Альбрус оторвался от тарелки, на которой горкой были сложены сытные бутерброды, бросил кислый взгляд на жену и поморщился:
Дорогая, не стоит увлекаться! Я понимаю, графхорошая партия для Лауры, но не переходи границы.
Милый, проворковала Стелла. Ну пусть девочка развлечется!
Поиски настоящего завещания старика не развлечение, дорогая! А если им так хочется отвлечь нашего графа, то пусть разберутся с гибелью младшего барона Брадшо в прошлом году.
Ах, это было так давно! Стелла махнула изящной ручкой.
Позвольте, матушка, я не знаю этой истории.
Ты тогда был еще в Люнденвике, сын, господин Роббинсон опять взялся за свой завтрак. Поэтому ничего не слышал. Молодого барона Джонатана Брадшо нашли обезглавленного в лесу. Решили, что его загрыз дикий зверь. Его отец объявил большую охоту, но ни медведя, ни волка так и не загнали. Крестьяне, конечно, нервничали, да и горожане стали реже ездить на пикник. С тех пор в лесах тихо.
Он долго примеривался к бутерброду с ветчиной, сыром и помидорами, наконец решился и с чувством глубокого удовлетворения откусил смачный кусок.
Вы не правы, господин Роббинсон, видно, плохое настроение все-таки отразилось на моем характере. Иначе зачем мне вступать в полемику? А с чего настроение не радужное? Не с того ли, что граф вчера ушел, так и не постучавшись в закрытую дверь? Не извинившись. Не пожелав спокойной ночи. В тех лесах все-таки иногда пропадают люди.
Милая племянница, Альбрус строго посмотрел на меня. Не придирайтесь к словам. Простолюдинов все равно никто не считает.
Неловкое молчание прервала Лаура:
Так мы едем?
Я вздохнула:
Конечно!
* * *
Поместье, принадлежавшее семейству Куинси, было довольно далеко от ЛилиХолл. Надо было проехать через рощи, холмы и пересечь реку. Мы с Лаурой выбрали поездку верхом на лошадях, в коляске или в самоходе дорога превратилась бы в пытку.
Сестра загадочно улыбалась. Наверное, ее разлюбезный граф опять дал ей какое-нибудь поручение, вот она и счастлива. От этой дикой мысли я опять расстроилась. А ведь с таким трудом удалось успокоиться и взять себя в руки!
А они будут прелестной парой!
Марк Аврелий задерживался. А мы ждали нашего провожатого у крыльца, держа под узцы оседланных лошадейсерую кобылу для меня и тонконогого жеребца для Лауры.
Девушка в очередной раз погладила гриву и скормила коню еще кусочек сахара.
Белла, я хочу с тобой поговорить.
Я слушаю, рассеянно ответила ей, не придав значения серьезному тону сестры.
И куда с утра пораньше уехал маг? Он же хотел навестить Куинси! Или опять, пока мы будем там чаи распивать, шпионскими путями обыщет дом? И это цвет столичного сыска? Да у него сноровка вора-домушника!
Ты ведешь себя не осторожно! без лишних вступлений начала голубоглазая шатенка. Я видела, как ты сожгла записку. Мне уже тогда показалось это подозрительным. А потом, когда тебя нашли ночью, вне своих покоев Белла, я понимаю твои чувства, но тыледи! Твоя репутация может пострадать. Люди уже говорят! Подумай обо мне! Если тебя уличат в неблаговидном поведении, то тень падет и на нас со Стеллой!
Я ничего не поняла:
Ты о чем?
О твоем поведении! сделав большие круглые глаза объяснила сестра. Я понимаю, страх остаться старой девой, наконец-то нормальный поклонник, но так неосмотрительно! И вообще
Лаура, яя ничего не делала предосудительного! оправдания звучали жалко, но ничего не сказать не могла.
Но знаешь, девушка задорно качнула кудряшками. Стелла мне по секрету сказала, что он намерен сделать тебе предложение. И скоро!
Меня бросило сначала в жар, а потом в холод. Александр Смит раньше осени про обручение договариваться не планировал. Уильям, когда вылезал из своей лаборатории, вспоминал, что он в меня безумно влюблен. Но сейчас он возится с очередным изобретением и для общества, равно как и для невест, потерян.
Кто «он»?
Ах, скромница наша! Марк Аврелий, конечно!
Дар речи пропал. Слова вроде они были. Самые вменяемые: «С какого перепуга!»
