Вслушаться в его чувства, так можно подумать, это я его обманула и хотела жизни лишить! Нет, вообще-то, так оно и есть, но ведь не со зла же. Как еще защититься слабой льере от дракона?
Остаток пути проделала с раскалывающейся от драконьего рыка головой. Укрепленная силовыми щитами дверь дрожала под мощными ударами разъяренного Лорда, но пока выдерживала. А я радовалась каждому новому шагу. Чем больше расстояние - тем реальнее шанс спастись.
Ослепляющая вспышка резанула по глазам, когда я уже почти и не надеялась. Замерзла жутко, уже и не дрожала, невыносимая усталость заставляла заиндевелое тело экономить на каждом движении. На фоне этого изодранное о камни и выступы платье и ссадины на руках и ногах смело можно зачислять в разряд мелких неудобств.
Тропа осталась за спиной. Прощай, Хрустальный! Почти бегом я обогнула сад ледяных фигур и устремилась по знакомой дороге.
Узы. Теперь главная опасность в них.
И счет идет на мгновения.
Успею добраться до своих владений - точно буду жить. Возможно, долго. Быть может когда-нибудь и счастливо. Если же дракон вырвется из заточения быстрей... Об этом и подумать жутко.
8 глава
Я бежала, потом шла, потом снова заставляла себя изо всех сил нестись вперед. Узы затихли, чувства дракона больше не долетали до меня, и все время казалось, вот он, уже за спиной, нагоняет. А обернусь - нет никого. Гулкие удары сердца отсчитывали каждый шаг, учащенное дыхание облачками пара вырывалось в темноту. Страх гнал вперед лучше плетки.
А силы стремительно таяли. Если бы не яркий образ шести ледышек, который до сих пор стоял перед глазами, я бы уже сдалась. Рухнула вот прямо здесь и... будь что будет. Но я упрямо двигалась вперед.
Здравый смысл подсказывал, что до своих земель без отдыха не дойду. Это лететь близко, а пешком, да на пределе магических возможностей... Внутри словно тоненькая струнка дрожит. Как бы выплеска силы не случилось! И помочь будет некому. Но где приткнуться? Наглость часто срабатывает, и в заснеженном домике меня бы не стали искать, но пока дракон чувствует свою невесту, это не вариант. Жаль.
Начинало светлеть. Я обреченно всмотрелась в убегающую в даль полосу дороги. Оххх... Кругом обогнуть все предгорье, пройти мимо деревушки, потом равнина, за ней темным пятном выделяется лес. Начало моих владений.
Не смотреть. Не думать. Идти.
Пытка, по ощущениям, тянулась вечность. Я обхватила себя за плечи, сжалась в комок, потому что уже начинала ощущать холод слишком остро, но продолжала брести к замку. Какая в сущности разница, здесь или на алтаре?
Время растворилось, я не воспринимала ничего вокруг, мысленно убеждала себя, что прошла уже много и осталось совсем чуть. Всего несколько шагов до свободы. И каждый может стать решающим. Поглощенная самоуговорами, я до смерти перепугалась, услышав окрик:
- Леона!
Застыла, внутренне обмерла.
Долгий миг понадобился для того, чтобы осознать - это не Шираж.
- М-мать...
Этельюр Лиривин, бывший Страж Стужи. Узнавание не было приятным. Воображение тут же выдало красочную картинку, как меня сцапают и силком оттащат во дворец, а там... Надо бежать! Но тело слушалось с трудом. Меня еще хватило на рывок в сторону и несколько отчаянных шагов, и на этом все. Я упала. Иней исчез, и ладони ощутили колкий холод снега.
Конец.
- Льера, вы в порядке, - седовласый мужчина быстро оказался рядом и склонился надо мной. - Где ваше пальто? И почему вы здесь одна?
Обращается официально, как к достойной северянке и пока еще мало знакомой невесте друга. В интонациях можно различить слабое беспокойство вперемешку с недоумением. Не знает о моих подвигах.
Можно еще соврать, но мне было уже все равно. Пусть попалась, но я хотя бы попыталась!
- Я сб-бежала, - выстучала зубами и прижалась разгоряченной щекой к белому покрывалу. Снег мгновенно начал таять, лицу стало противно мокро. Видно, совсем во мне инея не осталось...
Маг склонился, аккуратно подсунул руки под спину и коленки, и я почувствовала, как меня куда-то понесли. Сильный... А в первую встречу совсем немощным казался.
