Два человека позади своих лаков были без доспеховтолько короткие кожаные штаны выше колена и куртки чуть ниже подмышек. Отец рассказывал мне и об этом: незащищенная плоть служила мишенью для клинков лаков.
Театрально вскинув руки, Пинчеон посмотрел вверх, на нас, и громко обратился к зрителям:
Это Арена 13! Это бой насмерть! Пусть те, кто умрут, умрут с честью. Пусть те, кто выживут, помнят их. Да начнется бой!
Я не ослышался? Что происходит? Я не верил своим ушам. Почему они дерутся насмерть?
Я увидел, что двое бойцоввсего лишь мальчики, ненамного старше меня. Я посмотрел на Тайрона, пытаясь перехватить его взгляд, но он пристально глядел вниз на арену.
Главный распорядитель повернулся и двинулся к двери «макс». Остановившись за порогом, он поднес к губам длинную серебряную трубу и выдул протяжную пронзительную ноту. В тот же миг обе двери с грохотом захлопнулись.
Толпа не издавала ни звука. На арене внизу никто не двигался.
Какого цвета квитанции продавали букмекеры, мальчик? спросил Тайрон.
Мне не нужно было гадать, я заметил квитанции, как только мы вошли.
Красные, ответил я.
Да, красные, мальчик, потому, что это бой насмерть. Ты слышал, что сказал главный распорядитель. В таком бою обычно кто-то погибает. Вот почему я привел тебя сюда: мне хотелось, чтобы ты увидел, как скверно может все обернуться.
Но почему они сражаются насмерть? спросил я. С чего бы им так поступать?
Иногда бойцы спорят из-за женщин. А нынешний случайполнейшая глупость. Однажды ночью эти двое напились, обменялись оскорблениями, и пошло-поехало. Они наговорили друг другу много резких слов, поэтому решили уладить дело здесь. И теперь прольется кровь!
Лаки сошлисьяростно, с оглушительным лязгом металла о металл, и боец «мин», похоже, сразу попал в переплет. Он отчаянно топал по доскам, отдавая команды своему единственному лаку, которому нелегко было защищать его от клинков, пытающихся рассечь тело.
Отец и вправду сражался на этой арене. Он рассказывал мне, что боец управляет действиями своего лака, стуча по полу ботинками. Это был звуковой код, система под названием Улум.
Боец-человек, которому приходится туго, Каньюс, сказал Тайрон, качая головой. И если дело так пойдет и дальше, он долго не продержится. Сандор слишком хорош для него.
Было ясно, что противник Каньюса, сражающийся за спинами трех лаков, подготовлен гораздо лучше. Сперва схватка только в том и заключалась, что Каньюса непрерывно оттесняли назад. Потом ситуация наконец изменилась: Каньюс как будто взял себя в руки, и битва пошла почти на равных.
Начался быстрый замысловатый танец. Я стал улавливать его рисунок, и меня почти загипнотизировала ритмичная смена приливов и отливов. Острые клинки сверкали в свете факелов, и пот блестел на лбах двух сражающихся людей, которые осторожно танцевали за спинами защищавших их лаков в доспехах.
На это стоит посмотреть, оживленно прервал мои мысли Тайрон. Ситуация на поле боя снова изменилась. Приглядись к трем лакам Сандора. Они занимают позицию, которая называется «стек».
Теперь Сандор был зажат между двумя своими защитниками-лаками: один стоял перед ним, другойпозади. Они как бы образовали диаметр колеса, которое начало вращаться, сперва против часовой стрелки, потом по часовой. В это время третий лак Сандора ринулся в яростную атаку, отогнав Каньюса к дальней стене.
А потом, ошеломив меня, ударил гонг; звук отозвался вибрацией в полу. Услышав его, бойцы прервали схватку и сменили позиции.
Теперь два человека стояли перед своими лаками, а не за ними.
Что происходит? Отец никогда мне о таком не рассказывал!
Теперь схватка становится еще опаснее, мальчик, объяснил Тайрон. Спустя пять минут сражения за спинами лаков бойцы должны оказаться лицом к лицу друг с другом, чтобы открыться клинкам противника и его лакаили лаков!
