- Ты зубоскаль-то поменьше, а то приласкают разик по личику, и бушь знать, - довольно дружелюбно по-нордасски посоветовал парню его спутник.
Мальчишка лишь весело посмотрел в ответ.
До них очередь дошла только через четверть часа. Стражники мрачно осмотрели их, уделив особое внимание старшему путнику. Крепкий, слегка сутулый мужичок лет пятидесяти с полностью седыми бородой и кудрями был больше похож на бродягу, которых и так развелось как собак.
- Зачем в город собрались? - неприязненно спросил бородатый стражник.
- Нам с дядей в порт нужно, - бойко ответил по-давридански парень и кивнул на своего спутника.
Лица стражи слегка смягчились. Дейвид стоял на берегу реки Нолин. Здесь же располагались и речной порт, и переправа на другой берег, в Дардан.
- Медька с человека.
Седобородый тяжко вздохнул и вытащил на свет потрёпанный кошель. Заплатив за себя и за племянника, он тихо запричитал по-нордасски, жалея потраченные деньги. Стража пропустила их за ворота.
- Убогонько как-то, - кисло протянул парень, осматривая серые стены.
Седобородый с недоумением огляделся, явно не понимая, что именно не понравилось племяннику. Дома добротные, мостовая каменная, от реки рыбой тянет... не очень свежей, правда, но прокормиться тут всяко можно.
- Барские замашки, - недовольно проворчал он.
Парень тут же возмущённо вскинулся.
- И ничего не барские! - вскипел он. - Красоты тут нет! Это любая душа понять может.
- Стены есть, брюхо полно - вот и красота, - озвучил своё представление о прекрасном седобородый.
Парень только вскинул глаза к небу, но промолчал. Сердито поправил сползшую лямку заплечного мешка, а потом споткнулся и почему-то схватился за грудь.
- Чавой случилось? - моментально насторожился седобородый.
- Сползло, - сквозь зубы ответил парень.
- Тьфу, - дядя сплюнул от досады. - Говорил же, потуже запоясывай, а ты: жмёт, жмёт...
- Не ворчи, - поморщился парень. - Прикрой лучше, а то люди скоро поймут, что у тебя не племянник, а племянница.
Седобородый, продолжая ворчать, заглянул в тёмный закуток между домами и знаком велел «племяннику» идти туда. А сам встал в проходе, отваживая своим видом любопытных. Через несколько минут «парень» тронул его за плечо, и седобородый посторонился и окинул придирчивым взглядом его грудь.
- Ну, вроде плоско... - протянул он.
- Эх, бедный я, бедный! - почему-то пожалел себя «племянник».
- Не ной, - сурово одёрнул его дядя. - Дальше куда: к кораблям или на постой?
Парень моментально перестал себя жалеть и ответил:
- Сперва в порт. Если повезёт, то попадём на корабль прямо до Тораты. А потом уже можно и ночлег искать.
Дядя согласно кивнул, и они направились дальше.
Строго говоря, эти двое не были дядей и племянником. Они вообще не были родственниками и выдавали себя за тех, кем на самом деле не являлись. Причём делали это с такой наглостью, что впору было позавидовать. Красавчик-парень, чьё личико и лукавые взгляды притягивали внимание всех молодых девушек вокруг, на самом деле парнем не был. Девушка, скрытая под мужской одеждой, играла свою роль с таким энтузиазмом, что в некоторых городах, где они с дядей по каким-то причинам задерживались дольше обычного, успела прослыть бабником. И однажды даже чуть не была бита братьями одной якобы опороченной девушки. «Дядя» до сих пор со смехом припоминал этот случай.
Обычно люди надевают чужие маски, чтобы спастись от каких-то вывертов судьбы. Реже - ради собственного развлечения. И уж совсем редко - чтобы исполнить свои мечты. Именно погоня за мечтой четыре года назад подтолкнула тогда ещё пятнадцатилетнюю девушку обрезать свои волосы, облачиться в мужскую одежду и покинуть богатый дом. Пожалела ли она хоть раз об этом? Нет. Ну, она так утверждала...
Девушка вдохнула пахнущий рыбой воздух, осмотрела серую улицу, постепенно наполняющуюся народом, и улыбнулась. Ей нравилась такая жизнь. Жизнь, полная приключений и свободы. Жизнь, которая зависит только от тебя. Не от родителей, мужа или ещё кого-то, а именно от тебя самой. Делай глупости, рискуй собой, лезь в неприятности... За всё это ты будешь нести ответ сама! Это её полностью устраивало.