На время реальность будто выключили. По ощущениям, я не спала, но ничего вокруг себя не воспринимала. Путь до портала, а потом до дома бывшего Стража ускользнул от измученного сознания.
Очнулась уже в кресле, замотанная в теплое одеяло, когда Этельюр сжал моими руками горячие бока кружки. И отрывисто приказал:
- Пей.
Послушной куклой сделала глоток, рот наполнился горечью. Но не остановилась, осушила кружку до дна. Лиривин удовлетворенно кивнул и наполнил ее снова.
- А теперь еще, сколько сможешь. Этот отвар придаст тебе сил.
Во мне робко шевельнулось непонимание. Что он делает? Зачем?! Маг опередил с вопросом.
- А теперь рассказывай, что такого произошло, раз ты среди ночи сбежала из Хрустального?
Если рассуждать логически, надо было молчать. Или придумать какую-нибудь отговорку. Но я посмотрела в полные участия бесцветные глаза и выложила все, как на духу. Ну и пусть! Сегодня и так было слишком много бредовых поступков, которые я бы в жизни не осмелилась повторить.
- Вечная мерзлота! - выдохнул мой спаситель и, возможно, один из палачей. - Я уж подумал, Шираж защищал звание ассара и не справился.
- Что теперь? - тихо спросила я, попивая мерзкое варево. Надо запомнить этот вкус, чтобы больше никогда не возникало соблазна делать глупости. - Вернешь меня к драконам?
Этельюр долго всматривался в меня, прежде чем смог наконец дать ответ:
- Следовало бы, но нет. Я не сделаю этого.
О! Я случайно не ослышалась?
- Почему?
Снова пауза. Очевидно, бывший Страж привык взвешивать каждое свое слово.
- На тех, других, мне было плевать. Думаю, дракону тоже. Понятия не имею, что он сделал с девушками, но ты - совершенно иной случай. Не хочу, чтобы погибла льера. Маги льда слишком ценны для Севера. Вы - его дыхание, его жизнь.
От дядюшки я как-то слышала, что Стражи проходят особый обряд, полностью сливаются с воплощением своей силы. Судя по тому, как искренне говорит Лиривин, в нем это до сих пор есть.
- Поможешь? - с робкой надеждой выдохнула я.
Как-то незаметно мы стали говорить друг другу "ты".
- Не выдам, - жестко обрубил мужчина. - Думаю, уже этого достаточно.
Питье действовало. Голова уже не кружилась, я больше не ощущала холода, иней возвращался. Но так быстро бывший Страж меня не пожелал отпускать. Усадил к очагу и накормил завтраком. Навалил на тарелку целую горку оладушек и заставил все их съесть, запивая горячим молоком с какой-то травкой. Тоже та еще гадость.
Но ради шанса на жизнь еще и не то выпьешь.
- Знаешь, куда идти? - деловито осведомился маг, пока я дожевывала последний кусочек.
- Меня неудержимо тянет домой, - призналась я с толикой смущения, прекрасно осознавая всю нелогичность такого поступка. - А там видно будет.
Этельюр склонил голову набок и комментировать сказанное мной не стал. Доедала в тишине. За окном уже взошло солнце, скупо посыпало округу бледными лучами, а я все медлила. Оставалась еще одно, важное. Наконец набралась решимости спросить:
- У тебя есть кристалл связи?
- Конечно, - признал маг, но с места не сдвинулся.
Вдох-выдох. В конце концов, что я теряю?
- Не мог бы ты связаться с драконом? - и изо всех сил постаралась не смотреть на него с мольбой. Это лишнее.
- Хочешь удостовериться, что он цел? - седовласый понимающе усмехнулся. - Ладно, посиди здесь.
С этими словами маг поднялся и ненадолго исчез за дверью. Той самой, неприметной, с отломанной ручкой. Я ее еще в прошлое посещение дома бывшего Стража углядела, а вот сегодня было как-то не до любопытства. Слишком сильны усталость и страх. Но неосторожно оставленная хозяином щель манила, и я подалась вперед. Вдруг удастся что-нибудь разглядеть? Да и что такого особенного может хранить в своей спальне бывший Страж, изгнанник, седовласый отшельник?
Внутри царствовала темнота.
Лиривин вышел быстро, звякнул цепочкой, с которой свисал ромбовидный камень размером с кулак, и выразительно указал на дверь. Ясно. Связываться с Хрустальным он будет с улицы, чтобы меня случайно не выдать. Зачем нужна эта предосторожность, учитывая, что ассар чувствует меня, как себя самого, я не понимала, но возражать не спешила. Пусть делает, как знает.
