Он прав, Ваше Высочество, сказал с укором канцлер. Это бессмысленное самоубийство. Лучше уж сразу отдать корону Блекстеру, так Вы хоть сохраните свою жизнь.
А у вас, Нилито, есть другой план?
Да, мой принц. Я уже говорил о совете. Поскольку предыдущие наименования вызвали возражения, я предлагаю назвать его королевским. В него войдёте Вы, я и королева.
Это мы уже слышали! выкрикнул с места Ярилов.
Мой принц, предложение блестящее! поддержал с серьёзным видом Хихо. Но только есть одна небольшая поправка. Вместо канцлера нужно включить в него меня. Я всего лишь шут, а не политик, я глуп, но предан тебе. Зато у тебя будет всегда два голоса, а совет назовём шутовским.
В зале раздался хохот. Ещё мгновение назад напряжённые и озабоченные лица теперь корчились от смеха. Всем нужна была разрядка, а посмеяться над всесильным государственным мужем приятно вдвойне. Тем более, на этот раз Веселин попал в самую точку. Смеялся даже Аромир. Лишь сам Нилито побагровел от злости.
Почему посторонние в помещении?! взъярился канцлер. Нужно немедленно убрать его отсюда и дать десять палок за наглость!
Спокойно, Нилито, ведь это же его работа и справляется с ней он неплохо, произнёс повеселевший принц. Он всего лишь шут, не воспринимай его серьёзно, хотя доля истины тут есть. Не так ли? А вообще, спасибо, Хихо, повеселил, твой совет стоит всех остальных.
Рад стараться, Ваше Высочество! отрапортовал шут и отдал честь, приложив руку к своему колпаку. Бубенчики при этом радостно звякнули.
Канцлеру наконец удалось овладеть собой, и он предоставил слово генералу Шлемову.
Сейчас не до шуток, нужно действовать! решительно начал министр обороны. Враг захватил Победигора, но мы должны ответить ударом на удар! Мы должны арестовать дочь Блекстера и предложить ему обмен!
По залу прокатился одобрительный гул, и раздались аплодисменты.
Правильно!
Давно пора!
Схватить ведьму!
Это полное безумие! возразил кто-то, видимо, Тайноуст Ладич.
Предлагаю повысить генерала и назначить его министром нападения! вставил Хихо.
Но на этот раз никто не смеялся. Канцлер, звоня в колокольчик, с трудом успокоил бушевавшие страсти. Все умолкли, ожидая слова наследника.
Это подло, генерал, хмуро молвил Аромир. Вдовствующая королева здесь ни при чём.
Это она-то ни при чём?! Да эта ве да она плетёт заговоры и замышляет Ваше убийство!
У вас есть факты?
Чёрная кошка
Это мы уже слышали. Всё?
А вот и не всё! Воислав Шлемов торжествующе сверкнул глазами. Он выдержал эффектную паузу, и все замерли от нетерпения. Скоро сюда доставят двух преступников, которые хотели Вас отравить!
Зал ахнул.
Кто такие? Откуда?! изумился Аромир.
Скоро всё узнаете, загадочно ответил министр обороны, весьма довольный произведённым впечатлением.
Ну хорошо, генерал, согласился принц. Посмотрим, что там у вас за сюрприз.
Пока садитесь, добавил канцлер. А мы тем временем продолжим прения.
Шлемов с многозначительным видом занял своё место. Но высказаться никто не торопился. Возникла неловкая пауза.
Господа, давайте поактивнее, призвал председательствующий. А то смеяться над идеями других мы все умеем, а самим-то и предложить нечего.
Аромир был с ним полностью согласен. Он хмуро обозревал зал, пока взгляд его не остановился на скамьях, где сидели бояре.
Жду ваших предложений, ведь здесь собраны лучшие умы королевства. Вот Боярская Дума, сорок богатых и родовитых бояр. А почему обо всём должен думать я?
Думачтобы думать! тут же отозвался Хихо.
Вот именно. Ну, есть ещё канцлер, министры, но у них имеются и другие обязанности. А вы? Что вы себе думаете?
Я уже докладывал
Это не годится, Зурила. И что, больше думать у вас некому? Вот возьму и разгоню, дармоеды!
Бояре стали оживлённо шушукаться. Старый дипломат Ладич неодобрительно покачал головой.
