Точно.
Какой осьминог? вмешался Ник.
Твой осьминог. Помнишь, как статуя Паладина набросилась на тебя? спросил Уилл, придерживая Ника за плечо. Прошлой осенью, в раздевалке? Тебе еще помог медведь.
Чел, ты думаешь, такое можно забыть? хмыкнул Ник, шагнув в сторону и натягивая толстовку.
Ник, сядь на минутку, сказал Уилл, подводя его к скамейке.
Что вы задумали? Загипнотизировать меня? засмеялся Ник, но осекся, увидев выражения их лиц.
Нет, для этого нужен интеллект хотя бы как у низших приматов, съязвил Аджай.
Я хочу, чтоб ты вспомнил еще кое-что, мягко произнес Уилл. Ты говорил, что после того, как медведь убежал и статуя развалилась тебя позвал гигантский осьминог.
Это я такое сказал? Правда, что ли? Хорошо. Ладно. Только он общался не словами, а мыслями, отправляя их прямо в мою голову, и я не уверен, что это был именно осьминог
Может, это был бешеный сурок? подсказал Аджай.
Нет, не сурок, сказал Ник с отсутствующим взглядом, двигаясь так, как будто вновь проживал тот момент. Это было, как если бы тысячи длинных дредов ожили под водой и у каждого был свой мозг, и они развевались в воздухе, как как ожившие подводные дреды Я думаю, они-то и убили статую.
Как? спросил Уилл.
Сдавили до смерти, заявил Ник, прищурившись. Что, кстати говоря, спасло ваши булки. А потом эти мелкие липкие дреды дали мне телефон и, похоже, набрали номер. Я уже был истощен до предела.
Да ну! присвистнул Аджай.
Какой телефон? спросил Уилл.
Который стоит на стойке, ответил Ник. В кладовке.
Кладовке Непстеда?
Ник кивнул.
И когда я говорю набрали номер, я имею в виду, что щупальца просто нажали большую кнопку «Ц» посередине.
А откуда появились эти дреды? снова спросил Уилл.
Из-за кладовки или из кладовки, сказав это, Ник застыл с ошеломленным видом. Подождите, значит, если Хоббсэто мистер Лысый и он на одной фотографии с Непстедом значит, это Непстед мог быть осьминогом-мутантом?
Вроде того, кивнул Уилл.
Отлично, Ник выхватил фотографию и направился к двери. Я все понял.
Они спустились в раздевалку, почти пустую к концу учебного дня. Уилл и Аджай остановились за углом, а Ник направился к кладовой Непстеда.
Ты уверен, что доверить это Никухорошая идея? шепотом спросил Аджай.
Нет, прошептал в ответ Уилл.
Тогда почему ты послал его туда?
Если Ник действительно видел Непстеда превращенным, то он справится. Непстеда легко напугать. Лучше не появляться там втроем.
Если Непстед приведет нас к Хоббсу, то жаловаться не на что. А Ник иногда бывает очень убедительным, прошептал Аджай.
Уилл вспомнил еще одну фразу Непстеда из их первой беседы: «Япарень с ключами».
Он аккуратно высунулся из-за угла и увидел, как Ник трезвонит в колокольчик на стойке.
Эй, Непстед! Чел, выйди на пару минут!
Через несколько мгновений из-за угла выехала моторизированная инвалидная коляска, и Непстед, миновав длинные стеллажи со спортивным инвентарем, подкатил к стойке. Чахлое тело и сморщенные ноги делали его похожим на восьмилетнего ребенка с несоразмерной головой взрослого. Такими же крупными были и руки. Правая рука, выглядевшая на удивление сильной, сжимала ручку управления.
Можешь ничего не говорить, Маклейш, произнес Непстед высоким дребезжащим голосом. Наверняка опять испортил штаны и пришел за новыми
Я не буду врать, мужик, сказал Ник, наклонившись к стойке и глядя ему прямо в глаза. Я пришел поговорить о том, что случилось здесь прошлой осенью.
Не понимаю, о чем ты
Потасовка началась в душе, а закончилась здесь, помнишь? Подробности маленько смутные, но учитывая кучу ударов по моей голове и обширное сотрясение Все, что я помню, это что статуя прогнала медведя и собиралась меня убить, пока не появился кто-то другой из этой клетушки и не спас мою жизнь.
Большие немигающие глаза Непстеда слегка расширились, но никакой другой реакции не последовало.
