Льера Адель, позвольте представить вам офицеров нашего гарнизона.
Он назвал звания и имена, но я запомнила лишь последнее лорд Этель.
Капитан Этель, правая рука ар Ардена в Вейской кампании, один из самых смелых офицеров, кого я знаю. Верите, шестеро воинов под командованием капитана сумели уничтожить целое кладбище мертвяков и спасти деревню. Крестьяне даже учредили ежегодный праздник в честь доблестного лорда.
Я, не скрывая восторга, посмотрела на капитана. Правую сторону его лица пересекал глубокий некрасивый шрам, он уходил под черную повязку, зато второй глаз смотрел цепко и холодно. Лорд Этель криво усмехнулся.
Артур, ты не говорил, что с нами будет завтракать такая очаровательная льера, я бы набросил морок, чтобы не пугать столь юное создание своим видом.
Лорд Этель, с улыбкой произнесла я. Шрамы украшают мужчин, подчеркивая их доблесть и мужественность. Вы мне расскажете о Вейской кампании?
Я кожей ощущала внимание, исходящее от капитана, и это льстило. Очень интересный мужчина.
Льера не только красива, но и умна. Полковник протянул мне тарелку с канапе. Попробуйте, наш повар специально для гостьи расстарался. А с капитаном Этелем у вас будет время поговорить, тьер ар Арден доверил ему сопровождать вас до Лесного замка.
Аппетит пропал моментально. Этель внимательно посмотрел на меня, даже не потрудившись скрыть сочувствие во взгляде.
Мне что-то угрожает в пути? спросила я, осторожно откусывая половинку канапе.
Сыр, зелень и масло, ничего страшного. Я уже смелее взяла с общего блюда еще парочку.
У меня строгие инструкции, расплывчато ответил лорд Этель. Дорога неблизкая, поэтому выезжать будем сразу после завтрака.
Я кивнула и обезоруживающе улыбнулась самой открытой улыбкой, на какую была способна.
Думаю, в вашем обществе мне ничего не угрожает.
Кроме самого лорда, с прямолинейностью военного сообщил мне один из офицеров. У вас есть жених, льера Адель?
Нет, улыбнулась я. Я только сегодня надела взрослое платье.
И, чтобы ни у кого не возникло соблазна, похлопала глазками и смущенно улыбнулась.
Комендант и лорд Этель переглянулись, и у полковника моментально скисло лицо. Дальше завтрак прошел в тишине, лишь в конце возник разговор о лошадях и фураже, который задерживался в пути.
К комнате меня проводил молчаливый лорд Этель, он же, дождавшись, когда я переоденусь в дорожный костюм, забрал у Сурьи саквояж и отвел нас к карете.
Пропустив служанку вперед, капитан задержал меня у входа.
Льера Адель, у меня четкий приказ тьера ар Ардена не позволять вам ни с кем общаться и убивать любого мужчину, который приблизится к вам на расстояние руки. Не давайте мне повод обнажать меч.
С этими словами он помог мне сесть в карету и захлопнул дверь.
Обескураженная его словами, я следила, как капитану подводят вороного коня, как он легко взлетает в седло, машет рукой, и к нам присоединяются еще шестеро верховых.
Трогай! раздался властный голос, карета начала движение и тот же час стекла опять стали матовыми.
Глава 11
Я откинулась на подушки и прикрыла глаза, так было проще думать. Арден вел себя нагло, но пока все его действия не причиняли мне вреда. Правда, ограничивали свободу. Впрочем, я не настолько глупа, чтобы не понимать: в незнакомом мире без титула, магической силы и покровителя я никто, хотя на словах быть лунной колдуньей привилегия и честь. Но это со слов жреца, а на самом деле?
Сурья, расскажи мне о лунных колдуньях.
А что о них рассказывать? Ведьмы, они и есть ведьмы, лунные или лесные, какая разница? Служанка опустила на колени книгу. Жрецы говорят, что они живут на Луне и приходят только за тем, чтобы родить очередного наследника с божественной кровью, а потом опять уходят на Луну.
Сами приходят или их призывают?
Как же они сами-то придут? Скажете тоже! Храмовники и призывают, соперничают они из-за этого, потому что какой храм призовет лунную колдунью, тот и воспитывает наследника, и денег за это от короны получает много. Служанка посмотрела на меня с укоризной. Ведьмы редко замуж ходят, не в их это нраве, а вот на ложе избранника берут всегда.
