- Леди, неужели вы меня забыли?
На одно мгновение Дарилла просто замерла, её лицо не отражало никаких эмоций. А потом мелькнули растерянность, озадаченность, неверие и испуг. Она с непониманием посмотрела на его ноги, а потом севшим голосом уточнила:
- Наагасах Риалаш?
- Совершенно верно, - ехидно подтвердил Риалаш. - Видите ли, я решил, что раз за дорогу платить мне, то нужно проконтролировать вас. Поэтому дальше я еду с вами.
Он даже не успел испугаться, как девушка съехала вниз, на дно ловушки. Через несколько секунд раздался её громкий шёпот:
- Ерха, ты слышал?
Ерха ответил спустя пару мгновений:
- Да на чавой он нам нужо̀н?
Риалаш хмыкнул. Как его рады видеть! Он перегнулся через край и посмотрел вниз.
- Вы собираетесь там и дальше сидеть?
Ерха и Дарилла переглянулись, и девушка опять подступила к стене. Наверх она взобралась довольно быстро. Там её уже подхватил под мышки Риалаш и легко вытянул на поверхность. Девушка только пискнула от неожиданности и немного испуганно посмотрела на мужчину. А когда наг отпустил её, поспешила отскочить подальше. Ерха выбрался сам и посмотрел на наагасаха волком, показывая, что ему тут не рады.
- Наагасах, что вы здесь делаете? - спросила Дарилла.
Риалаш вскинул бровь.
- А я разве не сказал? Я решил, что поеду с вами.
Дарилла и Ерха переглянулись. Если наследник последует с ними, то плакали все их планы. Что теперь делать? Девушка ощутила лёгкую панику. От Риалаша не укрылись ни их переглядывания, ни то, как нервно шевелит пальцами Дарилла.
- А у вас разве нет дел? - нерешительно спросила девушка. - Вы же наследник, у вас полно обязанностей...
Риалаш весело прищурился, припомнив, как она назвала его змеем. А тут «вы», «наагасах», «наследник»... Как всё вежливо.
- Не переживайте, с моими обязанностями есть кому справиться.
- Нельзя вам с нами! - категорично заявил Ерха. - Кабы с вами чаво не случилось. А нам потом ответ нести!
- Ответ за себя несу я, - Риалаш улыбнулся старику. - Моё присутствие вам даже выгодно: деньги, защита и мои знания.
- Сами не бедствуем, - мрачно ответил Ерха.
Он уже понял, что от наследника им не отвязаться. Но позволить ему и дальше следовать с ними тоже нельзя.
Риалаш тем временем прошёлся по уцелевшему полу и внимательно осмотрел стены.
- А что вы здесь ищете? - поинтересовался он.
Дарилле неожиданно захотелось обратно в ловушку. Лишь бы не отвечать на вопросы этого змея. Ну не признаваться же ему, что они даже не знают, как выглядит артефакт Истины? Он их на смех поднимет в лучшем случае, а в худшем - предположит, что они его за нос водят. И правильно, в общем-то, предположит.
- Это наше дело, - мрачно ответил Ерха.
Старик не испытывал терзаний, что наагасах может догадаться о том, как обстоят дела с поисками артефакта. Ерха предполагал, что наследнику престола нагов не артефакт нужен. У него этих артефактов, наверное, целая сокровищница! А то и несколько. Зачем ему самолично направляться на поиски ещё одного? Не-ет. Этот хвостатый прохиндей приглядывается к Дарилле. Пусть тока подползёт! Ерха уж найдёт способ, чтобы у охальника вся чешуя с хвоста слезла.
- Время теряете, - заметил Риалаш, продолжая осматривать стены. - Здесь нет ничего интересного. Да и в городе тоже. Зачем вы сюда вообще прибыли?
Ерха и Дарилла переглянулись за его спиной.
- Да дело тут у нас есть одно... - нерешительно протянула девушка. - С артефактом не связанное. Так, попутно заехали...
- Вот как, - протянул Риалаш. - А потом мы куда направляемся?
На «мы» вздрогнули и Ерха, и Дарилла.
- Мы ещё не решили, - осторожно произнесла девушка.
Риалаш стоял к ним спиной и улыбку не сдерживал. Неужели они отправились на поиски, не имея никакого плана? Что ж. Он не удивлён.
- Думаю, следует посетить оракула богини Мирисы в Геноре, - наагасах взял на себя определение их дальнейшего пути. - Вы же совсем ничего не знаете о местонахождении артефакта?
Но ответа он дожидаться не стал и почти тут же продолжил:
- Оракул может дать какую-нибудь зацепку. К тому же, в Геноре находится старейший храм богини.
