И меня настойчиво усадили на стул перед окном.
Первым делом почему-то подумалось об обороте, и нервы задрожали от подступившего страха. Но тут включилась логика. Что, прямо в доме? Это вряд ли. Задумай Шираж... хм, одракониться, просил бы меня об обратном: не смотреть в окно. Остался вариант с ужином.
Но не успела я рта открыть, чтобы предложить свою помощь, как получила четкий отказ:
- Нет, Леона. Я прекрасно справлюсь и, в отличие от тебя, жениться хочу, поэтому травить невесту точно не в моих интересах.
Тяжелые шаги утопали в кухню.
Хочет? Или должен? А может, за годы в звании ассара для него эти понятия стали идентичными?
Понятное дело, что у особ моего положения чувства при выборе мужа учитываются в последнюю очередь. Иногда до откровенной мерзости доходит. Помню, когда Нира еще была жрицей, мы с Арлитом как-то застали принудительное расторжение помолвки в ее исполнении. Чертоги дрожали, в такое бешенство пришла рыжеволосая представительница Ладин, когда увидела пятнадцатилетнюю невесту рядом с женихом весьма преклонных лет.
Мне еще глупо жаловаться.
Как раз к такому заключению вывели меня раздумья, когда за спиной мурлыкнули:
- Можешь повернуться.
Сама не заметила, как пролетело время!
Выполнила указанное действие и удивленно приподняла брови. В домике царил приятный полумрак. За окном уже окончательно стемнело, а источником света у нас был только камин. Свечи и светильники дракон зажигать не стал. Перед жарким камином Шираж расстелил шерстяное покрывало, на нем уже разместился поднос с нарезанным сыром, мясом и хлебом, бутылка вина и пара бокалов. Ну и место для нас двоих осталось.
Возмутительно мало места. Так, что сидеть придется впритык. Я нервно сглотнула.
- С днем рождения, Маиша, - полыхнул улыбкой дракон и извлек откуда-то из-за спины нечто, перевязанное пышным розовым бантом.
- С-спасибо, - выдавила я и изо всех сил вжалась спиной в подоконник.
М-мать... Он издевается, да? У меня уже рука огнем горит!
Жених понимающе склонил голову на бок:
- Чем сильнее ты себя накручиваешь, тем больнее становится. Прекрати думать, Маиша. Попытайся отключить голову и получить удовольствие от вечера.
Я шумно втянула в себя воздух. С толикой стыда обнаружила, что на лбу выступила испарина, моргнула, стараясь разогнать поплывшую перед глазами темноту. Взгляд снова переместился к импровизированному столу. Приятный вечер? Что ж, вино нам понадобится.
- Не бойся, я не обрасту чешуей и не брошусь на тебя, щелкая зубами, - несмотря на шутливость высказывания, смотрел он серьезно. - Постараюсь даже не рычать. Ты же этого боишься да?
Нет. Я плохо помню, как много лет назад фиолетовый дракон разделался более чем с десятком тренированных воинов. И совсем не помню, как кровь забрызгала каменные стены коридора. А сны... это ведь просто сны, да?
Призвала на помощь весь свой лед и шагнула к жениху.
- Давай свой подарок, - голос по-прежнему звучал глухо.
Сначала меня обняли. На миг, показавшийся вечностью, крепко прижали к груди, шепнули в макушку поздравления. Только после этого дрожащие пальцы судорожно вцепились в коробочку с бантом. Спиной ощутила легкий толчок в направлении покрывала.
Пока сражалась с лентой, Шираж усадил меня и наполнил бокалы. Наконец подарок удалось открыть... И голос пропал окончательно. Ничего себе! Гарнитур с сапфирами - колье и длинные серьги. От блеска камней дух захватывает.
Вечная мерзлота, у меня даже примерить храбрости не хватит!
- Сбежишь от меня, любой из столичных ювелиров за него состояние даст, - насмешливо блеснул глазами дракон.
В памяти отчего-то всплыла снежная капелька... И любопытство оказалось сильнее страха.
- Сам сделал?
Мужчина чуть заметно склонил голову и покачал вино в бокале, любуясь рубиновыми бликами.
- Создание драгоценностей, как и любая кропотливая работа, помогает довести контроль над собой до совершенства. А драконья магия иногда позволяет творить невероятную красоту.
Да. Я знаю...
- Специально для меня? - дыхание сбилось, я притихла в ожидании ответа. И боль в запястье уже не казалась такой сильной.
- Тебе пойдет, - неопределенно отозвался ассар и звякнул бокалами. - За первую пару Хрустальных гор? За избавление от мрачных теней прошлого и головокружительный полет в будущее?
