Он начал с предупреждений. Меня уведомили о том, что легко не будет. Кто бы спорил! Впрочем, к трудностям я была готова, еще от дядюшки знала, какой коварной порой бывает сила. Но терпение и труд - главный залог успеха. Этому меня тоже Арлит научил.
Пылающим ледяной страстью драконам (да-да, они и в весьма преклонном возрасте те еще авантюристки!) четко объяснили, что лучше не соваться. Так они и вняли! Уже к полудню я приноровилась к хору из рычания и шипения под окном и звенящим щитам, окружившим классную комнату.
Кража учителя провалилась с треском.
К концу первого урока я была в легкой прострации от обилия сведений, который следует запомнить и не перепутать. И это мы еще до практики не дошли! А тут и Шираж снизил градус. За обедом Леди поджидало наиприятнейшее известие:
- Утром с тобой занимается Сайлен, а в конце дня будешь подниматься в башню к Маррису, - медленно, чтобы ни капли важной информации не утекло от меня, сообщил дракон.
Третий ассар счастливо заулыбался.
- Зачем? - опасливо уточнила я. Отнекиваться соблазна не возникло. Смысл?
- Этикет, тонкости нашего быта и углубленный экскурс в традиции, яды, - методично стал перечислять черноволосый. - По желанию, некоторые зелья, свойства трав и все, что еще ты захочешь узнать.
Кивнула. Думаю, это будет не лишним. Хотя про ассару мне вряд ли поведают прямо сейчас. Выходкой с побегом я показала, что под влиянием страха способна на глупости. Если в обретении этого звания скрыто что-то пугающее, тайну будут от меня пока скрывать.
Стоит ли говорить, что день удался?
Из башни я вышла темным вечером с гудящей головой и желанием лечь и крепко уснуть. На ужин идти не хотелось.
Но знакомые голоса, долетевшие из холла, подействовали лучше тонизирующего настоя.
Рена! И Нияр. Они теперь пара?
Подгоняемая желанием узнать подробности, я устремилась на звук.
Оценивающий взгляд в мгновение облетел белоснежное помещение. Звероглазый выглядел довольным, будто кот, дорвавшийся до плошки со сметаной. Хищный прищур жутковатых глаз, на губах еле заметная полуулыбка, поза небрежная, пальцы поглаживают карманы. Рена казалась... пристыженной. Не было привычной косы, длинные волосы вуалью покрывали спину, платье тяжелое, наше, северное. А еще - совсем не характерный для нее взгляд в пол. Дракона жалась к колонне, видимо, пытаясь с ней слиться.
Я не нашлась со словами, в голове роились вопросы, но все такие, что вслух не задашь. Предположения отсутствовали. Ограничившись кивком, я миновала лестницу и втиснулась между первым и третьим ассарами, тоже вышедшими на звуки. Чую, сейчас что-то будет...
- С возвращением, Лорд, - из череды колонн вынырнул Рий и в знаке вежливости чуть склонил голову перед одним из правителей.
Нияр на приветствие не ответил, сразу начал с приказа:
- Позови сюда моего брата. Сейчас.
Дворецкий отрицательно мотнул головой.
- Невозможно!
- Вот как? - белый дракон сощурился еще больше, будто пытался лучше рассмотреть стоящего перед ним временного слугу, и сморщил тонкий нос.
Даже жесты у них с Янтарной во многом одинаковые!
- Советник перебрался в свой столичный дом. Он просил передать... - тут Рий замешкался, как бы припоминая.
А на самом деле набирался храбрости. Нияр - это не сдержанный Шираж, если он всерьез разозлится, дворец придется ремонтировать.
- Что просил передать мне брат? - с нажимом на первом слове спросил Лорд.
- Шайлас сказал, что если вы захотите его убить, вы знаете, где его найти.
Я похолодела и инстинктивно подалась к Ширажу. Он же не допустит? Или допустит?
- Ладно, - совершенно спокойно отреагировал Нияр. Только легкая хрипотца в голосе свидетельствовала о том, что он все же что-то чувствует. - Передай Зарию, чтобы к утру подготовил документы на расторжение помолвки. Причиной может указать намеренное затягивание сроков со стороны невесты, ее измену и оскорбление жениха на глазах всего Хрустального.
- Мерсссавец! - зашипела Рена. По щекам драконы покатились крупные капли, а она и не подумала их стирать.
Улыбка второго ассара превратилась в оскал.
