- Молоко все еще горячее, - по-прежнему невозмутимо сообщит жених. - Будешь пить или и на нем в магии поупражняемся?
Я, конечно, нос сморщила, но самообладание - страшная сила. И новых поводов для иронии у одного обладателя светло-фиолетовой шевелюры не появилось, хватит с него! Осторожно, мелкими глоточками я ополовинила стакан и снова уплыла в дрему. Но, вечная мерзлота, как же хотелось "нечаянно" сотворить ему сосульку на носу! Пока сила нестабильная, можно, и даже безнаказанно, только духу все равно не хватило.
Безобразие продолжалось дня три.
Проснувшаяся сила постепенно расползалась по телу, сливалась с моим существом. И все соки вытягивала! Соответственно, я спала, ела и снова спала. Долго и крепко. Хорошо хоть без сновидений обходилось.
Чем занимался дракон, пока невеста пребывала в отключке, история умалчивает, но стоило моим ресницам задрожать - жених оказывался рядом. Интересовался самочувствием, скармливал привычную уже кашу, заваривал травяной чай или подогревал молоко. Несмотря на то, что все это время Шираж оставался единственной живой душой поблизости, мы почти не разговаривали. Он задавал вопросы в меру необходимости, я делала над собой усилие и отвечала на них. Все.
В похожем ключе началось и новое утро.
Стоило вздохнуть глубже и потянуться, как сильные руки обхватили меня, помогая усесться в подушках. Заспанные глаза открылись с трудом и тут же поспешили спрятаться в тени ресниц. Не от яркого света, льющегося сквозь окно. Просто слишком близко оказалась фиолетовая бездна.
- Кхм, - слабая попытка не то прочистить горло, не то разрядить неловкий момент.
- Как самочувствие? - привычно осведомился дракон, отодвигаясь.
Пока он сидел в изножье кровати, мне было чуточку спокойнее.
- Бодра и полна сил, - и снова с удовольствием потянулась, аккуратно придерживая одеяло, чтобы даже плеч видно не было.
- Серьезно? - светлая бровь чуть приподнялась.
Выглядел жест совсем не так изящно, как в исполнении какого-нибудь из льеров, но ведь и сам драконий Лорд к тонкокостным северянам даже с натяжкой не относится. Массивный, основательный, степенный, но не холодный. Не знаю, когда, но эту тонкую грань я почувствовала. И еще с прошлого пробуждения накануне вечером терзала себя прелюбопытнейшим вопросом: а можно ли его назвать блондином? Ведь почти! Или для такого странного оттенка шевелюры иное определение имеется?
Сморгнула наваждение и подтвердила недавние слова кивком.
- Да. Тело почти звенит от переизбытка энергии. Кажется, сотню дел переделать могу!.. - и тут же прикусила язык. Что за непосредственность?! Какие дела? У льеры и будущей ассары!
На губах драконьего Лорда показалась снисходительная улыбка.
- Это обнадеживает. Значит, сила не вызвала отторжения. Но слабость и резкие перепады настроения, а то и неконтролируемые всплески магии будут продолжаться несколько месяцев.
Изнурительно, спору нет, но через это все маги проходят. Вне зависимости от направленности. Мне Арлит с Нирой рассказывали, ну и от других слышала.
А все равно один неприятный момент прояснить стоит...
- Что же мне теперь, месяцы с постели не вставать? - такая перспектива впечатляла и, чего уж там, пугала.
К счастью, дракон поспешил развеять мое беспокойство.
- Нет, зачем? Уже сегодня попробуешь встать. Если сила будет вести себя нормально, выберемся на прогулку. Но сперва завтрак.
Он отошел ненадолго, а вернулся... нет, не с ожидаемой кашей. Насмешливо сверкнул фиолетовым взглядом, верно уловив мое удивление, и поставил на маленький столик у кровати кружку ароматного травяного чаю и тарелку с бутербродом из кусочка хлеба и ломтя творожного сыра.
Указал кивком на еду, а сам уселся в ногах и принялся наблюдать.
Ступор. Долгий. Как, мне еще и есть самостоятельно позволяют?! Что за день такой странный? Только через некоторое время раздумий поняла, что это проверка. Справлюсь с завтраком без посторонней помощи и особых последствий - пойдем гулять по предгорью. А нет - на другой раз отложим.
- У тебя, наверное, скопилось немало вопросов? - вдруг заговорил дракон, видя, что от бутерброда уже мало что осталось.