Сейчас я без понятия, как и почему все это случилось, Ник облокотился на стойку и понизил голос, но когда я вспомню больше, нам с тобой придется об этом поболтать.
При чем тут я?
Потому что, как мне кажется, ты единственный, кто знает ответ. Черт возьми, чувак, эти щупальца? Это ж был ты? Кроме тебя, здесь никого не бывает.
Лицо Непстеда пару раз дернулось, словно ему было нелегко решить, как ответить. Наконец он медленно кивнул.
Так зачем ты полез спасать меня, рискуя своей шеей? Ну, или какими-то другими частями тела
Непстед по-прежнему молчал.
Подумай хорошенько, сказал Ник. Я останусь тут на все лето. Буду торчать прямо здесь, напротив твоей клетушки, пока ты не решишься заговорить.
Я не могу, произнес Непстед сдавленным голосом.
Чел, не смеши мои тапочки
Ты не знаешь, с чем связываешься! злобно прикрикнул Непстед.
Ник попытался его успокоить.
Послушай, что бы тут ни происходило, я обещаю: мы сможем разобраться с твоими проблемами
«МЫ»? Что значит «МЫ»?!.
Ник не ответил, но Непстед успел заметить, как он мельком бросил взгляд через плечо.
Ты здесь не один, верно? Кто с тобой пришел? Кто? ВЫХОДИТЕ, ЧТОБЫ Я ВАС УВИДЕЛ!
Уилл и Аджай обменялись тревожными взглядами.
Покажитесь прямо сейчас, трусы, или я больше не скажу ни единого слова НИКОМУ из вас! закричал Непстед.
Уилл кивнул Аджаю, и они вышли из-за угла.
Вест! прорычал Непстед. Я должен был понять, Маклейш, что это он тебя подговорил. У тебя самого не хватит мозгов
Можешь орать сколько хочешь, Счастливчик, сказал Уилл, становясь рядом с Ником. Это ничего не изменит. Мы знаем то, что знаем
Вы не знаете НИЧЕГО!
Мы знаем достаточно, ответил Уилл.
Он положил черно-белую фотографию на стойку. Когда Непстед увидел снимок, он замер, уставившись на изображение.
Например, мы знаем, что это ты, Уилл ткнул пальцем на фото. А поскольку снимок был сделан в университете, мы знаем, что ты здесь учился.
Непстед только моргнул.
Теперь Уилл указывал на Хоббса:
Еще мы знаем, что в прошлом году вот этот парень, которому давно пора быть на кладбище, терроризировал моих родителей и пытался меня похитить, притворившись агентом ФБР. Хотя из того, что нам известно, он вполне может им быть. Ну а ты знаешь его, потому что вы вместе с ним были «Рыцарями». В 1937 году.
Непстед действительно был ошеломлен, он вытаращился на Уилла широко раскрытыми глазами.
Как по-настоящему зовут этого гада, Джолли? Скажи мне, кто он, как его найти и что, черт возьми, случилось с вами обоими?
Непстед сжал правую руку в кулак и с силой ударил по подлокотнику. В этот момент Уиллу показалось, что мышцы и кости на руке Непстеда разделились на тысячи тонких пульсирующих нитей, а затем опять срослись в единое целое. Оглянувшись, Уилл понял, что остальные тоже это видели. Когда Непстед заметил их взгляды, он убрал руку, прикрыв ее левой.
Я ничего не могу рассказать. Вы даже не представляете, какие у вас будут проблемы
Джолли, ситуация изменилась, произнес Уилл, стараясь, чтобы голос не дрожал. Ты всегда пытался выглядеть жутким и загадочным, но теперь все не так. После того, что со мной произошло, тебе меня не испугать.
Непстед коротко вздохнул, что больше было похоже на всхлипывание.
Что они с тобой сделали? тихо спросил Уилл. Это как-то связано с «Пророчеством Паладина»?
Непстед уронил лицо в ладони и зарыдал. Это мой шанс. Уилл подошел ближе к клетке, знаками показав остальным, чтоб вели себя тихо.
Джолли, как тебя зовут на самом деле? осторожно задал вопрос Уилл.
Рэймонд, прошептал тот, едва двигая губами. Так меня звали Рэймонд Левелин.
Когда ты родился?
Непстед поднял мокрое от слез лицо.
Ты мне не поверишь.
Поверю, сказал Уилл.
В 1919.
Аджай заметил, как Ник пытается на пальцах посчитать возраст, и ткнул его локтем.
Рэймонд, я спрошу тебя только раз, мягко сказал Уилл, но думаю, ты понимаешь, о чем я, на чьей ты стороне?
