- С чем пожаловал? - мрачно спросил господин Доорин.
- Купец Наким помощи просит, - на одном духу выпалил Нэс. - Дельце у него щекотливое, отлагательств не терпит.
Глава перестал хмуриться и заинтересованно пошевелил пальцами.
- Говори, - подбодрил он Нэса.
- Парня ему нужно одного найти. Найти и доставить к нему живым и здоровым, - торопливо начал рассказывать Нэс. - Дочери его ребёночка заделал и был таков. Сегодня днём Наким его почти поймал в своём саду, но ускользнул поганец! Наким сперва думал своими силами обойтись: к чему весть о блуде дочери разносить. Но молодчик как в воду канул, а дочь-то не пристроенная, и живот скоро расти начнёт.
Господин Доорин задумчиво пожевал губами, а потом всё же сказал:
- Дёшево ему это не обойдётся.
- Так он знает, - Нэс противненько хехекнул. - Дело-то щекотливое.
- Передай Накиму, что за дело мы возьмёмся и зятя его найдём, - решил глава.
- Прямо сейчас пойду и передам, - Нэс поклонился и быстро выскочил за дверь.
А господин Доорин вполголоса сказал:
- Зайди.
Дверь отворилась ещё раз, и в комнату вошёл сухонький старичок, что встречал Нэса.
- Вели Низкану собрать отряд. Семерых хватит.
Старик молча кивнул головой и покинул комнату, оставив господина в одиночестве.
- Наконец-то мы здесь! - Дарилла расхохоталась.
Они с Ерхой стояли перед воротами Тораты, над белоснежными стенами которой гордо возносились крыши и шпили многочисленных храмов.
- Это ж сколько побелки на них извели?! - потрясённо воскликнул Ерха, рассматривая защитные стены города.
Дарилла же с восторгом разглядывала огромные, обитые медными бляхами ворота. Этот город был её целью почти месяц! Наконец-то они здесь.
Эрест Дарилла и Ерха покинули на следующее утро после того, как сошли с баржи «Ветер». Девушка ощущала странное беспокойство, которое никак не могла объяснить, и с облегчением вздохнула только тогда, когда стены Эреста скрылись из глаз.
Все четыре дня пути до Тораты прошли спокойно и без происшествий. В обозе купца Буриса ни Ерха, ни Дарилла лишнего внимания не привлекали. Даже девушка старалась вести себя как можно неприметнее. Внутреннее чутье подсказывало ей, что стоит поостеречься. А за четыре года она научилась доверять самой себе.
Сегодня, когда до Тораты осталось версты две, «дядя» и «племянник» молча, ни с кем не прощаясь, отделились от обоза, который следовал мимо города, и направились своей дорогой. Их молчаливый уход никого не удивил. Паломники вообще создания странные. Ну, а кем ещё могут быть двое странников, которые направились в город храмов?
У ворот их остановила стража. Мужчины в своих длиннополых серых одеждах больше походили на жрецов, чем на воинов. И благостное выражение их лиц тоже более соответствовало особам духовного звания, нежели мирского.
- Что почтенным путникам нужно в нашем прекрасном городе? - с мечтательной улыбкой спросил один из них.
Дарилла и Ерха с опаской переглянулись. Так их ещё нигде не встречали. Стушевалась даже бойкая девушка.
- Помолиться... - промямлила она по-давридански, - ...святыням... и богам.
- Это хорошее дело, - так сладко пропел стражник, что Ерха еле удержался от того, чтобы плечами не передёрнуть. - Да пребудет с вами благословение всех людских богов, странники. Идите с миром.
Дарилла и Ерха застыли как истуканы. Опомнились они, только когда стражники расступились, давая им пройти. Старик и девушка шустро проскочили между этими недожрецами и недовоинами и вздохнули с облегчением, оказавшись уже за воротами в городе.
- Как есть благовониями обкурились, - уверенно произнёс Ерха и кивнул в сторону ворот.
Дарилла только плечами пожала. Всё может быть. Но такую странную стражу она встречала первый раз. Насторожённо осмотревшись, не будет ли ещё каких странностей, девушка замерла и распахнула рот от восхищения.
Вдоль широкой улицы, мощённой светло-серым камнем, высились диковинные здания храмов. Какими они только ни были!.. И огромные башни, закрывающие собой приближающееся к полуденной черте солнце, и маленькие домишки, разукрашенные как праздничные пряники. Красного камня, жёлтого, серого, белого, чёрного и даже светло-голубого с серыми прожилками...