Вы так, Ваше Высочество, от себя всех бояр оттолкнёте. Не повторяйте ошибки, которую допустил ваш отец с Победигором, позволил себе мягкий упрёк канцлер. Боярская Дума всегда была одной из важнейших опор нашей государственности, хранительницей державной мудрости и вековых традиций. А согласно этим традициям, спорить в присутствии государя не должно, ибо Думане место для дискуссий. Ежели появится какая-нибудь идея, то они её обсудят меж собой и старший боярин, если, конечно, сочтёт нужным, выскажет общую волю.
Что мне ваши традиции? Мне нужны конкретные предложения.
Я всегда говорил, что нужны демократические реформы! выкрикнул кто-то с последних скамей зала.
Аромир устремил туда взгляд и узнал молодого боярина Младомира Ярилова. Бояре сердито зашикали на выскочку.
Если у тебя есть что сказать не вообще, а о выходе из создавшегося тупика, то говори, позволил принц.
Спасибо, Ваше Высочество. В создавшейся ситуации военное решение невозможно, но наше преимущество не в силе, а в правде. Нужно отдать вопрос о престолонаследии на арбитраж Совета Магов. Это самый независимый и авторитетный орган. Так что пусть они нас рассудят, после этого Блекстеру не к чему будет придраться.
В зале снова зашумели. Бояре были недовольны, в первую очередь, самим фактом того, что Младомир высказал идею, не посоветовавшись со старшими. Впрочем, и ответственность меньше, если предложение раскритикуют. Министры идею обсуждали на все лады.
Предложение интересное, оживился Аромир. А что по этому поводу думает наш Главный Судья?
Праволюб Свитов поднялся и отчеканил:
С юридической точки зрения оно безупречно. Решение Совета Магов обеспечит Вашему восхождению на престол международную легитимность.
А вы уверены, что решение будет для нас положительным? внёс ложку дёгтя канцлер. Мы не знаем всех козырей Блекстера, да и логика магов бывает иногда весьма своеобразной.
Тогда министру иностранных дел и карты в руки. Каково ваше мнение?
Спасибо за доверие, Ваше Высочество. Но ничего гарантировать не могу. Международная политика штука тонкая, в ней много подводных камней. Так ли уж независим Совет Магов? Все знают, что Долина Чудес была когда-то частью Великославии. Пусть и достаточно автономной, но тем не менее. Боюсь, что они не заинтересованы в усилении Славии.
И что же вы предлагаете?
Я уже излагал свои мысли, но вам они не понравились.
А что скажет министр обороны?
Я никогда не доверял магам! рявкнул генерал. Всё это крючкотворство не по мне. Но сейчас я предложу Вам кое-что поинтереснее. Там доставили двух злодеев, о которых я уже докладывал. Прикажете ввести?
Введите! распорядился Аромир.
В Тронный Зал под конвоем вошли хмурый парень со связанными руками и всклокоченными рыжими волосами и юная хрупкая на вид девушка. Их сопровождали два дюжих охранника и гордый полковник. Присутствующие были изумлены. Уж слишком мало походили подростки на обещанных злодеев.
Это же дети! воскликнул Ярилов.
Кто это, генерал?! гневно спросил принц.
Это кто, полковник?! свирепо взглянув на подчинённого, прорычал Шлемов.
Опасные преступники, схвачены после незаконного пересечения границы, документов при себе никаких не имеют, несут явную чушь. Более того, у них обнаружены подозрительные вещи, доложил начальник пограничной стражи и кивнул на солдата с шишкой и яблоком в руках.
Преступники неуверенно пробормотал генерал, повернувшись к принцу.
Развязать мальчика и вынуть у него кляп, отдал приказ Аромир.
Мальчишка груб и предерзостен попробовал было возразить полковник, но под двумя свирепыми взглядами выполнил приказ.
Молчи, а то опять всё испортишь, шепнула Надя Ване. Тот отвёл взор.
Вы, наверное, принц Аромир?
Да, это я. Не бойся, девочка. Ты можешь рассказать мне всю правду.
Юная девушка, посмотрев в добрые серые глаза принца, сразу ощутила к нему доверие. Надя рассказала о том, как они нашли Арно и письмо, как отнесли голубя к Лесовику, как шли вслед за шишкой, про Людика и Кройса и как они с Ваней оказались в плену. Во время её рассказа Аромир часто бросал гневные взгляды на генерала, а тот, в свою очередь, отыгрывался на полковнике. Начальник пограничной стражи совсем сник, а Ваня злорадно представлял, что будет с полковником, а тем более с поручиком. Когда девушка закончила рассказ, Аромир улыбнулся и сказал:
Так ты племянница Победигора! Спасибо за хорошие вести. Я рад, что мой верный Арно жив, надеюсь, что скоро он и твой дядя будут здесь. Вы уж простите меня и моих перестаравшихся подданных. А вы, генерал и полковник, просите прощения, и я ещё подумаю, что с вами делать!