Рубиновая жидкость загадочно мерцала, словно заманивая окунуться в это таинственное будущее.
- Как скажешь, - почти неслышно шевельнула губами я и сделала первый глоток.
Вечер закружился сияющим вихрем. Мы ели, разговаривали, дракон понемногу подливал мне в бокал. Не скажу, что сильно опьянела, но момент, когда осмелилась опереться спиной на его грудь, странным образом ускользнул от сознания. Опомнилась, когда почти сидела у него на коленях. Горячее дыхание ласкало ухо, Шираж вдохновенно рассказывал что-то из северных легенд, боль в запястье не было, а мочки приятно оттягивали подаренные серьги.
Однако... И я еще себя трусишкой считала!
- У тебя будет много таких, - легенда как-то незаметно подошла к концу. Дракон толкнул пальцем серьгу, отчего та качнулась в ухе, и хитро сверкнул фиалковым взглядом.
За просто так? Ни за что не поверю.
- Заманиваешь? - более детально увидеть ситуацию пока не получалось.
- Да, - охотно признался Лорд и плеснул мне еще вина.
Посидели, наслаждаясь теплом и тишиной. Я вдруг поймала себя на том, что с ним хорошо молчать. И интересно слушать. Кажется, кому-то повезло...
- Кто убил моих родителей? - да, пришло время вопроса.
И волшебство вечера разлетелось вдребезги.
- Маиша! - яростный рявк.
Знаю, я испортила момент. Но так правильно. Мне не будет покоя, пока не узнаю, как все было. И почему.
- Мой вопрос, - напомнила недовольному жениху. - Ты же не откажешься от своего слова?
Шираж тряхнул головой и сжал меня чуточку крепче, словно... пытаясь защитить?
- Я не знаю, Маиша.
Такой ответ я принять была не готова. Всю жизнь выслушивала его от опекунов. Хватит, надоело!
- Совсем ничего? И даже выяснить не пытался? Хорош друг, нечего сказать.
Вот после этих слов меня отпустили. И посмотрели так... осуждаюше. В спину, но я все равно почувствовала.
- Пытался, ясное дело. Все, что смог, раскопал. Но имени виновного я тебе назвать не могу.
Крепко зажмурилась и сосчитала до десяти. Надежды прахом!
- Подозреваемые?
Дракон пожевал губами, не решаясь начать говорить.
- Брось, я не ненормальная! Мстить не побегу и погибать во имя светлых целей не собираюсь, - вот это бесспорно. Льера я, в конце концов?
- Точно? - вскинулся дракон.
Глубокий вдох. И мееедленный выдох.
- Я. Просто. Хочу. Знать.
Долгий взгляд. До того проникновенный, что, кажется, самую суть видит. Малейшую эмоцию, кратчайшее движение души. Ах да, он же телепат...
- Повстанцы. Тогда были такие времена, все друг с другом воевали. А твой отец являлся главой третьего по старшинству Дома. Представляешь, сколько у него было врагов?
Собравшись с духом, я кивнула. Сама давно уже придерживалась этой версии. Недовольных княжеской властью с каждым днем становится все меньше, однажды их истребят совсем, и мне нет нужды травить душу ненавистью. Так проще, да.
Увы, мой честный жених решил озвучить и другую вероятность.
- Великий Князь. У него с твоим отцом тогда конфликт вышел... И, кстати сказать, Дом Синего Вереска не поддерживал нынешнего властителя Севера в его стремлении объединить княжества. Не противился никоим образом, но и не поддерживал.
От этого предположения мне стало холодно.
- Ристен? Нет, невозможно...
Мой горячий протест вызвал у жениха лишь снисходительную улыбку.
- Маиша, - теплая ладонь лаской коснулась щеки. - Моя наивная девочка. Тебе не рассказали, что путь к власти лежит через кровавую реку по мосту, возведенному из трупов врагов?
Холодок усилился, мелкими иголочками оцарапал позвоночник.
- И твой... тоже? - голос упал до шепота.
- Мне пришлось убить прежнего первого ассара. И приходится делать это с теми, кто покушается на мое место.
Вечная мерзлота! Кажется, мне достался самый честный дракон в Хрустальных горах...
- Еще версии есть? - пусть лучше говорит об этом.
- Одна, - кивнул Шираж, снова притянул меня к себе и больше уже не отпускал. - Нынешняя жена Ристена. Когда-то она была жрицей Ладин, много лет была. Та еще тварь, по слухам.