- Вот это да, - восторженно протянула Дарилла.
Ерха заметно оробел и даже стянул шапку с головы.
- А может, нам не сюды? - он напряжённо посмотрел на девушку.
Богов Ерха опасался и уважал, и такое количество «божественных домов» немного пугало его суеверную душу.
- Сюды, - Дарилла же робостью и страхом не маялась. Красотища, конечно, но не более.
- Но ночевать мы тута не будем, - Ерха сурово сдвинул брови.
Дарилла ничуть не возражала. Если всё пойдёт хорошо, то в городе им ночевать и не придётся. Ещё до вечера покинут его стены.
- Сейчас подожди, я дорогу разузнаю, - Дарилла оставила «дядю» недалеко от ворот, а сама двинулась дальше по улице.
Из одного храма как раз вышел мужчина с длинной блондинистой косой. Девушка остановила его и почтительно поинтересовалась, где здесь можно найти храм Додрида, известный как Стоящий на Девяти Путях Судьбы. Жрец спокойно и очень доходчиво объяснил ей куда идти. Дарилла поблагодарила его за ответ и поманила за собой Ерху. Робеющий старик нерешительно последовал за ней.
Шли они довольно долго. Дарилла часто останавливалась, восхищённо рассматривая то одно здание, то другое. Некоторые храмы утопали в садах, а какие-то поражали своей аскетической простотой. Удивительно, что жрецы стольких богов мирно уживались на одной территории. Недаром Тората имела славу города богов на земле.
Храм Додрида располагался почти в центре города и представлял собой здание, формой своей напоминающее перевёрнутую чашу. Цвет стен его, желтовато-белый, говорил о почтенном возрасте храма. Немногочисленными украшениями для него служили ряд полукруглых окон, опоясывающих его по кругу, и большие ворота, украшенные выкованными из стали лентами-дорогами: всё же храм был посвящён Додриду - богу-покровителю странников. А на самом верху, в «донышке», зеленел небольшой садик. При взгляде на него возникало ощущение, что у храма имеется зелёная шевелюра.
Дарилла смело переступила порог, по привычке отёрла лоб ладонью, осеняя себя священным знаком, а потом спохватилась и осенилась на давриданский манер: начертила в воздухе круг ладонью и махнула рукой наискось. Ерха же просто смял шапку в руках и вжал голову в плечи.
Навстречу им уже семенил низенький старичок в коричневом балахоне и деревянных башмаках - жрец.
- Светлых дорог вам, странники, - ласково поприветствовал он. - Вы хотите испросить благословения на дальнюю дорогу?
- Долгой дороги, почтенный, - Дарилла поклонилась. - Да, мы хотели бы помолиться. Нам предстоит долгий и опасный путь. А ещё мы хотели посмотреть карту прежнего города, что красуется на стенах этого храма. Её видел ещё мой отец и часто рассказывал о её потрясающей красоте.
- Проходите, проходите, - жрец приглашающе взмахнул рукой.
Странники прошли за жрецом вглубь хщрама и замерли, осматриваясь. Здесь биыло очень светло и просторно. Храм свостоял из одного-единственного помещения, в котором не было нкичего, кроме статуи-столба. Прямо по центру на каменном постаменте сидел, свернув ноги кренделем, бог Додрид. Изображался он в виде щупленького мужичка с тонкими усами и хитрой полуулыбкой. Статуя его не была расцвечена красками, ибо считалось, что бог принимает все цвета мира и ни один художник не в силах запечатлеть яркость его образа. За спиной статуи бога из постамента вырастал мощный круглый столб, который подпирал потолок. Здесь не было ни алтаря, ни столика для подношений, ни лампад... Только статуя бога и картины на стенах.
Стены были расписаны полностью, от пола до потолка. Местами краска слегка облупилась и выцвела, но в целом росписи сохранились превосходно. В основном были изображены сцены из легенд о боге и его последователях.
- Вот бог, - старик-жрец указал на статую, - а за его спиной и карта прежней Тораты.
После этого он удалился обратно к воротам. Там у старика стояло удобное плетёное кресло, в которое он и уселся.
Дарилла и Ерха переглянулись и преклонили колени перед статуей. Если Дарилла думала о том, чтобы побыстрее закончить молитву и посмотреть на вожделенную карту, то Ерха молился очень искренне, прося у бога покровительства в пути и извиняясь за беспокойство. Закончив, они встали и чинно проследовали за статую.