Бой возобновился, и мне показалось немыслимым, чтобы два сражающихся человека могли протянуть больше нескольких секунд. В конце концов, лаки были в доспехах, а людивсего лишь в коротких штанах и куртках. Наверняка их порубят на куски
Но, хотя эти двое отчаянно пытались искромсать друг друга, они, похоже, никак не могли сблизиться, потому что руки лаков были намного длиннее человеческих. Двое парней танцевали, почти касаясь спинами своих лаков, а те тянулись вперед и отражали любую атаку.
Так продолжалось несколько минут. «Сколько времени еще пройдет, прежде чем одного из них тяжело ранят?» гадал я.
Едва у меня мелькнула эта мысль, как Каньюс получил сильный удар, заставивший его отшатнуться назад, к своему лаку; их отбросили к самой стене арены.
Получив еще одну рану, Каньюс завопил пронзительнее трубы, когда в нее дул главный распорядитель. Казалось, такой высокий звук не может вырваться из человеческого горла. Сверкнули мечи, и я увидел, как клинок погрузился в горловую втулку лака Каньюса. Потом клинки снова принялись кромсать человеческое тело, и кровь брызнула во все стороны.
Зрители ревели от возбуждения. Почти все вскочили на ноги, но мы с Тайроном остались сидеть. Я остолбенел от ужаса, а он покачивал головой, глядя на происходящее внизу.
Лак в доспехах и человек соскользнули по стене, но не успели рухнуть у ее подножия, как клинки, описав дугу, устремились вниз, рассекая тело вопящего Каньюса.
Под ним начала растекаться кровавая лужа, она поползла по доскам, и его крики стали слабеть.
Наконец толпа смолкла. Все, что я слышал, это тихие скулящие стоны умирающего бойца, а спустя несколько секунд стихли и они.
Я невольно заметил, как ведут себя зрители вокруг. Некоторые таращились с разинутыми ртами, распахнув горящие глаза, чуть ли не капая слюной при виде человеческой смерти. Другие, например старик слева от меня, просто печально качали головой. Я услышал, как старик бормочет себе под нос: «Неаккуратная».
Под нами победитель поднял руки, принимая аплодисменты; мертвеца тем временем без церемоний утаскивали прочь. Кровавый след отмечал его путь с арены.
Ночные сражения только начались, сказал Тайрон, но, думаю, пока ты повидал достаточно.
Он встал, жестом велев мне следовать за ним, и двинулся к двери. Поднявшись по рядам амфитеатра, мы добрались до выхода.
Люди умирают на Арене 13, Тайрон говорил медленно и веско. Это не главная цель боя, но такое случается. Ты видел пятна на полу: это кровь. Некоторая очень старая. А кое-какие пятна остались после прошлого сезона. И скоро добавятся новые.
Он остановился и пристально посмотрел мне в глаза.
Теперь ты образумился и передумал, мальчик? спросил Тайрон.
Я открыл рот, чтобы ответить, но не успел заговорить, как он длинно вздохнул.
Я вижу ответ на твоем лице! Твои глаза сверкают от возбуждения. Даже после того, что я рассказал, даже после того, что ты видел, ты все-таки не передумал, верно?
Я кивнул:
Я хочу сражаться на Арене 13.
В упрямстве тебе не откажешь. И как я ни старался, мои слова тебя не отпугнули. Через это проходят все мои потенциальные ученикия должен быть уверен, что они горят желанием стать бойцами.
Я ощутил прилив радостной надежды. Он собирается меня принять?
Тайрон кивнул:
Так и есть, мальчик. Давай вернемся в мой дом. Есть хочешь?
Я кивнул.
Что ж, нынче вечером ты поужинаешь на славу. Все мои ученики хорошо едят.
5Два важных правила
Боги вознаграждают честолюбие, потому что без него мы всего лишь пыль.
Мы шли к дому Тайрона, и улицы менялись. Они тянулись вверх, и я заметил, что деревянные тротуары здесь стали намного лучше. Спустя некоторое время им на смену пришли каменные плиты, земляные дороги сменились более широким гаревым, а потом мы оказались на аллее, где росли деревья со свежей зеленой листвой. Тут жили процветающие горожане.
Немногие из здешних деревянных домов имели больше одного этажа, но дом Тайрона оказался четырехэтажнымсамым высоким из всех, какие я видел в Джиндине. Тайрон вытащил из кармана ключ, отпер дверь, шагнул внутрь и повернулся ко мне лицом, словно преграждая путь.
Я дам тебе испытательный срок в один месяц, сказал он. Дни будут тянуться долго. Ты станешь изучать и практические навыки боя, и теорию Ним, а в конце дняосновы математики. Кроме того, будут и другие предметы, включая историю.
