Принц Нордан, вы ведь военный, скажите, чем вас привлекла такая стезя. Ведь у вас, в отличие от многих, был выбор.
Вы глубоко ошибаетесь, ваше высочество. У меня, как вы сказали, «в отличие от многих», выбора нет. И потому прекрасно зная, чем, в конце концов, мне придётся заниматься, я предпочёл провести оставшееся время в мире с собой. Я не публичный человек. Мне уютней жить в самой глуши, в вечном ожидании битвы, чем терпеть заискивания придворных в ожидании милости и получать комки грязи в спину, не оправдав ожиданий.
Вас можно понять.
Принцесса затихла, но затем хмыкнула, вероятно, сама себе. Но, не получив никакой реакции принца, всё же спросила:
Я видела вас на балу, начала было она, и Нордан напрягся: уж он-то её точно не видел. И заметила, что вы носите, помимо револьвера, меч. По правде говоря, меня это удивило. Нет, я, конечно, знаю, что так принято, но совершенно не могу понять, зачем. Мне кажется, век холодной стали давно ушёл.
Принц улыбнулся её рассуждениям.
Я бы назвал меч носителем духа воина, тогда как револьверлишь рука смерти. Он не несёт в себе благородства.
Но я не вижу благородства и в убийстве сталью. Какая разница, как лишить жизни, возмутилась девушка.
Вы правы, правы во всём. Но благородство не в смертоубийстве, а в человеке, способном стать к врагу лицом и скрестить оружие, отдавшись на волю Небесам, когда правый поединок определит достойного. Другое дело механизм смерти, бездушная машина, оружие трусов и предателей, не нашедших в себе сил, чья честь покрылась слоем пыли. Оружием настоящих рыцарей всегда остаётся холодное, уверил её Нордан. Но устав и реалии обязывают сочетать.
И не хватает лишь драконов, добавила принцесса.
Отнюдь. Драконы есть всегда. Просто они в другом обличье, не в том, котором мы ожидаем их увидеть, и это делает их опасней, мрачно произнёс Нордан от вновь всколыхнувшихся воспоминаний. «Драконы повсюду», про себя повторил он, вздохнув.
С принцессой пришлось расстаться на грустной ноте, но она этого не заметила, или не стала придавать значения и, откланявшись принцу, удалилась, заверив, что получила от беседы удовольствие. В этом Нордан был с ней согласен. Пообщались на славу, но вот что печалило его, так это то, что, несмотря на всю его симпатию к средней принцессе, выбрать её он не сможет. Не готов он взять на себя ответственность за порушенные девичьи мечты.
Оставалось надеяться, что младшая окажется не менее приятным человеком, но при этом не настолько отрешённой от мира. Только вот рассчитывать на это особо не приходилось, потому что слухи, доходившие до принца, ничего хорошего не сулили.
Обдумывая своё незавидное положение, принц добрался к себе с уже сформировавшейся мыслью о неминуемом приближении дня, когда ему придётся отдать предпочтение одной из претенденток на место его королевы и о неизбежности этой участи. В который раз Нордан проклял своё происхождение, но, как он сам сказал, распоряжаться своей жизнью принц не мог.
Не успев переступить порог, Нордан наткнулся на Уила, протягивающего ему большой бумажный конверт. Ничего не говоря, он выхватил присланные из дома документы и закрылся в спальне. Откинув пиджак в сторону и даже не разуваясь, Нордан завалился на кровать, вытряхнув содержимое письма. На покрывало упали две идентичные по виду папки, одна из которых была с отметкой «Его высочеству принцу Нордану, лично в руки». В предвкушении Нордан развязал на ней шнурок.
К его удивлению, она оказалась практически незаполненной, и это настораживало. Если информацию о человеке нельзя достать, то, значит, над этим постарался очень высокопоставленный человек. Но принц отбросил мрачные мысли, сославшись на покровительство Эрнейда, и погрузился в изучение бумаг.