Ерха и Дарилла опять переглянулись, но на этот раз возбуждённо. Если храм старейший, то там наверняка должно было сохраниться и изображение артефакта Истины.
- Сейчас возвращаемся в город, мне нужно забрать свои вещи, и можно выдвигаться, - сказал Риалаш.
- Раскомандовался, - недовольно проворчал Ерха.
- Что-то не нравится? - Риалаш, прищурившись, посмотрел на него.
Старик опустил глаза и промолчал.
- Но вам всё же не нужно следовать с нами, - Дарилла нервно улыбнулась. - Мы и сами справимся. Я же обещала!
Риалаш снисходительно посмотрел на неё и улыбнулся. Дарилла под его взглядом ощутила себя ребёнком.
- А я хочу ехать дальше с вами. Мне просто хочется, - заявил наагасах.
И девушка ощутила безнадёжность. Вот Тёмные!
- Возвращаемся.
Риалаш повернулся к ним спиной и зашагал к выходу из разрушенного здания. Ерха и Дарилла в очередной раз потерянно переглянулись. Старик воровато посмотрел на спину наагасаха и резко провёл ладонью по горлу. Девушка возмущённо округлила глаза и покрутила пальцем у виска. А затем мягко махнула рукой в сторону, словно что-то сметая.
- Вы скоро? - окликнул их Риалаш.
Парочка поспешила за ним.
- Наагасах, может, всё же вам не стоит ехать с нами? - Дарилла не теряла надежды отговорить его.
- Не обсуждается.
- Но, наагасах...
Когда их голоса удалились, ветки одного из пышных кустов, что во множестве росли около развалин, раздвинула мужская ладонь.
- Ну? - нетерпеливо спросил чей-то голос. - Ушли?
Ладонь исчезла, и ветки сомкнулись.
- Ещё немного подождём, - ответил другой голос.
Низкан и его люди вышли из леса прямо к северным воротам. Пришлось пройти немного на запад, чтобы забрать лошадей, и только после этого двигаться в сторону города.
Низкан не хотел возвращаться в Торату. Кто знает, куда направится этот красавчик, выйдя из леса? Лучше остаться у ворот и временами просматривать лес на наличие человеческих фигур. Но вольные не успели даже добраться до ворот, когда из-за деревьев показались трое мужчин.
Они сперва не заинтересовали вольных: ищут же двоих, а не троих. Но когда чуть в сторону отошёл высокий мужчина с длинной русой косой, вольные увидели кудрявого блондина и как один замерли. Двигаться продолжал только Низкан.
- Смотрите, - чернобородый кивнул на кучерявого парнишку. - Похож?
Тут же был развёрнут свиток с изображением беглеца.
- И даже очень, - щербато усмехнулся совершенно лысый мужчина. - И старик есть.
- Только третий лишний, - заметил парень с мышиного цвета волосами.
Низкан услышал их разговор, остановился и повернул голову. В его тьме замелькали золотые линии. Сперва они сложились в высокие стены, и мужчина понял, что смотрит на город. После того, как он развернулся в другую сторону, золотые линии сложились в фигуры трёх людей или кого-то, на них похожих. Одна фигура была очень высока. Судя по описанию, совратитель дочери купца Накима имел рост не больше двух с половиной аршинов. Низкан не всегда был слепым, поэтому представлял, как выглядят два с половиной аршина. Две другие фигуры были примерно одинакового роста, но у одного из них были слегка ссутулены плечи, и вольный предположил, что это старик. Отсеяв таким образом неподходящих кандидатов, Низкан уставился на среднюю фигуру.
Вокруг головы этой фигуры подпрыгивали золотистые искорки, очень похожие на кудри. Но чем больше Низкан всматривался в неё, тем более странной находил. У этого парнишки что-то не так было с грудью. Слишком много золотистых линий, создающих непонятную форму. Может, он болен чем-то? Или же он не человек?
- Сейчас будем брать? - тихо спросил чернобородый.
Низкан не ответил, и его подчинённые решил, что молчание - это тоже одобрение.
- Так, ты заходишь слева, ты справа... - начал распоряжаться чернобородый.
- Стоять, - голос Низкана прозвучал очень тихо, но он буквально выморозил окружающих.
Глава отряда, не отрываясь, смотрел на самую высокую фигуру. Это было что-то совсем странное. Вроде обычный человек, две ноги... Но порой вокруг него мелькали очертания более крупной фигуры, низ которой состоял то ли из щупалец, то ли вообще из клока тумана. Низкан никогда не встречался ни с чем подобным, но ощущал, что это очень опасная тварь.
