Думаю, что не простой, глубокомысленно изрёк Ярилов.
Меня сейчас гораздо больше интересует другое, Победигор нахмурил брови. Не устроили ли наши противники тут засаду? Место действительно очень удобное. Мостик довольно узкий, пара выстрелови они могут избавиться от конкурентов.
Это не в правилах Кройса. Великий Рыцарь чтит Рыцарский Кодекс и предпочитает открытый поединок стрельбе из-за угла, заметил Младомир. Зато капрал Штук на такие действия вполне способен. Он известен как меткий стрелок и не связан кодексом чести, поскольку не является рыцарем. Более того, капрал состоит на службе в тайной канцелярии, которую возглавляет Крючкун. И Штука часто приставляют к Кройсу, чтобы приглядывать за ним и выполнять грязную работу, которой Великий Рыцарь не захочет марать руки. Поэтому вполне вероятно, что Кройс помчался вперёд за Кольцом Судьбы, а капрал получил иное задание: задержать нас, а возможно, и уничтожить. Так что вполне возможно, что сейчас он притаился на том берегу.
Слушай, Ваня, я вспомнила, почему имя Штука показалось мне знакомым! воскликнула Надя. Ведь так звали того капрала, по подсказке которого Кройс решил отвезти нас в Чёрный Замок!
Точно! подхватил парень. А потом он отвозил нас назад. Получается, он наш старый знакомый!
Вы и Штука уже знаете?! поразился Ярилов. Впрочем, это только подтверждает мои слова. В операции по захвату Победигора, которая не укладывается в кодекс чести, без него не могло обойтись. Вот и о свидетелях Великий Рыцарь не подумал, зато Штук об этом позаботился.
И не угадал! добавил Ваня. Блекстер велел нас отпустить, ещё и накричал на Кройса.
Если учесть, что вы спасли нашего богатыря, то скорее прав был Штук, а не Блекстер, вступил в разговор Арно.
Тем временем путешественники подъехали вплотную к заветному мосту. Отсюда был хорошо виден его двойник, пересекавший Илицу напротив первого. Таким образом, две части Калинова Моста действительно соединяли Долину Чудес с обоими враждовавшими государствами. Там, где сходились два его крыла, начиналась едва заметная дорога, ведущая на юго-восток.
Придётся спешиться и вести коней под уздцы, распорядился Победигор.
Богатырь соскочил со своего скакуна и помог спуститься племяннице. Младомир и Ваня также слезли с Зенита. Было видно, что конь этому рад. Чемпионом считать себя приятно, но ноша всё же не из лёгких. Более опытный Буран выражал свои эмоции сдержанно, но и он не возражал против передышки. Впрочем, и людям было приятно размять ноги и ощутить твёрдую землю. Арно тем временем взлетел в воздух и пытался с безопасного расстояния рассмотреть, нет ли за мостом засады.
Глава 8. Русалки
Надя неторопливо спустилась к реке в районе Калинова Моста и обомлела. Перед её глазами предстала поистине сказочная картина.
Из воды выглядывало множество прекрасных девушек. Надя невольно позавидовала точёным фигуркам красавиц, всю одежду которых составляли длинные распущенные волосы. Причём волосы были самых разных цветов.
Впрочем, в наш век, когда женщины красятся во все цвета радуги, этим трудно удивить. Но здесь краска явно была ни при чём. У одной волосы были изумрудно-зелёные, у другой нежно-голубые, у третьей цвета морской волны, у четвёртойтёмно-синие, у пятойсеребряные, а у шестойзолотые. «У меня таких никогда не будет!»с грустью подумала Надя.
Ко всему прочему ей показалось, что пару раз она видела серебристую чешую. Впрочем, может быть, действительно показалось, уж слишком это походило на фантастику или явно неправдоподобную виртуальную реальность.
Ваня спустился вслед за своей спутницей и тоже не мог отвести взгляд от необыкновенного зрелища. Хотя, как юный мужчина, он смотрел несколько иными глазами. Совершенные тела практически обнажённых красавиц дразнили воображение парня. Девушки беззаботно плескались в воде, занятые какой-то весёлой игрой. Казалось, они не замечают пришельцев, но всё самое интересное русалки умудрялись при этом искусно прятать под волосами.
Зато Надя увидела блаженно застывшего парня и посмотрела на него с осуждением. Мол, всем вам, мужчинам, только одно и нужно. Под этим укоризненным взглядом Ваня застеснялся и почувствовал, что начинает краснеть.