Мать Вирсайна? Та самая, под опеку которой княжич собирался меня передать? Вот теперь стало не просто страшно, а очень страшно. Как же вовремя в моей жизни появился дракон!
Если задуматься, он всегда появлялся вовремя, хоть в прошлый раз и чудовищно опоздал.
Повернулась к дракону, прижалась лбом к прохладному плечу и какое-то время просто сидела. Вдыхала запах морозной свежести, пряного вина и хвои и старалась выкинуть из головы то, что недавно узнала. По спине несколько раз скользнула большая ладонь.
- Завтра тоже будет прогулка? И вопрос? - запрокинула голову и внимательно вгляделась в фиалковые омуты.
Жаль, я не способна смотреть так же глубоко, как он.
- Посмотрим, я пока не думал об этом. И твои вопросы, признаться, меня начинают пугать, - и палецем легонько щелкнул меня по носу.
Надеюсь, он не решит прекратить откровения? Я же еще столько всего не спросила...
- Я собиралась узнать про узы, - призналась честно. - И, если ты не против, хотела бы навестить свой замок.
Давно хотела, еще когда валялась в полубеспамятстве. Но сначала сама была не в состоянии, потом трезво рассудила, что дракон все равно не отпустит, так зачем портить нытьем настроение и себе, и ближнему. А сейчас почему-то осмелела. Вино тому виной или честные разговоры, которые, как известно, сближают?
- Зачем? - напрягся дракон.
Лицо мужчины закаменело, а хватка стала тверже.
- Да хотя бы вещи забрать!
А что, по-моему, вполне логичное объяснение. Уж всяко лучше "проститься", которое так и крутилось на языке.
- У тебя есть новые, - и грозовой блеск в глазах лучше всяких слов предостерегает: спорить не стоит.
Думаем, Леона, думаем!
- Там осталась капелька... Кулон, твой подарок, - ее я и в самом деле собиралась взять с собой. Ни разу за прошедшие годы не надела, а как-то привыкла...
Правду говорят, женское коварство порой страшное оружие. И в подверженности его влиянию драконьи мужчины мало чем отличаются от человеческих. Разве что, эти и тут свою выгоду получить попытаются...
Шираж хлопнул светлыми ресницами, понял, осознал - и по его губам расползлась улыбка. Сразу видно, что-то удумал!
- Маишааа...
- М? - ой, что-то предчувствие у меня...
Улыбка стала шире. Ну вот, а обещал клыками в мою сторону не щелкать!
- Ты же понимаешь, что вредные фиолетовые драконы просто так ничего не делают?
Понимаю! Гремучая смесь слабого вина и жутких воспоминаний не только меня шандарахнула по голове. И если сейчас воззвать к его разуму, он (разум, то есть) вероятнее всего откликнется. В крайнем случае, дракон сам в мой удел слетает.
Но вечно сдержанную льеру потянуло на подвиги.
- Что же хочет вредный фиолетовый дракон? - и с любопытством вгляделась в фиалковые глаза, в которых, отражаясь, медленно гасло пламя камина.
Короткое молчание, нужное ассару для того, чтобы взвесить решение...
- Поцелуй, - прозвучал ответ, вслед за чем меня одарили испытующим взглядом. - Можно тебя поцеловать, невеста?
Оххх...
Дыхание заняло. Поцелуй... И снова вынужденный, везет мне на них. Но осмелюсь ли? И стоит ли? Взгляд медленно спустился от его глаз к губам. Мягкие, совсем не как у наших льеров, и цвет живой, теплые, наверное. Изгиб красивый, опять же. Страх, с которым я, кажется, уже срослась всеми фибрами души, на время затих, и действиями руководило любопытство.
- Да, - серьезно кивнула и застыла в ожидании.
Кто знает, как сейчас поведут себя узы. Они же на его стороне, правильно? Так может, мне хотя бы понравится?
Сильная рука уверенно сместилась со спины чуть ниже и обхватила талию. Вторая - мягко погладила волосы и осталась согревать теплом затылок. Зафиксировал. Я внутренне фыркнула. Видимо, в случае чего увернуться уже не получится...
Лицо жениха медленно склонялось к моему, дыхание щекотало кожу и шевелило волосы. Прижимаясь к нему очень тесно, я чувствовала, как сильно бьется сердце дракона, а во мне самой нарастала незнакомая колючая нервозность.
- А может, лучше в щечку, - спросила доверительным шепотом, частыми вздохами пытаясь бороться с нехваткой воздуха.
- Ну уж нет, - в том же тоне ответил Шираж.
Властный поцелуй накрыл губы, смял почти до боли, почти... Я выгнулась в руках жениха, не то стремясь освободиться, не то прижаться теснее. Запустила пальцы в жесткие пряди, потерялась, задохнулась...
