Город был полон огней. Снизу я их толи не заметил, толи принял за звёзды, а теперь во все глаза смотрел на небольшие, с голубиное яйцо, шары, светившиеся ровным жемчужно-лунным светом. Они висели гирляндами на невидимых нитях, протянутых между домами, украшали фасады зданий, освещали дверные проемы, в которых и здесь не было дверей, прятались в кронах красивых, словно нездешних деревьев, (я не сразу понял, что джунгли опутавшие город куда-то исчезли), светились на груди или в руке у каждого из людей, ходивших по улицам
От этого последнего открытия я едва не свалился обратно в воду! Да, здесь были люди и, несмотря на поздний час, народу на улицах было видимо-невидимо. (Кстати, стало понятно, почему мы остановились на ночёвку на дне бассейнаесли бы разбили лагерь на площади, то оказались бы у всех на виду. Как вам объясненьице?)
Что можно было сказать о них? Высокие, темнокожие, но не чёрные. Их лица, если бы не цвет кожи, напоминали скорее старофинский тип. Волосы их были прямые, густые и чёрные. Причём даже у людей пожилых не было никакого намёка на седину и облысение. А вот глаза Я в своей жизни, до тех пор, видел такие только у одного человека. И этим человеком, обладавшим агатовыми глазами у которых почти не было белков, был Ночная Выдра. Но этот парень был мал ростом даже для своих лет, а здесь по большей части присутствовали «великаны», готовые поспорить размерами с нашим Гансом.
Что ты здесь делаешь, призрак?
Вопрос прозвучал громко, но я не видел того кто говорит со мной, словно даром речи вдруг стала обладать тень от дерева похожего на кипарис, что росло неподалёку от бассейна.
Отвечай мне, злобный дух! потребовала тень с раздражением в голосе. Неужели ты думаешь, что я не вижу под личиной безобидной птицы сущность огненного чудовища?
Кто говорит со мной? ответил я вопросом на вопрос, гордо выпятив грудь. Выйди на свет и назови себя, если ты не трус или замолчи навсегда и не докучай мне больше!
Последовала пауза. Видимо мои слова удивили невидимку, а может его удивил тот факт, что ему вообще ответили.
Так ты не видишь меня? спросил он странно смягчившимся голосом, в котором слышались неуверенные нотки.
Не вижу, честно признался я. А ты где?
Прямо перед тобой, был ответ. Меня теперь никто не видит.
Смутное подозрение закралось мне в душу, но надо было проверить, прежде чем делать выводы.
И давно тебя никто не видит? поинтересовался я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, но не агрессивно.
Два дня, ответил невидимка. Целых два дня все проходят мимо меня с невидящими глазами и не отвечают на мои вопросы, а когда я пытаюсь кого-то схватить
Тут он запнулся, издал шипящий звук, а потом почти закричал:
Ах, вот как, демон?! Ты хочешь влезть ко мне в душу, коварный змей!
Такого я снести не мог. Обозвать дракона змеем! Это оскорбление требовало немедленного отмщения, и тогда, забыв, что в данный момент я всего лишь попугай, я плюнул огнём по невидимой цели, ну, и попал, как всегда.
Это был далеко не самый мощный выстрел, который я проделывал даже в попугайской шкуре, но он был способен зажарить противника размером с человека до состояния полуготовности. Но тут случилось что-то иноемой огонь словно попал в некую прозрачную ёмкость и мгновенно заполнил её!
Вот, я вам скажу, было, зрелище! Передо мной возник огненный фантом в виде человеческой фигуры. Человек этот был высок, как и все здесь, но сутул, как бы согнут годами. Если бы он выпрямился, то, наверное, стал бы выше самого высокого из тех, что я видел на улицах этого города, на целую голову.
Огонь не только не спалил его, но и не повредил ему совершенно. Прямо ничуточки! Наоборот, влившись в него, как вода в пустую бутылку, он некоторое время переливался в этой оболочке, словно устраивался поудобнее, высвечивая то жилы, то нервы, то кости, то мышцы, но, в конце концов, успокоился, но не погас, а засиял ровным ярким светом, окрасив его тело в жёлто-оранжево-красные тона.
Передо мной стоял старик, как бы полностью состоящий из застывшего пламени! Он был удивлён не меньше моего, и всё разглядывал свои руки. То подносил их к глазам, то поднимал кверху, протягивая к луне, словно хотел увидеть её сквозь ладони, которые не были больше прозрачными.