- Высокий опасен, - коротко сказал он. - Не при нём.
Вольные тут же сделали вид, что им совершенно не интересна появившаяся из леса троица и они вообще заняты лошадьми. Своему главарю они привыкли доверять, хотя это и не мешало им тихо его ненавидеть.
До слуха Низкана донёсся звонкий голос.
- Но вы подумайте! У вас дела. У вас много дел! Зачем вам тратить столько времени на какую-то поездку?
- Я всё сказал! - строго ответил другой голос.
- Да...
Низкан хорошенько вслушивался, стараясь запомнить каждую интонацию, чтобы при встрече узнать парня по голосу. И этот голос опять вызвал у него недоумение своей звонкостью, присущей только мальчишкам. Сколько ж ему лет?
- Пока рядом с ними этот... третий, близко не подходить, - через некоторое время распорядился Низкан.
- А что с ним не так? - рискнул спросить чернобородый.
Низкан слегка повёл плечами.
- Он что-то непонятное и опасное.
Вольные насторожённо переглянулись, а потом посмотрели вслед почти скрывшимся за воротами путникам.
Наагасах Риалаш остановился в довольно приличной таверне. «Денежной», как выразился Ерха. На его языке это значило «дорогой». Хозяйка встретила наагасаха радостно: больно уж напугал её внезапный уход гостя. Дарилла почему-то ощутила лёгкую неприязнь к этой женщине, которая радушно улыбалась наследнику.
- Это ваши друзья, господин? - хозяйка благожелательно посмотрела на Ерху и Дариллу.
Девушка тут же насупилась, а старик приосанился. Риалаш посмотрел на них через плечо и позволил себе лёгкую улыбку.
- Да, уважаемая, - ответил он. - Будьте добры, накройте на стол. Мои друзья с дороги.
Дариллу всё больше и больше раздражала сложившаяся ситуация. Когда она только увидела наагасаха, то решила, что он снится ей. Как ещё объяснить то, что наследник нагов оказался так далеко от своего княжества, да ещё и в таком странном облике. Девушка никак не могла привыкнуть к его «человечности». Длинные сильные ноги, не такой высокий рост и самые обычные карие глаза. Где его хвост и жуткие глазищи?
- У вас есть ещё дела в городе? - Риалаш повернулся к ним и посмотрел почему-то на Дариллу.
- Да не... - начал было Ерха, но его перебила девушка.
- Есть, - уверенно заявила она.
Старик удивлённо посмотрел на неё, а глаза наагасаха подозрительно сузились.
- Мне нужно в библиотеку, а ты, Ерха, хотел добежать до торговой площади, найти новую верёвку взамен истёршейся и прикупить у лекаря снадобье, которым мы лечили того бородатого мужика из Файсили.
Ерха тут же понятливо вскинул брови.
- От со̀плей? - уточнил он.
- От со̀плей, - важно кивнула Дарилла.
Наагасах почему-то хмыкнул.
- Тогда выдвигаемся завтра, - решил он. - Хозяйка, подготовьте комнаты для моих друзей.
Ерха было схватился за сердце: в нагрудном кармане у него хранился кошель. Но Риалаш достал увесистый мешочек и сам рассчитался с хозяйкой. И старик неожиданно подумал: а так ли уж плохо, что этот молодчик поедет с ними?
- А я побежал, - Дарилла улыбнулась и развернулась к двери.
- Я с тобой, - моментально откликнулся Риалаш.
Девушка поморщилась. Она хотела всё же посмотреть, как выглядит этот злосчастный артефакт, и наагасах ей точно был не нужен. Ну, как ему объяснить, зачем ей понадобилось изображение артефакта?
«Я просто не знаю, как он выглядит!».
Одна мысль заставляла девушку ёжиться от стыда. Но не отправлять же его с Ерхой?! Тем более, тот будет покупать «снадобье».
- Хорошо, - сквозь зубы процедила она. - Только поспешим.
Она и Риалаш двинулись на выход, а Ерха недовольно посмотрел им вслед. Не нравилось ему, как этот красавец взглядом ластился к девочке. Ой, не нравилось!
Дорогу к библиотеке Дарилла спросила у жреца Богини-Матери, который грелся на солнце, сидя на пороге храма. Наагасах не мешал ей, не разговаривал с ней, ничего не советовал... Он больше напоминал тень, которая повсюду следовала за девушкой. Большую и добродушную тень: наследник смотрел на неё с лёгкой, почти ласковой улыбкой. Дарилла чувствовала себя очень неуютно. Её терзали страх, стыд и робость. От наагасаха однозначно нужно избавляться!