О да! Задать их страшно, но неведение в разы страшнее. И я с воодушевлением затрясла головой.
- Сам как думаешь? Вот, например, скажи...
- Стоп, - оборвал на полуслове ассар, отчего я чуть чай не пролила. Потом медленно улыбнулся и пояснил свою реакцию: - Не сейчас. Я ведь уже сказал, что нам предстоит узнать друг друга. И делать это лучше постепенно.
Боится, что подавлюсь новыми познаниями? Постаравшись, чтобы эта мысль как можно четче пропечаталась на лице, я вгляделась в Шиража. Ну, что медлишь, продолжай!
- Один день, одно место, один вопрос, - обозначил условия нашего взаимодействия Шираж. - И поверь, Маиша, увидишь ты тоже немало нового.
Что за игры? Во мне полыхнуло недовольство, и, признаться, сдерживаться не было желания... Но тут очень кстати явилась мысль, что неспроста этого змея считают мудрейшим. И я согласно склонила голову.
- В таком случае, мне понадобится одежда, - я провела ладонью вдоль одеяла, лишний раз подчеркивая непотребный вид. - Надеюсь, ты озаботился предупредить Арлита, и он не ищет пропавшую подопечную по двум уделам? И, пожалуйста, зови меня Леона.
К чему именно относился кивок дракона, я так и не поняла.
Но вскоре уже кружилась перед зеркалом в серебристо-сером, расшитом снежинками платье. Скромный вырез, мех на расширяющихся книзу рукавах. И заинтересованный взгляд дракона, стоящего за спиной. Зеркало все выявило.
- Красивая будет ассара? - спросила с вызовом и едва уловимым торжеством.
Язык мне враг, знаю. А все равно любопытно услышать ответ...
- Это ли главное? - хмыкнул дракон. - Если ты готова, идем уже.
Внутри колыхнулось разочарование. Пусть мне все равно, что думает данный конкретный индивид драконьей наружности, но... Мог бы быть вежливым, в конце концов! Взгляд еще раз прошелся по отражению. Льера льерой, ничего из образа не выбивается. Белоснежные волосы заплетены в сложную косу, льдисто-серые глаза, тонкие черты, инеевая бледность. Как все северянки, это да. Но когда в замок Арлита наведывались гости, юной наследнице всегда доставалось несколько комплиментов. И сама я считала себя как минимум симпатичной...
Интересно, драконицы из себя какие?
Под эти мысли ноги сами вынесли меня вслед за драконом за порог.
Порыв стылого ветра щедро швырнул в лицо пригоршню колких снежинок. Это отрезвило. Я моргнула, обнаружила на своих плечах пушистую меховую накидку, благодарно кивнула спутнику. Предусмотрительный!
Только сейчас появилась возможность хорошенько осмотреться, чем я и занялась. Красиво тут... Кругом горы - белоснежные, прозрачно-ледяные, черные в пушистых шапках. Небо серое, как мое платье, израненное множеством пик. И все в снегу, блестит, переливается, аж глазам больно. Домик маленький и какой-то беззащитный и темное изваяние дерева рядом. Ни инея, ни листьев - голый ствол.
Шираж неспешно ступал по вьющейся между снежными завалами темной полосе тропинки, давая мне налюбоваться. Руки не предложил и безопасное расстояние в шаг выдерживал. Спасибо ему за это.
- Могу я задать первый вопрос? - наконец выплыла из созерцательности я.
До места мы определенно еще не дошли, поблизости не маячило чего-то способного притянуть внимание дракона, притом настолько, чтобы ему вздумалось показать это молодой невесте. Так почему бы не провести время с пользой?
- Хорошо подумай, - с дразнящими нотками в приятном голосе предупредил мудрейший. - Следующая возможность что-то спросить представится только завтра.
Правду говорят, даже самые уравновешенные из драконов - безумцы. Но сейчас я активно включилась в предложенную игру и, притаившись за любимой инеевой маской, азартно перебирала варианты. Заодно и открытие для себя сделала: северной льере простительны, даже позволительны эмоции. Если о них никто не узнает.
Что бы у него такого спросить... Про родителей? Еще про узы подробностей хочется. Про магию, меня ведь научат с ней управляться? И кто, сам Шараж? Личность жениха тоже интересна. Как и то, какова будет судьба моего Дома. Неужели он просто перестанет существовать? Оххх, непросто выбрать!
