Джозеф ДилейниУченица Ведьмака
Посвящается Мэри
Самый высокий холм в Графстве окутан тайной. Говорят, что однажды, когда бушевала гроза, там погиб человек, сражаясь со злом, которое угрожало всему миру. После битвы вершина снова покрылась льдом, а когда он сошел, изменились названия всех городов, долин
и даже очертания холмов. Сейчас
на этой самой высокой вершине
не осталось ничего,
что напоминало бы
о тех событиях.
Но имя осталось.
Ее называют
Каменный Страж,
или
Камень Уорда-защитника
Глава 1. Загадочная смерть
Откуда-то потянуло сквозняком видимо, поэтому свеча замерцала, отбросив на стену у подножия кровати странные тени. Скрипучий деревянный пол был неровным, и, возможно, по этой причине дверь открывалась сама по себе, как будто кто-то невидимый пытался проникнуть в комнату.
И все-таки всему этому нельзя было дать разумное объяснение. Как только я зашел в спальню, то сразу понял тут что-то не так. Чутье редко меня подводило, и я снова ему доверился. Сомнений не осталось эта комната стала прибежищем для потусторонней сущности, поэтому хозяин постоялого двора и позвал меня на помощь.
Меня зовут Том Уорд, и я Ведьмак из Чипендена. Я имею дело с призраками, мертвецами, домовыми, ведьмами и другой нечистью. Это опасная работа, но кто-то должен ее выполнять.
Я подошел к окну, потянул за шнур и приподнял нижнюю створку. Солнце зашло около часа назад, и над дальними холмами уже показалась луна. Передо мной простиралось огромное кладбище, окруженное деревьями, в основном плакучими ивами и старыми вязами. В бледном свете луны казалось, что надгробия странно светятся, а вязы, отбрасывающие на землю зловещие тени, напоминают затаившихся в темноте огромных зверей.
Это была деревня Киркби Лонсдейл недалеко от границы Графства, менее чем в двадцати милях к северу от Кастера затерянное в глуши место далеко от дороги, куда редко захаживали гости.
Я спустился вниз и вышел из дома через гостиную, где три местных жителя грелись у камина, попивая эль. Мужчины тут же замолчали и пристально меня оглядели, но никто из них так и не поздоровался. Скорее всего, в этих краях такой холодный прием ожидал бы любого другого чужака его всюду преследовали бы любопытные косые взгляды и тягостное молчание.
Конечно, тут дело было в моей работе. Я ведьмак, один из немногих в Графстве, кто постоянно имеет дело с опасными существами из Тьмы. Люди нуждались во мне, но при этом побаивались. При встрече со мной прохожие обычно переходят на другую сторону дороги вдруг мое присутствие ненароком привлечет какого-нибудь призрака или домового?
В любом уголке Графства сплетни разносятся быстро, и, скорее всего, жители этой глухой деревни уже знали, зачем я к ним пожаловал.
Когда я вышел на улицу, меня окликнул чей-то голос:
Господин Уорд, можно вас на пару слов?
Я обернулся и увидел, что ко мне идет хозяин постоялого двора крупный мужчина с красным лицом и натянутой улыбкой, которой он обычно завлекал посетителей. Хотя я был его гостем и провел ночь в одной из его комнат, со мной он вел себя совсем иначе: выказывал те же нетерпение и превосходство, с которыми, как я видел, он обходился с прислугой или разносчиком эля.
Я был наемным работником, и за свои деньги хозяин явно ожидал от меня слишком многого это-то меня и раздражало. За прошедшие несколько месяцев я сильно изменился: много чего произошло, я растерял былое терпение и быстрее выходил из себя.
Итак? сказал мужчина, поднимая брови. Что вы выяснили?
Я пожал плечами:
Как вы и предполагали, в комнате обитает потусторонняя сущность, но кто это, я пока не знаю. Если вы расскажете мне все, что знаете, я быстрее пойму что к чему. Как давно она вас беспокоит?
Так, юноша, разве не ты должен мне все это рассказать? Я плачу тебе неплохие деньги и не собираюсь делать за тебя твою работу. Уверен, что твой учитель, упокой Господь его душу, давно бы сам во всем разобрался.