Пытаясь хоть как-то отстраниться от ощущения неловкости, девушка нарочито весело улыбалась и подмигивала всем встречным женщинам. Воздушный поцелуй перепал даже пожилой цветочнице: Дарилла была несколько рассеянна.
Риалаш же шёл прямо за ней, заложив руки за спину, и посылал каждой женщине, облагодетельствованной вниманием Дариллы, извиняющуюся улыбку. Мол, простите моего несдержанного спутника. Дамы хихикали и провожали видного господина заинтересованными взглядами.
У дверей старого здания библиотеки, сложенного из красного кирпича, их встретил тощий высокий мальчишка. Он недовольно осмотрел их ноги, убедился, что сапоги более-менее чисты, и махнул на дверь. Дарилла тут же скользнула внутрь и замерла. Риалашу пришлось подтолкнуть её в спину. Девушка моментально отскочила в сторону, почувствовав мужские пальцы на своей пояснице.
У библиотеки не было холла. Посетители сразу попадали в первую залу, заставленную деревянными стеллажами. Они высились до самого потолка и выстраивались в причудливые лабиринты. То тут, то там можно было увидеть лестницы, ведущие на другие этажи. Дарилла еле подавила вздох отчаяния. Ну как тут что-то отыскать самостоятельно?
- Что ты хочешь найти? - Риалаш внимательно посмотрел на неё.
- Ничего особенного, наагасах, - пробурчал девушка. - Так, одно описание... Вам будет неинтересно.
- Мне уже интересно.
Дарилла нахмурилась, услышав в тоне мужчины лёгкую издёвку. От ответа её освободило появление хранителя библиотеки.
- И чтобы ни одной пылинки! - громко вещал довольно крепкий старичок невысокого роста, снисходительно посматривая на мальчишку-помощника, который испуганно мял край коричневого балахона.
Они вышли из-за стеллажей и направились в другой конец зала. Старик продолжал громко проговаривать требования к порядку на вверенной ему, хранителю, территории. В голове Дариллы моментально созрел дикий план. Дикий из-за своей полной необдуманности.
Магии в девушке было не очень много, но всё же когда дар проявился в ней, маменька позаботилась, чтобы дочь обучили им пользоваться. Послать нехитрый воздушный удар в стеллаж, стоящий за спиной наагасаха, было несложно. Дарилла просто завела руку за спину, словно у неё неожиданно зачесалась поясница, и послала в цель крохотный невидимый шарик воздуха.
Одна из средних полок оглушительно треснула. Риалаш стремительно развернулся на звук. Хранитель и его помощник вздрогнули и обернулись. Старик горестно застонал, а вниз с полки посыпались книги. Видимо, стеллаж давно не обновляли, так как совершенно без участия девушки обвалилась ещё одна полка. Покачнулся сам стеллаж, а затем рухнул на наагасаха. Дарилла испуганно охнула.
Риалаш успел перехватить падающий стеллаж и теперь держал его, стоя под градом книг. Рядом, причитая, скакал хранитель.
- «Матрихея», «Сказания о Затуре»... Оооо, бесценное «Изречение императора Треана»!
Дарилла опомнилась, быстро шагнула к помощнику, сгребла его за грудки и утащила пискнувшего мальчишку в лабиринт из стеллажей.
- Где книги о богине Мирисе? - прошипела она. - Живо!
И сунула перепуганному мальчишке блестящую серебряную монету. Это подействовало быстрее, чем любые слова. Глаза парнишки сперва потрясённо расширились - первый раз такие деньги в руках держал - а потом он быстро шмыгнул между стеллажами и поманил за собой Дариллу.
Раздел, посвящённый богине, оказался в другом зале. Дарилла быстро пролистала несколько книг, посвящённых обрядовым традициям, и наконец увидела то, что искала: атрибуты богини. Были все, в том числе и артефакт Истины. Девушка не стала рассматривать его и просто вырвала страницу из книги. Мальчишка, стоящий рядом, с ужасом посмотрел на неё, но сжатая в кулаке монета слегка успокоила его. Тем более, девушка захлопнула книгу и водворила её обратно на полку. А смятую страницу засунула за пазуху.
- Всё, пошли. И ни слова, - Дарилла сурово посмотрела на мальчишку.
Тот поджал губы. Как будто ему охота получить нагоняй от хранителя!
С наагасахом Дарилла столкнулась в дверях. Вид у него был слегка растрёпанный, взгляд недовольный. У девушки едва хватило духу удивлённо протянуть: