Уж не Людик ли случайно?! воскликнула возбуждённая Надя.
Он самый. Двум людоедам здесь делать нечего. Люди сюда не допускаются
Так его же Кройс замочил! вскричал Ваня.
Как же я сразу не сообразил! Так выходит, что путь свободен!
А вдруг ему на замену нашли кого-то ещё хуже? задал резонный вопрос Победигор.
Вряд ли, прошло всего два дня.
Надеюсь, ты прав. Хотя что нам ещё остаётся? Всё же это путь наименьшего риска.
Победигор внимательно изучал местность вокруг глыбы.
Интересно, куда поехал Кройс? спросила Надя.
Они направились по левой дороге, донёсся голос лесника из-за камня. Тут свежие следы.
Кройс решил пожертвовать конями?! осведомился парень, в голосе которого прозвучало неприкрытое презрение.
Не думаю, отозвался Ярилов. Насколько я знаю этого Великого Рыцаря, он привык сметать всё на своём пути и жаждет новых подвигов и сражений. К тому же он души не чает в своём вороном скакуне по кличке Торнадо. Кройс с ним как единое целое. Так что думаю, что дело совсем в другом. Среди людей чёрный рыцарь давно не встречал достойных противников, так что, видимо, ему не терпится померяться силами с великаном.
Просто какой-то терминатор! вырвалось у Вани.
Кто такой терминатор? удивился Младомир.
Железное чудовище из нашего мира, объяснила девушка.
Возможно, самоуверенность его и погубит. Но нам это только на руку. Мы не будем зря рисковать и отправимся по правой дороге, подвёл итог Победигор.
Было решено, что ехать верхом нет смысла. Продираться по узкой тропинке среди нависающих ветвей гораздо удобнее пешком. Да и коней стоило поберечь.
Первым на небольшом удалении летел Арно. Он должен был предупредить, если на пути всё же окажется засада. За ним продвигался Победигор. На этот раз он не стал вести своего скакуна под уздцы, чтобы обе руки были свободными. Буран шёл за хозяином вполне самостоятельно. Зато богатырь старался расчищать путь остальным. Он отбрасывал с дороги коряги и оттягивал слишком низко нависшие ветви. Следом за Бураном двигался Ваня, старавшийся облегчить путь девушке. Замыкали процессию Ярилов и Зенит.
Вначале заросли были очень густыми. Потом стали ещё гуще. А когда прошли самую чащобу, лесник показал им засаду Людика. В этом месте дорога делала поворот, и за ним невидимый в зарослях людоед поджидал своих жертв. Место было вытоптано, ветки кругом обломаны, словно здесь резвилось стадо бегемотов. Трава в районе лежбища пожухла. Наде стало жутко, не случайно лесные обитатели обходили это место стороной.
Дальше дорога стала шире, но местами встречались поваленные стволы. Перебираться через них девушке помогал обрадованный парень, подавая руку. По сторонам встречались деревья, обломанные посередине, словно здесь бушевал смерч. Надя видела последствия такого смерча в окрестностях Владивостока. Она вспомнила свои тогдашние впечатления. Тогда ей казалось, что там бушевал великан, ломавший большие деревья посередине, как спички. Сейчас же она на самом деле видела последствия деятельности свирепого людоеда.
Всё же это всё нелепо и несправедливо, высказала, наконец, девушка мучившую её мысль.
Благодаря расширению дороги растянувшаяся по лесу компания опять собралась вместе. Победигор внимательно посмотрел на племянницу:
Ты это о чём?
О том, дядя, что мы сейчас идём по пути, который расчистил Кройс. Более того, он мне с Ваней спас жизнь. И тем не менее после всего этого оннаш враг?!
Я не испытываю к нему ненависти, хотя это именно он со своими людьми напал на меня, безоружного, в Лихом овражке.
Справедливости ради следует заметить, что он лишь выполнял приказ, очевидно, исходящий от самого Великого Герцога, вмешался Младомир.
Значит, ты не испытываешь ненависти, дядя, но при встрече готов его убить?!
А ты предпочитаешь, чтобы он убил меня?! с горечью воскликнул Победигор. Спасибо, дожил: моя собственная племянница меня обвиняет! Ты думаешь, я хочу чей-то крови?! Но может так случиться, что у меня не будет иного выбора! На войне как на войне!