Министр обороны и начальник пограничной стражи, запинаясь, промямлили извинения.
Зря Вы, Ваше Высочество, так сразу поверили тем, кого первый раз видите, и заставили унижаться преданных Вам слуг, молвил с укором канцлер. Ведь и Лебедун был нашим министром обороны, а после нанесённых Вашим отцом обид он перешёл на службу к Блекстеру. Где гарантия, что их рассказправда?
Осторожностьхорошее качество, Нилито. Но иногда надо верить людям. Впрочем, если вы настаиваете, сейчас мы проверим. Дайте мне сюда шишку! распорядился принц, и его приказ тут же исполнили. Солдат передал волшебную вещь полковнику, тот генералу, а Шлемов Аромиру.
Принц опустил шишку на пол и приказал:
Катись к своему хозяину.
Шишка подкатилась к Наде.
Спасибо тебе, возвращайся к Лесовику.
Волшебный предмет тут же быстро покатился из зала.
Эх, легко вы её отпустили, без допроса по всей форме и составления протокола! возмутился Веселин.
В зале раздались смешки.
Ну и что это доказывает? недоверчиво спросил Нилито.
Может быть, наш канцлер хочет попробовать яблочко, а мы посмотрим, вырастет он или нет? осведомился Хихо.
Нет, спасибо.
Тогда нам остаётся лишь ждать Арно, подытожил Аромир.
А как же наше заседание?
Не беспокойтесь, Нилито. Мы подумали, и я решил. Я решил, что предложение боярина Ярилова самое разумное. Я сейчас же свяжусь с Капигуром по Рубину. Вы же найдите дворецкого, пусть приготовит гостевые комнаты для племянницы Победигора и её друга. Ещё пусть откроют окна здесь и в коридорах. И последнее, Зурила, выделите кого-нибудь из своих бояр для сопровождения гостей, пусть объяснит им обстановку и поможет устроиться. Для всех перерыв на два часа, встретимся после ужина.
Раздав распоряжения, принц удалился в свои покои. Канцлер отправился исполнять его поручения. Старший боярин Зурила подозвал к себе Ярилова:
Вы поступаете в распоряжение гостей, выполняйте приказ принца, а то у вас слишком много энергии.
Молодой боярин кивнул и повёл Ваню с Надей по длинным коридорам в гостевые комнаты. Ребята наконец получили возможность более-менее спокойно полюбоваться роскошным убранством дворца и только успевали вертеть головой, а их высокопоставленный гид охотно давал пояснения.
Надю восхищало абсолютно всё. Залитые светом и блистающие позолотой лестницы; увешанные гобеленами и картинами коридоры; богато украшенные золотом, янтарём, яшмой и малахитом просторные залы; драгоценные люстры, мозаичные полы и величественные колонны. Романтичной девушке всё это великолепие напомнило дворцы Санкт-Петербурга, бывшей столицы Российской империи, в котором она недавно побывала с родителями. Но, несмотря на подобный опыт, сверкающий золотом и драгоценностями Королевский Дворец её пленил. Казалось, само светило спустилось с небес, задавшись целью ослепить входящего и внушить ему благоговение. Именно поэтому Солнцеград и получил своё название. Юная девушка тут же представила себя в красивом платье на балу.
Ваня был тоже впечатлён красотой дворца, но воспринимал её по-другому. Как жителю села и патриоту малой родины, она казалась ему вычурной, кричащей, агрессивной и подавляющей. Он был из тех, для кого, как в известной песне, «дворцов заманчивые своды не заменят никогда свободы». Ваня никогда не был в Санкт-Петербурге и прочих столицах, зато хорошо знал историю. Поэтому вся ослепительная роскошь дворца вызывала у него ассоциации со сверхэксплуатацией, непосильным феодальным гнётом, огромными податями и разграблением колоний. Мятежный подросток не терпел раболепия и не собирался восторженно ахать, его занимали совсем другие вещи.
Господин Ярилов, а что такое Рубин и кто такой Капигур? поинтересовался парень.
Называйте меня простоМладомир. У нас вообще членов Боярской Думы зовут по именам. Просто я ещё молод и в Думе недавно. Но я за равноправие, в том числе и в обращениях. Так что можете со мной на «ты».