Последней фразой хозяин постоялого двора задел меня за живое: ведь это ему требовалась помощь, а не мне. Мой учитель, Ведьмак Джон Грегори, умер в прошлом году. Он сражался до последнего, помогая уничтожить Врага рода человеческого, владыку Тьмы, самого дьявола во плоти, грозившего нашему миру эпохой тирании и ужаса. Поскольку я был его учеником, теперь обязанности Ведьмака Чипендена перешли ко мне. Хотя, по правде говоря, я еще не успел закончить обучение и был еще слишком юным и неопытным, чтобы заниматься этим ремеслом в одиночку.
За те месяцы, что я работал один, мало кто так ко мне относился. Я давно понял, что таких людей нужно сразу ставить на место: они должны понимать, что перед ними не мальчишка, у которого молоко на губах не обсохло, потому что, несмотря на юный возраст, я был хорошо обучен и отлично знал свое дело.
Мистер Грегори задал бы вам тот же вопрос, даже не сомневайтесь, ответил я хозяину. Скажу вам еще кое-что: если бы вы ответили ему так же, как мне, он бы тут же собрал вещи и отправился домой.
По его лицу скользнула легкая тень замешательства мужчина явно не привык, чтобы с ним говорили в таком тоне. Отец учил меня быть вежливым и помнить о хороших манерах, даже если человек ведет себя грубо и неучтиво. Поэтому, по-прежнему молча глядя на него, я чуть смягчил выражение лица. Я ждал, когда он заговорит.
Месяц назад в этой комнате умерла девушка, наконец сказал он. Я нанял ее работать на кухне, а когда посетителей было много, она помогала разносить эль в баре. Она была здоровая и сильная, но однажды утром девушка не проснулась мы нашли ее мертвой в кровати, с выражением ужаса на лице и в окровавленной ночной сорочке, хотя на теле не было ни одной раны. С тех пор здесь разгуливает ее призрак и я никак не могу сдать эту комнату. Даже внизу, в пивной, мы слышим, как она ходит туда-сюда. За этот месяц тут пожили бы не меньше дюжины человек. Я терплю большие убытки!
Вы видели ее дух? спросил я, пытаясь понять, насколько ощутимым было присутствие. Некоторых призраков можно только услышать.
Ни здесь, ни на кухне она не показывалась. Все звуки доносятся только из спальни, но я ни разу не бывал там после наступления темноты, когда она начинает расхаживать по комнате, и не просил об этом никого из прислуги.
Я кивнул и с сочувствием взглянул на него.
Что известно о причине смерти? Что сказал доктор?
Он был поражен не меньше нас, но предположил, что это могло быть что-то вроде внутреннего кровотечения возможно, в легких и девушка захлебнулась собственной кровью.
Мне показалось, что эта версия не убедила хозяина, а он продолжил:
На ее лице был такой ужас, что нам всем сделалось не по себе. Доктор сказал, что идущая изо рта кровь могла сильно испугать девушку и от страха у нее остановилось сердце. Или же это произошло из-за внутреннего кровотечения. А по-моему, он и сам не понял, почему она умерла.
Кошмарная история Нужно непременно докопаться до истины, и я отлично знал, как это сделать.
Что ж, надеюсь, завтра я смогу сказать вам больше, пообещал я. Вот только поговорю с ее духом. Как звали девушку?
Мириам, ответил хозяин.
Кивнув, я вышел на улицу и вскоре, повернув в небольшой проход, оказался на заднем дворе постоялого двора рядом с кладбищем, которое видел из окна спальни. Отворив кованую решетчатую калитку, я пошел по узкой тропинке мимо надгробий и маленькой церквушки.
Мне нужно было немного размять ноги и подышать свежим воздухом, чтобы прийти в себя и спокойно подумать.
К вечеру в Графстве обычно становится прохладно даже летом, но сегодня, в конце августа, ночь выдалась на редкость теплой возможно, это последние отголоски уходящего лета перед тем, как воздух наполнится осенней прохладой, а потом и зимней стужей.
Я добрался до склона, с которого открывался потрясающий вид на долину; гряда холмов вдали купалась в лунном свете. Потеряв счет времени, я долго любовался этой неописуемой красотой.
Смерть Джона Грегори сильно меня изменила. Ощущение невосполнимой потери по-прежнему снедало душу я действительно очень тосковал, но вместе с тем и злился: у меня отняли не только учителя, но и друга. Теперь все дни напролет я проводил один, много размышлял и все-таки нашел себе небольшое утешение: в свободное время любовался красотой окрестностей с их изменчивым ландшафтом, лугами и лесами, болотами и перевалами. Вид, который открывался на Киркби Лонсдейл, был лучшим из того, что я когда-либо видел.