В этот момент они неожиданно увидели бесформенную груду побелевших от времени костей. Надя вскрикнула от ужаса, Ваня вздрогнул. Даже боевые кони и те отшатнулись. Но богатырь с оруженосцем их быстро успокоили. Вскоре вся компания продолжила поход.
Очень символично, заметил Ярилов. Войнаэто всегда боль, кровь, страдания и смерть. А оправданием всему этому служат красивые слова: долг, Родина, присяга, героизм. Сколько времени длится вражда Славии с Вестией, сколько крови и слёз пролилось за «независимость», «территориальную целостность», «национальные интересы» и прочее в том же духе?! Наш главный враг не Кройс, не Вестия, а война!
Младомир, я не сомневаюсь, что ты хороший оратор. Но ты не в Думе, сейчас время действовать, а не разводить дискуссии. Мы должны любым путём добыть Кольцо Судьбы и отвести его Аромиру, иначе Блекстер станет господином Славии! заявил богатырь с нотками раздражения в голосе.
Что вы прицепились к Егору Степановичу?! выпалил Ваня. Скажите спасибо вашим мудрым магам, это они втравили всех в эту историю!
Да, это я предложил воззвать к их суду, горько молвил боярин. Я надеялся, что они помогут решить дело бескровно, силой права, а не по праву силы. Но всё больше убеждаюсь в своей ошибке. Ведь если прольётся кровь, то это не улучшит отношений наших стран. А если Кольцо и корону получит Блекстер, то славийцы вряд ли с этим смирятся.
А вот Кройс явно не терзает себя дурацкими сомнениями и наносит удар не задумываясь! укоризненно молвил голубь.
Арно прав, довольно сомнений. Чтобы победить, нужно верить в себя. А чему быть, того не миновать, и хватит об этом.
Может быть, всё ещё обойдётся, откликнулся Ярилов.
Но в его голосе не было уверенности.
Глава 15. По правой дороге
Как и ожидали члены маленького отряда, правая дорога оказалась свободной. Вероятно, замену Людику так и не успели найти.
Символично, заметил Ваня. Наше дело правое, и идём мы по правому направлению, а значит, победа будет за нами!
Ему никто не ответил. Им действительно крупно повезло. На дороге не встретилось никаких препятствий, если не считать груды костей. А если бы ещё не моральные переживания, то эту часть пути вообще можно было бы считать захватывающей экскурсией по немного жутковатым местам.
Давайте я слетаю и разведаю, как там дела у Кройса, предложил заскучавший голубь.
Нет, Арно, запретил Победигор. Они тебя уже один раз подстрелили, и ты ещё легко отделался. Второй раз не стоит искушать судьбу. Любое везение рано или поздно кончается. Боюсь, мы его лимит уже исчерпали.
Голубь подчинился и вновь полетел впереди, но в пределах видимости.
Кстати, Младомир, как ты думаешь, тот ворон, что сидел на камне, не мог быть шпионом Кройса? поинтересовался парень.
Вряд ли, слишком он ленив. Скорее, этих птиц сюда манит предвкушение возможной добычи.
Надя вздрогнула. Ей показалось, что это дурной знак.
Хотя, продолжил Ярилов, по крайней мере один ворон состоит на службе у Блекстеров. Его зовут Каркон, но я с ним не знаком, так что не смог бы его опознать.
Между тем лес постепенно поредел и посветлел. Вскоре в просветы стало видно широкое поле, поросшее ярко-зелёной сочной травой.
Отлично! обрадовался богатырь. Скоро мы будем на открытой местности, где можно не бояться засад.
Во зелёные луга, где живёт Баба Яга, задумчиво пробормотал Ярилов.
Что Баба Яга? заинтересовалась девушка.
Да нет, это я так. Баба Яга дальше, за этим полем.
Неужели настоящая?! восхитилась Надя.
А как же. Хотя многие предпочли бы, чтоб она была только сказкой.
Кони, завидев море зелёной душистой травы, сами ускорились и первыми вырвались из леса. Впереди, как и подобает чемпионам, мчался Зенит. Люди вышли за ними. Богатырь и его оруженосец позволили своим скакунам свободно попастись, предупредив, чтоб далеко не уходили. Арно взлетел повыше для лучшего обзора. Девушка залюбовалась цветами, раскрывшимися во всей красе под ярким солнцем.
Эй, взгляните, на луг из леса выходят ещё две дороги! сделал открытие Ваня.