Её свобода началась около четырёх лет назад, после одного небольшого скандала, который произошёл в их семье. Её отец, граф Лоран Авайский, не имел завидного состояния, зато имел шесть дочерей, среди которых была одна внебрачная, Таюна. Мама всегда воспринимала сестру в штыки. И немудрено, она же была свидетельством измены её мужа. Но после того, как Таюна стремительно вышла замуж за нага, мама вдруг поняла, что потеряла своего ребёнка, которому не додала любви. Всё же она была доброй женщиной и по-своему любила эту девочку. Но смогла признать это только перед самым отъездом падчерицы.
Исправлять что-то в отношениях с Таюной было уже поздно. Но мама решила, что хотя бы оставшимся дочерям сможет дать то, что им так хочется. И Дарилле было позволено немыслимое для благородной девушки. Мама дала ей возможность осуществить свою мечту о путешествиях и приключениях и отпустила в странствие в сопровождении Ерхи - преданного слуги их семьи.
Вряд ли мама понимала, какие именно опасности ждут молодую девушку в пути. Она никогда не знала лишений, не слышала об ужасах, что творят разбойники на дорогах, её не интересовали рассказы о растерзанных дикими зверьми людях... Если бы она знала всё это, то Дарилла бы никогда не покинула стен дома. Единственное, на чём настояла мама, - чтобы Дарилла переоделась в мужскую одежду. Наверное, ей казалось, что штаны станут для её дочери защитой от большинства опасностей.
Отцу было сказано, что его младшая дочь направляется на обучение в монастырь Всепрощающей Матери. И из всей семьи правду знали только двое: мама и сестра Таюна, которой сама Дарилла успела рассказать об этом перед своим отъездом.
Первые месяцы путешествия, которые Дарилла сейчас вспоминала с ностальгией, дались им очень тяжело. Ерха никак не мог приучиться к тому, что рядом с ним не господская дочь, а его шалопай-племянник, которому незазорно и оплеуху дать. А выросшей в комфорте и довольстве Дарилле казалось дикостью то, что происходило вокруг: голод, нищета, убийства... Их ограбили ещё в самом начале пути. Тогда Ерха думал, что Дарилла не выдержит, и они повернут домой. Но пятнадцатилетняя, почти шестнадцатилетняя девочка проявила свойственное некоторым детям упрямство, и они нанялись в обоз. Это была самая сложная часть пути. Дарилла любила повторять, что это её «боевое крещение», после которого она стала настоящим странником. Хотя на самом деле это превращение произошло позже.
Девушка быстро переняла новые правила жизни, отбросила ненужные ей манеры и девичьи ужимки. Через некоторое время новый образ начал удаваться ей так виртуозно, несмотря на смазливую внешность, что Ерха порой искренне переживал, что прибьёт когда-нибудь его «племянника» чей-нибудь ревнивый муж.
Словно оправдывая опасения Ерхи, Дарилла нагло уставилась на идущую по другой стороне улицы девушку. Её бёдра были настолько впечатляющи широки, что Дарилла восхищённо присвистнула. За что тут же словила подзатыльник от дяди.
- Не охальничай! - сурово изрёк Ерха.
И почти тут же проворно ухватил Дариллу за шиворот и оттащил в сторону. Мимо, громыхая колёсами по мостовой, пронеслась карета.
- Не зевай! - проорал кучер.
- Кулёма, - не разжимая губ, процедил в ответ Ерха и добавил уже для Дариллы: - А ты меньше по сторонам зенками зыркай и ухами слухай.
Дарилла потёрла затылок и поморщилась. Изречения малограмотного Ерхи иногда заставляли её содрогаться. Попытки принести в его тёмную душу свет образованности привели к тому, что мужчина теперь порой изъяснялся, используя дикую смесь из слов собственного лексикона и слов, услышанных от образованной Дариллы. Звучало так, словно он изощрённо ругался.
До порта они шли ещё около получаса. Им пришлось миновать торговую площадь и сделать небольшой крюк: ошибочно решив, что самая широкая улица ведёт к порту, они вышли к переправе. Перед ними раскинулась широкая водная гладь Нолина. Первый паром уже отчалил и виднелся на середине реки. Если приглядеться, то южнее, далеко-далеко, можно было различить очертания моста. Как ни странно, здесь рыбой пахло не так сильно.
Поспрашивав людей, уже собирающихся в ожидании следующего парома, парочка направилась по узкой тропке мимо храма, нависающего над рекой. Его краснокаменная громада была построена на выступающей части берега. Миновав храм, путники увидели, что Нолин в этом месте круто забирает на северо-запад. Из-за этого порт и оказался скрыт за храмом.