Я совершенно запуталась.
Поправь меня, если я ошибаюсь. Лунная колдунья, призванная жрецами, выбирает следующего короля и в идеале рожает ему наследника, отмеченного богами? Сама же она потом куда девается?
Знамо куда! К себе на Луну возвращается.
А ребенок остается?
Ага, Сурья опять уткнулась в книгу, беззвучно шевеля губами.
Что-то картина мне нравится все меньше и меньше. Ладно, мать Ардена, она была демоницей, и, возможно, ей ребенок-полукровка вообще не нужен был, но остальные? Что, вот так просто оставляют своих детей? Нет! Не верю! Что-то темнит его жречество, ох, темнит. Да и с выбором этим все странно
Часа через три карета стала замедлять ход и остановилась. Дверь распахнулась, и я увидела лорда Этеля.
Можно выйти размять ноги. Он протянул мне руку. Льера Адель, прошу.
Я оперлась на руку и, придерживая юбку, осторожно спустилась по приставным ступеням на землю.
Капитан кивнул в сторону редкого леса.
Хотите прогуляться?
Я хотела, поэтому молча пошла рядом, косясь на задумчивого мужчину. Высокий, широкоплечий, темноволосый, он двигался совершенно бесшумно, в то время как у меня под ногами постоянно что-то шелестело, трещало и с громким хрустом ломалось.
Осторожно, льера Адель!
Он подхватил меня под руку, не давая растянуться на тропе, да так и не отпустил, а мне совершенно не захотелось выдергивать ладонь. Было в капитане что-то располагающее и притягательное.
Я не привыкла ходить по лесу в юбке и туфлях, попыталась оправдаться я.
Этель улыбнулся.
Вон там отличные кустики, ступайте, я подожду.
Отвернитесь! смутилась я.
Как же я смогу вас защищать, если отвернусь? иронично спросил мою спину капитан.
От кого? фыркнула я, прячась за огромным стволом. От ежиков?
Если ежик захочет вас убить, то и от него.
Хотите сказать, что приказ ар Ардена связан с желающими меня убить?
Я присела за деревом и оглянулась. Ежиков рядом не было, зато были кусты, увешанные большими алыми ягодами, и высокая трава, в которой что-то шевелилось. Это шевеление заставило меня поторопиться и как можно быстрее вернуться под защиту доблестного капитана.
Лорд Этель Я сама взяла мужчину под руку. Если его это и удивило, то виду он не подал. Долго нам еще ехать?
К ночи доберемся, если ничего не случится.
Это ужасно, искренне расстроилась я. Я умру со скуки! Не хотите присоединиться ко мне в карете и развлечь бедную несчастную пленницу разговорами?
Пленницу? Этель посмотрел на меня и улыбнулся. Льера, так, как охраняют вас, ни одну королеву не охраняли! Вы не пленница, а весьма важная особа.
Поэтому ко мне запрещено подходить? с горечью спросила я. Поэтому вам приказано убивать любого, кто ко мне приблизится?
Вы ведь знаете, зачем в наш мир приходят лунные колдуньи?
Мы остановились недалеко от кареты. Моя служанка суетилась у маленького раскладного столика, расставляя тарелки и чашки, рядом с плетеной корзиной в руках стоял один из воинов сопровождения.
Без понятия, я подняла на капитана честный взгляд.
Чтобы родить наследника новому правителю.
И зачем это колдунье?
Я склонила голову к плечу, зная, что очень наивно и мило смотрюсь.
Разве вам не хочется править вместе с выбранным мужем? вкрадчиво спросил капитан.
Хотите сказать, что я смогу остаться, выйти замуж, родить ребенка и стать королевой?
Конечно, льера Адель. Разве вы этого не знали? Его величеству Александру не повезло, но, насколько я знаю, в соседней империи Трилл лунная колдунья сидит на троне по левую руку от императора.
Я покачала головой.
Этот мир чужд мне.
Вы его полюбите, когда полюбите мужчину.
Сомневаюсь. Я подняла голову и твердо посмотрела в глаза лорду. Король хочет, чтобы я выбрала его сына, а меня в дрожь бросает от одного его имени. Жрец хочет, чтобы я присмотрелась к другим кандидатам, но у вас приказ убивать любого мужчину, который попробует приблизиться ко мне. О каком выборе идет речь?