- Сама-то ты кто после всего? - спросил Нияр презрительно. - Собирай вещи, Сирена. Я сейчас к брату и хочу, чтобы к моему возвращению тебя во дворце не было. Кстати, будь благодарна, что я не требую извинений, меня своей выходкой ты тоже унизила.
Закончив свою речь, дракон стремительно унесся к двери. А Янтарная обессиленно соскользнула вниз по колонне и тоненько заскулила.
Рекомендацию благоверного не влезать в чужие дела я помнила на зубок, но уже через миг оказалась рядом с подругой. Притянула к себе, крепко обняла, тут же почувствовала, как шея стала мокрой от ее слез.
- Ты же не допустишь несправедливости? - требовательно спросила мужа.
Тот недовольным не выглядел. Вечная мерзлота, даже легкой досады не читалось на лице дракона!
- Для Хрустального будет куда опаснее, если бой между братьями состоится. Смена одного из ассаров, даже возможность ее, не в наших интересах.
Мой гневный возглас расслышали все. Знал бы он сейчас, как напоминает Стражей! Неужели с течением лет у любого долгоживущего существа что-то отмирает внутри?
- Пойми, Лео, - Маррис был мягче, даром что учитель. Он приблизился, опустился рядом с нами на корточки и погладил меня по плечу, аккуратно отвел прядь со лба рыдающей в голос драконы. - Чувства - это тебе не вывих, обратно не вправишь. Думаешь, Шайлас теперь захочет на ней жениться? Рене прекрасно известно, какие мы собственники. Нечего было крутить роман прямо у жениха перед носом.
Доля истины в его словах имелась, как-то я до этого и не задумывалась о чувствах советника. Но трясущуюся в рыданиях огненную все равно жалко.
- Нияр сделал верный выбор, - со свойственной ему прагматичностью подытожил фиолетовый дракон. - Если хочешь, можешь позаботиться о ней, даже проводить принцессу до перехода. Я отряжу кого-нибудь в охрану.
Вопрос, кто из нас двоих больше ледяной, отпал сам собой. И за этот айсберг меня угораздило выйти замуж! Хуже того, влюбиться! Если бы не страдающая дракона на руках, точно прониклась бы жалостью к себе.
Когда мужчины ушли, я утерла Янтарной слезы и увела ее на кухню. В холле страдать холодно. Да и зачем, если это дело можно обставить с комфортом! В итоге вечер оказался заполнен судорожными всхлипами, но уже без слез, неисчислимыми кружками горячего чаю, маленькими воздушными пирожными и задушевными признаниями Сирены.
Из путаного монолога драконы, щедро сдобренного теми же всхлипами, жадным заглатыванием воздуха и тихим подвыванием, я поняла мало, поэтому решила прояснить для себя основные моменты.
- Было?
- Ага, - и глазки мечтательно закатывает.
Ясно все с ней. Такое не лечится, по себе знаю.
- Жалеешь?
- Вот еще! - фыркнула дракона и трясущимися руками принялась плески косу.
- И к жениху возвращаться не думаешь? - пожалуй, это самый главный вопрос.
Драконы доступно объяснили, что возвращаться уже особо и некуда, но желание загладить вину порой способно сотворить настоящее чудо. Эту истину мне тоже поведал дядя в те времена, когда пытался покорить рыжую жрицу. У него получилось. Так чем Рена хуже?
- Я теперь не знаю, как в глаза Шаю смотреть, - девушка нервно потеребила пушистый кончик кривой косы. - Думала, Нияр как-нибудь поддержит, а оно вон как все получилось. Пожалуй, лучше действительно домой...
- Помочь собраться? - я встала с широкой обитой тканью скамьи и нерешительно глянула в сторону выхода.
Янтарная кивнула.
- Обещай, что станешь меня навещать! Хочу знать о нем хоть что-нибудь.
Слово тогда я дала и честно бегала в гости в огненную долину между бесконечными занятиями.
Так прошло еще недели две.
Шираж больше не касался моего баланса, и управляться с силой приходилось самой. Трудно было, честно скажу. Но учителя попались внимательные и терпеливые, что я не могла понять у одного, другой разъяснял и показывал. И муж поддерживал, как мог. Так и жили. К концу второй недели я даже в мелких успехах отметилась.
С драконой встречались у переходов, подолгу сидели на камнях, делились новостями, смотрели закат. Первые дни она еще спрашивала про звероглазого, но тогда он жил в городском доме, и мне нечего было рассказать тоскующей подруге. На четвертый день, как сейчас помню, привычного вопроса не прозвучало. А в следующую нашу встречу уже я не стала поднимать больную тему, хоть Нияр и вернулся во дворец. И брат его вернулся, но Сирена об этом так и не узнала.