Нашли где устроить пляж! недовольно пробурчал парень, стараясь скрыть смущение.
Это же настоящие русалки! в восторге воскликнула Надя.
Она наконец-то совершенно отчётливо разглядела у одной из красавиц сверкающий на солнце серебристой чешуёй хвост. Последние сомнения рассеялись.
Да, это русалки, подтвердил её догадку Ярилов. Дочери Морского Царя Нептуна.
Между прочим, моя бабка говорила, что они вредят людям, добавил Ваня.
Неужели такие красавицы могут быть злыми?
Нет, Надя, они не злые, просто очень легкомысленные, пояснил Ярилов. Мой вам совет, ребята, остерегайтесь русалок. Они любят подшучивать над прохожими, могут даже защекотать до полусмерти или увлечь под воду. И тогда вам уже будет всё равно, был у них злой умысел или они просто заигрались.
Глава 9. Золотинка
Словно подтверждая слова Младомира, речные девушки обратили на них внимание. Они подплыли к самому берегу и, весело смеясь, принялись разглядывать гостей.
Смотри, Золотинка, люди. Какие они забавные!
Та, к которой обращались, кокетливо пригладила ослепительно золотую прядь и игриво скосила золотистые глазищи:
Эй, люди, идите к нам, поиграем!
Извините, к сожалению, у нас нет времени, мы очень спешим, вежливо ответил молодой боярин.
Золотинка обиженно надула губки.
Какие скучные эти люди! возмутилась её зеленовласая подруга.
Не говори, Зеляника, согласилась синевласая и нырнула, блеснув в лучах солнца хвостовым плавником.
Неужели я вам совсем не нравлюсь?! поразилась Золотинка.
Она накручивала золотую прядь на палец, вольно или невольно оголив при этом плечико.
Вы, без сомненья, все прекрасны, но у нас очень важное дело.
Настолько важное? не унималась златовласая.
Теперь она сосредоточила огонь своих прекрасных глазок на Ярилове. В ход пошли соболиные брови и трепетные ресницы.
Да, уймись ты, Золотинка, ладно тебе смущать наших гостей, вовремя пришла ему на выручку серебристая русалка. Наверное, они тоже приехали за этим кольцом.
Неужели живое золото моих волос хуже какого-то кольца? Эх, не понимают люди своего счастья!
Золотинка разочарованно махнула хвостом и ушла под воду. Боярин невольно почувствовал облегчение. В этот момент Ваня его очень понимал. Надя была с ними солидарна, но по другой причине. Уж больно нескромно вела себя эта красавица.
Глава 10. Подготовка к переправе
Богатырь тем временем думал совсем о другом.
Значит, как и следовало ожидать, Кройс со Штуком уже были здесь, озабоченно молвил Егор Степанович.
Можно же спросить у русалок, вставила Надя.
А что, это мысль! подхватил Младомир.
Сам же говорил, что их нужно остерегаться, проворчал Ваня. Получается, им нельзя верить.
Но молодой боярин уже обратился к не успевшей ещё уплыть серебристой русалке. Она показалась ему наиболее здравомыслящей:
Милая девушка, вас как зовут?
Серебрянка, и можно на «ты».
Очень приятно, а меняМладомир. Слушай, Серебрянка, ты не видела тут двух всадников в чёрном?
Конечно, видела! Они перешли мост со стороны Вестии.
И где они сейчас?
Поскакали на юго-восток.
Спасибо, ты нам очень помогла.
Не за что.
Серебрянка пожала плечами и нырнула. Ярилов повернулся к своим спутникам.
Я же говорила! обрадовалась Надя. По-моему, вполне хорошая девушка.
Так-то оно так, проговорил в раздумье Победигор. Но всё же Ваня тоже прав. Так что, как говорится, доверяй, но проверяй. Вот что, Арно, тебе поручается воздушная разведка. Только будь осторожен, я тебя умоляю!
Не беспокойся, не впервой! важно заявил голубь.
Арно с удовольствием расправил крылья и взлетел. Он уже успел истосковаться по настоящему делу. Заложив крутой вираж, голубь лихо умчался ввысь. Ваня проводил его скептическим взглядом. Надя очень переживала за пернатого друга. Вскоре Арно исчез в тумане, слившись с его белыми клочьями.