Я твой пленник? вдруг спросил он меня неожиданно. Ты поработил меня, демон?
Честно говоря, искушение объявить его пленником и рабом было велико. Сделать это стоило, хотя бы для того, чтобы заставить говорить по существу, вместо того, чтобы выслушивать всякие глупости и оскорбления. Но я так давно ненавижу рабов, что не могу их терпеть рядом с собой, а тем более разговаривать с ними.
Попробуй сделать что-нибудь, сказал я вместо прямого ответа на вопрос.
Я-то имел в виду что-нибудь простоеподобрать камешек, подпрыгнуть, зачерпнуть воды. Но он понял меня по-своему и начал делать руками какие-то пассы, словно лепил из воздуха невидимый шар.
И вдруг этот шар перестал быть невидимым! Он засветился точно таким же молочно-лунным светом, как и маленькие шарики, которые освещали город. Только он был больше, намного больше! Наверное, с человеческую голову, и продолжал расти.
Сила! воскликнул огненный старик. Моя сила вернулась! И И я ещё никогда не был так силён!
Нехорошее предчувствие зародилось у меня, и я уже жалел, что вообще вступил в разговор с этим психом. А он, тем временем, совершенно обо мне позабыл и принялся играть со своим сияющим шаром, который парил между его разведёнными в стороны ладонями и был уже размером с крупную капибару.
Ра-му! возопил он, и голос его пророкотал неожиданно громко, так что даже каменный бортик бассейна отозвался лёгкой дрожью под моими лапами.
Вокруг раздалось многоголосое«Ах!» Оглянувшись, я обнаружил, что нас окружает толпа, державшаяся правда на почтительном расстоянии. Видимо люди собрались пока я засмотрелся на раздувающийся шар в руках безумца. Ничего хорошего от такого внимания я не ждал, но тут же с облегчением понял, что все смотрят не на меня, а на старика со сверкающим шаром.
На лицах собравшихся читался ужас, замешательство и недоумение. Они показывали друг другу на огненную фигуру, и что-то говорили, чего я не понимал, в то время как старика понимал прекрасно, хоть и не могу сказать, что разобрал, на каком он говорил языке.
Ра-му! продолжал выкрикивать мой обезумевший собеседник. Двенадцатый Великий жрец Светил! ЯРа-му!
Видимо это было его имя, при звуках которого толпа шарахнулась, словно стадо овец от внезапно выпрыгнувшего из зарослей волка.
Они говорили, что я умер! продолжал старик, ни к кому не обращаясь. Они не верили мне, делали вид, что не слышат меня! А я жив! Смотрите все, насколько я жив! А А? А-а-а-а!..
И тут, сияющий нестерпимым светом, шар, который уже не в состоянии были охватить его руки, внезапно вырвался и устремился вверх! Полоумный жрец завопил не хуже толпы вокруг, и рванулся было за ним, но куда там! Шар взмыл на недосягаемую высоту, быстро увеличиваясь в объёме и сияя всё ярче и ослепительнее
Я успел прикрыться огненным щитом и прикрыть им же бассейн, где спали наши, за долю секунды до взрыва. До сих пор не могу понять, какова была природа этого явления, но звука от лопнувшего шара я не услышал. Просто над городом внезапно разлился свет, словно этот шар вдруг превратился в диск, заполнивший всё ночное небо. И в этом свете я увидел истаивающие, словно травинки, попавшие в огонь, фигурки людей, силуэты деревьев и оседающие словно пена, почерневшие джунгли за пределами города! Потом всё затопила тьма.
Воздух был по-прежнему свеж, а луна всё также светила на небе, словно и не случилось на земле ничего особенного. Я убрал щит и огляделся. Город стоял прежней тёмной громадой, высеребряной лунным светом, и ни одного светящегося шарика не освещало его заросшие джунглями улицы.
Да, джунгли вернулись и снова превратили величественные здания в живописные холмы, в которых лишь изредка можно было видеть проступающий сквозь зелень камень.
Бассейн, на краю которого я сидел, был снова пуст. То-есть воды в нём не было. Я со страхом взглянул вниз и увидел четыре крохотных огонька, неспешно перемещающихся по периметру спящего лагеря. Отлегло от сердцаэто тлели фитили мушкетов в руках у пираний, нёсших караульную службу. Значит с девочками и парнями всё в порядке. Ну и с индейцами наверно тоже, а всё, что я сейчас видел, было конечно не по-настоящему. Морок!..