Хорошо, Младомир, нам очень приятно, отозвалась Надя.
Ей сразу понравился обаятельный молодой боярин, похожий своим обликом на мушкетёрас их непременными усами и бородкой.
Мне тоже. Тем более у вас такие прекрасные имена. Надежда обещает надежду. Не случайно твоё появление принесло нам радостные вести и добавило всем оптимизма. И у тебя тоже хорошее имя, Иван, богатырское. Чувствую, тебя всегда тянет на подвиги.
Твоё имя тоже о многом говорит, заметил Ваня. Из всех бояр ты самый современный. Но ты так и не ответил на мой вопрос.
Прости. Что касается твоего вопроса, то у нас ответ на него знают все. КапигурВеликий Маг, Верховный Магистр Белой Магии, глава Совета Магов, основатель и бессменный владыка Долины Чудес. Маги не любят вмешиваться в людские дела, но в экстренных случаях с ними можно связаться через волшебный камень Рубин. Рубины есть у всех правителей. Я вижу, у вас ещё куча вопросов. Я с удовольствием на них отвечу, но сейчас вам нужно устроиться, а затем нас ждёт ужин. Ведь вы наверняка проголодались. А приключения от вас не уйдут.
Глава 17. Чёрная птица
После ужина все вновь собрались в Тронном Зале. Уже стемнело, и собрание освещало множество свечей, заключённых в разноцветные абажуры. Эти светильники придавали залу торжественный вид и вместе с тем какой-то особый уют, что совсем не вязалось с тревожной ситуацией. Все собрались заранее и напряжённо ждали, что им скажет принц о своих переговорах с Капигуром. Лишь Ваня с Надей, сидевшие в конце зала рядом с Яриловым, отвлекались на изучение сказочного помещения.
Тронный Зал был самым красивым и роскошным во дворце. Он был отделан белым мрамором, привезённым с востока, и со всех сторон сверкал золотом. Доминантой зала служили королевские троны под сенью балдахина с гербом Славиибелым лебедем на голубом фоне. Над тронным местом размещался мраморный барельеф, изображавший богатыря на коне и в полном боевом снаряжении, повергающего дракона. Дракон был древним символом Вестии. Поэтому скульптурное изображение имело сейчас особый смысл.
Аромир пришёл последним. Но весь вид его говорил, что он вновь обрёл уверенность в себе. Воодушевлённый принц сразу взял инициативу в свои руки:
Господа! У меня есть для вас интересное известие. Завтра к нам приезжает Великий Герцог Блекстер!
Новость, словно молния, поразила собравшихся. Все с недоумением уставились на наследника престола. Насладившись впечатлением от своих слов, Аромир продолжил:
Великий Маг Капигур согласился на арбитраж Совета Магов. Слушание пройдёт в этом зале завтра. Поэтому Великий Герцог и прибывает со своей делегацией. Вместе со мной и королевой встречать их будут, как и положено в соответствии с официальным этикетом, канцлер, министр иностранных дел и старший боярин. Вы что-то хотите возразить, генерал?
Шлемов хотел бы возразить, но после всех сегодняшних событий решил, что благоразумнее будет промолчать.
В этот момент в помещение вбежал запыхавшийся офицер дворцовой стражи в чине капитана.
Чёрная птица! проорал он возбуждённо.
Зал ахнул. Начальник дворцовой стражи среагировал мгновенно:
Взять её! Живой или мёртвой!
Есть взять живой или мёртвой! За мной! гаркнул офицер, выхватывая саблю.
Стрельцы вслед за капитаном бросились было исполнять приказ. Но тут все услышали отчаянный крик Вани:
Стойте! Это же Арно!
Отставить! приказал побледневший принц.
Сбитые с толку стражники остановились. В этот момент в Тронный Зал действительно влетел чёрный как ночь голубь. Его полёт сопровождал нарастающий шум.
Арно! восторженно воскликнул Аромир. Неужели это ты!
Голубь, радостно воркуя, стал снижаться. На нём можно было разглядеть сидящую верхом малюсенькую фигурку, вцепившуюся в перья. Всеобщему восторгу не было предела, это мог быть только долгожданный Победигор.
И тут вдруг произошло то, чего никто не мог ожидать. Словно чёрная молния ударила из-за трона. Арно вмиг взметнулся к потолку, оставив в когтях у бросившейся на него кошки несколько своих перьев. Победигор едва не упал от этого манёвра, но всё же сумел удержаться. Всё произошло мгновеннозрители и ахнуть не успели.