Сегодня занятий с Маррисом не было. Трое старших учеников наконец возвращались в свои семьи, и ассары давали им последние наставления. Глупые приличия! Сейчас вежливо простятся, пожелают друг другу всех благ, а потом всем дворцам целый месяц будем жить в напряжении. Будет бой или нет?
От одной только мысли, что вызвать могут Шиража, жарко становится. Лицемерить я не любила, потому провожать теперь уже взрослых драконов не пошла. Без меня разберутся. Некоторое время просидела над книгами, но впереди был выходной, а явные проблемы с учебой у меня отсутствовали, так что занималась недолго.
Взяла жакет и направилась к одному из боковых выходов.
Мимо зала, где проходило мероприятие, путь мой не лежал, но на драконов все равно наткнулась. Первый и второй ассары скрылись в классной комнате, где мы с Сайленом занимались. Мне бы ни за что не пришло в голову подслушивать, если бы они не понижали голоса!
- Время пришло для испытания, вы уже достаточно женаты. Тебе лучше поторопиться, если не хочешь упустить его, - Нияр говорил чуть снисходительно, будто давал совет.
А разговор-то обо мне! Опустилась на корточки и сделала вид, будто завязываю ленты на сапожках. Послушаем...
- Нет, - четко и коротко, мне он тоже в подобном духе отвечает, когда речь заходит о звании ассары.
- И тебе не нужна рядом достойная подруга, признанная магией наших гор?
Что происходит за прикрытой дверью, я не видела, приходилось ориентироваться исключительно по звукам.
- Обойдусь, - снова отрывистый, лаконичный ответ. И шумный вздох.
- Почему ты не хочешь дать девочке шанс? Видно же, что она тебе нравится! Или все же не настолько? - белый змей не был бы собой, если бы не подпустил яду.
- Не настолько, - хрипло отозвался Шираж. К голосам добавились звуки шагов - одному из драконов не сиделось спокойно. - Больше. Намного.
Сердце сладко екнуло. А мне он не говорил...
- Так в чем же дело?
- Маиша - человек, она не справится. А я не могу отправить ее на смерть.
Ооой! Вот теперь точно мать! Выходит, ассарой становятся тоже в бою? Но с кем, не с предшественницей же?
Лорды еще препирались какое-то время, но больше полезной информации почерпнуть так и не удалось. Опасаясь быть застуканной за подслушиванием, я оставила в покое ленты и действительно направилась в сад.
Но и там не нашла покою. Побродила немного среди начавших цвести, но все равно частично заиндевелых деревьев, а мысли настойчиво возвращались к услышанному. Схватки с драконой мне не выдержать, Шираж прав. К счастью, я трезво оцениваю собственные силы, чтобы не наделать глупостей. Что ж тогда неймется?
Внутри будто чесалось что-то. Действий требовало!
В итоге, чтобы не маяться тут, решила пойти к порталам пораньше. Там Рену и подожду, заодно с ней и посоветуюсь. В светлое время суток охрана была не нужна, достаточно того, что я на всякий случай всегда держу при себе дядюшкин подарок, а вечером Шираж к озеру приходит. Так что я со спокойной душой воспользовалась калиткой, которая вела в город прямо из сада, и уверенно устремилась к цели.
Ждала недолго, по каким-то своим причинам принцесса тоже появилась раньше обычного.
- Твой отец - ассар огненных, правильно? - решилась задать вопрос я, после приветственных объятий и короткого обмена новостями.
- Не совсем, - звякнула косой Янтарная. - У нас тут все немного иначе устроено. Раньше тоже бились, а когда звание завоевал один из моих предков, все вместе собрались и решили, что это ненормально, молодым наследникам погибать из-за глупых традиций и зова силы.
Я пока мало что поняла, но огненных зауважала, вот честно!
- И что сделали?
- Ассар, который у нас и так один был, сделался королем, правление теперь переходит по наследству к старшему сыну. А те самые наследники и драконы, происхождением пониже, но доказавшие, что достойны, вошли в число "Стоящих за троном". Они имеют право влиять на каждое второе решение правителя.
Разумно. Учитывая драконьи несносные характеры, трудно себе представить, как это все выглядит на практике, но по крайней мере все живы. Как раз то, чего бы мне так хотелось для Хрустального!
- А ты зачем спрашиваешь? - опомнилась Янтарная.
