Начальник дворцовой стражи получил от принца приказ обследовать окрестности Дворца. Стражники принялись рыскать по парку и прощупывать баграми бассейны фонтанов. Саму королевскую резиденцию обыскивали слуги во главе с дворецким. К ним по распоряжению Аромира подключили бояр. Думские заседатели были этим весьма недовольны. Их возмущение донёс до наследника сам Зурила, напросившись на приём:
Ваше Высочество, мы Ваши верные слуги, но подобный приказ является большой ошибкой. Он оскорбляет наше достоинство и ставит нас, чей род по благородству происхождения уступает только королевскому, на одну доску с низшими сословиями
Ах, оскорбляет! рассвирепел принц. Да вы должны переживать из-за того, что от вас Отечеству нет никакой пользы! Вот чего надо стыдиться! Единственный, кто на что-то годен, кому можно было что-нибудь поручитьэто Ярилов! Стоило ему уехать, как тут же потерялись дети!!! Что, у вас больше некого было выделить для сопровождения наших дорогих гостей?!
Вы несправедливы, Ваше Высочество. Во-первых, я хотел назначить кого-нибудь этим утром
Это нужно было сделать ещё вечером!
Я особо не спешил, так как распоряжений на сей счёт не поступало.
Почему о каждой мелочи должен думать я?!
Таков закон. Боярская Дума лишь совещательный орган, развёл руками старший боярин. Кстати, Вы так и не дали мне договорить. Так вот, во-вторых, охраной гостей ведают не бояре, а дворцовая стража.
Нет, чувствую, что Ярилов со своими реформами кое в чём прав! Но этим мы займёмся позже. А пока ступайте и выполняйте мой приказ, раз на большее вы не способны!
Униженный Зурила поклонился и вышел. Впрочем, злился он в основном на Младомира, которого считал нахальным выскочкой. Сердиться на наследного принца было делом немыслимым, поскольку почтение и благоговение по отношению к особам королевской крови впитывалось каждым славийцем с молоком матери.
Министр иностранных дел Тайноуст Ладич получил ответственное задание, он должен был осторожно навести справки по дипломатическим каналам. Опытный государственный деятель тут же принялся за работу.
Что касается Сириона, то и он своё дело знал. Главный придворный мудрец и звездочёт уже вышел из отпуска и активно включился в поисковую деятельность. Звёзд на небе в данный момент не было, так что он со своими помощниками изучал Книгу Пророчеств, гадал на картах, кофейной гуще и прочих подобных предметах, составлял астрологические прогнозы, гороскопы и использовал множество других одному ему известных методов. Особенно долго он возился с магическими шарами и им подобными амулетами, стараясь определить местонахождение пропавших детей. Привела ли эта бурная деятельность к каким-либо результатам, для непосвящённых оставалось загадкой.
Глава 19. Визит к мачехе
Аромир, раздав все распоряжения, не находил себе места. Он ждал обнадёживающих результатов, хоть каких-то зацепок, а их всё не было. С другой стороны, плохих вестей тоже не приходило. Но Аромира всё равно одолевали нехорошие предчувствия.
Наконец принц решил лично осмотреть территорию своей мачехи. Во-первых, это могло бы предотвратить очередной скандал, а во-вторых, отвлекло бы от мрачных мыслей. В любом случае, всё лучше, чем мучительное бездействие.
Таким образом, принц вновь оказался у дверей, ведущих в покои королевы. «Кажется, я уже начинаю к этому привыкать! буркнул он себе под нос. Эх, нет на меня Хихо! А кстати, где он?» В отсутствие шута, Аромир сам себе криво улыбнулся и дёрнул за шнурок. Раздался привычный уже перезвон колокольчика.
Появившаяся на пороге Люси на этот раз без всяких церемоний пригласила его войти. Принц прошёл в гостевую комнату. Там он увидел молодую мачеху, которая сидела в кресле и читала книгу. Как обычно, она была одета в чёрное, но на сей раз более скромно. На коленях Намилы разлеглась до боли знакомая кошка. Увидев принца, чёрный зверь тут же насторожился и недовольно исчез под креслом. Это привлекло внимание вдовствующей королевы, и она, не спеша отложив книгу, подняла на Аромира свои выразительные карие глаза. На её лице появилась лукавая улыбка.
Доброе утро, принц.
Не вижу в нём ничего доброго! У нас пропали дети.
