На какой-то короткий момент мне захотелось проявить слабость и допустить этот вариант. А вдруг я оборотень?
Все родовые карты говорят, что вы не оборотень, понял мои метания адвокат и сочувствующе покачал головой. С этого момента вы должны объявить и провести Выбор Жизни. Все свободные драконы
Не драконы, а все, кто желает, громко прервал его Спичка. Простите, что вмешиваюсь, но я тоже представитель драконьей стороны. Насколько понимаю, вы от Ротшильдоврад познакомиться. Я от Мэрдоков. Так вот. Когда закон писали, не было смертников, желающих бросить вызов древним ящерам, поэтому в своей гордыне, они не отмечали расу участников ритуала. Подразумевая «конечнодраконы». Но сейчас, следуя буквеим может стать любой, желающий заполучить в жены драконицу. Он должен догнать и получить подтверждение покорности от девушки, при этом по дороге сразиться с другими конкурентами и, возможно, самой драконицей.
Никогда я еще не слышала столь чистой, не искаженной слэнгом, речи от Спички. Но мне категорически не нравилось ни то, что он вещал, ни напряжение в его голосе.
Я обвела взглядом приглашенных гостей, завороженно наблюдающих за событиями, откашлялась и сообщила:
Выбора Жизни не будет. Я отказываюсь соблюдать традиции, в которых не выросла и смысла которых не понимаю.
Я потерла снова занывшую метку и нахмурилась, заметив, как сощурились за очками глаза адвоката. Сильно переживающим он не выглядел.
От Спички был только голос. После моего ухода с другого края поляны он хотел пройти вслед за мной по краю, и дюжие оборотни быстро затолкали его назад. Но, даже закрытый другими гостями, Спичка голосил во всю мощь молодых легких:
Нет-нет, милая невеста шутит! Она не это имела в виду.
Это! Гэб обнял меня за талию. Моя леди приняла решение, вопрос решен, и мы продолжаем церемонию.
Кажется, Альфа был в ярости. Происходящее бесило его и, если раньше он довольствовался только касанием рук, то сейчас с силой привлек меня вплотную к себе. Я заметила, что чем больше эмоций испытывает Гэб, тем больше леденеет. Сейчас его рука ощущалась как каменная.
Сделала шаг вместе с ним и поморщилась. Сгиб шеи на месте ранки залило горячей болью. Что-то шло не так. Спичка прыгал за спинами толпы, пытаясь привлечь мое внимание и потрясал кулаками.
Пока он меня ни разу не подводил. Интуиция вопила, скандалила и пыталась упасть в обморок. Странная болезненная слабость накатила внезапно. Стоп. Я резко притормозила, подняв руку.
Прошу прощения Как дочь своей расы перед окончательным решением предпочту посоветоваться с родственником. Спич Николас!
С матами, рассыпая угрозы и расталкивая руками окружающих, мой юный падаван рванул на сближение, я подняла голову и шепнула Глостеру:
Буквально минута, и шагнула навстречу Спичке. Рука оборотня неохотно скользнула по бедру. Его недовольство я ощущала даже спиной. Слегка отпустил, но так остался рядом. Николас, что не так?
Соглашайся на выбор. Иначе потеряешь связь с силой. Ты же не так просто шерстяного располосовала, в тебе есть крохи настоящего огня. Нельзя его терять!
Он намекает, что отказавшись от традиций драконов, я начну терять драконью силу? Так ее и не обретя полноценно? Я невольно ухватилась за амулет, спрятанный за воротом платья и не почувствовала привычного тепла. Медальон, успокаивающий и поддерживающий меня одним своим присутствием, сейчас молчал словно обычная железка.
Неужели на весах жених или моя природная сила? Проявления магии были настолько крошечны, что и терять-то особенно не нечего. Но у других драконов по слухам и такого не было.
Не хочу становиться слабой, неуверенно сказала я, вспоминая, как всего полторы недели назад не могла сдвинуть спящего Ронни. Но Гэбриэл
Сейчас он сильнее всех, шептал Спичка, ты должна верить в своего шерстяного парня. А вот если подготовится кто-то из драконов, обвешается артефактами, шансов будет меньше.
Я не готов рисковать Холли. Магия того не стоит, рыкнул из-за плеча оборотень.
Мы стояли на поляне, окруженные возбужденно гомонящей толпой. Солнце палило менее беспощадно, чем пару часов назад, но по-прежнему выбивало испарину.
У меня есть время? спросила я Спичку.
После публичного отказа от семьи? Сутки.