Итак, он это подтвердил, сомнений быть не могло: я получу возможность, о которой мечтал!
Тебе надо запомнить два важных правила: во-первых, я не позволяю своим ученикам пить спиртное. Алкоголь притупляет разум и замедляет реакциюа это последнее, что нужно бойцу Арены 13. Если я поймаю тебя на выпивке, вышвырну вон. Во-вторых, перед тем как впервые войти на арену, ты должен будешь дать клятвуэто закон. Тебе предстоит поклясться перед главным распорядителем никогда не пускать в ход клинок за пределами арены. Однако я пошел дальше и запретил также палочный бой. Таково мое личное правило для тех, кто на меня работает, понимаешь? Или выдержать такое не под силу лучшему палочному бойцу Майпосина? сухо спросил он.
Могу я узнать, почему вы запрещаете бои на палках? ответил я вопросом на вопрос.
Тайрон приподнял брови, и на мгновение мне подумалось, что сейчас он велит мне проваливать. Но потом лицо его расслабилось.
Чтобы преуспеть в сражениях на палках, нужны навыки и быстрота, но такого рода бой по большей части хаотичен. Ты не можешь позволить себе биться так на Арене 13чтобы работать заодно с лаками, нужна дисциплина. Палочные бои порождают дурные привычки, которые могут дорого обойтись бойцу на Арене 13. Не все думают так же, как я, но в своей команде я ввел это правило, поэтому снова спрашиваю тебя, Лейф, будешь ли ты ему подчиняться?
Я кивнул и ответил:
Я буду подчиняться вашим правилам. Мое сердце стучало от возбуждения. Я отдал свои боевые палки, перед тем как отправиться в город. Спасибо, что даете мне шанс показать себя. Обещаю: я вас не подведу.
Что ж, мальчик, кивнул Тайрон, твои тренировки начнутся завтра, а сейчас пора ужинать. Пока сойдет и твоя теперешняя одежда, но утром я подберу тебе что-нибудь получше.
Мы вошли в комнату, служившую столовой, и я увидел, что ужин уже подан. Тайрон явно был богатым человеком и мог себе позволить держать слуг: они хлопотали у длинного стола, расставляя блюда с горячим дымящимся мясом и овощами. Еда пахла потрясающе, и у меня потекли слюнки.
Знакомьтесь, это Лейф, мой новый ученик, показав на меня, сказал Тайрон сидящим за столом. К сожалению, его отец и мать умерли, поэтому он прибыл сюда один. Я уверен, что он будет хорошо учиться. Давайте поприветствуем его!
Это объявление встретили улыбками, но никто не заговорил. Тайрон сел во главе стола, показав мне на другой его конец, и, пока мы ждали, когда слуги закончат накрывать, представил мне собравшихся.
Это моя дочь Тина, он кивнул на молодую женщину, сидящую справа от него. Она четыре года как замужем и уже подарила мне первого внука. Но ты не познакомишься с ним до завтра, потому что его уже отправили в постель.
Рада познакомиться с тобой, Лейф, дружески улыбнувшись, сказала Тина. Надеюсь, ты будешь здесь счастлив. Теперь мы станем твоей семьей.
Она была очень привлекательной женщиной, со светлыми волосами и голубыми глазами, и я с первого взгляда понял, что она сердечная, щедрая и очень искренняя. Она мне сразу понравилась.
А это ее муж, Керн, Тайрон положил руку на плечо мужчины, сидевшего напротив Тины. Он собирается открыть свой пятый сезон на Арене 13 и в нынешнем году должен превзойти свои прежние успехи, заняв в состязании первые места. С ним ты познакомишься очень близко, потому что он будет принимать участие в твоих тренировках.
Кернвысокий, с очень темными волосамиказался таким же открытым и дружелюбным, как и его жена.
Не терпится поработать с тобой, Лейф, сказал он, и, судя по его виду, это были не просто слова.
Я было вздохнул с облегчением, но тут Тайрон начал представлять остальных, и ощутимо повеяло холодком. Двое парней примерно моего возраста или чуть постарше уставились на меня, приподняв брови.