Меж тем богатырь и его оруженосец привычно готовились к бою. Победигор проверил, легко ли вынимается меч из ножен, и взвесил на руке копьё. Младомир зарядил лук и взял его наизготовку, готовый, если потребуется, прикрыть отважного разведчика. Их настроение передалось коням. Зенит от нетерпения раздувал ноздри, бил себя хвостом по бокам и рыл копытами землю. Пару раз он даже заржал, словно обычная лошадь. Буран старался соблюдать достоинство, но по тому, как он переминался с ноги на ногу, чувствовалось, что предбоевое возбуждение захватило и его.
Глава 11. Калинов Мост
Вскоре Арно вынырнул из тумана и, целый и невредимый, приземлился на седло Бурана. Тот не возражал.
Путь свободен! радостно сообщил разведчик.
Хорошо, недоверчиво произнёс богатырь. Но не будем терять бдительности. Мы вступаем на землю Долины Чудес, а здесь может случиться всё что угодно. Даже то, что в любом другом месте невозможно в принципе. Порядок прохождения моста такой: впереди я, за мной Буран, потом Ваня и Надя. Ты, Арно, несёшь воздушный дозор, а ты, Младомир, остаёшься с Зенитом на берегу и в случае чего прикроешь нас. Всем ясно?
Его спутники согласно кивнули. Арно тут же вновь взвился в небо. Ярилов вскочил на Зенита и застыл с луком наготове, держа под прицелом район моста.
Победигор отдал Ване копьё, чем парень был очень горд. Ещё бы, ему доверили настоящее боевое оружие! Да к тому же на глазах у Нади! А ещё говорили, что он не дорос, мол, до оруженосца!
Богатырь первым ступил на легендарный мост. Он выставил впереди себя щит, прикрывая остальных. За собой Победигор вёл своего коня. Впрочем, опытный Буран и сам прекрасно знал, что ему делать. За ним вплотную шёл Ваня, необычайно гордый оказанным доверием. Честно говоря, копьё было тяжеловато, но парень мужественно терпел. Следом осторожно продвигалась Надя, у которой захватывало дух от предвкушения грядущих приключений и чудес.
Всё шло нормально до середины моста. Точнее, Победигор уже преодолел больше половины и приближался к берегу Долины Чудес. Никто в них стрелять не собирался, и казалось, что операция по форсированию водной преграды успешно завершится, но тут опасность подкралась с неожиданной стороны.
Предстала она со стороны Молочной Реки в лице прекрасной русалки с нежно-голубыми волосами. Водяная проказница подплыла вплотную к Калинову Мосту и, сильно ударив по воде хвостом, обдала путешественников брызгами.
Ваня поскользнулся и чуть не полетел в воду. Его спасло копьё, на которое он успел опереться в последний момент. Надя от неожиданности взвизгнула и схватилась за парня. Буран, как ко всему привычный боевой конь, сохранил спокойствие. Младомир повернулся в сторону русалки. Но не стрелять же в девушку из-за глупой шутки?! Егор Степанович встревожено обернулся, но, увидев, что ничего страшного не произошло, скомандовал:
Спокойно, без паники. Продолжаем движение.
Поддержка пришла и со стороны реки:
Не мешай им, Голубинка, видишь, они в войну играют!
Ну тебя, Серебрянка, уж и пошутить нельзя! возмутилась Голубинка и, недовольно вильнув хвостом, ушла под воду.
Отряд продолжил путь в том же порядке. Дальше Победигор и его спутники преодолели переправу без приключений.
Затем настал черёд Ярилова. Боярин въехал на мост, не слезая с коня и всё ещё не выпуская из рук лука. Это привлекло внимание нескольких русалок. Они вынырнули рядом с деревянной дорожкой и лукаво строили глазки. Младомир старался не обращать на них внимания и сосредоточиться на покрытом брызгами довольно узком мостике.
Какой серьёзный! фыркнула Зеляника.
Зато какой симпатичный! восхитилась синевласая.
Может, хоть он с нами поиграет? зазывно улыбнулась Золотинка, теребя свои великолепные волосы.
Под обстрелом стольких прекрасных глаз молодому боярину было нелегко. Так и с моста упасть недолго! Хорошо хоть, Зениту они оказались неопасны. Как настоящий чемпион, он своё дело знал и, соблюдая осторожность, медленно, но верно продвигался к намеченной цели.
