Леди Неукротимая, прошептал Уинстон.
Это имя повисло между ними, заполняя неловкое молчание, создавая ощущение, что у них есть общая тайна но Уинстон резко выпрямился и уселся на кушетке, подобрав под себя скрещенные ноги. Вся его меланхолия бесследно улетучилась, а когда он заговорил, голос звучал даже бодро.
Знаешь, однажды она угнала мой воздушный шар и улетела на нем аж в соседний округ. Меня тогда в корзине не было. Был занят, грабил банкили не банк?.. Он хлопнул себя по лбу. Нет, нет, это был склад, точно! А на том шаре я должен был потом скрыться. Не сработал в тот раз план, не сработал. Ну, а свой аэростат я потом почти месяц искал. Она его оставила на коровьем пастбище, представляешь? Назойливая крошка-Отступница. И он высунул язык.
Она моя мать, растерянно пробормотал сбитый с толку Адриан.
Ну да, ясное дело. Ты и похож на нее.
Адриан открыл рот, закрыл, помолчал с минуту, пытаясь осознать, насколько важна для него эта история и важна ли вообще. Если только
Если только.
В груди вскипел гнев.
Так это твоих рук дело?! рявкнул он, вскочив на ноги.
Уинстон ошеломленно откинулся и уперся спиной в стену.
Ты ее убил? Отомстил за то за то, что она похитила твой шар?
Что?.. Уинстон пронзительно расхохотался, хлопая себя ладонями по лицу. Я убил Леди Неукротимую? Силы небесные, нет, конечно. Он замолчал, что-то взвешивая. Хотя, откровенно говоря, я мог бы это сделать, да только возможности не представилось.
Адриан вскочил, сжимая кулаки.
Но я не убивал! встрепенулся Уинстон.
Но ты же знаешь, кто это сделал? Ты знаешь, при ней нашли запискуте самые слова. «Не станет смелым тот»
«Кому неведом страх», фу-ты, ну-ты. Напустили глубокомыслия, да? Уинстон театрально зевнул.
Адриан опустился на стул.
Кто ее убил? Это был кто-то из Анархистов? Эти люди еще живы? Они до сих пор на свободе?
Выражение глаз Уинстона снова изменилось. Сейчас в них не было ни тоски, ни отчаяния, как в начале их разговора, ни недавнего беззаботного веселья.
Сейчас он как будто что-то обдумывал.
Что-то просчитывал.
Впервые с того момента, как вошел в камеру, Адриан смог разглядеть в этом человеке прежнего злодея. Может, он так и остался злодеем, вопреки всем надеждам.
Я дам тебе информацию, но попрошу кое-что взамен.
Адриан напрягся.
Я не вправе заключать с тобой сделок.
Да я немногого прошу. Можешь даже передать эту просьбу вашему Совету, если тебе так больше нравится.
Адриан заколебался, но Уинстон продолжал говорить, не дожидаясь ответа.
Когда я был маленьким, отец подарил мне первую куклудеревянную марионетку с рыжими волосами, как у меня, и грустным лицом. Я назвал его Гетти. Так вот, когда я видел Гетти последний раз, он спал в своей постельке рядом с моейв метро, на заброшенной станции «Блэкмирский вокзал», голос Уинстона теперь звучал умоляюще. Принесите мне Гетти, мистер Отступник, и я обещаю рассказать вам кое-что. То, что вы так хотите узнать.
Глава десятая
Ну, признайся. Ты на него запала.
Нова с возмущением повернулась к Хани. Они сидели, втиснувшись в желтую спортивную машину Лероя, причем Нова примостилась между Хани и Лероем на центральной консоли.
Нет!
Поцокав языком, Хани отмела реплику Новы взмахом блестящих золотистых ногтей.
Пф! Да какая же девчонка твоего возраста не втюрится в такого красавчиказолотое сердце, смелый, решительный и такой милый, настоящий герой. Хотя тон у Хани был насмешливым, ее глаза застилала мечтательная дымка. Она отвернулась и стала смотреть на летящий за окном город.
Очень глупо, огрызнулась на нее Нова.
Лерой хихикнул.
Поверь, Хани так млеет вовсе не от героизма, а от силы.
Хани визгливо засмеялась и, перегнувшись через Нову, поглядела на него.