Все мои новые ученики первый сезон живут под моей крышей, а потом получают жилье в Колесе. Это Палм, Тайрон показал на мальчика со светлыми, коротко постриженными волосами, который сидел очень прямо. Если бы мы оба стояли, он наверняка смотрел бы на меня сверху вниз: в нем чувствовалось какое-то высокомерие. Палмстарший и более опытный, за его спиной уже несколько месяцев тренировок. Он хочет сражаться позади трех лаков. К счастью, его отец может себе это позволитьпокупать и снаряжать лаков очень затратно.
Палм кивнул мне и выдавил улыбку, не коснувшуюся его глаз. Я почувствовал, что он мне не рад.
Другого мальчика, поменьше, представили как Дейнона. Он был смуглее, с мышиного цвета волосами, очень тонкий, с неуверенными манерами и как будто чувствующий себя не в своей тарелке. Хотя он приветствовал меня дружелюбнее Палма, глаза его смотрели настороженно.
Хорошо, давайте начнем. Угощайтесь! пригласил Тайрон, посмотрев прямо на меня. Тренироваться на полный желудокдурная привычка, поэтому завтрак у нас легкий, а в полдень мы только слегка перекусываем. Итак, поедим как следует, потому что ужинглавная трапеза дня.
Меня не нужно было приглашать дважды; я навалил себе на тарелку ломти мяса, горы картошки и овощей и не постеснялся с подливкой. Все пили воду, но я заметил, что Тайрон, несмотря на правила для учеников, пьет красное вино.
За дальним концом стола разговаривали и смеялись. Я бы предпочел поболтать с Тайроном, Керном и Тиной: двое мальчиков рядом со мной были слишком заняты едой, чтобы разговаривать, и я боялся, что сблизиться с ними будет непросто.
Мое внимание привлек стук открывшейся двери, я вскинул глаза от тарелки и увидел, что в комнату кто-то вошел и занял место рядом с Тиной. Это оказалась темноволосая девочка примерно моего возраста, в свободных брюках, завязанных черными ленточками на лодыжках, над ботинками вроде тех, что носили бойцы на Арене 13. Из-за стянутых в узел волос ее лицо казалось суровым и угловатым.
Это моя младшая дочь Квин, у нее привычка опаздывать к столу, Тайрон посмотрел на дочь долгим изучающим взглядом. Квин, это мой новый ученик Лейф.
Квин даже не потрудилась изобразить улыбку, уставившись на меня жесткими, враждебными карими глазами. К своему удивлению, я увидел на ее левой щеке шрам, начинавшийся под глазом и тянувшийся до краешка рта. Хотя шрам не портил ее лица, его черты (в общем, привлекательные) искажал гнев: мое присутствие ее взбесило. Но, в отличие от двух учеников, она хотя бы не притворялась.
В этой комнате находились три человека, которые не хотели, чтобы тут был я.
После ужина я, следуя распоряжению Тайрона, отправился вслед за Палмом и Дейноном вверх по лестнице в нашу спальню.
В длинной узкой комнате стояли в ряд три кровати, рядом с каждой был маленький комод, на котором мерцала свеча, а слеваокно с уже задернутыми длинными зелеными занавесками.
Это моя кровать, это кровать Дейнона, а там твоя, сказал Палм, показав на дальнюю от окна постель.
Рядом с ней была еще одна, закрытая, дверь, и я заметил, что в ней есть замочная скважина, но ручки нет.
И еще кое-что привлекло мое вниманиекартина в раме над кроватью Палма. На картине изображалась сцена на Арене 13: на переднем плане лицом к нам стоял боец, а за его спинойлак. Человек широко раскинул руки, в которых поблескивали мечи, лак держал мечи под углом в сорок пять градусов, поэтому вместе они походили на одно создание с четырьмя рукамимогучее, опасное единое целое, бросавшее мне вызов.
Тебе нравится? спросил Палм. Я заплатил за нее художнику кучу денег. Знаешь, кто это? Он показал на бойца.
Я покачал головой.
Это Мэт, великий герой Арены 13. Он победил Хоба пятнадцать раз!
Уставившись на картину, я сглотнул: во рту у меня пересохло. Внезапно мне показалось, что я вот-вот упаду, поэтому я пошел к своей кровати и сел на ее край. И как только уселся, меня окатила волна слабостипутешествие сюда и адреналин прошедшего дня наконец-то дали о себе знать. Но мои товарищи по комнате явно не собирались давать мне выспаться: они смотрели так, словно ожидали, когда я заговорю. А я не мог придумать, что сказать, поэтому молчание затянулось.