Непстеда, казалось, огорчил такой вопрос.
На вашей, прошептал он.
Это хорошо, ответил Уилл.
Он оглянулся на остальных, стараясь сдержать удивление от того, как неожиданно гладко все прошло. Аджай показал знаками, что неплохо бы продолжить разговор.
Рэймонд, начал Уилл, у нас к тебе куча вопросов о Хоббсе, о «Рыцарях» и о «Пророчестве», но если ты не расскажешь нам все до конца, нам придется пойти к директору, или к полиции, или к тем, кто захочет нас выслушать
Это станет вашей последней ошибкой, ответил Непстед совершенно равнодушно.
Уилл заглянул ему в глаза и смягчил тон.
Тогда помоги нам.
Непстед отвернулся, его беспокойство росло, он начал метаться в кресле из стороны в сторону, как пойманное и раненое животное. Затем он стал пыхтеть и издавать щелкающие звуки, а разные части его тела запульсировали, опасно раздуваясь.
Ой-ей, процедил Ник сквозь плотно сжатые губы. Грядет осьминог.
Тонкие нити бледной плоти брызнули из-под рукавов и воротника Непстеда и нервно забились вокруг, хватая вещи с полок и бросая их на пол.
Вот черт, простонал Аджай, отходя назад. Надо было взять пистолет-транквилизатор.
Рэймонд, твердо сказал Уилл, схватившись за решетку. Рэймонд, посмотри на меня. Сейчас же!
Непстед, потерянный и испуганный, поднял голову и встретился взглядом с Уиллом. Уилл сконцентрировался и осторожно послал ему картинкуумиротворяющий пейзаж с озером, облаками и голубым небом. Через пару мгновений Непстед прекратил метаться, его щупальца исчезли, а тело приняло обычный вид.
Скажи, что нам сделать, произнес Уилл негромко. В прошлом году ты спас жизнь Нику, а это доказывает, что ты на нашей стороне. Если так, мы должны помогать друг другу.
Непстед не ответил, замерев от страха. Тогда Ник подошел к клетке и поднял руки, показывая, что не желает ему вреда.
Ты здесь пленник, правда, Рэймонд? спросил Ник с поразительным сочувствием.
Казалось, Непстед еще сильнее сжался в своем кресле, но в его взгляде больше не было сопротивления. Он кивнул.
Чел, ты тут спас мою жизнь, проговорил Ник. Просто скажи, как тебе помочь, и мы все сделаем.
Слезы покатились из глаз Непстеда. Он не пытался их скрыть или вытереть и на этот раз не отвернулся. Щупальца вырвались из его правой руки и сжали ладонь Ника. Тот пожал их, хотя и было видно, что Ника это сильно пугает.
Мне нужен ключ, взвизгнул Непстед.
Какой еще ключ? спросил Уилл. Ключ от чего?
Тонкие белые щупальца сползли вниз и подняли огромный замок на двери клетки. Тяжелый, мощный, навесной замок, который, однако, вполне можно было взломать.
По наитию Уилл достал темные очки, подаренные Дейвом во время первой встречи. С их помощью можно было увидеть реальный облик существ и артефактов из Небытия. Зимой Аджай вынул стекла, разрезал их на три части и вставил в черные металлические оправы небольшого размера, так что получилось трое ретро-гиковских очков, которые друзья поделили между собой.
Поняв намек, Ник и Аджай тоже надели очки, и все склонились над замком, стерегущим Непстеда.
Теперь он выглядел совсем по-другому: размерами с крепкий мужской кулак, он состоял из подвижных многослойных полосок несокрушимой стали, обернутых вокруг центральной колонны, которая была сделана из чего-то наподобие прочного цилиндрического алмаза. Ни замочной скважины, ни кодового набора. Такого замка никто из них никогда не видел. Вдобавок, он пульсировал, испуская ауру ядовито-зеленого цвета.
Черт, пробормотал Уилл.
Это что? Замок? спросил Ник.
Если только я не ошибаюсь, прошептал Аджай чуть дрожащим голосом, он создан Командой Иных на основе их потусторонней афотической технологии.
И где предполагается искать ключ? спросил Уилл, поворачиваясь к Непстеду.
Глубоко внизу, голос Непстеда был шершавым, как наждачная бумага.
В туннелях? спросил Ник.
Глубже. Намного глубже. В пещере у основания лестницы. Раньше там был госпиталь но попасть туда можно только через старый собор.