Так бесславно все и закончилось. Я задергалась в его руках, и совсем не в припадке внезапно снизошедшего на меня блаженства. Крошечную долю мгновения Шираж еще пытался раздразнить мою чувственность, погладил ушко, мягко пробрался пальцами под ворот платья чуть ниже подбородка. Но, на счастье, быстро сообразил, что с невестой что-то не так, и разомкнул объятия.
И терпеливо выслушал мой кашель.
Может, человеческая девушка и дракон несовместимы чисто физически?
- Прости, - ассар мягко заправил влажную прядку за ухо. - Я и забыл, что у тебя это в первый раз.
Не считая того, что меня чуть не удушили, было... занятно. Раз уж путей к отступлению все равно не предусмотрено, надо бы как-нибудь повторить.
- Во второй, - напомнила упрямо. И кто за язык тянул?
Показалось, или в его глазах действительно вспыхнула ярость.
- В первый, - с нажимом повторил мой будущий муж. - Все, что было раньше, лучше забудь.
Сказано это было так, что мое чувство самосохранения уже и на амнезию бы согласилось. Притом, желательно, чтобы в реестр испарившегося из памяти вошел и один фиолетовый тиран.
- Драконы не делятся, Маиша, - уже мягче просветил меня Шираж. - Лучше тебе запомнить это сейчас.
Кто бы еще подсказал, какое чудо удержало меня от вопроса о его собственной личной жизни? Очень хорошо помню голый торс и легкую всклокоченность жениха во время сеанса связи. И, если уж на то пошло, обзаводиться рожками не собираюсь. Они диадему надеть помешают, а у меня таких несколько штук. Зря в столице заказывали, что ли? Княжна все-таки, хоть и чисто номинальная.
5 глава
Сквозь плотно сжатые веки совсем не пробивалось света. Значит, до утра еще далеко.
Шаги не услышала, скорее почувствовала. Оттого и проснулась. Но выдавать себя не спешила, затихла в плену одеял, подобралась вся, старалась дышать как можно ровнее.
Мало ли? Может, дракону воздухом ночным подышать захотелось?
Но движения обросли звуками, вот досточка пола у самой кровати скрипнула... Оййй... Я оцепенела. Не от страха, от возмущения. Он что удумал?!
Одеяло с шорохом сползло до колен. Дыхание замерзло. И почему-то так обидно стало... И стыдно. На мне же сорочка коротенькая, прозрачная почти. А он... пялится...
На грудь опустилась горячая ладонь. Еще и лапает! Жених, называется! У, извращенец! Тут даже ледяному самоконтролю пришел конец. Я резка открыла глаза, заморгала, подстраиваясь к темноте, но в светлые волосы этого гада чешуйчатого вцепилась метко. И дернула от всей своей обиженной души.
Зашипел. Раскатисто так, с выражением. Подозреваю, что нецензурным, но, увы, в драконьей экспрессии я разбираться пока не научилась.
- Я же тебе доверять почти начала, а ты... - по щекам покатились горячие капли. - Гад! Мерзавец!!
Подобрать третий нелестный эпитет мне не дали. Рявкнули угрожающе, чтобы затихла, к груди прижали, побаюкали. В сознание вплыл ласковый шепот:
- Дурочка моя маленькая, - и поцелуй в макушку.
Конечно, как меня теперь еще назовешь? Устроила тут!..
- А ты... А ты... - Хлюп.
Даже в детстве не плакала. Но стоило появиться поблизости одному-единственному дракону, и все пошло кувырком. Обидно! Хлюп.
- А я тебе помогал, - очень ласково, как душевнобольной, попытался объяснить дракон.
Хм? Так вот, как это теперь называется?
- Лапая за грудь?! - я снова сорвалась на визг.
Щеки пылали и чувство было такое... странное. Незнакомое, даже и названия не подберу. Еще стукнуть его хотелось хорошенько.
Вот интересно, ему бы понравилось, если бы я посреди ночи стянула одеяло и начала... Вечная мерзлота, что за мысли!
- Делясь холодом, - правильно расставил акценты Лорд. - У ледяных драконов магия похожей структуры, отличается лишь консистенцией. Но, как видишь, воздействие дает неплохой результат, и у тебя не возникает проблем с силой.
Я закусила губу и надолго спрятала лицо у него на груди. Через время осознала, что прижимаюсь лбом к обнаженной коже, вздохнула досадливо. Почему-то мысленное упоминание собственной нестабильности не утешило. Жалкое оправдание.