Ну уж нет, этот ваш Страж не для меня. Вы только посмотрите на его ужасные мускулыдурацкий мачо. Она презрительно щелкнула языком. Но вообще-то Лерой прав. При виде такой силищи мое сердечко тает Врать не стануэто чистая правда.
Нова тряхнула головой и всмотрелась в красные сигналы светофора впередиона знала, что Лерой, как правило, не обращал на них внимания. К счастью, среди ночи этот район будто вымирал.
Совершенно не согласна. Ничего в нем нет хорошего, в этом надутом, наглом, жаждущем признания
Отступнике?
Выскочке.
Твое возмущение говорит о многом. Нотела же пока не нашли, верно? Как знать, может, твой Страж выжил.
Нова скрестила руки на груди, чувствуя, что проигрывает сражение.
Я сама видела, как его скинули в реку. Да он в своей броне камнем пошел ко дну. И быстро скинуть доспехи он бы не смог, просто не успел бы. Помолчав, она нехотя добавила: Правда, перед этим он меня удивил.
Какая досада, протянул Лерой. Мне уже начало нравиться, как горячо ты обличаешь его эгоизм и как это ты однажды сказала? Что этот тип интересен не больше, чем надутая рыба?
Теперь, задним числом, мне кажется, что это было слишком резко сказано, сказала Нова, все-таки он же утонул.
Лерой пожал плечами, но тут машину дернуло, и она вылетела на встречную полосу. Небрежно улыбнувшись, Лерой выровнял курс.
Невзирая на твои личные чувства, какими бы они ни были, он усмехнулся, переглянувшись с Хани, я опечален гибелью этого выскочки. За последнее время он больше сделал для пользы нашего дела, чем любой злодей на нелегальном положении.
Страж? Да для него главное быловыследить меня!
Пока мир знал, что Кошмар жива, с ним и правда было сложно. Но с тех пор, как тебя объявили убитой, он стал весьма полезным и на каждом шагу ставил палки в колеса Отступникам.
Нова мотнула головой. Ей вовсе не казалось, что Страж так уж полезен их делу. Ей не хотелось хвалить этого надутого индюка ни за какие заслуги.
Однако Лерой, возможно, прав. Страж постоянно появлялся после того праздника, часто оказывался на месте преступления раньше патруля Отступникови до сих пор все терялись в догадках, откуда он получает информацию. Он задержал больше мелких преступников, чем иной Отступник за всю карьеру. А добиться такого успеха ему частенько помогало то, что он не следовал кодексу властей Гатлона. Что-то подсказывало Нове, что он, например, без колебаний застрелил бы того типа, что захватил в заложники официанткуи неважно, рискованно это было или нет.
Но было в нем что-то такое, отчего Нове делалось не по себе. Его манера говоритьсловно весь мир должен замереть и восхищаться его великолепием. Дурацкие позы, которые он успевал принимать даже во время дракможет, он и правда перечитал слишком много комиксов? То, как он пытался запугивать сначала ее на празднике, а недавноЛероя в метро. Вел себя так, будто он сильнее Отступников, а на самом делене более чем непризнанный гений с мощным мотором.
Но все это больше не имело значения. Он досаждал и Отступникам, и Нове, а теперь его нет. Скоро в реке найдут тело, выяснят его настоящее имя, и он станет для Совета веским аргументом, напоминающим гражданам, что мстить в одиночку нехорошоэто плохая идея. Одаренным нужно становиться Отступниками или держать свои способности при себепо крайней мере, Совет хотел всех в этом убедить.
Нову так раздражал неприятный разговор, что она с облегчением вздохнула, разглядев впереди на холме собор.
Или то, что раньше было собором. Теперь от него остался лишь остов. Северо-западная стена еще кое-как сохранилась, а от всего остального после битвы при Гатлоне камня на камне не осталось. Основной неф и две изящные башни у западного входа были разрушены почти полностью, вместе с алтарем, хорами и обоими трансептами. Вокруг обнажившегося внутреннего дворика еще высились несколько колонн, напоминавших руины древней цивилизации. Трудно было поверить, что собор разрушили всего десять лет назад.
Лерой припарковал машину у ворот. Квартал, в центре которого находились развалины собора, был нежилым. Во время битвы не поздоровилось всей округе, целые кварталы превратились в пустыри. Кроме того, люди опасались вредных излучений и всевозможных ядов, просочившихся в почву при столкновении множества противоборствующих суперсил. В результате здесь никто не селился, эти места обходили стороной. Здесь их никто не увидит. Никто не заинтересуется, что за необычная желтая машина стоит посреди пустыря, что за таинственные фигуры крадутся среди обломков.