Я знал, что найду тебя здесь, демон! сказал вдруг у меня над ухом знакомый голос.
Я обернулся и увидел сутулую, но по-прежнему высокую фигуру старого жреца, сидевшего на камне рядом. Теперь он не был огненным, но не был и невидимым. Впрочем, назвать его нормальным с человеческой точки зрения тоже было нельзяон был прозрачным.
Веками я приходил сюда и ждал твоего появления, заговорил старик ровным голосом, в котором не было ни гнева, ни злости, ни прежней заносчивости. Я знал, что ты придёшь, я ведь догадался, что ты не из моего времени.
Вот как? сказал я насмешливо. Но почему ты решил, что я из будущего, а не из прошлого?
Я Великий жрец Светил Ра-му двенадцатый, ответил старик всё так же ровно. Я знаю прошлое, но тебя в нём нет, значит, ты из будущего.
Логично. Вот только для меня его будущее было настоящим.
Теперь это будущее стало настоящим, продолжил призрачный жрец, словно прочёл мои мысли. И теперь я спрашиваю тебя, демонзачем ты заставил меня уничтожить мой народ?
Вот те на! Я ещё и виноват оказался. Старый дуралей устроил здесь шурум-бурум совершенно по своей воле. Правда, при этом он воспользовался энергией полученной от меня, но я же не просил его надувать лунные шары, которые, взрываясь, сжигают вокруг всё живое! И что, мне теперь оправдываться? Но, похоже, старик и не ждал моих оправданий.
Я видел, как на обломках того, что осталось от моего народа, заговорил он снова, подняв взор к луне, вырастали новые царства и культуры. Но ни одно из них не достигало прежнего величия, которое я видел и которое уничтожил собственной рукой. Видимо тебе не хотелось, чтобы люди достигли могущества богов, до которого им тогда оставалось совсем немного. Что ж, это можно понять. Но зачем ты вернулся, демон? Это место сейчас пустынно, здесь больше некого сжигать. Неужели тебе нужно что-то, что осталось от погубленного тобой народа?
Ну вот, значит, теперь это я, а не он, погубил этот народ? Хороший расклад, ничего не скажешь! Но я не стал спорить, а навострил уши.
Может быть тебе нужны сокровища? продолжал старик. Я могу показать тебе, где они лежат в этом городе. Их здесь столько, что будь у тебя в сотню тысяч людей больше, чем ты привёл сейчас с собой, они всё равно не смогли бы унести и десятой части лунного и солнечного металла, что хранится в тайнике, путь к которому знаю только я. Но ты не хочешь сокровищ.
Он снова угадал! Конечно, соблазнительно было бы открыть для семьи Самбульо несметные богатства, которые позволили бы им, например, основать своё королевство. Но, во-первых, это рано или поздно приведёт к вырождению рода, а мне бы этого не хотелось, а во-вторых, путь к такому могуществу опаснее чем, например наше противостояние английским брандерам, идущим на Армаду.
Гораздо больше вероятности быть зарезанным на полпути к трону, чем успешно сесть на него. Отягощать же наш поход золотом было тем более неразумно. Пираньи и вообще свирры не стяжатели, их быт прост и в этом его прелесть. Но они прекрасно понимают власть денег и, конечно же, нагрузятся жёлтым металлом под завязку.
Дон Мигель больше бредит благородной сталью, чем золотом, и мне совершенно не хочется, чтобы это у него слишком быстро прошло. Что же касается индейцев, то они наберут золото, чтобы выменять на него у испанцев что-нибудь полезное, а тогда пишипропало! Благородные и не слишком благородные кабальеро сметут местные племена вместе с джунглями, лишь только почуют запах золота. А потом слух дойдёт до англичан и всех остальных
Нет, не надо нам сокровищ. Не сейчас, по крайней мере.
Может быть, тебе интересны знания накопленные тысячелетиями? Продолжал соблазнять меня призрак. Я могу показать тебе хранилище нетленных записей, где собрана мудрость бесчисленных поколений, дающая власть над силами природы. Но это тебе тоже не нужно.
Меня уже начинало бесить то, что он читал мои мысли каким-то незнакомым мне способом. Ну да, знания это хорошо, но раз они копились тысячелетиями, то и усваивать их придётся столько же, а мы вообще-то идём на охоту! К тому же я своими глазами видел, каковы бывают результаты этих знаний, когда сила выходит из-под контроля.