Я сжала кулаки, втиснув ногти в ладони. Есть хорошие виды боли, освежающие разум, помогающие прогнать туман и путанные мысли. Сможет ли простить меня Гэб, если я брошу его прямо во время церемонии? Смогу ли я сама уважать себя после этого? Я развернулась к Альфе.
Л-ладно, глаза щипало, все-таки без темных очков было тяжело поднимать голову вверх, на Гэбриэла. Обойдусь без своих сил. Гэбриэл, идем дальше.
Он не дал мне двинуться, обхватил голову широкими ладонями, склонился зарывая нос в волосы, не обращая внимание на новую волну поднявшегося вокруг шума. И вдруг шепнул:
Объявляй свой выбор, Холли. Это даже интересно, завоевывать тебя разными способами Готова?
Я замерла, не веря в происходящее.
Моя невеста, леди Пенелопа Холлирайя Августина Альба, как и я, готова посмотреть на сумасшедших, желающих со мной посоревноваться. Предупреждаю сразубьемся без жалости. Холли говори.
Я поймала его ладонь, недобро взглянула на Спичку. Если он обманул меня хоть словом, хоть намеком, вне зависимости от исхода я порву его на ленточки.
И набрав воздух, громко сообщила:
Соблюдая традиции расы, я объявляю Выбор Жизни.
Глава 10. Претенденты
Дальше начался бедлам. Представители разных семейств и рас требовали немедленно объяснить всем, в чем заключается соревнование и чем интересен приз.
Им срочно нужно было узнать в чем ценность жены-драконицы, учитывая никчемность нынешнего состояния ящеров и гарантированную месть со стороны Глостеров в случае победителя со стороны.
Многие сходились на том, что подраться в смысле помериться силами на обручениисамо по себе здорово, но есть некоторые озадачивающие детали. Например, обязательно ли потом оформлять с девицей официальный брак и почему в названии конкурса подозрительно упоминается "жизнь".
Мне нашли стул и усадили под навес, рядом со столом, ломящимся от подарков. Белла Шлиман ринулась ко мне с докторским чемоданчиком наперевес, но ее остановил Зейн, убеждая не делать в глазах присутствующих из крепкой невесты оборотня нервную слабую барышню.
Девчонка еще всех нас за пояс заткнет, рокотал он, не сдерживая громкости голоса. Настоящий боец. Просто ей сейчас с силами собраться надо, чтобы лишних претендентов встречать кулаком в нос или ногой по волосатым яйцам. Правда, Холли?
Я была ошеломлена, вяло кивала как кукла, удерживая на лице безэмоциональную маску. Но жестко прихватила за рубашку Спичку, который попытался ускользнуть к наскоро накрывающимся столам с едой.
Сначала условия. Говори, Николас, детально и вдумчиво. Я хочу услышать все, что ты знаешь о Выборе Жизни.
О, все просто, юнец цапнул булаву, подаренную оборотнями, и пару раз ей натужно махнул, чуть перед возвратным движением не завалившись на спину. В течение примерно получаса Судья Глостер должен зарегистрировать кандидатов. Это значит из других регионов не успеют съехаться мошенники или собраться команды из тех же колдунов, чтобы попытаться выиграть с помощью всех имеющихся заклинаний семьи. Потом еще тебе дадут фору. На полчаса. И отпустят в лес.
Отпустят как дикого зверя. Прекрасно звучит, я прямо заслушиваться начинаю. Леса в этом районе знатные, заброшенный парк при поместье переходит в такие дебри Как бы не затеряться всем участвующим лицам.
Как мне лучше подготовиться и что я могу использовать для защиты? Есть ограничивающие правила?
Все, что хочешь, кроме смертельного оружия и заклинаний, серьезно сказал парень. И вдруг дернулся: Извини, Холли, этот слизняк уходит. Хочет выбраться из зоны глушилки и дать сигнал хозяину. Жди меня, дорогуша, я скоро.
И он рванул с места так, что рубашка надулась у него на спине воздушным пузырем.
Жди, значит. Я чуть не взвыла. Мне скоро придется куда-то бежать, сломя голову, а я понятия не имею, что делать.
На поляне ставили длинные столы и тут же заставляли их блюдами. Оборотни показывали рациональное отношение к происходящему: «Что бы ни случилось, а еда по распорядку». Гости гомонилили, рассаживались. От моего навеса прекрасно были видны разгоряченные лица и блестящие глаза. Кажется, для кого-то этот день становился замечательным приключением, будет что рассказать дома.