Небо затянули тучи. Ближайший уличный фонарь был кварталах в четырех. Двигаясь в кромешной тьме, они перешагнули через табличку ОПАСНОВХОД ВОСПРЕЩЕН, висящую на двух металлических столбиках. Из своей огромной сумки Хани выудила непомерных размеров фонарь и пошла впереди.
Безопасный ход в катакомбы Аса через туннель метро был им теперь недоступенОтступники могли организовать там наблюдение. Анархистам пришлось трудиться целый день, расчищая завалы, с самого Дня триумфа надежно отделявшие убежище Аса от рухнувшего собора. Зато в результате они обзавелись новым тайным входом для своих визитов. Узкая лестница пряталась между раскрошенной аркой и упавшей каменной колонной, была завалена обломками деревянных скамей и переломанными трубами органа.
С первых же шагов по лестнице Нова почувствовала, что погружается в другой мир. Здесь, внизу, ничто не напоминало о городе. Ни автомобильных сирен, ни раздраженных голосов из окон квартир, ни грохота грузовиков по булыжным мостовым. Никакого города Гатлона. Только это всеми забытое, затерянное место. Место, где не было Отступников, не было закона, не было неприятностей.
Нова вздохнула.
Неправда. Неприятности были везде. Неприятности были всегда, на чьей бы стороне она ни оказалась. С кем бы рядом ни сражалась. Так или иначе, кого-то все равно постигнет разочарование.
Машинально Нова коснулась голого запястья. Она так привыкла чувствовать на нем браслет Отступников, что без него ей было непривычно. Браслет она оставила дома: если кто-то в штабе вдруг решит выяснить ее местонахождение, ничего подозрительного они не обнаружат.
Когда они добрались до первого склепа с каменными саркофагами, Нова почувствовала присутствие Фобии. Сначала по ее телу пробежала легкая дрожь, а потом тени в углу сгустились, стали плотнее и превратились в высокую фигуру в плаще.
Хани посветила фонариком прямо ему под капюшон, где должно было бы быть лицо, но нетони увидели только мрак. Фобия слегка отклонился назад, заслоняясь от света лезвием косы.
Как я рада тебя видеть, заговорила Хани. Я уж было подумала, что какой-нибудь экзорцист изгнал тебя обратно в преисподнюю.
Ты считаешь, я родом оттуда? отозвался Фобия. В темном склепе его надтреснутый голос казался еще более зловещим, чем обычно.
Хани тихо помычала себе под нос.
Ну, на мальчишку из пригорода ты не похож.
Пропустив их вперед, Фобия последовал за ними по винтовой лестнице, уходящей под землю. Там, далеко внизу, горел тусклый свет, который можно было скорее угадать, чем разглядеть. Спустившись, Анархисты прошли через зал со сводчатыми каменными потолками и древними колоннами. Вдоль стен тоже стояли саркофаги, одни с высеченными в камне изображениями рыцарей и ликами святых, другиес латинскими изречениями. В конце зала они увидели открытую дверь и источник светанапольный канделябр с девятью восковыми свечами. За годы наплывы воска под ними превратились в сталагмиты, словно вырастающие из каменного пола.
Обстановку комнаты составляли старый письменный стол, шаткие стопки книг, внушительных размеров кровать под балдахином и кости. Множество костей. Голые черепа таращились пустыми глазницами. У открытых полок были бережно уложены берцовые кости и грудные клетки. Пол выстилали крошечные косточкифаланги пальцев рук и ног, образующие узоры, словно кусочки мозаики.
И здесь был Асон сидел в единственном здесь кресле и пил чай, а перед его глазами висел в воздухе томик стихов. Он сделал глоток из фарфоровой чашки, и одновременно с этим пожелтевшая ломкая страница книги перевернулась.
Ас Анархия. Совершивший революцию. Самый грозный и устрашающий злодей в мире. Но, одновременно с этим, дядюшка Новы. Человек, который спас ее. Вырастил ее. Верил в нее.
Медленно скользя взглядом по желтой странице потрепанной книги, он дочитал стихотворение до конца и лишь тогда поднял глаза.
Асик, милый, запричитала Хани, да ты худее, чем скелеты в этом подземелье! Это что же, ты совсем ничего не ешь? Она щелкнула пальцами. Нова, в машине несколько банок меда. Будь умницей, солнышко, сбегай за ними, а?