Ты ошибаешься!
Нет, конечно! Он же с нами решил поехать, чтобы с тобой поговорить! пояснила Лаура.
Предмет нашей беседы появился на крыльце, суетливо поправляя шейный платок. Отчего-то мне стало кристально ясно, почему он задержался. Никогда не считала себя брезгливой особой, но стало неприятно. Я поняла, своего мужчину ни с кем делить не буду. Просто не смогу жить и уважать человека, если он считает адюльтер нормальным здоровым поведением!
Обсуждать временное помешательство пасынка Стеллы мы прекратили, оседлали лошадей и отправились в путь. Дорога предстояла неблизкая.
* * *
Марк Аврелий предпочел бы провести этот день сидя в кресле на террасе с книгой популярного автора и бокалом коньяка. Неспешно распивать благородный напиток, наблюдать за облаками и размышлять о высоком.
А пришлось тащиться в несусветную даль с непоседливыми сестрами. И ведь в компанию к графу не напросишьсяЕго Сиятельство успел сбежать раньше завтрака. Какой ужасный плебейский поступок! Он бы так неаристократично никогда бы не поступил!
Отец воспитывал его в строгости, но видно характером отпрыск пошел в родителя.
В Люнденвик Марк Аврелий уезжал с намерением учиться и стать лучшим юристом, которым гордилась бы семья. Но в студенческой жизни присутствовала не только учеба. Сначала юноша сторонился гулянок, но ему очень хотелось дружить со сверстниками, чувствовать причастность к коллективу, быть своим, быть любимым Как оказалось, нужны были деньги. И не малые.
Многие его однокашники подрабатывали кто чем мог. Даже потомки аристократических родов не гнушались заработком в нотариальных конторах. Марк Аврелий попробовал, но это оказалось так скучно. Сидеть в баре за бокалом виски и слушать артистов было намного веселее, но дохода не приносило.
Отец сначала не соглашался потакать прихотям сына, но тот нашел, как можно совместить приятное с полезным. Студент, правда, подозревал, что решение тот принял под влиянием господина Куинси, отставного военного, бравого офицера доблестной армии. По слухам, весьма свободных взглядов на некоторые шалости своей милой супруги.
А что до Стеллы. Сначала она действительно ему нравилась. Такая светлая, легкая, желанная. Потом стало жалко. А потом пришло понимание, что в мачехе нет ни той искренности, ни того света, которые пленили его вначале.
Ему не пришло в голову: она тоже старается устроиться в жизни, как можно лучше. Ну а то, что от этого могут пострадать близкие люди, так от излишних переживаний морщинки появляются!
Вчера вечером Стелла позвала его в свой будуар и между делом сказала:
Милый мой, ты уже взрослый и зрелый мужчина.
Эту фразу нужно было незамедлительно доказать поцелуями за ушком, в шейку, чуть ниже Женщина со смехом оттолкнула пылкого юношу и продолжила:
Милый, мой супруг завел речь о твоей женитьбе.
И что? Есть уже кандидатура? Марк Авелий завладел белой ручкой и начал гладить пальчики.
Ммм А как тебе моя сестра Изабелла?
Она же старая!
Она младше меня!
Но ты такая затейница! Такая красавица! А она? Синий чулок! Слишком серьезная, чтобы ей можно было даже увлечься. И тем более она бесприданница. Что за нее твой отец дает? Сосновую рощу? И не всю, а лишь часть.
Ах, юность! Я ведь не зря ее предлагаю, я о твоем будущем думаю, милый.
И как же женитьба на Изабелле обеспечит мое будущее?
Ты ведь знаешь, что у нас в роду есть великие маги
Есть. Но в вас-то магии не капли, заметил любовник.
Да, но! леди многозначительно промолчала. Если верить хроникам
С каких пор ты стала читать книги?
Не я, созналась женщина. Лаура. Она вычитала, что если кто-то из нашего рода вступит в брак с магически одаренным, то сможет увеличить его силу в разы. Мой отец-то женился на матери с надеждой на магически одаренных детей, но не сложилось. А вот если быКороче, я узнавала. Наших детей можно предложить в пару какому-нибудь магу. Не за бесплатно, разумеется. А уж кровь рода Уильярд будет стоить дорого.
Так может я на Лауре женюсь?