Всё правильно, отозвался Младомир. Дорог три, а путь только один, он ведёт к избушке Бабы Яги, которая тут заправляет таможней и пограничной стражей.
Во даёт бабка! Да ей небось на пенсию давно пора! удивлённо воскликнул парень.
Меня интересует одногде Кройс? Проехал он уже это место или великан там его задержал?
Как бы ни было, Победигор, ждать его здесь нам не следует, поспешим к Бабе Яге, там всё узнаем.
Ты прав, Младомир, с этими словами богатырь подозвал своего коня.
Буран послушно подошёл, а за ним и Зенит. Благородные скакуны вновь приняли на себя двойную ношу. Было видно, что они не очень довольны, что им не дают толком передохнуть и попастись вволю.
Потерпите, родные, успокаивающе сказал им боярин и потрепал своего конька по шее. Уж на таможне мы обязательно остановимся, там вы получите всё, что хотите.
Победигор направил коня к пересекающей поле дорожке. Ярилов последовал его примеру. Впрочем, дорожка уже почти слилась с лугом, только трава на ней росла не столь густо. Арно летел впереди.
А что за таможня? поинтересовался Ваня, усмехаясь. Там визы не потребуют? Я, между прочим, ещё даже загранпаспорт не получил!
У нас с этим, к счастью, гораздо проще, серьёзно ответил Младомир. А старушке нравится гордое и звучное название.
Чудно тут у вас всё устроено! поразилась Надя.
На то и Долина Чудес, пояснил боярин.
Глава 16. Роковая встреча
Маленький отряд доехал почти до середины луга, когда шум и крики сзади заставили их оглянуться, а затем и развернуть коней. С центральной дороги доносились громкие вопли. Вслед за ними из леса выскочил кто-то ужасно безобразный и чудовищно худой. Даже на таком расстоянии слышно было, как от страха и натуги стучат его кости. При виде жуткого пришельца Надя вздрогнула и прижалась к дяде.
Это же сам Кощей! встрепенулся Ярилов.
Пришелец походил на обтянутый почерневшей кожей скелет. Даже стальные доспехи и остатки чёрного плаща, волочившиеся за ним, не могли этого скрыть. Абсолютно лысый череп и жутко выпученные, красные, как горячие угли, глаза дополняли портрет главного лиходея Долины Чудес.
Красавчик! отметил Ваня. И причёска модная, а-ля Фантомас!
Но кто же мог нагнать на него такого страха?! изумился Младомир.
Словно в ответ на его слова, из леса выехал чёрный всадник в шлеме с тремя красными перьями. Он воинственно размахивал мечом, и его грозный взгляд не предвещал Кощею ничего хорошего.
Кройс! встревожено прокричал Арно на лету.
Только его нам и не хватало! возмутился парень.
Откуда он на той дороге и где великан Коноед? недоумённо пробормотал боярин.
Тем временем из леса показалась фигурка второго чёрного всадника с копьём наперевес и чёрным вороном на плече. Капрал Штук соблюдал дистанцию и не вмешивался в события.
Впрочем, его помощь не требовалась. Великий Рыцарь настиг перепуганного Кощея и с размаху снёс его голову мечом. Злодей взвыл от боли, но тут же голова чудесным образом приросла. Кощей вновь бросился наутёк, истошно голося:
Да сколько раз тебе говорить?! Бессмертный я! Бессмертный!!!
Не завидую я вашему великану! съязвил Ваня.
Что же теперь будет?! испуганно спросила побледневшая Надя.
Скоро увидишь, хмуро ответил её дядя.
И словно в ответ на его слова упорный Кройс пошёл на новый заход. Он вновь настиг убегавшую жертву. Но на сей раз Великий Рыцарь изловчился и рассёк своего врага пополам. Главный лиходей Долины Чудес снова завопил, но его раны опять мгновенно срослись. Кощей продолжал удирать, словно ничего не произошло. И тут взгляд Великого Рыцаря наткнулся на конкурентов.
Ладно, катись! Твоё счастье, что ты бессмертный! презрительно бросил он Кощею. А ещё раз мне попадёшься, слизняк паршивый, тебе и это не поможет!
Злодей, не веря своему счастью и подгоняемый страхом, поспешил в сторону леса. Вскоре он уже скрылся в чаще. Удирая по своей дороге, Кощей даже ни разу не оглянулся.