Извините, милые девушки, но у меня важное дело, так что не до игр мне с вами.
Ну вот, всегда так! Золотинка обиженно надулась.
На обратном пути ещё увидимся, попытался успокоить её Младомир.
Мы будем ждать! закричали русалки хором.
В этот момент Зенит победоносно, как и подобает настоящим чемпионам, вступил на берег. Ярилов не удержался и с облегчением помахал девушкам свободной рукой, лук он уже опустил. Золотинка ответила самым сладким воздушным поцелуем. Её подруги замахали руками.
До свидания! отозвалась Надя.
Добро пожаловать в Долину Чудес и счастливого вам пути! напутствовала их Серебрянка.
Остальные русалки замахали ещё энергичнее. Больше всех старалась Голубинка, она умудрялась одновременно совершать движения руками и хвостом. Возможно, ей всё же было слегка неудобно за свой поступок.
Надя и Младомир ещё долго махали в ответ. Арно вернулся из дозора и вновь восседал на плече боярина.
Сначала чуть не утопили, а теперь желают счастливого пути! недовольно проворчал Ваня.
Он не мог простить русалкам, что из-за них чуть не шлёпнулся с моста на глазах у Нади. Хотя, с другой стороны, благодаря речным проказницам девушка так доверчиво прижалась к нему в поисках защиты. Это было приятно, жаль, что копьё скоро придётся отдать!
Как ты можешь на них обижаться? возмутилась Надя. Они же такие милые!
Парень уже не собирался с ней спорить. Всё же в целом это оказалось приключение, о котором приятно будет вспомнить. А легкомысленные русалки уже забыли о новых знакомых и развлекались, прыгая в воду с имевшего столь важное стратегическое значение Калинова Моста.
Глава 12. После русалок
Вскоре легкомысленные дочери Морского Царя остались позади. Весёлый смех длинноволосых проказниц уже не доносился до путешественников, но всё ещё звучал в их ушах, и мысли наших героев невольно возвращались к речным красавицам.
Надя испытывала смешанные чувства. С одной стороны, встреча с русалками была полна романтики. Она попала в самую настоящую сказку, красивую и не страшную, забавную и весёлую. С другой стороны, на фоне этих красоток юная девушка чувствовала себя серой мышкой, что не могло не расстраивать. Но Надя старалась сосредоточиться на хорошем.
Ваня смотрел на прошедшие события под другим углом зрения. Он уже жалел, что встреча с русалками так быстро закончилась. Когда ещё представится возможность полюбоваться столь прекрасным и волнующим зрелищем?
Молодой боярин вновь ехал вместе с парнем на Зените, и мысли их были во многом похожи, но не во всём. Под влиянием этой встречи Ярилов стал задумываться о своей жизни. Правильно ли он живёт? Не упускает ли он что-то важное? Нет, безусловно, учёба и борьба за прогрессивные реформы очень важны! В этом не может быть ни малейших сомнений! Но всё же девушки, любовь, красота, прогулки при луне
Он в очередной раз вспомнил ту черноглазую красавицу с кудрявыми волосами, с которой учился в Иберии. Ту, что очаровала его с первого взгляда, не прилагая к этому никаких усилий. Она была лишь самой собой: милой, непосредственной, на первый взгляд простой и в то же время загадочной, возвышенной и неземной. Впрочем, о таких прелестных девушках кощунственно говорить сухим языком презренной прозы, они достойны лишь венка сонетов. И Младомир неожиданно для себя стал писать стихи, в которых давал волю своим чувствам, тем что не находили иного выхода, поскольку как в одноимённом стихотворении проходили мимо:
Я думал, что тебя я позабыл.
О, как же я жестоко ошибался!
Во сне я вновь встречал тебя,
Наедине с тобою оставался.
Во сне тебе я снова говорил
Всё то, что не скажу тебе иначе.
А за окном всё ливень лил.
Иль это просто сердце плачет?
Я и во сне не мог уснуть,
Увидев твою милую улыбку,
Опять не мог понять, в чём суть
И совершал нелепую ошибку.
Всё повторялось как назло,
Мне было хорошо с тобой сначала,
Мечту мою за облака несло
Вдруг всё куда-то исчезало.
Хоть ты близка, но всё же далека,
Тебя ловлю, но ты неуловима,
Мне к сердцу хочется тебя прижать,