А кому-то бежать через лес от толпы соревнующихся самцов.
Я твердым взглядом обвела стол с подарками. Меч? Отличная штука, но выглядит вполне смертельным оружием. Может взять с собой шкатулку с драгоценностями и рассыпать по дороге, самые жадные начнут копаться в траве и отстанут. Смешно Ха-ха. Р-р-р.
Я подняла голову, заметив приближающуюся мужскую фигуру.
И удивленно подняла бровь. Ронни.
Высокий, как все Глостеры. С юным лицом и едва заметными конопушками по прямой спинке крупного носа. Еще бледный после болезни и довольно безобидный при свете дня, но я с трудом удержалась, чтобы не отпрянуть. Я прекрасно помнила, насколько категоричным и напористым мог быть младшенький.
Хочу сказать лично: я буду участвовать, спокойно сказал он. Только что записался. Знаешь, вроде и не в себе в тот вечер был, соображал с трудом, а тебя я отлично помню. Запах твой и голос. Высокий и испуганный.
Я моргнула и постаралась не отползти от него вместе со стулом.
Зачем тебе это дурацкое участие? Ты же еще от болезни до конца не отошел. Или брату помочь хочешь?
Помочь? он отвернулся, посмотрел на рассаживающихся за столы гостей. Упрямая рыжая прядь упала на лоб. В это мгновение Ронни очень напоминал старшего Глостера. Я болел, пока мой брат ухаживал за девушкой, которую я отметил. И был в беспамятстве, когда он же сделал ей предложение. Поэтому Как бы я не любил Гэбриэла, есть кое-что, что я не готов уступать никому. Ни как мужчина, ни как оборотень. Посмотрим, кого любит удача.
Он оскалил белоснежные зубы в полуулыбке, полугримасе.
До начала Выбора ты, по словам представителя драконов, должна быть на виду. Но бабушка собрала кое-какие вещи и немного еды, просила передать, что сумку принесут через несколько минут. Удачи нам обоим, сладкая девочка.
Я еще смотрела на его широкую, мускулистую спину и по-детски мягкие кудри на затылке, когда голос Зейна зычно объявил:
Итоговый состав претендентов подтверждаю правом Судьи! Прошу всех девятерых выйти в центр.
Кажется, я вытянула шею как гусак, чтобы лучше рассмотреть предполагаемых женихов.
Первыми вышли оборотни. Два Альфы, Отто и Керберос, решили посоревноваться с Глостером, кто круче. Причем от Отто я это вполне ожидала, а вот решение чернявого Кербероса стало для меня неожиданным. На мой изучающий взгляд он среагировал, почти мгновенно повернув голову. Улыбнулся широко и подмигнул.
Хм.
Следом вышли один за другим трое колдунов. Все с мешочками на поясе и обвешанные украшениями как праздничные елки. Правильно Спичка говорилэти кандидаты явно собрали у коллег, что могли, и скорее всего будут действовать командой. Я присмотрелась, жадно собирая детали, пытаясь понять, на что способен каждый из троицы.
Первый был возраста Спички, такое же живое лицо, правда порядком металлизированное пирсингом. На одних бровях сидело по три-четыре кольца, соединенных короткими цепочками. А еще были проколы на губах, ушах и ноздрях.
Юноша азартно подпрыгивал на месте и громкими выкриками отвечал публике на каждое замечание.
Следующим в троице был солидный мужчина с приятными, располагающими чертами лица и короткой стрижкой. На первый взгляд классический офисный работник, если бы его истинную натуру не выдавал атласно-блестящий костюм и широкий пояс-патронташ, утыканный разноцветными бутылочками. Кажется, за мою руку решил побороться коллекционер магических ингредиентов. Боюсь представить, для чего ему в женах нужен дракон.
Третьим был мужчина с глубокими оспинами на щеках. В длинном плаще, весь в каких-то цепочках и браслетах. Не назвала бы его колдуномс таким фанатично-иезуитским лицом ему самому бы в охотники на ведьм податься.
Пока толпа разражалась приветственными криками, каждый из них бросил на меня быстрый испытывающий взгляд. Хм. Надеюсь, запомнили и ни с кем в лесу не перепутают.
Я злобно ощерилась, и подошедшая с пухлой дорожной сумкой Эдна Шлиман сбилась на шаге.
Ты не боишься?
Отвечать не хотелось. В глубине души я тряслась как флажок на ветру, но какой смысл это обсуждать с девушкой, что вчера так искренне обрадовалась отсутствию у меня метки. Поэтому я выбрала простой ход переключения внимания:
Хорошо, что ты в форме. У тебя какой размер ноги? Дашь свои ботинки?