Ничего он не бессмертный! хмыкнул Ваня. Каждый дурак знает, что его смерть в яйце.
Да, такие слухи ходят и у нас, без всякого выражения отозвался Ярилов, взгляд которого был прикован к Великому Рыцарю. Только никто не ведает, где это яйцо находится.
А я знаю! обрадовалась Надя. У нас каждый ребёнок в курсе, что его смерть в игле, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в медведе, медведь в ларце, а ларец висит на могучем дубе, что растёт средь моря-океана на острове Буяне.
Святая простота, тем же отсутствующим тоном вынес вердикт Младомир. Что ж вы думаете, Кощей такой идиот, что о его тайне известно каждому даже в вашем мире?! Если б так было на самом деле, то ему бы давно пришёл конец. Он специально распускает подобные слухи, пуская всех по ложному следу, а настоящее место знает лишь он один.
Выходит, это деза! разочарованно вздохнул парень. Впрочем, этого и следовало ожидать, иначе всё было бы слишком просто.
В этот момент протяжный трубный звук рога разорвал тишину и разнёсся по полю. Ребята его уже слышали перед поединком Кройса и Людоеда. Но на сей раз Наде почудились в нём трагические нотки, и что-то внутри у неё заныло, предчувствуя беду.
Чёрный всадник, неторопливо гарцуя на своём вороном скакуне, подъехал к соперникам и отсалютовал им мечом. В этом ритуале было что-то зловещее и завораживающее одновременно. Кройс с конём составлял единое целое и походил на пантеру, чёрную, красивую, грациозную, но одновременно мощную, грозную и готовую к прыжку.
Оруженосец Великого Рыцаря остался в отдалении. Победигор мрачно ждал. Его спутники также замерли, словно под гипнозом.
Великий Рыцарь Кройс, первый меч Вестии, победитель рыцарей, драконов, людоеда, Коноеда и Кощея приветствует вас! провозгласил он зычным голосом и учтиво поклонился.
Мы также приветствуем Великого Рыцаря, ответил за всех богатырь.
Для меня огромная честь лично встретить такого легендарного героя, как Победигор! С ранних лет я наслышан о Ваших подвигах. Более того, Вы были моим кумиром, я стремился стать столь же доблестным воином и отважным героем, как Вы. Пользуясь случаем, хочу выразить Вам своё восхищение и принести самые искренние извинения за то, как я вынужден был с Вами обойтись в Лихом овражке. Клянусь честью, лишь чрезвычайные обстоятельства заставили меня поступить таким образом.
По-моему, он настроен не враждебно, шепнула девушка.
Но ей никто не ответил.
Что же это за обстоятельства? холодно осведомился богатырь.
Я получил строжайший приказ от самого Великого Герцога обезвредить Вас любым способом. Мы должны были захватить в плен богатыря Победигора, а в случае, если бы это не представлялось возможным, нам приказали Вас убить. Я ненавижу засады, но вызвать Вас на поединок в Лихом овражке я не мог, к тому же Вы были без оружия. Я не имел права упустить Вас, более того, со мной были люди из тайной канцелярии во главе со Штуком. Они были подчинены мне, но попытайся Вы скрыться, тут же утыкали бы Вас стрелами. Так что выбор был невелик, и пленение из засады я посчитал наименьшим злом.
Хорошо, Великий Рыцарь, я принимаю ваши извинения.
Благодарю Вас за Ваше великодушие! Кройс поклонился. Никогда ещё я не встречал такого достойного противника! Будь на Вашем месте кто-то другой, я сначала предложил бы ему сдаться и уступить мне дорогу, отказавшись от притязаний на Кольцо Судьбы. Но, не желая наносить оскорбление тому, чья храбрость известна всем, я сразу вызываю Вас на честный поединок!
Вы не оставляете мне выбора. Что ж, видно, так угодно Судьбе. Я вас не разочарую. Какой смысл откладывать развязку?! Решим всё сейчас. У меня только одна просьба.
Всё, что в моих силах, уважаемый Победигор! произнёс Кройс и почтительно поклонился.
Если мне будет суждено погибнуть, то пообещайте, что не причините вреда этим детям. Я полагаюсь на ваше благородство, Великий Рыцарь.
Нет ничего проще, улыбнулся чёрный всадник. Клянусь словом рыцаря и Рыцарским Кодексом, что не причиню им зла. Мы с Великим Герцогом не воюем с детьми!