А что хотите вы, Адель? капитан вновь предложил мне руку, и мы направились к столику.
Я я просто хочу домой.
Ваше сердце не свободно?
Я задумалась, капитан отодвинул мне стул, и я села, а Этель расположился напротив, взмахом руки показывая, чтобы нас оставили наедине. А я все еще думала. Люблю ли я Сашу? Наверное, люблю. Да, мое сердце не несется вскачь при звуках его голоса, мне не хочется быть постоянно рядом, касаться его, рассматривать, иногда меня злит его ревность, но ведь любовь бывает и такой? Спокойной, сдержанной, сродни дружбе и уважению. Я знаю, что Сашка меня не предаст, что он будет хорошим отцом, что он хозяйственный, умный, бережливый
Капитан следил за мной и чему-то улыбался.
Адель, у вас очень выразительное лицо. Когда вы забываете, что следует держать маску, то ваши эмоции говорят больше, чем ваш острый язычок.
Я опустила голову, чтобы скрыть те самые выразительные эмоции, которые внимательный лорд прочел на моем лице, и промолчала.
Знаете, вы очень необычная женщина, я понимаю, почему ар Ардену так сложно с вами общаться. Он провел рукой над столом. Я маг воздуха, яды моя специализация, пояснил он на мой вопросительный взгляд.
Я расправила салфетку и положила ее на колени, налила себе чай из пузатого глиняного чайника и потянулась к пирожку.
Ар Арден даже не пытался со мной общаться.
Я мило улыбнулась и откусила мягкое тесто, получив повод не поддерживать беседу. Не пристало льере болтать с полным ртом!
Вейская кампания, Этель криво усмехнулся. Я служил под началом полковника Зибера. Старый вояка, много наград, опытный офицер. Ар Арден пришел с отрядом ловцов, молодой, красивый, баловень судьбы, любимец женщин, да еще и принц, единственный наследник. Слухи о нем ходили самые противоречивые. Но когда твари пошли на прорыв, полковник Зибер растерялся. Мы не ожидали, что их будет так много и они окажутся настолько сильными. Потом выяснилось, что тварей подпитывали жрецы одного несуществующего ныне культа. Но тогда мы попали в ловушку, воздух горел от заклинаний, яд растекался под ногами, нашу магию блокировали, а со всех сторон лезли жуткие чудовища. Когда лорд Зибер приказал отступать, именно отряд ловцов во главе с принцем встал у тварей на пути. Тогда многим из нас пришлось делать выбор, и именно тогда армия склонилась перед его высочеством.
Зачем вы мне это рассказываете?
Я не поднимала взгляд от чашки, не желая восторгаться ненавистным ведьмаком.
Вам решать, кто будет рядом: сильный гордый мужчина, которого уважают и за которым готовы идти на смерть, или слабый, ведомый, презираемый неудачник. Выбор за вами, льера Адель.
Сурья сказала, что у лунных колдуний отбирают детей, не поднимая глаз от чашки и медленно взвешивая каждое слово, произнесла я. У меня нет причин не верить ей.
Адель, посмотрите на меня, требовательно прозвучало в ответ, и я подняла взгляд. Непосвященные знают только ту часть истины, которую им позволяют знать. Вы слишком ценны для этого мира, чтобы с вами могли так поступить. У нас редко происходит смена династий, но чаще всего мать остается с ребенком, потому что лунные колдуньи выбирают сердцем. Никто не посмеет вызвать гнев грайи. Это слишком опасно.
Но в чем ценность таких детей?
Пока со мной были готовы делиться информацией, я тоже была готова задавать сотни вопросов.
В магии, улыбнулся Этель. От союза представителя правящей династии и лунной колдуньи рождаются маги, способные удержать Зону в повиновении. А еще было пророчество. Он откинулся на спинку раскладного стула, и тот под ним жалобно пискнул. Придет время, и родится маг, способный очистить наш мир от скверны.
Ага, пророчество, значит. Ха! И они в это верят?
Хорошо, допустим, я вам поверю. Но зачем этот отбор?
А как же выбор? Любовь? Страсть? Здоровый глаз лорда весело сверкнул. Без этого не рождаются одаренные дети.
Я открыла рот, чтобы сказать колкость, но промолчала. Это же магический мир, может, у них действительно дети рождаются только от любви?