А дверь и на этот раз закрыл неплотно. Стужа... Он издевается?!
Я честно боролась с собой. Запрещала, увещевала, напоминала неразумной себе, что являюсь льерой, а ледяным любопытство, вроде как, вообще не положено. Все без толку! Ехидная мысль напомнила мне в ответ, что любая льера - еще и женщина к тому же. И этот порок в нас неискореним.
Дошла до двери, больно прикусила губу... и вернулась обратно. А тут и Этельюр явился, оглядел меня. С восхищением?
Сугробы, как древние и почти мертвые глаза могут быть настолько выразительными?!
- Твой дракон жив. Какой-то юнец пытался воспользоваться состоянием ассара и занять его место, минуя традиционный бой, но Шираж справился. Впрочем, думаю, ему еще какое-то время будет не до тебя.
- Спасибо! - волна благодарности даже любопытство смыла. Я с трудом боролась с подступившими слезами.
Много же я создала проблем. Сама себя за это презираю, но иначе не могу.
- Я открою портал прямо к твоему замку, - неожиданно заявил маг.
Вот даже как? Я могла бы понять его желание остаться в стороне от чужих проблем, но явная помощь мне несколько выбивалась из образа безразличного наблюдателя. Ах да, я же нужна Северу! Большей чуши в жизни не слышала.
- Зачем? - решила быть откровенной.
- Тебя что-то не устраивает? - в голосе бывшего Стража явно читалась насмешка.
- Какую игру ты ведешь? Я благодарна тебе за спасение, но сейчас пытаюсь понять, зачем тебе нужно оградить меня от дракона? Еще в прошлую нашу встречу я заметила твое скептичное отношение к такому союзу. И хотела бы узнать его причины.
Чую, пошлют меня далеко. И заслуженно!
Но Лиривин удивил.
- Правильная, благородная льера... - протянул маг почти напевно, и в его голосе мне почудилось завывание ветров. - Ты не можешь не знать, что, когда воплощение силы покидает его, Страж медленно сходит с ума и погибает. А хочешь, я покажу тебе причину моего безумия и то, что до сих пор заставляет цепляться за реальный мир?
Так понимаю, это нечто прячется в спальне?
- Время позволяет?
- Я очень сильный маг, Леона. Рядом со мной ассар не сможет тебя почувствовать, - просто констатация факта, без тени превосходства или тщеславия.
Кивком выразила согласие и шагнула в распахнутую Лиривином дверь.
Внутри действительно оказалось темно. Я щурилась, но разглядеть ничего не могла. Пока маг не выпустил к потолку комочек светящейся энергии.
Комната, не очень большая и без окон. Вся нехитрая обстановка - шкаф, стол, заваленный книгами и непонятными мне чертежами, и кровать. Мое внимание застыло на последней. Вернее, на женщине, расслабленно лежащей поверх покрывала. Рыжеволосая, черты чуть крупноваты, но ее это нисколько не портило, глаза были закрыты, платье из тонкой ткани и крой непривычный. И маленькие колокольчики закреплены на некоторых прядях! Если бы не инеевый налет, я бы подумала, что она спит. А так... всмотрелась и поняла: грудь, плотно обтянутая тканью, не вздымается. Она не дышит.
Если бы не видела обледеневших девушек в подвале, сейчас случился бы шок. Или истерика. Но кое-какой опыт у меня уже имелся.
- Дракона? - мой голос звучал очень тихо.
Лиривин присел на край кровати, взял изящную ладонь и поднес к губам.
- Элиша. Моя жена.
Однако... Далеко же занесло огненную...
- Я знал, что воплощениям сил запрещено заводить постоянные отношения. Знал, и все равно нарушил правило. Сначала все шло хорошо, но потом мороза стало слишком много для нее, она перестала справляться. Результат ты сейчас видишь... Другие Стражи узнали, Стужа отказалась от меня, и нас сослали сюда.
И без того разбитое сердце обзавелось еще одной трещиной.
- Неужели она останется такой навсегда? - я болезненно сглотнула и широко распахнутыми глазами уставилась на мага.
Какой жуткий мир! Вынуждена признать, живя под опекой Арлита, я была ограждена от ужасов реальности и магию представляла себе чем-то волшебным и удивительно прекрасным. Еще одна рассыпавшаяся иллюзия.
- Я делаю все возможное. И Элиша борется с холодом, иногда она начинает дышать, дважды уже приходила в себя. Но пока постоянного результата нет.