- О-хо-хо! - радостно рассмеялась Дарилла.
- Повремени радоваться, - остудил её Ерха. - На борт взойдём, тогда радуйся.
В порту царило оживление. С вновь прибывших кораблей на лодках к пристани привозили грузы. Торговцы рыбой спешили на площадь со свежим товаром. Запах здесь стоял тот ещё: тошнотворный аромат залежавшейся рыбы смешивался с речной свежестью и духовитым запахом смолы. Грузчики без энтузиазма переругивались между собой и с большей охотой орали на снующих под ногами собак.
Оставив Ерху под стеной одного из домов, Дарилла смело спустилась к пристани и затерялась в толпе. Ерха, впрочем, из виду её не потерял. Глаза его всё ещё видели очень хорошо. Шапку с буйно торчащими из-под неё кудрями он заприметил почти у самых деревянных мостков, на которые выгружали прибывший с кораблей товар. Дарилла с улыбкой обратилась к невысокому мужчине, который записывал в книгу прибывший груз. Весьма неохотно он поднял на неё глаза, а потом качнул подбородком в сторону. Ерха перевёл туда взгляд и увидел огромного мужчину с чёрными кудрявыми волосами и такой же кудрявой бородой. Он командовал загрузкой небольшого баркаса с бойким названием «Вёрткая рыбёшка».
Ерха слегка забеспокоился. Всё же мужик выглядел устрашающе, а звук его голоса долетал даже до него, перекрывая ругань грузчиков. Но у Дариллы язык был лучше подвешен, и по-местному она говорила ловчее, чем сам Ерха.
Капитан «Вёрткой рыбёшки» встретил улыбающуюся Дариллу недружелюбно: брови нахмурил, руки сложил на груди... Того гляди пошлёт куда подальше. Но выслушать выслушал. После короткой фразы девушки что-то спросил у неё. Она ответила и указала пальцем на Ерху. Капитан мрачно посмотрел на «дядю», и недовольная морщинка между бровями разгладилась. Он коротко ответил, и Дарилла просто просияла и полезла за кошелём. Ерха страдальчески вздохнул, провожая монеты печальным взглядом.
Через несколько минут Дарилла пробилась через толпу и подошла к Ерхе.
- Нам повезло, - радостно заявила она. - Они отправляются в Торату завтра ранним утром. Капитан согласился взять нас на борт. Задаток я отдал.
Дарилла так привыкла говорить о себе в мужском роде, что даже наедине с Ерхой продолжала вести себя как мужчина.
- Ну, хоть за постой много не отдадим, - попытался утешить себя Ерха, для которого каждая монетка была частью его большого, но скупого сердца.
- Пошли, найдём место для ночлега. Только, - Дарилла сурово сдвинула брови и, склонившись к самому лицу Ерхи, тихо произнесла, - если вдруг вздумаешь напиться, я тебя в Нолине утоплю.
- Да что ты, что ты! - возмутился дядя.
Таверна, которую они приглядели, располагалась недалеко от реки и вид имела довольно неказистый. Над обшарпанной дверью висела вывеска без надписи, но с изображением бочки, над краем которой пузырилась пена. Ерха предположил, что пивная. Из-за обшарпанной двери раздавались громкие и весёлые голоса, в основном, несмотря на утро, пьяные.
- Можа, в городе посмотрим? - засомневался Ерха.
За себя-то он не очень боялся. Больше он переживал за девичью честь «племянника». Здесь же, судя по всему, гуляли мужички-речники с прибывших в порт кораблей. Беспокойный народец.
Но Дарилла лишь проверила через рубашку, не пропал ли с шеи амулет-отгонитель блох, вшей и постельных клещей, и бесстрашно распахнула видавшую виды дверь.
В нос ударил сильный запах пива и вездесущей рыбы. Дарилле пришлось обождать на пороге, чтобы глаза успели привыкнуть к царившему здесь полумраку. Её взгляду открылось просторное помещение, заставленное обшарпанными деревянными столами и лавками. Вид весьма убогий. Глиняный пол застелен соломой, которую уже не мешало бы заменить свежей. Стены и потолок почернели от чадящих светильников. Внутри запах был ещё сильнее, но Дарилла только поморщилась.
Большинство столов уже были заняты, посетители - пьяны или старательно доводили себя до этого блаженного состояния. За одним из столов яростно бросали кости. Проигравшие обкладывали победителей такой бранью, что впору было восторгаться их изобретательностью.