Ах нет, милый. Она тебя сожрет и не поморщится. Не твоего полета птичка. А знаешь, что обидно больше всего? Не сдержалась Стелла. Моя бабка, старая перечница, знала все это! Любая из нас стала бы завидной невестой в столице! Но предпочла сохранить секрет в тайне!
Может, она не хотела, чтобы вас продавали, как рабов с Черного континента?
Ах, брось. Она просто была зла на весь мир! Так вот, ты делаешь предложение Белле, строгаешь ей как можно больше детей, среди магов и аристократов находишь того, кто больше заплатит. И все! Безбедная жизнь тебе обеспечена! Ну и я тебя не теряю. Со своей родной сестрой поделюсь. По-родственному.
И вот теперь, он ехал по солнцепеку, рассматривал перспективную невесту и собирался с духом. Изабелла Уильярд ему не нравилась, ни капельки.
А он очень хотел жить хорошо.
* * *
Дом семейства Куинси был двухэтажным, основательным и солидным. Всем своим видом он утверждал, что его обитатели степенные и добропорядочные люди. Сад, правда, был не очень большим, зато лес начинался чуть не от порога.
К аккуратному крыльцу с белыми колоннами вела широкая дорожка, посыпанная мелким гравием. И тут нас ждала приятная встреча!
Господин Смит! Мы так рады вас видеть! засветилась неподдельным счастьем моя сестра.
Леди Лаура, леди Изабелла, господин Роббинсон! Моё почтение. Вы с визитом в КвинХау?
Боже! Это же очевидно! Зачем спрашивать? А потом мелькнуло понимание: раньше я не обращала внимания на его особенное вежливое пустословие, на манерность, на стремление для всех выглядеть хорошо.
Даже его перстни, которые он украдкой разглядывал, вызывали большее раздражение, чем обычно.
Между прочим, ваш друг уже там!
Кто же?
Граф Мансфилд. Лорд Куинси сейчас проводит ему экскурсию по своему залу славы. Если успеете, то сможете в очередной раз послушать про льва.
О да! Лев полковника Куинси был знаменит на весь Сент-Айвс! Некоторые счастливцы историю о том, как во время прохождения службы в Африке, молодой лорд Куинси на охоте встретил гигантского зверя, не по разу слышали. Как стрелял, как ружье дало осечку на втором выстреле и как пришлось добить кортиком.
Чучело теперь стоит в гостиной, а то происшествие год от года обрастает подробностями.
О да! Графа нужно обязательно спасти! Звонко рассмеялась Лаура.
* * *
Нас встретила хозяйка КвинХау. Леди Агнес вышла к нам в простом платье, точь-в-точь из модного журнала, сказала, что ее муж и граф Мансфилд заперлись в кабинете и велели не беспокоить, предложила чаю и легкие закуски.
Только Лаура быстро отказалась и сказала, что она прогуляется немного. Причина любви к природе была проста: окна кабинета, открытые из-за жары, смотрели на отцветшие кусты жасмина.
И не думай, предостерегающе зашипела я сестре.
Девушка легкомысленно улыбнулась:
Я не думаю. Я действую! И граф сам виноват. Он мог бы мне и рассказать, как идет расследование. А он промолчал! Так что буду добывать информацию самостоятельно!
Ты же еще ребенок. Он, может, о тебе беспокоился!
Тогда взял бы с собой! А ты лучше со своим женихом пообщайся!
Дерзко улыбнулась и вышла на террасу, а оттуда в сад.
Моя надежда, что чай придется пить втроем, не оправдалась. Леди Агнес мило извинившись, удалилась из комнаты.
Я осталась один на один в комнате с джентльменом. Тикали напольные часы, на каминной полке фарфоровые статуэтки замерли в причудливых па замысловатого танца. Неприятное молчание.
С точки зрения общественной моралиситуация хуже не придумаешь.
А раз так я провокационно стрельнула глазками и предложила:
Марк Аврелий, а давайте и мы подслушаем разговор.
И тем лишила юношу дара речи. Сама же почти выбежала в сад, обогнула заросли жасмина и розовые кусты, нашла укрытие сестры и немного подпихав, освободила себе местечко. За спиной сопел Роббинсон-младший. Не отстал же!
Интересная тенденция намечается. Сначала вдвоем подслушивали, теперь вот втроем. Как бы в следующий раз не пришлось просить графа устроить беседу на сцене местного театра, чтобы у всех желающих «погреть уши» имелись удобные стулья.
