«Чем может быть так особенна эта рука?»задумалась ведьма и стала тщательно ее осматривать.
Не страшась каменного проклятья, она провела по нему своей рукой, и от испуга отпрянула с рваным криком, когда рука начала медленно открываться. Когда статуя прекратила движение, ведьма посмотрела на свою руку, на которой была блестящая переливистая пыль. Старые шрамы на спине вдруг пронзила острая боль. Как будто десять мечей прошлись по ней своими острыми лезвиями. Девушка прикусила губу и, превозмогая боль, сделала смелый шаг к мужчине. Все, что в нем изменилосьэто рука, которая теперь была открыта ладонью вверх и показывала миру находку. На ней была пуговица! Еще одна, точно такая же пуговица! Только у нее был отколот крючок, за который ее пришивают. Но узор на ней и вид материала были точно такими же. Силой левитации она запечатала неприятный ей запах и положила находку в карман платья. Отойдя от легкого ступора, ведьма обратила внимание на окружающее ее пространство и оторопела второй раз. В зале стояли странные столы с кандалами и стулья с шипами, какие-то пугающие приспособления, явно созданные для пыток, а на стене висели разного рода орудия от колющих до режущих и удушающих. Назначений всем предметам она не знала, и ее стала пугать только сама мысль о том, каким страшным человеком может оказаться на самом деле правитель. Каким жестоким могут оказаться те руки, что прижимали ее к себе. Находиться здесь и смотреть на все орудия, и каменное ледяное тело было не выносимо. Поэтому девушка поторопилась выбраться наружу. Надо было отыскать пушистого дружка, который в очередной раз оставил свою хозяйку на произвол судьбы.
***
Тем временем на территории городской библиотеки.
Чем вы тут вообще занимаетесь?! вопил разъярённый мужской голос, который готов был разорвать всех только одной своей громкой вибрацией. Вы хоть понимаете, что могло произойти, не примени я немедленные меры? Почему вы показываете только свою безответственность и бесполезность?! сокрушался магистр, выхаживая туда-сюда по тайной комнате и наседая на стражников и хранителей артефактов.
Простите, мы попытался что-то возразить один из стражников, но был тут же остановлен свирепым взглядом.
Разве ни один из вас не заметил новый артефакт убийства, который лежал среди старых пыльных книг? Вы, правда, думаете, что именно так свою работу должны выполнять стражи тайного подразделения? Если вы даже книжки защитить от взломщика не можете и позволяете всякому встречному совершать безнаказанные набеги на мои владения и оставлять вот такие подарочки. он помахал в руках наполовину сломанным браслетом, который оказался мощным артефактом убийства. Ныне конечно, не пригодным.
Правитель, понимаю, нам нет прощения неуверенно сказал, вышедший из двери Кирт. Никто не мог предугадать, что этот артефакт будет настроен так, что взрывается при малейшем магическом воздействии. Прямо как бомба. с каждым его словом, голос становился все не увереннее, потому как навстречу тяжелыми шагами шел разгневанный владыка.
Магистр схватил того за ворот мундира и с силой впечатал в стену. Друг издал невнятные кашляющие звуки.
Никто не мог знать, говоришь? Разве тебе не ясно было сказано, что ты должен держать глаза открытыми и проверить все? Это твои обязанности магистр еще раз надавил на горло стражника. и твои обязательства! процедил он сквозь зубы и разжал руку.
Кирт медленно сполз по стенке и стал откашливаться. Никто не посмел ступить и шагу, пока магистр стоял над ним и смотрел на сломанную безделушку, которую швырнул бедолаге под ноги.
Еще раз все проверишь. Не будешь спать и есть пока все как следует не узнаешь.
Понял. хрипло ответил стражник и поднял половину браслета.
Магистр подошел к двери и наложил на нее еще более мощное заклинание, для создания которого пришлось нарисовать кровью рунические знаки.
Теперь любой, кто хоть как-то попытается открыть дверь, немедленно умрет.
***
После того, как Селестия побывала в подземелье, ее обуревало множество мыслей. Что это за странный запах смерти, ведь от живых людей так пахнуть не может? «Этот запах исходит только от мертвых не упокоенных тел. Тогда получается, что внутри камня находится умертвие?» Одни вопросы порождали другие, и в итоге девушка стала искать книги, которые могли бы дать ответы. Но книги об оживших мертвецах не несли в себе ничего нового, а все, что ведьма знала итак, было бесполезным.