Так и не дойдя ни до чего посредством логики, я на миг прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Успокоиться, не думать ни о чем. Нужные слова сами придут в подходящий момент...
- Почему ты зовешь меня Маиша? - слетел с губ вопрос, которого и в голове-то не было.
В ответ Лорд лишь едва заметно повел плечами, после чего продолжил путь в молчании. Ни единой реакции я не уловила. Сначала ощутила легкую досаду (обещал взаимное узнавание, а сам!..), через несколько десятков шагов это чувство плавно перетекло в безразличие, а потом перед глазами раскинулся сад...
Заиндевелые деревья и кусты, примерзшие, но удивительно прекрасные в своей беззащитности перед нашими холодами цветы и ледяные фигуры, от которых так и веяло магией. Чуждой, но смутно знакомой... И полупрозрачного дракона, без всякой видимой поддержки парящего в воздухе, я определенно где-то видела... Но где? Точнее, когда успела?
- Помнишь это место?
Шираж остановился, повернулся ко мне, в самую душу залез своим нереальным фиалковым взглядом.
Да... Не есть, нет. Смутно...
Не вдаваясь в подробности, я просто мотнула головой.
- Это и есть сад с ледяными статуями, где изначально планировалась наша встреча?
Припорошенная снежной крошкой голова утвердительно качнулась, но на красивом лице читалось разочарование. Что ему не так? Я почему-то почувствовала себя виноватой.
- Совсем ничего? - уточнил дракон.
Настырный какой! Сказать ему про парящего ящера? Или обойдется?
Поразмыслила несколько мгновений и решила все-таки сказать. За что получила небольшую порцию информации.
- Я приводил тебя сюда. Давно. Тогда ты не шарахалась от меня и всем с довольной мордашкой рассказывала, что однажды выйдешь замуж за дракона и улетишь жить в Хрустальные горы.
Верю. Но тогда я была ребенком! Счастливым, наверное... А еще у меня было трое братьев, один из которых со временем встал бы во главе Дома. И род Фиранов не находился под угрозой исчезновения.
- И часто старший из ассаров снисходил до своей маленькой невесты? - спросила и сразу же пожалела. Но слова, к сожалению, обратно в рот не затолкаешь.
Реагировал упомянутый правитель драконов со свойственным ему спокойствием.
- Бывало, ты неделями оставалась во дворце Лордов. Мы с твоим отцом надеялись, что чувства вырастут вместе с невестой. Хотя бы дружеские.
Учитывая, кто я и кто он, а также то, что помолвка была заключена, когда невеста, очевидно, еще и ходить не научилась, - это не так уж и мало. А ведь наверняка у ассара и без меня дел хватало...
- Тогда ты и привык звать меня Маишей? - вот мы и подошли к не особенно важному, но основному на сегодня вопросу.
- Мы все так звали, - подтвердил Шираж. И неожиданно покаялся: - Прости, я не специально так с именем. Просто оно прилипло и слетает с языка раньше, чем успеваешь одуматься.
Губы дрогнули в улыбке, до того растрогал меня этот смущенный и растерянный дракон. А усилившееся покалывание в месте узора говорило, что узы сейчас работают на полную катушку, притупляя мой страх и подталкивая нас друг к другу.
Сад был прекрасен. Ледяные девушки в роскошных платьях, а то и без них, кружащиеся в танце или застывшие в одной позе, животные, большая часть которых мне не знакомы, драконы в обеих своих ипостасях... А также всяческая растительность, припорошенные снегом яркие цветы, резные деревянные скамейки, ледяные горки и скрипучие качели. И только мы одни. Как-то странно, что это место не пользуется популярностью...
- Почему здесь никого нет? - выпустила я любопытство на свободу, когда, находившись, мы заняли одну из скамеечек.
Куда больше меня привлекали качели, но вот беда - рассчитаны они были явно на влюбленную парочку. Потому что места на сиденье явно на двоих, но при этом как-то маловато, сидеть придется впритык друг к другу. А тут в середину запросто мог бы еще один широкоплечий Шираж вместиться.
В общем, не готова я к подвигам оказалась.
- Люди стараются без крайней надобности не соваться в предгорье, сама понимаешь... А у драконов сегодня более занятное развлечение есть.
О да, я понимала. Прекрасно! "Милая" традиция похищать невест не нашла отклика в рациональных сердцах северян. Да что там, временами вообще до абсурда доходило, и какая-нибудь пылкая дракона утаскивала в горы приглянувшегося мужчину. Не выясняя предварительно, какие привязанности кавалер оставил внизу. Иногда, правда, змеи одумываются и возвращают "добычу", но лично я бы тоже держалась от их владений подальше. Если бы был выбор.