Лорд Куинси все еще рассказывал про охоту на льва. Бедному животному не повезло ни в жизни, ни в посмертии.
И вот он прет прямо на меня! Все в крик! Бушмен визжит. Я ору, чтобы не стреляли. Обидно делить такой трофей с каким-то солдатом. Выхватываю кортик и бросаюсь прямо в лапы льва!
Аки Самсон библейский! восторженно выдохнул Джеремайя.
А Лаура скривилась. Не по душе ей пришлось лицедейство столичного франта.
Да! Только я с кортиком был.
Ударить кинжалом так, чтобы убить льва в одного раза, это же какое мастерство!
О да! лорд Куинси был доволен как никогда. Он еще не встречал такого благодарного слушателя.
А какая сила! Вы, наверное, железные прутья в узел завязывали раньше.
Почему «раньше»? слегка обиделся полковник в отставке. Я и сейчас могу!
Позвольте вам не поверить!
Тогда я вам докажу!
Судя по звукам, Куинси тяжело встал с кресла, неторопливо выбрал кочергу у камина и запыхтел.
Теперь я вижу, что вы, как и прежде, сильны! кочергу все-таки согнули. Жаль, пропустили такое зрелище! Великолепно! Я рад, что в нашей армии есть такие офицерысильные и телом, и духом! А то восстание сипаев подорвали престиж вооруженных сил.
На мой взгляд, к мятежникам отнеслись слишком гуманно!
Привязать к пушкам и стрелятьэто, вы считаете, слишком гуманным?
Может, Джеремайя и вышел на миг из образа льстеца и подхалима, но тон остался прежним: сладким, как патока, полным восторга и обожания.
Аборигенов много! Кто их считать будет?!
И вдруг все стихло. Из комнаты более не доносилось ни звука.
Лаура заёрзала, намереваясь пробраться поближе к окну. Я ухватила ее за подол юбки и потянула обратно.
Уходим, быстро. Кажется, граф поставил защиту от прослушивания!
Так не честно!
Скажи спасибо, что огневика в турнюр не получила!
Он так вульгарно не поступит!
Хочешь проверить?
Но из кустов мы вылезли, привели себя в относительно приличный вид и вернулись в гостиную к остывшему чаю, пироженкам и вроде как светской беседе.
Минут через пять к нам присоединилась и леди Агнес. Мы старательно делали вид, будто не замечаем некоторых особенностей ее прически: волосы кое-где были подпалены, некоторые локоны стояли дыбом, дергаясь, как пружинки, при каждом движении. А в жестах милой нашей хозяйки периодически мелькали искры. Электричество. За ним будущее даже в магической отрасли!
Сидим, сто раз уже последние сплетни обсудили, а солнышко за тучи спряталось. И стемнело так внезапно, поднялся шквалистый ветер.
Какая непредсказуемая погода в этом году! задумчиво произнесла леди Агнес, когда служанки побежали закрывать окна. Начался ливень. За стеной дождя исчезли даже ближайшие деревья.
Резко похолодало. Я поежилась.
Я велю затопить камин. Милые леди и достопочтенный джентльмен, по такой погоде я вас никуда не отпущу! Оставайтесь на ужин и на ночь, а завтра с утра вернетесь в ЛилиХолл. Стелле я протелефонируюЕсли ливень не повредил провода.
А дальше мы обсуждали последние технические новинки. Граф и лорд Куинси подошли чуть позже. Бледность и нервозность последнего для меня объяснялась манерой разговора Мансфилда.
Я читала, что на допросе часто используют тактику «плохой и хороший полицейский». На самом деле цель у них одна. Джеремайя же в напарниках не нуждался. Он с одинаковой легкостью мог быть абсолютно разным. Когда дружелюбием и вежливостью, а когда твердостью и бескомпромиссностью выведывать нужную информацию.
Что же он спросил такого, что лорд Куинси выглядит краше покойника?
Глава 13
Я очень ясно помню, как умывалась перед сном, как расчесывала волосы, как проверяла, надежно ли спрятан в ридикюле тот самый пистолет (уж лучше я его всегда с собой таскать буду, чем постоянно находить в неожиданных местах с завидной регулярностью), как поправляла подушку, засыпала
И лунатизмом вроде никто у нас в роду не страдал. До меня.
Я пришла в себя в гостиной. Там, где противно скрипели часы, отбивая полночь, картины на стенах потемнели, а каминные статуэтки застыли в уродливом танце.