Мысли снова вернулись к смерти Мириам, и, усевшись на пенек, я решил обдумать все, о чем узнал. Девушка была молодой и сильной, а значит, скорее всего, умерла насильственной смертью. Не секрет, что убийцы часто прикрывают свои злодеяния, сваливая вину на колдунов и сверхъестественные силы. Но на ней не было ни одной раны Возможно, ее отравили Или она умерла по естественным причинам, а нестерпимая боль и страх смерти отпечатались на лице. Я надеялся в скором времени разгадать эту загадку нужно только узнать, что призрак помнил о своей смерти.
Посидев еще немного, я пошел обратно по кладбищу и вернулся в комнату с привидением. Задернув шторы, я снял плащ с капюшоном и повесил его на дверной крючок, затем стянул сапоги и одетым лег на кровать, готовый к действиям. Мне было немного не по себе, впрочем, как и всегда, когда я имел дело с потусторонним миром, но это чувство не имело ничего общего со страхом ведь я уже много раз общался с призраками.
Я всегда хорошо видел в темноте и, когда глаза привыкли к слабому лунному свету, струящемуся сквозь занавески, внимательно осмотрел комнату. В углах лежали тени особенно темно было под окном. Некоторое время я пристально рассматривал это место, затем, удостоверившись, что волноваться не о чем, прислушался. Иногда призраков можно услышать еще до того, как они обнаружат свое присутствие: некоторые тихо постукивают по дверям или стенам, другие скрипят половицами, так что порой их сложно отличить от мышей.
Ничто не нарушало тишину в комнате. В запасе было еще несколько часов, поэтому я расслабился, закрыл глаза и провалился в сон. Я непременно почувствую приближение призрака и тут же проснусь.
Так и вышло. Все Ведьмаки седьмые сыновья седьмых сыновей и обладают особыми способностями. Одна из них меня и разбудила: по спине вдруг побежал холодок, а значит, рядом появилось существо из потустороннего мира.
Сначала я услышал женский плач и торопливые шаги возле кровати, а открыв глаза, увидел молодую девушку не старше семнадцати лет, с собранными в хвост длинными волосами. Как и все призраки, она была очень бледна. Покинув тело, ее дух утратил цвета все, кроме одного. От самой шеи ночная сорочка девушки была пропитана ярко-красной кровью.
Глава 2. Девочка с волосами мышиного цвета
Увидев призрак Мириам, я сел на кровать и постарался улыбнуться как можно приветливее. Мне хотелось подбодрить девушку.
Не двигайся, Мириам, сказал я спокойно. Остановись и посмотри на меня.
Всхлипнув, она повернулась ко мне, и от удивления ее глаза расширились.
Ты видишь меня! А ты меня слышишь? Голос девушки был похож на эхо, будто доносился откуда-то издалека.
Да, я тебя вижу и слышу. Я ведьмак и пришел сюда, чтобы тебе помочь.
Я молю о помощи уже много дней, но никто меня не слышит. Никто даже не смотрит в мою сторону!
Здесь, в спальне?
Нет, я спускалась в кухню, где раньше работала. После наступления темноты сюда никто не приходит.
Призраков часто можно увидеть возле могил, но обычно они привязаны к месту своей смерти. Как и любой седьмой сын седьмого сына, я смог увидеть и услышать Мириам там, где другие люди ничего не заметили.
Ты знаешь почему? осторожно спросил я.
Потому что я мертва, ответила она и снова заплакала.
Хорошо первый шаг уже сделан. Некоторые призраки даже не догадываются, что они мертвы, и самая трудная часть моей работы убедить их в этом, а затем помочь двигаться дальше.
Да, Мириам, ты умерла. Рано или поздно это произойдет с каждым из нас. Но теперь ты можешь пойти к Свету. Тебя ждет лучший мир. Обещаю, я помогу тебе, но сначала мне нужно задать тебе несколько вопросов. Можешь рассказать, как и почему ты умерла?
Девушка перестала плакать, и ее лицо исказилось от ужаса.
Меня убило что-то злое, пробормотала она.
Я пытался сохранять спокойствие, но в голове назойливо вертелись мысли мне не терпелось узнать, что за существо из Тьмы совершило это жестокое убийство.