Я знаю, что тебе нужно! заявил старик. От этого никто никогда не откажется. Пойдём!
Не знаю, что меня заставило полететь вслед за ним. Возможно, кроме могучей телепатии, он обладал ещё и особым даром внушения. Конечно, он был Великим жрецом при жизни, а потом, когда стал призраком, у него оказались в распоряжении века, а может тысячелетия, чтобы развить свои способности.
* * *
Но ведь и у драконов есть в распоряжении достаточно времени, чтобы развить свои способности? не удержалась от вопроса Анджелика.
Огнеплюй смерил её взглядом весёлым и чуть насмешливым.
Внучка, ты можешь прожечь вот эту скалу? спросил он.
Анджелика пожала плечами и, сосредоточившись, сотворила узкий конус почти белого пламени, который в несколько секунд пробуравил в ближайшей скале отверстие диаметром в торс не слишком упитанного человека.
Отлично! одобрил Огнеплюй её работу. Но этот след может вызвать много кривотолков, когда его увидят люди. Не стоит оставлять таких свидетельств.
Короткий взмах хвоста, и от гранитной скалы остались одни обломки.
Браво! искренне восхитился попугай с сердцем дракона. Вот видишь, большинству наших хватает этого с лихвой. Сила дракона может проложить дорогу там, где не пройдёт ни одно живое существо. Она же избавит от врагов и поможет выполнить большинство желаний, которых у драконов, как правило, меньше чем у людей. Зачем нужны ещё какие-то знания, мудрость и всякое такое, когда и так неплохо? Поэтому вопрос не в том, есть ли у нас время на постижение истины, а в том, для чего нам её постигать? Я сам далеко не сразу осознал силу ума, знаний и пользу учения. А таких, как Мег, вообще единицы. Среди ныне живущих драконов, пожалуй, она одна такая.
Не скромничай! возразила ему Мегги. Ты знаешь и умеешь такое, что мне не снилось.
Это потому что я изучал в основном агрессивные стороны наук и дисциплин, ты же старалась познать глубины материи, докопаться до её основ. Но давайте потом поговорим об этом, а сейчас, с вашего позволения, я продолжу.
* * *
Я не слишком удивился, когда призрак привёл меня к зиккурату, стоящему в центре города. Это здание полностью скрывала растительность, но его пирамидальная форма сразу бросалась в глаза, что выдавало происхождение необычного «холма».
Почему-то я сверху явственно видел призрак, свободно шествующий сквозь подушку зелени. Это было загадкой, которая меня неосознанно беспокоила, но необходимость сосредоточиться на полёте, (это не так просто, ведь попугаи не ночные птицы), мешала обдумать всё, как следует. А стоило бы обратить на это обстоятельство чуть больше внимания.
Но вот мы прибыли на место. Призрак подошёл к подножию пирамиды, взглянул вверх, туда, где я выделывал круги, (ведь я не муха, чтобы с лёгкостью стоять в воздухе), и, сделав приглашающий жест, скрылся внутри.
Как выглядел вход в зиккурат, я не разглядел, больно уж много лиан было там напутано. Но меня вёл тот, кого я ухитрялся видеть через всю эту зелень, а вскоре выяснилось, что через камень тоже.
Мы шли коридором до того узким, что проще было его назвать щелью в стене. Непонятно, как люди могли пользоваться такими проходами? Здесь рисковала бы застрять самая тощенькая из наших пираний, так что мне оставалось только радоваться, что я сейчас существо не такое крупное. А ведь тогда когда я собирался сопровождать свою воспитанницу, (я имею в виду Анхе), я подумывал было стать конём или волкодавом. Остановило только то, что ни тот ни другой не летают. По крайней мере, в наше время.
Итак, мы протиснулись, а кое-где буквально просочились внутрь чудовищного сооружения древнего народа. Чем дальше продвигались, тем больше было пыли и меньше влаги. Видимо здесь хорошо работала вентиляция, потому что снаружи были влажные джунгли, а это значило, что внутри строений логичнее было предположить увидеть грибы и плесень, чем сухость и пыль.
Вскоре щелеобразный коридор расширился, и я увидел ниши в стене. Вообще-то меня не напугаешь мёртвыми телами, но сейчас мне стало не по себе, когда я понял, что оказался в компании десятков мумий и открыто лежащих скелетов. Было непонятно по какому признаку некоторые из погребённых здесь были запелёнуты в бесчисленные метры посеревшей от времени ткани, а другие положены в ниши голыми.