Леди Селестия! отозвался голос женщины, спустившейся вниз в библиотеку, что вызвало в девушке волну удивления. Ведь повариха никогда не спускалась в этот Храм знаний. Пора кушать. Вся еда уже остыла. забурчала женщина, показывая свое доброе материнское беспокойство.
За столько времени девушка успела понять, как кухарка не любит кормить своей остывшей едой, напрасно считая ее не вкусной. Но оно и верно, за всеми делами Селети не успела опомниться, как наступил обед, и уже пора было отвлечься и хоть немного опустошить забитую голову.
Еда была отменной. Как и обычно, на запах пришел пушистый дружок, который быстрее всех рвался к столу. Уж кому-кому, а этому обжорке наложили самую большую тарелку, которая тут же и опустела. Дальше он просто валялся на столе кверху пузиком и посапывал в обе дырочки.
Вы чего это в тарелке ковыряетесь? недовольно спросила кухарка. Случилось что, али не вкусно?
Нет, что вы, все прекрасно. отнекивалась ведьма, стараясь обратить внимание на еду, к которой и правда было не придраться.
Но перед глазами продолжал стоять тот зал со странной мебелью и принадлежностями, от которых поневоле бросало в дрожь. Как же не хотелось верить в то, что магистр способен на что-то столь бесчеловечное. В голове семнадцатилетней девушки, полной наивности эти мысли никак не могли уложиться.
Тамари, неси поесть! донесся раздраженный голос легкого на помине.
«Его точно видеть сейчас не хотелось, но кухарка тут же воззрилась на меня. Ну уж нет, ничего я относить не буду!». Девушка демонстративно отвернулась в другую сторону и продолжила ковыряться вилкой в тарелке. Но женщину это не остановило. Она подвинула к ведьмочке тарелку с супом и несколько буханок зеленого хлеба, к цвету которого Селети успела привыкнуть, и скорчила лицо просящего.
Тамари, побойтесь бога! Не пойду я к этому бесчувственному чурбану!
Тогда я тоже не пойду! женщина демонстративно села на стул и сложила руки под грудью.
Ну и пусть голодает. Он ведь сам попросил, значит, точно съест. А не отнесете, вам же хуже.
Недовольная тем, что ее вновь толкают на встречу с ним, Селестия поднялась из-за стола и поплелась вперед по коридору.
Тамари, где еда?! повторился раздраженный голос.
Дверь на втором этаже резко распахнулась прямо перед носом девушки. В дверях в одном лишь полотенце стоял мокрый, только что вышедший из душа магистр. При виде этого зрелища Сетия прижала книгу к груди и тут же отвернулась. Магистра позабавила ее реакция. Побывав столько раз в постели с женщиной, он совершенно не стеснялся своей наготы. И то, что теперь такой невинный серый мышонок так смущено отворачивается, для него делало ситуацию веселой. Хотелось посмотреть, как еще она способна реагировать, насколько неловко ей может быть. И какими глазами она будет на него смотреть в эти моменты.
Что, не хорош? ухмыльнулся он, в душе желая, чтобы она обернулась.
И она обернулась. Вот только он не увидел ожидаемого огонька смущения. Вместо этого ведьма источала безразличие, и, казалось бы, даже разочарование. Сейчас, когда в ее голове крутилось столько новых для нее мыслей и вещей, она так хорошо увидела его самовлюбленность. Он не срамился своей наготы, его не смущало, что его увидит она, а значит и при других он тоже не прикрывается. Девушка хорошо помнила его слова, что была бы ему интересна лишь, будь он безмерно пьян. И сейчас так четко ощущалось их различие между невинностью и раскрепощенной дерзостью.
Вот вы какой? с разочарованной улыбкой спросила она и, не ожидая ответа размеренным шагом пошла в свои покои.
Этот простой вопрос поселил в повелителе странное неприятное чувство.
«Что ты имеешь в виду?»
Тамари принесла ему еду, но и на этот раз осталась разочарованной. Владыка от силы съел половину.
«Похоже, настали действительно трудные времена».
Кухарка решила навестить девушку перед сном. Селестия позволила ей войти и приняла чистые вещи, в которых прибыла в Нижний мир. На сердце сразу заскребла грусть и тоска по дому.
Я подумала, что стоит вам их скорее отдать. и понимающе похлопала девушку по плечу. Понимаю, милая, понимаю. Тяжело было расставаться с домом. Хорошо, что портал перенес тебя прямиком во дворец. Никто не знает, что случилось бы, очутись ты где-то за городом. Трудно бы тогда пришлось.
А что там за городом?
Женщина развела руками:
Да разное. У нас тут спокойно, потому что столица, все охраняется и спокойно живется. А за городом много кто опасный живет и умертвия ходят.
Умертвия? насторожилась ведьма, и что-то засосало под ложечкой.
Ну, так да. Там не так далеко за барьером мертвый лес. Несчастливое место, где хоронятся не упокоенные души.
Эта новость была как гром среди ясного неба! Вот оно. Возможно это то самое место, из которого идет этот запах. Возможно, именно там обитает тот, кто чинит беспокойство и насылает проклятья!
Не было страха, было только рвение поскорее отправиться туда.
Тамари, а вы не могли бы сказать, где это?
А зачем это вам, молодая мисс? обеспокоилась заботливая повариха, и приняла закрытую позу.
Не переживайте так. Это для общего развития. Мне завтра хотелось посетить город и осмотреться везде. Так и надо бы знать, куда ходить не стоит. ведьма копировала манеру речи поварихи, чтобы расположить ее к себе.
И это помогло. Женщина рассказала, что западнее от города в часе езды начинается этот самый лес. Что туда никто не ходит, потому что от него разит смрадом и смертью. И те смельчаки, и отчаянные преступники, что туда заходят, сами себе смертный приговор и выносят. Оттого и стража за ними туда не гонится. Сразу вычеркивает из списка живых. Но было понятно одно, если живой человек там умер, то обряд по захоронению никто не проводил, а потому вполне вероятно, что кто-то мог прийти в город и затеряться среди толпы. Умертвия могут убивать и тем самым создавать себе подобных. В этом случае медлить было нельзя. Нужно как можно скорее посетить это место.
Глава 9
Рано, когда часы показывали четыре утра, Сетия встала с кровати и перебралась в ванну. Расслабляющий горячий душ помог привести голову в порядок и успокоиться. Нет. Она не волновалась перед поездкой в опасное логово смерти. Она знала, что обязательно справится, и в случае чего, снимет одну из печатей. Но то, что под покровом тьмы ей придется красться, и просить возницу отвезти ее не пойми куда, да еще и врать о том, что разрешение хозяина получено, было неудобно. Особенно беспокоило то, что Кайсильверная собачка «Его темного высочества» обязательно сделает свой ход.
Собрав волосы в большой пышный пучок, и прикрыв уши, она протерла и надела очки. Супер маскировка окончена! И теперь можно приниматься к главной части незаметного сбегания из дома. Однако на удивление никто не сновал по коридорам. Видно, в такое время все еще спали, а потому ведьма решила не терять времени и выскочила во двор.
В подобии конюшни стоя спал возница. Девушка состроила важное лицо и, сказав, что у нее срочное поручение от владыки, села в повозку. Они тронулись и уже через минуту скрылись за холмом.
Лунные лучи слабо освещали улицу. Пришлось наколдовать несколько светлячков, чтобы окружающее пространство было лучше видно. В дорогу ведьма успела прихватить пару буханок, оставшихся со вчерашнего вечера и бутыль с морсом, который успел слегка забродить. А потому стал похожим на хмель. Но голод только подогревал аппетит, так что такие мелочи становились не важными.
Путь держался полчаса, после чего возница встал и наотрез отказался продолжить путь. Ничего удивительного не было, ведь не смотря на то, что лес был еще очень далеко, трава под ногами чернела уже здесь. Каждое растение в округе было сухим и безжизненным.
Молодая леди, чем же вы так насолили Правителю, что он отправил вас на смерть? обеспокоился возница и расстроенно зацокал языком.
Не стоит переживать. Я обязательно вернусь. улыбнулась ведьма и шагнула на пожухлую траву, и проводила взглядом уезжавшего возницу.
Теперь оставалось смотреть только вперед, без страха и сожалений. Нужно как можно скорее разгадать эту тайну и вернуться во дворец. Иначе и без того злой магистр посадит ведьму на одно из пыточных кресел и применит к ней все те странные орудия, что висят на той страшной стене. Или и того хужесделает такой же страшной каменной статуей. Хотя кто сделал мужчину таким, было не известно.
Спустя минут двадцать размеренного шага и прислушивания к каждому шороху, Селестия решила, что лучше снять одно из рунических заклинаний. Она провела по указательному пальцу, и на нем загорелся магический знак. Тут же материализовалось кольцо, которое разлетелось на множество блестящих осколков. Вокруг закружил воздух, и ветер налился силой, которая наполняла каждую клеточку, и придавала уверенности и спокойствия. Из-под капюшона вылезла белая мохнатая мордочка, которая стала тереться о шею девушки и тихо попискивать. Видно и он почувствовал себя в безопасности.
Широкие сгнившие деревья открыли проход в лес. Стоило только зайти в его глубь, как трава и сухие листья под ногами зашелестели. Почти на каждом шагу стояли деревянные кресты, увитые мертвым плющом. В воздухе витал сиреневый густой смрад. Казалось, вот-вот кто-то выпрыгнет навстречу и попытается вцепиться в глотку. Только это все воображение, и ведьма не собиралась ему поддаваться. Она взмахнула рукой, и вокруг засветился светлый барьер, сквозь который туман очищался. Было темно. Еще пара щелчков пальцами, и вокруг закружили яркие огоньки, водя вокруг ведьмы свой хоровод. На пути встретилась пара ям и открытых гробов. Но в них никого не было. Значит, стоило быть осторожнее. Эти полоумные голодные твари все еще могли ходить по лесу в поисках живого мяса.
За спиной что-то хрустнуло. Но обостренный слух ничего не улавливал. Ведьма обернулась, но никого позади не было.
«Неужели приведение?»подумала та, и обернулась вновь. На голову что-то упало. Точнее сказать, капнуло, потому как рука, машинально притянутая к голове, нащупала что-то вязкое и красное. Девушка мгновенно посмотрела наверх, и глаза застыли в немом ужасе. На ветке иссохшего дерева висели привязанные головы, а недалеко из ствола выглядывало женское тело. По состоянию оно казалось живым. Видно времени прошло совсем немного. Но при каких обстоятельствах оно оказалось там, было не понятно. Селестия поспешила продолжить путь. Смрад, витавший в воздухе, был знаком. Этот загадочный убийца точно проходил здесь, и возможно смог проникнуть через барьер так же просто, как и сама ведьма. К слову, она так и не поняла, где именно был тот самый барьер, о котором рассказывала Тамари.
Ноги запнулись обо что-то жесткое, и девушка чуть не упала. Стоило только глянуть под ноги, как из горла раздался протяжный мученический стон. Под ногами лежала еще одна мужская голова. Глаза и рот были открыты, одним только своим видом говоря «Беги». Но ведьма не боялась, она страдала от жалости и гнева за погибших людей и их оскверненные тела. Селестия знала, что сильна, что не умрет, что бы ни случилось, но было невыносимо страшно и больно видеть эти части тел, эти муки на их лицах, и чувствовать смрад крови и гнили.
С каждым шагом звуки вокруг совсем исчезали. Казалось, чем дальше в лес, тем более беззвучно становится все вокруг. Даже ветер не так громко разносит по земле листья. И без того тусклая луна скрывалась под обломанными черными ветками. Тут не было ни зверей, ни птиц. Будь они здесь, это показалось бы пугающим и страшным. За спиной то и дело мерещились чьи-то шаги. Порой они казались очень громкими и отчетливыми, но стоило только обернуться, как обнаруживалась пустота. И вот снова за спиной треснула ветка. Но на этот раз ошибки быть не могло. Там, правда, кто-то был. Доносилось жадное дыхание необузданного существа, дикого, не смирившегося со своей смертью.
Ведьма обернулась. На нее жадными глазами смотрело чудовище. Женщина с окровавленным телом в рваной одежде с гниющим почерневшим лицом.