Я надеюсь, вы не станете обвинять меня в их похищении или говорить, что их съела моя кошка?!
Наследник побагровел от гнева. Особенно его бесило, что слова Намилы и её тон очень напоминали манеру, в которой разговаривал с ним проклятый Блекстер. Ярость, которую он был вынужден сдерживать в разговоре с Великим Герцогом, теперь переполняла Аромира.
От вас, Блекстеров, всего можно ожидать! Вероломство, подлость и коварство у вас в крови!
А вы так же несправедливы и необузданны, как и все короли Славии!
Что вы можете знать о королях Славии?! в приливе праведного негодования вскричал Аромир.
По крайней мере, одного из них я знала слишком хорошо! воскликнула Намила с горечью. Этот благородный владыка отыгрывался на мне за свои военные поражения!
Принц почувствовал, что краснеет. Слова его мачехи слишком походили на правду, чтобы просто так пропустить их мимо ушей. Раньше он во всех грехах винил Намилу, безусловно вставая на сторону отца. Но теперь ему становилось всё более очевидно, что ситуация была далеко не такой однозначной. Да и сам он сейчас отыгрывался на девушке, так как это было гораздо проще, чем спорить с её отцом. Аромир призвал на помощь всё своё мужество и с трудом выдавил из себя:
Простите, я погорячился.
Ничего, мне не привыкать, печально проговорила вдовствующая королева и откинула назад непослушную прядь длинных тёмно-каштановых волос.
Принц вздохнул с облегчением. Висевшее в воздухе напряжение постепенно шло на убыль.
Так вы говорили, что пропали дети? спохватилась Намила. Это те симпатичные мальчик и девочка, которых мне представили вчера за завтраком?
Да, вы правы.
Так вот почему кругом такая суета!
Вам что-нибудь известно об этом? спросил с надеждой принц.
К сожалению, ничего. Могу я чем-нибудь помочь?
Спасибо, но в вашей помощи нет необходимости. Возможно, их уже нашли, так что я должен откланяться.
С этими словами Аромир поспешил покинуть покои королевы. Наедине с ней, как и с Великим Герцогом, принц ощущал себя не в своей тарелке. Слишком её манеры напоминали ему Блекстера. Но дело было не только в этом. Было и ещё что-то, чего он никак не мог определить, нечто неуловимое, делавшее его скованным и уязвимым при встречах с мачехой.
Глава 20. Рассказ Арно
Его невесёлые размышления были прерваны голосом канцлера, который, как никто другой, умел оказаться в нужное время в нужном месте:
Ваше Высочество! Разрешите доложить, у нас чрезвычайная новость!
Их нашли?! встрепенулся принц.
Нет, но только что прибыл наш гонец Арно. Видимо, у него есть что нам сообщить. Все с нетерпением ожидают Вас.
Тогда не будем медлить! возбуждённо вскричал принц. Так значит, его любимый голубь всё же жив! Аромир испытал огромное облегчение и душевный подъём.
Вслед за канцлером он стремительно направился в Тронный Зал. Здесь, по заведённой позавчера традиции, уже собрались все министры и бояре, среди последних, по понятной причине, отсутствовал лишь Ярилов. Думские заседатели под этим удобным предлогом с удовольствием оставили поиски, унижавшие их боярское достоинство.
Был здесь даже сам министр обороны. Воислав Шлемов пришёл в своём блестящем парадном мундире и в сопровождении почётной свиты из штабных офицеров. К генералу время от времени подбегал адъютант и сообщал о ходе «Операции Д». Министр кивал, а иногда отдавал шёпотом новые указания. Если генерал Шлемов собирался продемонстрировать свой вес и значимость, то ему это удалось в полной мере.
В свою очередь, придворный мудрец, звездочёт и астролог Сирион появился в блестящейей расшитой звёздами мантии. Он захватил с собой гадальные карты и Книгу Пророчеств и теперь раскладывал на ней пасьянс, участвуя в заседании Боярской Думы без отрыва от своей основной прорицательской работы.
Впрочем, принц не обращал ни на кого внимания. Он искал глазами своего верного Арно. Увидев быстрокрылого гонца на спинке трона, Аромир почувствовал облегчение. Наследник уже привычно взгромоздился на королевский трон (как быстро ко всему привыкаешь!), и голубь вспорхнул к нему на плечо. На ступеньке у ног принца тут же устроился Веселин Хихо. Присутствие шута ещё больше подняло настроение. Канцлер незаметно и естественно очутился на троне королевы.