Первым ему на глаза попалось свидетельство о рождении Ри'Айдан, урождённой баронессы Орил. Тут же прилагалась выписка о браке её родителей и свидетельство о смерти матери, прямо в день рождения Ри'Айдан. Всё соответствовало общеизвестным фактам и разочаровывало принца своей не информативностью. Потому он пролистал ещё несколько бумаг, сочтя их неинтересными, пока не наткнулся на закладную, оформленную на поместье барона. По датам, сопоставленным Норданом, оно соответствовало трёхлетнему возрасту девочки, но при описи лиц, имеющих права на имущество, Ри'Айдан не значилась. Более того, чем дальше углублялся Нордан, тем больше подтверждений отсутствия детей у барона находил. Долговые расписки, вступление в наследство умершей сестрицы, расчёты налогов с указанием всех затрат барона. Ничто не указывало на присутствие в его доме маленького ребёнка, даже её имя не всплывало. Перешерстив стопку договоров с домашней прислугой, принц не обнаружил ни няню, ни гувернантку.
Девушка появилась ниоткуда, и её легенда, поначалу не привлекающая внимания ввиду своей обыденности, трещала по швам при детальном рассмотрении. В полученных документах присутствовали заверенные судьёй свидетельские показания соседей, внезапно сменивших место жительства со столицы на глухую деревню без точного адреса, и тётушек, забравших бедного ребёнка на временное воспитание, оградив от негативного влияния отца. А вот показания соседей этих самых тётушек совершенно разнились с их заявлениями, как и иные факты, не выдававшие присутствия ребёнка в их доме, несмотря на большой временной промежуток.
Наткнувшись на свидетельства о смерти приютивших девочку родственниц, Нордан сразу же обнаружил и появление Ри'Айдан как реально существующего человека. Зачисление в школу благородных девиц, табели с оценками, портрет на заказ в честь окончания первой ступени школы, выписка из диплома об окончании школы. Всё говорило о вполне обычной девушке, каких тысячи.
Ссылка на отца помочь не могла, он уже был мёртв, но вот оставшиеся родственники барона после убедительных расспросов и материального поощрения говорили о каком-то тайном поручении его величества, которым хвалился пьянчуга барон по секрету. Девчонкой, появившейся из ниоткуда, никогда и никто не интересовался, а семья барона относилась равнодушно, приняв это как очередную его финансовую махинацию. «Ну, появилась у барона дочка, мало ли что могло случиться», рассуждали они. Но совсем недавно, буквально месяц назад, приезжали неизвестные, расспрашивая о Ри'Айдан очень настойчиво. И, конечно же, им рассказали то же, что и людям принца. По факту никакой значимой информации остатки семейства барона поведать не могли.
Отбросив бесполезные бумажки, Нордан выругался. Выходило, что и советник была под ударом, но, чтобы что-то предпринять, защитив и её, и себя, нужно узнать больше тех крупиц, что у него были.
Мимолётом он просмотрел вторую папку с отчётом о ходе расследования убийства сэра Николоса Вин'Дейла, не радующего успехами. Неизвестная банда преступников, приграничные территории, отсутствие свидетелей: все убиты либо скрылись. Следы, оставшиеся на месте преступления, ни к чему конкретному пока не привели, но люди принца упрямо продолжали рыть.
Бесполезный перевод бумаги, прокомментировал Нордан прочитанное, бросив их обратно, и вернулся к более важной для него проблеме.
Полный решимости, Нордан приготовился добиваться от советницы рассказа о себе. Вскочив с примятой кровати, он выбежал из комнаты на поиски Ри'Айдан, лишь в последний момент вспомнил о просьбе и захватил обе прочитанные папки.
Пройдя по коридорам, он обнаружил, что замок снова оказался полон народа. Непривычно людные коридоры были принцу не на руку, но возвращаться Нордан не стал. Он бы не смог сидеть и бездействовать именно сейчас. Гуляющие по коридорам гости замечали принца, едва он появлялся, но, видя его хмурый вид, никто не подходил близко, ограничиваясь приветственными поклонами. Но любопытных взглядов от этого меньше не становилось.
Нордан свернул с главного коридора, с каждым шагом ускоряясь, надеясь быстрее дойти до лестницы, и чуть не врезался в горячо любимую им графиню Самбурскую, неразлучную со своими подружками, такими же приторными, как она сама. Поблагодарив Небо за вовремя замеченное бедствие, принц прошмыгнул в боковой коридор с винтовой лестницей. Ему пришлось двигаться, практически слившись с каменной стеной.
К своему удивлению, Нордан обнаружил, что попал в коридор для слуг, и несказанно обрадовался такому повороту. Здесь он рассчитывал встретить хоть кого-нибудь, способного направить его к советнице. То, что Ри'Айдан тесно общается с прислугой, он знал и по личному опыту, и по брезгливым отзывам гостей, долетавших до него время от времени.