Подталкивая ошалевшую девушку, я усадила ее за стул, скинула ей под ноги свои туфельки в обмен. И через минуту уже довольно топталась по траве в форменных полицейских ботинках. Самую малость большеваты, но так даже удобнее.
Красава! Правильно рубишь фишку. Жаль, бельишко вам тут не снять, я бы позырил.
Я вздрогнула, но тут же чуть не заголосила от радости. Под тент входил наконец-то вернувшийся Николас. Рубашки на нем уже не было. Красная футболка темнела подозрительными земляными пятнами, но мне было не до чистоплюйства. С облегчением я бросилась к нему.
Ты где был?!
Где был, где был. В кусты одного прыткого адвокатишку укладывал ровненько. Еле догнал, кстати. Бес падлючий успел-таки с кем-то повайфиться О, я хренеюВеноза! Почти на солнце!
Он охнул, невоспитанно ткнул пальцем за мою спину, и я, недоуменно морщась, повернулась.
Ох. Действительно Джезуальдо. Мой друг и напарник, ученый и джентльмен в одном лице стоял на лобном пятачке вместе с другими претендентами. Поигрывая тростью и холодно кивая, обращаясь с тихими замечаниями к еще одногму вампируэффектному блондину, который вышел вместе с ним. Оба в широкополых шляпах, полностью закрытые плотной одеждой Их появление на ослабевшем, но все еще довольно ярком четырехчасовом солнце вызывало всеобщее недоумение.
Вампиры в это время могут передвигаться, но все их таланты и способности почти на нуле. О чем думал Джез?
Бог мой. Они что, сговорились? Для оборотней я пахну, инстинкты какие-то ладно. Колдунылюбопытны и жадны ко всему новому по своей сути. Но вампирам-то я для чего сдалась? На опыты? Веноза, друг, ты что делаешь
Может они знают, чего не знаю я? пробормотал Спичка и покосился на меня. У тебя как в роду дамочки тройню регулярно не рожали? Или может вместе с Гнездом по наследству старенькая леди Альба передала втихарца пару сокровищниц с артефактами? Говори сразу, пожалей мое слабое сердце, не дай упустить шанс на размножение.
Рядом стоящая Эдна прыснула, а я чуть не треснула шельмеца собранной сумкой.
Спичка! Я понятия не имею, зачем им драконица. Подозреваю, что просто хотят за мой счет выяснить, кто круче. Хватит мне зубы заговаривать! Скажи лучше, если меня поймает не Гэбя смогу избежать обручения или замужества? Есть лазейка?
Поймает не Гэб эхом повторил Спичка. В отличие от меня он постоянно контролировал ситуацию на поляне. Не Гэб Вот же Девочка, только без паники!
Резко развернувшись, я сбила со стола какой-то переливающийся круг, и он весело запрыгал по земле, словно резиновый. Зрение сфокусировалось не сразу, я бегала глазами в поиске темноволосой высокой фигуры своего жениха. И не сразу обратила внимание на вышедшего к остальным Ронни. За локоть он удерживал чье-то покачивающееся тело. Мгновение и тот, кого он вытащил, падает вниз. Тусклая металлическая цепь тихо звенит, задевая за пуговицу из драгоценного камня и скатываясь по плечу.
Я узнала сначала цепь, потому что мозг отказался определять остальное. Эту шикарную старинную вещицу еще совсем недавно, в ярком солнечном свете вручала Гэбриэлу его бабушка.
Мужчина завозился, пытаясь подняться, и мое сердце опять забилось. Жив.
Ронни с одной стороны и Веноза с другой подхватили его под руки, пытаясь поставить на подкашивающиеся ноги.
У нас неожиданное происшествие, громко и напряженно заявил Зейн, мы не знаем источник и детали, но на главу клана совершено нападение, сходное на недавнюю атаку Гнезда. Гэбриэл Глостер частично парализован неизвестным препаратом. Предлагаем перенести Выбор Жизни на завтра.
Зрители заволновались, но тут же затихли, прислушиваясь к вышедшему из-за моей спины Спичке.
К величайшему сожалению, Выбор Жизни переносить нельзя. Он должен начаться не далее, как через тридцать минут после объявления. То есть практически прямо сейчас. Драконица вылетает гм прошу прощения, я невольно использовал устаревшую формулу правил. Драконица выдвигается через лес и холмы к следующему жилому пункту от Нью-Хейвена. Это Стоктон