Ну, говори же, мой драгоценный Арно!
Прежде всего, я успокою тебя, мой принц (за многочисленные заслуги и в знак полного доверия голубь получил особую привилегию обращаться к наследнику на «ты»). Надя и Ваня в безопасности, они сейчас в Долине Чудес вместе с Победигором и Младомиром.
Данное сообщение вызвало неоднозначную реакцию. Принц был готов расцеловать своего гонца, и лишь строгий дворцовый этикет удерживал его от этого. Зато не стеснённый условностями Хихо прокричал «Ура!» и сделал сальто-мортале. Вздохи изумления и облегчения пронеслись по залу. Бояре поздравляли друг друга, втайне радуясь, что теперь их не заставят заниматься поисками. Только министр обороны Славии был разочарован этим известием. Столь блестяще спланированная и организованная «Операция Д» теперь теряла свой смысл. Сирион остался непроницаем, он невозмутимо продолжал корпеть над картами. У Аромира отлегло от сердца:
Мой дорогой Арно! Ты снял камень с моей души! Но как же они там оказались? И вообще, как там дела у Победигора?!
Узнаю тебя, мой принц, перебил Хихо. Ты всегда такой весёлый, эмоциональный, беззаботныйу тебя есть все необходимые качества, чтобы стать шутом. Давай меняться работой! Я с твоей тоже справлюсь лучше тебя.
Подожди со своими шуточками, Хихо! Арно принёс важные вести.
О, да ты весь в государственных заботах! Тогда хотя бы отмени поиски детей, иначе ты всех насмешишь, и я останусь без работы.
Проклятье! Ты совершенно прав, без моего приказания никто не догадается. Поэтому слушайте все мой указ. Приказываю: немедленно прекратить розыски детей! Пожалуйста, проконтролируйте, Нилито.
Не беспокойтесь, Ваше Высочество, всё будет исполнено в точности.
Вы слышали, генерал?
Так точно, Ваше Высочество, хмуро отчеканил министр обороны.
Шлемов с кислой физиономией удалился. Ему предстояло написать свой секретный приказ, и, запечатав с помощью штабных офицеров и адъютантов его копии в пакеты, разослать всем командирам подразделений, прекращая так успешно начавшуюся «Операцию Д».
А что наколдовал наш придворный мудрец? Теперь уже можно расслабиться, но всё же хотелось бы узнать, почему вам не удалось определить их местонахождение?
Очень трудный случай, Ваше Высочество, нашёлся Сирион. Сначала я никак не мог понять, почему мои обычно безотказные методики не сработали. Но теперь я понял, в чём причина! Всё дело в том, что они очутились в Долине Чудес, где очень сильна магия, поэтому мои амулеты и прочие артефакты оказались бессильны дать нужный результат.
Странно, ухмыльнулся Веселин. Как же тогда там работает магия Капигура и других волшебников?
Это вопрос не ко мне, а к Капигуру! напыщенно заявил старик-звездочёт.
Просто настоящей магии ничего не мешает, а у астрологов всегда найдётся тысяча причин для оправдания!
Ладно, хватит вам пререкаться! навёл порядок Аромир. Давайте лучше послушаем рассказ Арно.
Вернувшийся с ответственного задания голубь поведал собравшимся о том, что случилось с ним и его спутниками за сегодняшний день. Все, затаив дыхание, внимали рассказчику. Особенно присутствующих потрясло описание поединка Победигора и Кройса. Услышав, что богатырь пронзил своего соперника копьём, бояре и министры не удержались от ликующих криков. А когда голубь дошёл в своём повествовании до внезапного удара Великого Рыцаря, зал огласился проклятиями и горестными стонами. Наконец Арно закончил рассказ, и принц распорядился, чтобы им занялись специалисты с королевской голубятни. Быстрокрылому королевскому гонцу требовалось подкрепиться, восстановить силы и приготовиться к новому перелёту.
Выходит, всё опять замыкается на Ярилове! подвёл итоги Аромир. Он просто незаменим! Вам, бояре, есть у кого поучиться.
Думцы недовольно зашумели, ругая зарвавшегося выскочку. Наследный принц сурово взглянул на них и продолжил:
Кстати, Нилито, я давно хотел у вас кое о чём спросить. Вы вначале намекали мне, что Ярилов предатель, а потом осыпали его похвалами и рекомендовали в напарники к Победигору. Где же логика? И как это всё объяснить?