А вот вторая часть ответа требовала прояснения... Должна же я знать, с кем придется сосуществовать бок о бок?
- И как же развлекаются твои подданные?
С ответом Шираж не медлил, видимо мысли в наших головах бродили одинаковые.
- Маррис сегодня защищает звание ассара.
Третий Лорд, ну и ассар под таким же номером. Дядя иногда упоминал о нем, хотя по большей части, вспоминая хозяев Хрустальных гор, старался говорить о Штедьере.
- Как? - ну интересно же!
- В бою.
Нос сморщился сам собой. Забывшись, я где-то потеряла маску ледяных приличий.
- И это зрелище?! - подумаешь, два мужика оружием машут или заклинаниями швыряются! Нет, и то, и другое, конечно, дела нужные, порой даже необходимые, но устраивать из такого театрализованное действо... Нет уж, увольте!
Вот на настоящий спектакль я бы сходила с удовольствием... Но есть ли в драконьих горах подобные развлечения?
- Ты даже не представляешь себе, какое, - понимающе заулыбался жених. Словно бы догадался, о чем я подумала.
Лицу стало горячо от нахлынувшего смущения. Пришлось в срочном порядке звать на помощь пресловутый самоконтроль.
- Хорошо, что ты не повел меня туда, - честность - это не всегда хорошо, но, думаю, нам лучше сразу узнать о предпочтениях друг друга.
Улыбка дракона сделалась понимающей.
- Малышка, драконий бой - это совершенно не то, с чего тебе следует начинать знакомство с нашими традициями.
Охотно верю. А еще снова краснею где-то под слоем инея на щеках и отмалчиваюсь.
А после короткого отдыха с пользой для моих познаний все-таки были качели. Я сопротивлялась. Вот честно, боролась изо всех сил и до последнего! Даже когда этот змей фиолетовый без малейших зачатков совести вдруг сцапал мою руку и потащил в выбранном направлении, попыталась тормозить ногами сначала по дорожке, а потом по глубокому снегу.
Эффекта ноль. Двигались, правда, медленно, потому что дракон опасался нечаянно поранить хрупкую невесту. Но терпение его я все-таки переоценила. В конце концов тихо пискнувшую меня сгребли в охапку, закинули на плечо, посоветовали молчать и наслаждаться и так донесли до болтающейся на толстых цепях скамейки, обтянутой меховой накидкой.
Шираж стряхнул снег с коричневого ворса, затем меня с плеча, уселся рядом и сильно оттолкнулся ногами от земли.
Я терялась в чувствах и желаниях. Он так близко... Наши плечи соприкасались, и бедра тоже. Узы жгли запястье (подозреваю, что не только мое), нейтрализуя все, что можно, а все равно страх заставлял кровь стынуть. Или это моя нестабильная магия? Зато боязни упасть не было, и покачаться действительно хотелось. Очень.
Уффф, вконец запуталась...
Больше дракон утруждаться не стал, призвал сильный ветер, который и приводил качели в движения. Они взлетали высоко-высоко, почти до самого застывшего в воздухе ледяного дракона, опадали, откатывались назад - и снова взлетали.
Дух захватывало. От бушующего во мне коктейля эмоций хотелось кричать. Страх, восторг, предвкушение перед каждым новым полетом... тяжелая рука, обхватившая плечи. Ой, вечная мерзлота... Не дай мне забыть, что я рождена Севером!
- Не сдерживайся, - горячее дыхание пощекотало ухо. - Я чувствую твои эмоции, даже когда ты подавляешь их. Даже когда получается.
Отлично! Смогу себя оправдать, что орала я от злости на одного гада чешуйчатого (в прямом смысле и без оскорблений, между прочим!), а не давая выход переполняющему изнутри восторгу.
Но себе-то можно признаться, что мне до одури понравилось! Даже не полет, неповторимое ощущение свободы, и от ледяных приличий в том числе. А понимающую улыбку на красиво очерченных губах можно и проигнорировать.
Когда развлечение подошло к концу, я чувствовала себя полуживой от усталости. Ни злиться, ни бояться не было сил. Но, очевидно, раз начав совершать глупости, трудно остановиться. Иначе как объяснить тот идиотизм, что я позволила затащить себя на парящего в воздухе дракона?!