- Вот она! - торжествующе прошептала Дарилла.
Перед ними была огромная карта Тораты, нарисованная почти десять тысяч лет назад. На ней были изображены сам город и его окрестности. Раньше Тората была куда больше, и храмы имелись не только в её стенах, но и за ними. Карта была действительно хороша. Яркие цвета - коричневые, жёлтые, зелёные - радовали глаз, а крохотные храмы вызывали улыбку: некоторые выглядели весьма забавно.
Дарилла неожиданно метнулась к краю карты, вытянула руку вверх и ткнула в один из храмов. Ерха, щуря глаза, присмотрелся.
- Оно? - уточнил он.
- Да, - глаза Дариллы горели. - Храм богини Мирисы - богини сокровенного знания. Раньше он располагался здесь. Потом был отстроен уже в черте города, а прежнее здание, как и все храмы в окрестностях Тораты, было заброшено. Его изображение должно быть здесь! - уверенно произнесла она.
Речь шла об артефакте Истины. Дарилла знала об этой вещице довольно мало, а Ерха, можно сказать, вообще ничего. Всё, что было известно девушке, - это несколько легенд и кое-какие мелочи из истории священного города Тораты. Артефакт Истины был создан богиней Мирисой. Если верить легендам, то при создании артефакт был наделён многими свойствами. Их перечисление могло бы занять не одну страницу. Но ни одно из этих свойств не было связано с истиной хоть сколько-нибудь. Почему артефакт назывался именно артефактом Истины, было неясно.
Тем не менее, этот артефакт считался символом богини Мирисы. Доподлинно неизвестно, где именно он хранился: жрецы всячески скрывали место его нахождения. Но много тысяч лет назад он неожиданно был утерян. Причины его исчезновения предлагались самые разные: богиня разгневалась за что-то и отобрала свой дар, один из жрецов поддался корысти и украл артефакт, а затем пропал вместе с ним... Версий было много. Но после пропажи артефакт перестали изображать в храмах наряду с другими символами богини. Постепенно облик его стал предаваться забвению.
Желая как-то произвести впечатление на наагасаха Риалаша, будучи в гостях у Таюны, Дарилла вспомнила историю перестройки Тораты. Она лихорадочно искала достойный объект для поисков. Когда Дарилла читала о переносе храмов в стены города, ей как раз запомнились несколько храмов, жрецы которых долгое время отказывались покидать прежние обиталища богов. Среди них были и жрецы Мирисы. Один из символов богини мелькнул в голове девушки, и Дарилла тут же ухватилась за него, выдав мнимую цель их с Ерхой дальнейшего путешествия. Хотя даже представления не имела о том, как артефакт должен выглядеть.
Можно было, конечно, наведаться в знаменитую библиотеку Тораты, куда пускали всех при условии, что сапоги у тебя чистые. Но после случая, что произошёл с Дариллой и Ерхой около двух лет назад, девушка с крайней настороженностью относилась к общественным библиотекам. Лучше уж найти заброшенный храм и поискать то, что нужно, там.
Дарилла лихорадочно зарылась в мешке и достала свёрнутую карту. Развернув её, девушка придирчиво сверилась с большой картой, изображённой на стене.
- Ага, - протянула она. - Сейчас на этом месте густой лес. Храм должен быть примерно здесь.
Она царапнула карту ногтем, соскрёбывая чернила и оставляя черту.
- Всё, можно уходить из города, - довольно произнесла девушка. - Мы управились даже быстрее, чем думали.
Ерха облегчённо вздохнул. Ему не терпелось покинуть это место. Старику казалось, что боги могут увидеть их замыслы и рассердиться на них.
Храм они постарались покинуть не спеша, как и положено почтенным паломникам. Но уже за воротами невольно прибавили шаг.
Жрец смотрел им вслед, хитро прищурив глаза и поглаживая невесть откуда взявшиеся тонкие усики. Усмехнувшись, он покосился на статую бога, на которую неожиданно стал похож он сам.
Ближе к полудню в Торату зашли сразу восемь человек. Все мужчины, возраста самого разного: от двадцати до пятидесяти лет. Вид у них был угрюмый, недовольный, под уздцы они вели уставших лошадей. Стража на воротах быстро пропустила их, уверовав, что они пришли помолиться в храм Варисы о здоровье своего деда.