Но на этот раз встретить хотя бы одну живую душу ему не посчастливилось. А вот в том, что тут присутствовали неживые, он мог поклясться: по коридорам бродил холодный ветер, с завываниями ударяясь в стены, и, хлопая отсыревшими ставнями, заставлял постоянно вздрагивать, наводя на мысли о присутствии нечистых сил.
Дойдя до хозяйственного этажа, принц собирался развернуться, но заметил вдалеке приоткрытую дверь на чердакпричину бродящих здесь ветров. Собираясь её закрыть, Нордан сам не понял, зачем стал подниматься по лестнице, прямо на крышу. Но, посчитав все за и против, он решил, что лучше переждать, пока гости разойдутся. Прохладу можно и потерпеть, а вот пустые разговоры сейчас он не выдержит.
Осторожно озираясь, Нордан ступил на мощёный пол террасы. На широких перилах, обитых красным деревом, обняв ноги, сидела советник. Неизменный плащ валялся рядом, небрежно брошенный и смятый.
Нордан присел поблизости, но советник никак не отреагировала на его появление. Они молча смотрели в безоблачное небо до тех пор, пока Ри'Айдан всё-таки не нарушила тишину.
Вы меня искали?
В общем-то, да. Удивительно, как мне удаётся случайно вас находить.
Случайности не случайны, отстранённо заметила девушка.
Что бы это могло значить?
Что вы хотели, ваше высочество? спросила она немного хрипло.
Ри'Айдан повернулась лицом к Нордану, ожидая ответа.
Нордан посмотрел на неё долгим пристальным взглядом и не смог сдержать нервный смешок. Он бы многое мог ей сказать в ответ на этот излишне легко заданный вопрос, но ни одно слово не отразило бы его истинных мыслей, и потому. Нордан ограничился сухой фразой с ноткой сожаления:
Я понимаю, что вам это неприятно, но у меня не было выбора, он молча протянул девушке полученное досье.
Ри'Айдан хмыкнула, но высказываться по этому поводу не стала и углубилась в чтение. Нордан терпеливо её ждал.
Есть предположения, кто это мог быть? спросила девушка, имея в виду заинтересовавшихся ею лиц.
Мои люди над этим работают. Возможно, это твои друзья из Тени, жестко сказал Нордан, удивив этим себя едва ли не больше, чем её.
Они мне не друзья, устало ответила девушка. Они сломали мою жизнь.
Нордан ощутил укол вины за сказанное, но забрать слова обратно не попытался.
Знаете что, принц, взволнованно произнесла девушка, её зрачки на секунду расширились.
Можно просто Нордан, пожалуйста. Хотя бы когда мы наедине, советник.
Тогда Ри'Айдан.
Благодарю. Вы что-то хотели сказать? Я вас перебил.
Нет, ничего, уже с меньшим азартом ответила Ри'Айдан. Только это.
Девушка развернула руку ладонью вверх с лежащим на ней помятым документом. Бумага стала медленно сворачиваться, чернея по краям, а затем резко вспыхнула. Маленький костёр разгорался прямо на руке Ри'Айдан до тех пор, пока не поглотил всю бумагу. Сдув остатки пепла с руки, она посмотрела на реакцию принца.
Вы ведь не состоите в Ковене? заулыбался во все зубы Нордан.
Нет.
И они-то думают, что всё под себя подмяли, засмеялся принц ещё сильнее, не обращая внимания на удивление Ри'Айдан.
Дождавшись, когда он вдоволь нахохочется над промашкой всеведущего Ковена, она с серьёзным выражением лица обратилась к принцу:
Вы хотите знать, как все было? и, не дожидаясь его ответа, продолжила:Ваша воля.
Девушка села поудобней, вытянув ноги. Она не сводила с Нордана изучающего взгляда, отмечавшего каждую его эмоцию.
Меня похитили, когда мне было всего четыре года. Хотя это было не совсем похищение. Я сама пошла, потому что мне казалось это важным. Как будто я, маленькая песчинка в этом мире, вдруг стала значимой, и от меня что-то зависело. Я должна была это сделать.
Так вы рассуждали в четыре года?
Ри'Айдан усмехнулась.
Знаю, звучит глупо, её взгляд стал более туманным и рассеянным, чем обычно, погружаясь всё глубже в пучину памяти.
Теперь Нордан видел здравое объяснение этим таинственным глазамеё магия. Но от этого они не становились менее прекрасными.