Непстед обмяк, будто полностью выбившись из сил.
Я не очень понимаю, о чем ты говоришь сказал Уилл, оглядываясь на своих друзей.
Это я на фотографии, Непстед указал на снимок щупальцем. И вы правы насчет этого студента. Я действительно знал знаю его, но сейчас не могу больше говорить. Сначала принесите мне ключ и я расскажу все остальное
Уилл внимательно взглянул на Непстеда и впервые увидел его через очки Дейва. Бедное жалкое существо растрогало его едва не до слез. От Рэймонда Левелина остался лишь вялый ком бледной, бесформенной плоти с полусформированными конечностями, который барахтался в инвалидной коляске, как недоразвитая морская звезда. Его ясные глаза тонули в плавящейся массе, отдаленно напоминающей лицо.
Уилл быстро снял очки, но Непстед успел поймать его взгляд, и Уилл осознал, что тот все понял. Непстед развернул свое кресло и покатился в глубь кладовки. Лампы мигали, когда он проезжал под ними, но наконец Непстед растворился во мраке.
Парни тихо смотрели ему вслед, пока он не исчез. Аджай и Ник сняли очки. Уилл знал, что они тоже видели настоящего Непстеда.
Какое роскошное начало летних каникул, произнес Аджай.
Бедный уродец, Ник был потрясен до глубины души. Ты видел, как как он реально выглядит?
Мы видели его, Ник, подтвердил Аджай.
Что, черт побери, происходит? Кто сделал с ним такое?
Мы обсудим это позже, не здесь, негромко проговорил Уилл. Пошли.
Он повел их к той двери, которая раньше вела в дополнительную раздевалку и в туннели.
Нужно осмотреться тут еще раз, сказал Уилл.
Ник подергал ручку двери. Заперто. Расстроившись, он пнул ее.
Разрешаю тебе открыть ее, сказал Уилл.
Ник повернулся и с разворота ударил ногой. Дверь чуть не слетела с петель.
Аджай, проверь стены. Может, где-нибудь сквозь них можно пройти, попросил Уилл.
Аджай достал какой-то прибор из кармана и с его помощью осмотрел стены в подсобке с метлами.
Крепкий бетон, заделано наглухо со всех сторон, покачал головой Аджай. Без шансов, Уилл.
Тогда придется найти другой путь в туннели, сказал Уилл.
С острова на озере Ваукома? спросил Аджай с тревогой в глазах. Уилл, в последний раз мы там едва не погибли.
Слушай, Рэймонд знал Хоббса. Они оба были «Рыцарями», и если мы найдем тот ключ, он расскажет все остальное
Туннели, лазареты, старые соборычестно говоря, это смахивает на туфту, Аджай пожал плечами.
Но других зацепок все равно нет, возразил Уилл. Нужно ввести девушек в курс дела и уговорить их помочь. Летом нам всем придется остаться здесь.
Внезапно Ник вскинул руку и с размаху треснул ладонью по сломанной двери.
О, черт! Тупая моя башка
Что не так? спросил Аджай.
Я забыл спросить Непстеда о коротышке-рестлере
Уилл, Элиза и Брук
Могло показаться, что Элизу почти не затронуло суровое испытание, через которое они все прошли осенью, но Уилл знал: просто не в ее характере показывать свои чувства. У Элизы были стальные нервы, не то что у Уилла.
Больше всех пострадала Брук Спрингерв тот раз «Рыцари» похитили ее и держали в плену. После освобождения она уехала домой в Вирджинию и провела там все каникулы и еще месяц после. Когда она наконец вернулась к своим соседям в конце января, они все заметили, что Брук сильно изменилась. Она стала подавленной и замкнутой, стараясь никогда не показывать, что на самом деле чувствует.
Элиза была убеждена, что Брук страдает от посттравматического синдрома. Брук никому не рассказывала, что Лайл с ней сотворил, но Уилл догадывался, что этот урод ее терроризировал. Какие бы мрачные воспоминания о том дне ни преследовали Брук, от ее былого добродушия и уверенности в себе ничего не осталось.
Как она целовала меня перед отъездом на Рождество Как шептала мне на ухо: «Сообщай мне обо всем, что происходит, каждый час» А потом полтора месяца ни слова. Не отвечала ни на звонки, ни на почту, ни на смс. Могла ли любовь угаснуть так быстро? Что случилось? Вернувшись, она ведет себя, как будто мы незнакомы. Единственное утешение в том, что теперь она относится так ко всем. Но что мне думать?