Боюсь, тогда ваше королевство останется без наследника, все же не удержалась от язвительного замечания.
Почему же, наследник родится в любом случае, просто он не станет магом, и его мать будет простой смертной.
А к чему все вот это? я обвела рукой вокруг себя.
Льера Адель, капитан больше не улыбался. Власть привлекает многих, а вы ступень к трону. Многие попытаются вами манипулировать, многие попытаются повлиять на ваш выбор. О том, кто вы, знали всего пять человек, однако информация вышла за стены дворца, и теперь посвященных больше. Доказательство этому рисунок на стене вашей комнаты.
Вы об этом знали? не удержалась я от удивленного восклицания.
Ваша служанка за вас испугалась, кивнул Этель. В крепости был маг. Неучтенный маг. Работает он на себя или на обиженную женщину, выяснить не удалось.
Женщину? не поняла я.
Вы так наивны, льера Адель, лорд Этель снисходительно улыбнулся. Стать королевой мечтает каждая, а вы помеха на пути к трону.
Так ступень или помеха? Я сложила салфетку и поднялась. Кусок в горло больше не лез.
Для мужчин ступень, для женщин помеха. Капитан встал следом и предложил мне руку. Поэтому сделайте правильный выбор. Ар Арден сможет вас защитить, и он будет хорошим королем. Сильным, властным, справедливым. Чтобы ни произошло между вами, как бы ни была сильна ваша обида, у вас есть выбор: сделать шаг навстречу или разрушить ваши жизни. Я вчера беседовал с Арденом, ему сейчас тоже непросто, на него давит долг, отец, храмовники. Но он мой друг, и я хочу видеть на троне сильного короля, а не озлобленного мужчину.
Возможно, он был прав, даже скорее всего он действительно был прав, но Есть пресловутое чертовое «но»! Сердце сжала невидимая ладонь, стало тяжело дышать.
Я никогда не смогу полюбить этого человека!
Последние слова я почти выкрикнула.
А вы дайте ему шанс.
Я подняла взгляд. Этель смотрел серьезно, без тени насмешки, в его взгляде я увидела поддержку и, не успев подумать, быстро выпалила:
А вы не хотите стать королем?
Я простолюдин, льера Адель, грустно улыбнулся капитан. Моя мать была прачкой в доме герцога Итона.
Он поцеловал мне ладонь, и в том месте, где кожи коснулись сухие губы, словно пронесся электрический разряд. Капитан помог мне сесть в карету.
К ночи мы будем на месте, льера Аделина, и на этом наше знакомство закончится.
Я смотрела, как ему подводят вороного жеребца, как капитан отдает приказы, и сердце мое щемило от тоски.
Хорошо, что мы расстанемся, лорд Этель, шепнула я в стекло. Иначе я рискую влюбиться в вас.
Он резко повернул голову в мою сторону. Острый пронзительный взгляд, грустная улыбка, кивок. Он меня услышал. В карету забралась притихшая Сурья с корзинкой в руках, дверь захлопнулась, я смотрела, как срывается в галоп черный жеребец, а следом за ним трогается наша карета. Смотрела, пока стекло вновь не стало мутным.
Вы плачете, льера Адель? испуганным шепотом спросила Сурья.
Нет, я быстро стерла со щек слезы. Просто что-то в глаз попало.
Глава 12
Карета мерно покачивалась, убаюкивая и вызывая дрему. Здесь хорошие амортизаторы или это все же магия? Скорее, второе, потому что дорога, по которой мы ехали, напоминала обычную утрамбованную проселочную грунтовку с выемками и кочками, и по логике должно было трясти хотя бы на ухабах, но не трясло. Думать о магии не хотелось, вообще думать не хотелось. Информация уже уложилась в голове, и я поняла, что просто так меня из этого мира не выпустят, а значит, нужно бежать самой. Так что программа минимум найти того, кто поможет мне обрести силу, потом найти того, кто поможет мне с этой силой справиться и научит ею пользоваться, а потом тихонько улизнуть домой. А если не получится тихонько то с грохотом и шумом. Как я сейчас понимала матушку Ардена! Хотя пара вопросов у меня все же осталась
Я посмотрела на читающую Сурью, зевнула, глаза медленно закрылись, и я провалилась в сон.
Открой глаза, Адель! У нас мало времени! Ну же!