Что-то село мне на грудь. Оно было тяжелое, и я не могла дышать. Потом оно вонзило зубы мне в горло и стало пить кровь я услышала чавканье, рычание и увидела красные глаза и длинное пальто. Но из-за волосатых рук и хвоста существо все равно больше напоминало животное.
Я слушал девушку с большим изумлением. Мне никогда прежде не встречалось такое существо я о нем даже не слышал, но постарался не выдать своего смятения. Мириам должна оставаться спокойной, чтобы я мог узнать от нее как можно больше.
Доктор не обнаружил на теле девушки ни одной раны даже на горле. Что, если все происходящее было ночным кошмаром, который стал реальностью?
Это случалось и раньше, продолжила она. Порой я чувствовала, как кто-то сидел на груди, а после просыпалась вспотевшей и обессилевшей. Когда я вставала с постели, сильно кружилась голова. Но в этот раз все было гораздо хуже. Казалось, что существо обезумело оно продолжало пить кровь, пока у меня не остановилось сердце.
Подумай хорошенько, Мириам. Я хочу, чтобы ты вспомнила об этом существе как можно больше. Какого оно было роста?
Нет! Нет! Девушка закрыла лицо руками и задрожала всем телом, громко всхлипывая.
Мириам, пожалуйста, попробуй, настаивал я. Все, что ты расскажешь, может в будущем спасти жизнь другим девушкам.
Мне жаль, но я не могу. У меня не хватит сил. Я не вынесу воспоминаний о смерти. Ты сказал, что собираешься мне помочь. Поэтому, пожалуйста, умоляю, помоги мне!
Что ж, я услышал достаточно. Пора помочь бедной девушке избавиться от мучений.
Слушай внимательно, сказал я, медленно поднявшись на ноги и улыбнувшись. Я хочу, чтобы ты вспомнила о самых счастливых мгновениях в своей жизни.
Мириам озадаченно замолчала.
Подумай хорошенько, повторил я. Может, тогда ты была еще маленькой?
Довольно часто умершие вспоминали о детстве как о самой счастливой поре когда они чувствовали себя в безопасности, находясь под крылом родителей, а жизнь еще не успела их потрепать.
Нет! Нет! исступленно закричала Мириам. Мое детство не было счастливым. Она вздрогнула, но ничего не объяснила. Затем уголки рта девушки расплылись в улыбке. Я почувствовала себя счастливой, когда пришла сюда работать. У меня была отдельная комната, и в самое первое утро я любовалась восходом солнца, купавшим в своих лучах вершины холмов. Ночью кладбище под окном показалось мне жутким, но теперь оно выглядело ухоженным, на могилах лежали цветы, которые оставили любящие родственники. Прямо за ним открывался восхитительный вид на долину, уходящую вдаль к холмам. Да, тогда я действительно была счастлива.
Мысленно вернись к этим мгновениям, сказал я. Снова ощути это счастье. Вершины холмов утопают в солнечных лучах восходящего солнца Ты это видишь?
Да! Да! Так светло!
Тогда иди к нему. Иди к Свету! Ты можешь это сделать. Ты будешь там всего через несколько шагов.
Теперь призрак девушки улыбался. Мириам сделала три шага к окну и тут же исчезла.
Я выполнил свою работу. Она ушла к Свету, и на душе стало легче. Ведьмаки сражаются с Тьмой и часто не чувствуют ничего, кроме страха и злобы, поэтому помогать таким потерянным душам, как Мириам, намного приятнее и совсем не трудно. Однако теперь передо мной стояла более сложная задача.
Девушка сказала, что у нее на груди сидело что-то тяжелое. Я бы не принял ее слова всерьез, если бы не одно обстоятельство это был уже третий подобный случай в Графстве за последние несколько месяцев. Все призраки перед смертью чувствовали тяжесть на груди, но Мириам была первой, кто проснулся и разглядел существо, питавшееся ее кровью.
Я столкнулся с чем-то необычным, но на этом постоялом дворе мне делать больше нечего.
Я вернулся в Чипенден, в дом, который унаследовал от учителя, здесь я могу жить, пока занимаюсь ремеслом ведьмака. Меня это вполне устраивало, ведь я собирался посвятить этой работе всю оставшуюся жизнь.
На следующий день, проснувшись на рассвете, я взял посох и вышел в сад, где стоял пенек, который мы с учителем обычно использовали для тренировки боевых навыков.