Наш канцлер такой мудрый, что и сам не всегда может постичь собственную мудрость! ехидно заметил Хихо.
Я никогда не говорил, что онпредатель, возразил с достоинством Нилито. Я сказал, что не могу ему доверять, а это разные вещи. В моих словах нет противоречия. Ярилов, действительно, умён, хорошо образован, полон энергии. Но именно это и делает его опасным! Ведь из-за своего реформаторского зуда он хочет подорвать сами устои нашего государства.
Вас послушать, так реформы вообще не нужны.
Реформы реформам рознь, Ваше Высочество. Тут нужно не семь, а семьдесят семь раз отмерить, чтобы не наломать дров. Развалить то, что строилось веками, можно в одночасье, тут много ума не надо. А вот создать что-то новое и притом полезное и жизнеспособноегораздо труднее. Так стоит ли разрушать то, что прошло проверку временем?!
Бояре радостно закивали, потрясая солидными бородами, а Зурила даже многозначительно поднял палец. Аромир нахмурился.
Ведь что он предлагает? продолжал развивать успех канцлер. Он хочет ограничить саму основу славийской государственностинашу монархию. В его планах принятие конституции и введение двухпалатного парламентаЗемского Собора.
Как это? пробормотал вернувшийся в Тронный Зал и ничего не понимающий министр обороны.
А так: Боярская Дума будет верхней палатой, а кроме неё граждане Славии без различия сословий будут избирать Народное Вече.
Неслыханно! возмутился Зурила, и бояре поддержали его негодующим гулом.
Это лишь часть проектов Ярилова, он собирается реформировать армию, суд, ввести муниципальное самоуправление и ещё многое другое. Более того, я подозреваю, что в идеале он стремится к провозглашению Славии республикой.
Возмущению собравшихся не было предела. Казалось, попадись им сейчас Младомир, и они его растерзают на месте.
Я не позволю, чтобы какой-то штатский лез в военные дела! проревел Шлемов, перекрывая общий гул.
Многоопытный канцлер был доволен произведённым впечатлением. Подождав, пока все успокоятся, он продолжил:
Как видите, даже не являясь предателем и шпионом, Ярилов очень опасен. Так что я имел все основания для своей рекомендации. С одной стороны этот смутьян устраняется из большой политики и государственных дел, а с другой стороны, его несомненные таланты направляются в ту область, где могут принести наибольшую пользу Родине.
И ты совсем не огорчишься, если он там случайно погибнет, съязвил шут со своей ступеньки.
Сам принц был погружён в глубочайшее раздумье.
Так, стало быть, Нилито, вы не сомневаетесь в том, что Ярилов честный человек и не служит Блекстеру? спросил он со странным выражением лица.
Я в этом уверен, Ваше Высочество.
Это радует, мудрый ты наш, ведь иначе ты нас всех круто подставил! Если Ярилов заодно с Великим Герцогом, то всё погибло! криво ухмыльнулся Хихо.
Если уж наш многоопытный канцлер уверен, то значит, всё в порядке, подытожил Аромир.
Вскоре вернулся Арно, заметно посвежевший. С голубя смыли дорожную пыль, и он вновь стал безупречно белоснежным. Быстрокрылый гонец с довольным видом опустился на плечо принца. Аромир погладил своего любимца и напутствовал его словами:
Возвращайся к Младомиру. Пусть действует по обстановке, на месте ему виднее. А главное, передай Ярилову, что от него теперь зависит судьба Славии, что я ему доверяю и надеюсь на него, он может рассчитывать на мою признательность.
Всё будет исполнено, мой принц, проворковал голубь.
Арно хотелось подольше побыть с любимым хозяином, принимая его похвалы и ласку, но долг превыше всего. Белоснежный посланец бросил последний взгляд на Аромира, взвился в воздух и унёсся навстречу новым приключениям. Принц проводил его задумчивым взором.
Ну что, уважаемый мудрец и звездочёт, сегодня-то вы уже приступили к работе?
Я весь к услугам Вашего Высочества, тут же отозвался Сирион и почтительно поклонился.
Что вы скажете о наших шансах сегодня?
То же, что и вчера, Ваше Высочество. Книга Пророчеств никогда не обманывает!