В целом, Дарилла оказалась довольна увиденным. Бывало и хуже. Закончив осмотр, она направилась к стойке, за которой со скучающим видом гонял мух плюгавый мужичок с вислой бородёнкой.
- Доброго утра, почтенный! - Дарилла улыбнулась самым располагающим образом.
Хозяин таверны посмотрел на возникшего перед ним мальчишку с подозрением. На попрошайку, вроде, не похож, но лицо наглое, и глаза как у прирождённого плута.
- Чего надо? - недружелюбно спросил он. Гнать повременил.
- Нам бы комнату на одну ночь, - Дарилла через плечо кивнула на Ерху. - И что-нибудь перекусить.
Хозяин задумчиво пожевал губами и смерил их обоих взглядом. Ерха вызвал у него больше расположения: он как-то более подходил под образ обычного посетителя его заведения.
- Две медьки за комнату и по две с морды за обед, - наконец сказал он.
Ерха горестно охнул и схватился за сердце. Шесть медек! Хоть по-давридански Ерха разумел не всегда хорошо, но когда дело доходило до денег, он начинал понимать любой язык.
Дарилла рассчиталась сама, и они с Ерхой заняли один из пустующих столов в ожидании обещанного обеда. Заплечные мешки скинули под лавки. Ерха стянул с головы запылённую шапку и обтёр ею же шею.
- А не угоститься ли нам наливочкой? - робко предложил он.
Дарилла мрачно посмотрела на него. Пока Ерха служил им, то довольно часто позволял себе пить допьяна. Сейчас подобное происходило реже, но каждый раз последствия были фееричны.
- Никакой наливочки, - разрушила она все надежды дяди. - На корабле хоть упейся и за борт свались, а сейчас не смей!
Ерха тяжко вздохнул, но перечить не посмел.
Тут как раз к столу подошла рослая девица с деревянным подносом. Плюхнув свою ношу на стол, она быстро расставила миски и кружки.
- Спасибо, красавица, - Дарилла игриво подмигнула женщине.
Уставшая и недовольная девица тут же расцвела в ответной улыбке и ушла, вызывающе покачивая бёдрами. Ерха только головой покачал и придвинул к себе деревянную миску.
Дарилла с тоской посмотрела на кашу бурого цвета, в которой плавало что-то, отдалённо напоминающее кусочки мяса. В кружке же плескалась не самая чистая вода. Хоть девушка успела привыкнуть ко многому, желудок её отказывался воспринимать гадкую пищу. Ерха же, не испытывая сомнений, уплетал кашу за обе щеки. Девушка нерешительно выловила ложкой кусочек мяса и отправила его в рот. И просветлела. Это было не мясо, а всего лишь поджаренные куски хлеба. Кого-то, может быть, это открытие и расстроило бы, но Дарилла вздохнула с облегчением. Она всегда с большой настороженностью относилась к мясу, подаваемому в таких местах. Мало ли, где оно бегало до того, как попало в кашу.
Ковыряясь в миске, девушка шаг за шагом прокручивала в голове их дальнейший путь. Не забыла ли она чего? Может, прикупить что-то нужно? Одна из верёвок вроде бы поистёрлась. Да и Ерха на прошлом привале один из котелков озёрному духу «подарил». Так ругался и стенал... Дарилла даже удивилась, что дух, послушав это, с проклятиями не вернул «дар» обратно.
Мыслями она в очередной раз вернулась к цели их путешествия и помрачнела. Ложка завязла в клейкой каше.
Сейчас они с Ерхой зарабатывали себе на жизнь тем, что искали древние заброшенные города, святилища и тому подобные места. Многие из них давно исчезли с карт, потерялись в разросшихся лесах или ушли под землю и воду. Часть отпугивала ловушками, что оставили прежние обитатели. Ерха и Дарилла искали такие места. Там частенько можно было найти драгоценности, уникальные вещи, древние знания. За всё это очень хорошо платили. Пока удача им улыбалась. Они уже успели хорошо попутешествовать, найти несколько таких заброшенных мест и вернуться с добычей. Дарилла как человек, получивший хорошее образование, разбирала закорючки на стенах, древних картах, что попадались им в руки, вспоминала, не читала ли она что-то о жившем здесь некогда народе, чтобы понимать, чего можно ждать. И она пусть и немного, но владела магией. Ерха, как ни странно, хорошо разбирался в ловушках. «Мяханизм-то у всех есть!» - с гордостью говаривал он.