- Низкан, куда дальше? - задал вопрос чернобородый верзила лет сорока.
Тот, кого назвали Низканом, на вопрос не отреагировал. Он осматривался, пытаясь понять, что здесь могло понадобиться одному кудрявому пареньку. Господин Доорин дал им задание притащить этого прохиндея как можно скорее, но они потеряли целых два дня, пытаясь понять, куда он делся из Эреста.
Его практически никто не видел в городе, что было очень странно. Словно он пробыл здесь совсем немного и не успел примелькаться. Положение дочери купца Накима говорило об обратном: не мог же парень заделать ей ребёнка после какой-то недели пребывания в городе? Сама дочь купца, Дашѐнка, охотно описала им внешность своего возлюбленного и даже помогла живописцу нарисовать его приблизительный портрет. Но при этом упрямо отказывалась назвать имя юноши, чем выводила отца из себя.
Низкан бы предположил, что девушка чего-то не договаривает, но это было не его дело. Ему нужно было только притащить мальчишку, а дальше они пусть сами между собой разбираются.
На второй день поисков они смогли найти таверну, где останавливался этот красавчик. Хозяин «Пьяного мотылька» охотно поведал им, что парнишка этот путешествует с дядей и прошлым утром они уехали вместе с обозом купца Буриса в сторону Тораты.
Почти тут же они бросились в погоню. Через два дня, передвигаясь практически без отдыха, вольным удалось нагнать обоз, но там им сообщили, что эта парочка повернула к Торате ещё утром. Пришлось разворачиваться назад и возвращаться в Торату.
Вольные очень устали и от этого были злы. Четыре дня они спали по паре-тройке часов, пытаясь найти и догнать одного кучерявого прохиндея. Если бы не прямой приказ привезти беглеца живым и здоровым, они бы уже строили планы по его изощрённому убийству.
Хладнокровнее всех был сам Низкан. Именно за хладнокровие его господин Доорин и ценил. Мужчине было всего тридцать два, а ему уже поручали выполнять ответственные задания и давали под руководство большие отряды. И никто не смел говорить, что это доверие Низкан не заслужил. Завистники, конечно, шептались за спиной, но очень мало и осторожно. С неосторожными потом приключались какие-нибудь беды.
Среди остальных членов отряда Низкан выделялся своей внешностью. Довольно высокий, с ладной гибкой фигурой и пружинистым шагом. Черты лица благородные, это наводило на мысль, что происхождения он не простого. Высокий лоб, тонкой формы нос, решительный подбородок, сейчас поросший щетиной, и яркие синие-синие глаза. Светло-русые волосы длиной до плеч сейчас висели грязными сосульками, но даже это не могло скрыть привлекательность мужчины. Только от него веяло таким холодом, что красавчиком его никто назвать не решался.
- Вы ищете кого-то? - к ним с улыбкой обратился старичок в длинном коричневом балахоне и деревянных башмаках.
Низкан обернулся на звук его голоса.
- С чего ты так решил? - холодно спросил он.
- Вид у вас ищущий, - с улыбкой ответил старик.
Низкан некоторое время смотрел на правое ухо жреца, а потом махнул рукой.
Один из его подчинённых, тощий парень лет двадцати пяти с мышиного цвета волосами, вытащил из-за пояса свиток. Развернув его, он продемонстрировал жрецу изображение смазливого личика в обрамлении кудряшек.
- Не попадался ли он тебе? - с почтением спросил парень.
Жрец хитро улыбнулся.
- Видел сегодня одного похожего. С дядей заходил в храм Додрида, - сказал он. - Их интересовала старая карта Тораты. Зачем-то им понадобилось в заброшенный храм Мирисы.
Вольные радостно переглянулись. Вот это везение! Только Низкан подозрительно прищурился.
- Благодарствуем за ответ, почтенный, - с уважением протянул чернобородый.
- Доброго пути, страннички, - ласково ответил старик.
Отряд двинулся дальше по улице, а лицо жреца осветила хитрющая улыбка. Он погладил опять невесть откуда взявшиеся усы. В этот момент обернулся Низкан. Жрец спохватился, что больно уж расслабился и выдал себя. Но Низкан холодно посмотрел чуть правее, и старик с удивлением понял, что этот мужчина совершенно слеп.
- Так-так-так, - Дарилла осмотрела окружающие их деревья и опять уткнулась взглядом в карту.