Благодарю вас, Ваше Величество, голос Аса звучал глухо, устало, но я съел уже столько меда, что хватит на несколько жизней.
Что за чепуха. Медпища богов.
Увы, я лишь простой смертный и довольствуюсь чаем.
Хани издала горловой звук, означавший «как знаешь», и присела на краешек мраморного саркофага. Фонарь она выключила, позволяя теплому свету свечей окутать их.
Нова никогда и ни с кем не говорила в открытую о здоровье Аса. Хани приняла на себя роль его няньки и личного парикмахера, и хотя Ас частенько жаловался, что с него слишком ретиво сдувают пылинки, обоих такое положение дел вполне устраивало. Хани могла отпускать замечания по поводу внешности Аса, его здоровья, делиться своей озабоченностью. Ас только отмахивался. Вздор, все наладится.
Нова не считала, что и она, как Хани, смеет указывать Асу на его прогрессирующую слабость. Но это не мешало ей за него волноваться. Десять лет, проведенные в подземелье, не прибавили ему сил и здоровья, а бледностью и худобой он мог бы поспорить с соседями-скелетами. Нова замечала ухудшение при каждом посещении. С каждым разом Ас все медленнее двигался, при каждом шаге у него трещали суставы, он морщился от боли и даже не мог этого скрытьв тех случаях, когда он вообще двигался. Половину времени он сидел в кресле в полузабытьи, силой мысли управляя книгами и едой, когда тело отказывалось ему повиноваться.
Нове не хотелось даже думать об этом, но она не могла закрывать глаза на правду.
Ас умирал.
Величайший пророк их времени. Самый могущественный Одаренный в истории. Человек, который нес ее на руках до самого собора, когда убили ее родителей и сестру. Крупную шестилетнюю девочкуон нес ее много миль, как ни в чем не бывало.
Томик стихов громко захлопнулся и сам собой вернулся на полку в углу.
Редкое удовольствиевидеть всех моих собратьев разом, сказал Ас. Что-то произошло?
Нова буквально ощутила, как все взгляды сосредоточились на ней. Она пока ничего не успела объяснить Хани и Лерою, сказала только, что случилось нечто важное и нужно собраться на экстренное совещаниес Асом, конечно.
Нова расправила плечи.
Сегодня Отступники собрали всю организацию и провели презентацию, и ну, в общем, у меня есть хорошая новость и плохая.
Начни с хорошей, сказал Лерой. В ответ на мрачный взгляд Новы он пожал плечами. Жизнь коротка.
Нова облизала губы.
Ладно. Мне при всех вынесли благодарность за хм. За то, что убила Детонатор.
Недолгую паузу прервал хохот Хани.
Ох, дорогуша. Нам следует поработать над твоей манерой выражаться. Нельзя же говорить о похвале, как о смертном приговоре.
Вообще-то мне гордиться особо нечем, согласна?
Почему же? неожиданно возразил Ас. Хотя говорил он тихо, но все мгновенно повернулись к нему. Фобия склонил голову к своему гуру, и Нове показалось, что даже его плащ взволнованно встрепенулся. Много лет Ингрид была отличным соратником, но она заигралась, стала эгоистичной и нетерпимой. Она предала тебя, а тем самым и всех нас. Ас улыбнулся, и его щеки избороздили глубокие морщины. Я рассматриваю ее смерть как самую достойную жертву, какую она могла принести. Особенно, если она помогла тебе заслужить доверие и уважение наших врагов. Одно это стоит тысячи бомб Ингрид.
Нове немного полегчало.
Спасибо, дядя.
А плохая новость? поинтересовался Лерой, качаясь на пятках.
Сердце снова превратилось в камень.
Главное, ради чего нас собрали сегодня Нова набрала полную грудь воздуха и поведала друзьям все, что узнала об Агенте N. О том, что Отступники долго над ним работали. На что он способен. Что все патрульные отряды пройдут обучение, после чего будут оснащены Агентом.
Под конец она рассказала им про Кукловода.
Что ж, на его месте мог оказаться любой из нас. Хани постукивала кончиками ногтей о крышку гроба. Я рада, что это был он.
Нова, не веря своим ушам, смотрела на нее во все глаза.
Да брось ты, заметил ее реакцию Лерой. Ты всегда терпеть не могла, когда Уинстон применял свою силу.