент перерезать жилы у жертв. Вот здесь есть схема, извольте.
Я подвинула фолиант к краю стола. Ариш заглянул в книгу и отшатнулся, глаза его удивленно расширились.
Ох, я не подготовила беднягу к тому, что он увидел.
Нет, он затряс головой, сильно побледнев, это ж
Ариш хватал ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова. Он развернулся и бросился к выходу. Мясник тянул дверь на себя, а она открывалась в другую сторону.
Это будут те наемники, которые напали на наши земли. Те самые, что жгли дома и насиловали женщин. Это они зарубили малыша Илена.
Я поднялась со своего места и двинулась к нему.
Отпустите, я ж ничего не смыслю в магии, взмолился он, продолжая терзать дверную ручку. Я же только скотину и то не по злобе, а ремесло у меня такое.
Вот и будет вам скотина. Я сама удивилась, как убедительно и ласково звучал мой голос. И потом, ритуал проведу я. Вы будете лишь орудием. Продолжением моей руки, которая сжимает нож.
* * *
Я неподвижно стояла в центре колдовского круга. Взгляд был направлен на язычок синего пламени, который вспыхнул над последним начерченным символом. Это означало, что колдовские знаки нанесены верно и все готово к ритуалу.
В курительницах тлели благовония, но ароматный дым стлался по полу, а не поднимался вверх, из-за чего казалось, что большой зал в черной башне окутан туманом.
Можно начинать, тихо сказала я.
В коридоре раздались торопливые удаляющиеся шаги. Элис спешил передать мое поручение. Сначала принесли Лестера. Он сильно исхудал, под рубашкой отчетливо проступали очертания ребер, а волосы совсем побелели.
Я наклонилась удостовериться, что мужчина все еще дышит. Надеюсь, он выдержит ритуал и все будет не напрасно. Положила ладонь ему на лоб. Кожа была горячая и сухая.
Осталось недолго, прошептала я.
Веки его слабо дрогнули, а у меня желудок скрутило от страха.
Тащите тех, других, решительно обратилась к слугам.
Слуги исчезли молчаливыми тенями. В зал вошел Ариш. Он облачился в кожаный фартук, в руках был остро отточенный длинный нож. Мясник отошел к стене.
Вы все помните? Как именно надо нанести удар? спросила я.
В ответ он кивнул.
Ох, настоящий темный маг не колеблясь вонзил бы нож в шею своей жертвы А мне бы не потерять сознания во время ритуала от вида крови.
За стенами башни свирепствовала непогода. Вой ветра сменился ревом дождя. Сильный раскат грома сотряс башню от основания до самой верхушки, и я едва не взвизгнула самым позорным образом. Возникла предательская мыслишка бросить все и укрыться в своих покоях, спрятаться с головой под одеялом. Но нельзя. Нельзя. Нужно быть сильной.
Наемники не сопротивлялись, пока слуги волокли их и укладывали так, что линия колдовского круга проходила под шеей. У одного носки сапог были подбиты железными пластинами. Они громко лязгали при соприкосновении с напольными плитами, это ударяло по моим натянутым, как струна, нервам.