Пришлось ей все рассказать. Ну а кому еще? Не к учителем же с таким вопросом приставать? Пробовала, толку чуть. А ждать, пока Шираж расколется, совсем сил нет.
- Фиолетовый дракон мне дорог, понимаешь? - подвела я итог, нервно постукивая пальцами по камню. - И если есть хотя бы мизерный шанс, я его использую. Но только если он действительно есть. Так ты знаешь что-нибудь об ассаре? Что дает звание? Оно как-то свяжет нас с Ширажем? Сделает меня сильнее? Что?..
Дракона долго молчала, вглядываясь в разгорающийся закат, после чего все-таки разочаровала меня:
- Понятия не имею!
И когда я уже была готова зарычать от бессилия, добавила:
- Но я могу тебя познакомить с тем, кто расскажет все в подробностях и даст ценный совет. Только пойти лучше прямо сейчас. Ну что?
Сложный выбор. У меня осталось совсем немного времени, Лорд будет ждать по ту сторону. Но как же хочется ответов... А, рискнем!
- Веди, - я азартно сверкнула глазами на раскинувшиеся внизу черепичные крыши.
И мы стали спускаться.
Волнение было сильно настолько, что я благополучно пропустила почти весь путь. Опомнилась, только когда впереди замаячил золотисто-коричневый дворец. В отблесках полыхающего неба он переливался искрами, а позади строения притих пестрый сад. Густые, насыщенные ароматы аж сюда долетали!
Королевские владения начинались с высоких кованых ворот, от которых в разные стороны разбегались узкие дорожки, посыпанные мелкими камешками. Как я поняла, центрального входа здесь не было, как и главной аллеи.
- Каждому члену семьи принадлежит какая-нибудь часть дворца, - пояснила Рена, заметив, что я с удивлением рассматриваю местный экстерьер. - И вход у каждого свой. Мы порой неделями не видимся.
- Ужас! - честно отреагировала я.
- Зато в семье мир и лад, - пожала плечами огненная и толкнула тяжелую дверь с изображением оскаленной пасти. Драконьей, само собой. Жуть!
Несмотря на внутреннее неприятие таких отношений между близкими, свое мнение я оставила глубоко внутри. Не мне учить драконов жизни. Но собственное малочисленное семейство предпочитаю держать на виду. Даже когда Нияра или Марриса больше суток не вижу, не по себе становится. Вдруг что? Жизнь ассара опасна.
Холл и короткий путь полутемным коридорам - и дракона распахнула передо мной еще одну дверь. То есть сперва громко постучала, и только получив на то разрешение, предложила мне войти.
- Здравствуйте, - я вежливо склонилась и улыбнулась, разглядывая устроившуюся в кресле женщину.
Впервые вижу пожилую дракону! Наверное, этой представительнице рода Янтарных очень много лет... Но сохранилась неплохо. Смуглое лицо покрыто чуть заметной сеточкой морщин, но в глазах блестит жизнь, а волосы, в которых огненные пряди смешались с белесыми, забраны в элегантную прическу. Платье строгое, закрытое, но цвет глубокий, фиолетовый. По всему видно, эту особу полностью устраивает ее возраст.
- Не поздновато ли для визитов, дитя? - с тенью иронии приподняла брови хозяйка покоев.
Я окинула взглядом гостиную. Уютно. Дубовые панели на стенах и ткани теплых коричневых оттенков, тонкий ковер с затейливым узором, мягкие кресла и диваны, низенький столик и несколько полок с книгами и сувенирами. Несмотря на то, что в комнате было душно, камин жарко горел. Видимо, в силу возраста драконе было холодно.
А в бешено скачущем пламени мирно спала огневка. В облике девушки. Интересное соседство...
- Я с гостьей, - невозмутимо звякнула украшениями Сирена и уверенно закрыла за собой дверь. - Леди Дайерти, познакомьтесь, моя подруга из Хрустального, льера Леона Фиран.
- И? - еще миг назад приятный голос вдруг стал скрипучим, будто далекий раскат грома. Я слышала такой в один из вечеров с Реной на южной стороне перехода.
- Она жена Штедьера.
- И?
- Лео хочет стать ассарой.
Меня наконец удостоили изучающего взгляда.
- Лео, эта ворчливая особа - моя пра... а, неважно! Моя бабушка, Леди Даейрти, в замужестве Янтарная. Она была женой последнего огненного ассара, того самого, что стал в последствии королем, - пользуясь тем, что старая дракона притихла, принцесса завершила знакомство.