Следующие десять лет я жила в одной старой крепости недалеко от Горной державы, но на нейтральных территориях. Крепость полуразрушенная, остатки прошлых поселений, заросшие лесами и покрывшиеся болотами. Там же была и Тень. Они появлялись и исчезали, и я никогда не видела их лиц, но могла определить по голосу. Каждого человека, его интонацию и тембр, звучание, глубоко засевшее в моей голове и заставлявшее вздрагивать каждый раз. Единственным человеком рядом была моя старенькая нянечка. Она заботилась обо мне, с теплотой отозвалась девушка, обняв себя руками.
Нордан поднял её плащ и одним движением накинул его на плечи Ри'Айдан, захватив её в кольцо своих рук. Девушка благодарно улыбнулась, и он отстранился, не желая портить её благодушный настрой.
Няня никогда не рассказывала, как попала в крепость, но я догадывалась, что не по своей воле. Не могу сказать, что мне плохо жилось. По правде говоря, жаловаться мне не на что, у меня было всё: меня учили, обо мне заботились и даже не обижали. Но иногда по ночам я просыпалась в слезах по тем, кого уже почти забыла. Отголоски детской памяти проявлялись в ночи. Со временем я привыкла быть одна, жить в своём мире, в своей голове. Я мало разговаривала, да и не с кем было, кроме нянечки. Люди в плащах не были общительными, они только учили и злобно рычали, стоило показать признаки слабости. Затем я разучилась даже плакать. И бояться, и чувствовать, продолжала говорить Ри'Айдан, хотя уже сейчас понимала, что лукавит.
Я действительно оказалась магом. По прибытии меня проверили. После чего люди в плащах долго шептались в стороне, периодически оборачиваясь ко мне. А я напуганным зверем смотрела на них во все глаза, не в силах сдвинуться с места.
Шло время, и я узнавала, для чего всё это. Бессмыслица постепенно упорядочивалась во вполне логичный план. Мне всегда была уготована высшая цельобъединить все шесть королевств, но для этого нужно было, чтобы остальные слабели, а не наоборот. Так меня учили. И потому я должна была стать убийцей королевы Эрин. Проникнуть в замок, не вызывая подозрений, и реализовать свою миссию.
Нордан опасно покачнулся на перилах и вцепился в них покрепче. Но девушка не разрешила ему говорить и продолжила сама:
Меня учили магии, политике, географии, каллиграфии. Была приглашена вечно хмурая леди. Из её внешности я запомнила её мелкие редкие зубы и по аристократически завышенную самооценку, всё остальное было блеклым, серым и зализанным. Она учила меня дворцовому этикету. И я, выросшая в городе, похожем на деревню, стала Леди.
Так я росла, так я стала той, кем меня хотели видеть. И каждый день, просыпаясь, я чувствовала, что грядёт нечто важное, и каждый вечер, засыпая, я понимала, что устала и просто хочу домой.
Однажды в мою комнату пришли люди в плащах и сообщили, что время пришло. На политической арене накалилась атмосфера. Речное королевство вырывалось вперёд, но всё ещё уступало Горной державе. Отношения между ними накалялись и единственное, что удерживало от открытого столкновения, был брак короля Эрнейда II и королевы Эрин, бывшей принцессы Горной державы.
И я отправилась в замок. Время оказалось удачно подобрано, как раз набирались фрейлины для маленьких принцесс. Старшей тогда было всего семь, но девочка уже обладала немалым гонором, отчего её фрейлины едва выдерживали неделю в замке. Мне было четырнадцать, и по отбору я проходила в кандидатки. Организация постаралась, чтобы меня выбрали. Так и случилось.
В ожидании подходящего случая я прожила в замке год. И единственной мыслью в моей голове было: «выполнить миссию». Тогда я бы стала свободной, тогда меня бы отпустили искать родителей.
Однажды выдался удобный момент, и я почти подобралась к королеве, но, девушка издала неявный звук. То ли всхлип, то ли смешок. Меня поймал король. И, более того, я так прокололась, что он увидел мои способности. Я вырывалась, брыкалась, пыталась сбежать, но меня заперли в подвальной комнате. Это не была тюремная камера, скорее, комната охранника винного погреба, но даже это выводило из равновесия, но ничто не могло терзать меня сильнее, чем мысль о провале. Через два дня пришёл король. Один, без стражи. Он говорил со мной.