Сколько длится это "пока", выяснять поостереглась. Всю мою сознательную жизнь Стражем Стужи был другой маг, и дядюшки никогда не упоминали об этой истории, хотя частенько рассказывали мне о магии, богине и прочих северных реалиях.
- Такую же опасность несет для меня союз с Ширажем? - оцепенение от увиденного постепенно спадало, вернулся мой привычный прагматизм.
Этельюр неопределенно повел плечами и аккуратно уложил руку драконы поверх светло-коричневого покрывала. Редко на Севере встретишь этот цвет. А в сочетании с инеем вообще смотрится дико.
- Посуди сама...Я - человек, она - дракон. И вот, что из этого вышло. Не воплотись во мне одна из сил Севера, гореть бы человеческому магу в пламени огненной драконы. Но Страж оказался сильнее. У вас с ассаром, конечно, больше шансов, он специально искал себе в пару человеческую женщину с сильным даром льда. Но никто не может поручиться за то, что будущее окажется действительно совместным, а не как у нас.
Человеческую? Значит, драконы даже не рассматривались?
- Занятно...
- Я это вот к чему, - Этельюр вывел меня из спальни и приготовился открывать портал. - Фиолетовый дракон мне все же друг, а стало быть, ближе любой льеры. Перекину тебя в замок и свяжусь с Хрустальным во второй раз. Но ты предупреждена, значит - шансы у вас примерно равные.
Дальнейшие разговоры были излишни. Он и так сделал для меня много. Я не смела просить больше. Мог ведь и сразу драконам сдать... Хотя, подозреваю, запертому в глуши Стражу просто интересно наблюдать за нашей возней. Ладно, пусть себе развлекается, а я пока побегу. Самой хочется узнать, насколько далеко простирается эта дорожка.
Снежный портал закружил меня, унося в родные земли.
Туман истаял, и я нашла себя позади замка. Прямо передо мной - одна из боковых дверей, справа сад, темнеющий живой зеленью на фоне белоснежного пейзажа. Его огибает узкая тропка, ныряет в лес, а там - Сердце Дома.
Мое собственное гулко заколотилось в груди при одной лишь мысли о вересковой поляне. Так вот, куда меня так влекло! Не заходя в замок, я устремилась к месту освобождения.
Оказаться после припорошенной снегом дорожки на заросшем пятачке жизни было странно. Дальше начались еще большие чудеса. Сбросив туфли, я осторожно ступила на траву, опустилась на колени, ласково погладила крошечные синие цветочки. Хорошо здесь. Не надо быть льерой, можно быть собой, затолкать холод и иней глубоко в душу, жить, плакать. Я улеглась в синеватом облаке, раскинула руки в стороны и полностью расслабилась, отпустила себя на свободу. По щекам сразу же покатились крупные горячие капли. Тело приятно щекотало и покалывало, это Сердце рода возвращало утраченные силы, залечивало израненную ауру, восстанавливало магический баланс.
Увы, боль от обманутого доверия оно унять не способно. Как и загубить окончательно растоптанный, но все еще живой росточек чувств. Вот что мне теперь с ним делать? Ответа на изматывающий душу вопрос я не знала.
Время текло плавно. Я выплакалась, даже выговорилась, потом просто лежала, щурясь на непривычно яркое солнце и напитываясь силой рода. Мне сейчас нужно. Когда еще вернусь сюда? Вокруг чуть слышно шелестел вереск, успокаивал, утешал, легкими касаниями поглаживал все еще мокрые щеки. А над головой причудливо сплелись ветви обступивших поляну деревьев, черные и серебристые, в них запутались желтые нити солнечных лучей.
Покачиваясь на волнах древней силы, я как-то пропустила тот момент, когда запястье стало печь. Сильно так! Поднесла руку к глазам - узор поблек. Не пропал совсем, но линии больше не были черными и походили теперь на застарелые шрамы. Интересно, что это дает?
Но ответ и не подумал снизойти на меня прямо сейчас, а времени на раздумья не осталось. Если ориентироваться по высокому и яркому солнцу, сейчас примерно полдень. Пора двигаться дальше.
Четкого плана не было. Признаться, когда неслась к крутой тропе, ведущей из Хрустального, я сама не верила, что свобода продлится так долго. Но вот она, желанная, и что теперь с этим подарком судьбы делать, понятия не имею. В замок нельзя, туда драконы нагрянут обязательно. Даже если Шираж будет точно знать, что меня там нет. К опекуну - тоже плохая идея. Арлит, конечно, выслушает, утешит, по головке погладит, но вернет жениху. Для того столько трудностей перетерпела, что ли?