Когда перевалило за полдень, я решила немного передохнуть и подкрепиться. Сев у края дороги, достала из сумки кусок хлеба и сыр, и только я собралась пообедать, как сзади послышался какой-то шум. Я ужасно испугалась, подумав, что это погоня за мной. Но это оказалась всего лишь телега. На месте возничего сидел мужичонка в тёплом тулупе, а рядом с ним парнишка.
Телега остановилась подле меня, и мужичонка, по-доброму улыбаясь, спросил:
Не холодно ли Вам, госпожа путница, может, мы Вас подбросим? Куда Вы направляетесь?
На север, только и смогла ответить я, уж больно неожиданно прозвучало предложение.
Тогда садитесь в телегу, чего мерзнуть-то, мы тоже на север едем, в деревню Дальние Топки, может, слышали про такую?
Я кивнула. Судя по карте, эти самые Топки были в Графстве Ривальд, и как раз недалеко от Северных Равнин.
Давайте подвезу, коль по дороге, а то Вы тут совсем замёрзнете, чай не лето.
Спасибо, искренне поблагодарила я и залезла в телегу. Там было несколько овечьих шкур, и под ними я обнаружила маленькую девчушку лет пяти. Пододвинувшись к ней и зарывшись в шкуры, я через некоторое время благополучно уснула.
Просыпайтесь, госпожа путница, тихо тряс меня кто-то за плечо.
Резко подскочила.
Где я? спросила, не сразу сообразив, где нахожусь.
Всё там же, в телеге, едем на север, вот, решили привал устроить, а то вечереет уж, улыбнулся мужичок.
Да, точно, пробубнила я, выбираясь из повозки.
Пойдёмте, похлёбки поедим горячей, отвара выпьем.
Конечно, спасибо большое за приглашение. а про себя удивиласьнечасто встретишь настолько отзывчивого человека: и подвезти предложил, и покормить из собственных запасов решил. Про себя тихонько поблагодарила Всевидящую за эту встречу.
Мы остановились на небольшой поляне среди соснового бора, посредине которой был разожжён костёр, а у висящего над ним котелка суетился парнишка.
Начинало темнеть, первые звёзды зажглись на небосводе, а сквозь тучи тускло, словно нехотя, сиял месяц.
Пойдём, моя радость, я тебя покормлю, не бойся, дедушка не обидит, послышался голос за спиной. Мужчина доставал из телеги девочку. Она была совсем худая, лишь одни синие испуганные глаза и виднелись из-под пухового платка.
Мы подошли к костру, мужчина бережно усадил девочку на бревно и пошёл назад к телеге за шкурой.
Садитесь, госпожа путница, я Вас с Дариной накрою. предложил он мне. Не стала отказываться.
Я присела около девочки и нас окутала тёплая овечья шкура.
Парнишка достал миски и уже накладывал в них горячую кашу. Он оказался совсем ещё ребёнком, лет десяти, не больше, но был очень молчалив и серьёзен не по годам, поэтому я сначала подумала, что он гораздо старше.
Дарина прижалась к моему боку и тихонько дрожала.
Ты что, малышка, замёрзла? Давай я тебя укрою получше. обеспокоенно обратилась к малышке.
Но та лишь пристально смотрела на меня и молчала. "Странные какие-то дети", подумала я. "Один серьёзен не по годам, вторая тощая, как воробей, и оба молчат".
Она не разговаривает, госпожа путница, или как Вас можно называть? печально вздохнул возница.
Дили Дильяра меня зовут, и я не госпожа, а травница и лекарь. Бабушка моя умерла, вот и иду искать место, где бы мне можно было остаться. Выбрала север, там трав много редких. едва не проговорилась, но вовремя придумала легенду, в общем-то сказав правду, только не всю.
Я Фрол, а это мои внуки. Алькор и Дарина. представил себя и детей мужчина.
А что с ней? тихо спросила я.
Ох, госпожа путница, это очень печальная история. и он начал он свой рассказ. Дочка моя старшая двенадцать лет назад сбежала в столицу с заезжим магом. Там они жили во втором круге, вроде бы даже хорошо. Весточки она слала ежегодно с соседями из деревни, я сам-то в столицу не езжу, мне продавать нечего, но кое-кто из нашей деревни там бывает каждую осень на ярмарке. А последние два годани слуху, ни духу от дочери, сосед мой, Михей, возил в этом году шкуры и кожу, да зашёл в квартал, где она жила, не было их там. Ни детей, ни мага этого, ни дочки. Собрался я в дорогу сам, хоть и зима на носу, но делать нечего, дочка-то у меня одна, остальные детисыновья. Вот приехал я, и действительно, дом заняли чужие люди. Поспрашивал я у соседей, да и выяснил, что два года назад маг этот сгинул куда-то, толи сбежал, то ли убили его. А дочь-то осталась одна, да без денег. Тем летом и она померла от чахотки. Дети остались совсем одни. Я их еле нашёл в первом круге, у мастера гончара. Альк в подмастерьях у него был, а Даринка в подсобке жила, брат её как мог спрятал и кормил, чем удавалось разжиться. Вот такая история. Детей я забрал, вот теперь домой едем. тихо закончил он, не отводя взгляда от костра.
Было видно, что дочку он очень любил, и сейчас ему очень больно как от её смерти, так и от того, что он два года не знал о судьбе детей, которые за это время перенесли множество испытаний и очень сильно изменились. Боюсь, именно тогда их детство закончилось, и вернуть его будет практически невозможно. Фрол и сам всё это понимает, но изо всех сил старается не показать детям своих чувств, окружая их любовью и заботой.
А поехали к нам, если Вам всё равно куда идти. У нас в том году ведьма сгинула в болотах, если не боитесь, то дом её как раз пустует, неожиданно, предложил мужчина после того, как рассказал свою историю.
Ведьма? удивилась я.
Ну да, что есть ведьма, народ её боялся жутко, но всё равно бегали к ней украдкой. Старуха травы собирала в лесу, да зелья варила. Вот и ходили за ними. А девки глупые приворожить если кого хотели, то бежали тоже к ней, но она гнала их прочь, не ворожила, стало быть. Зелья продавала, а колдовать, видно, боялась. А может, и не умела. сбивчиво объяснил он.
Я не боюсь и с удовольствием поеду с вами. улыбнулась нежданному попутчику.
После ужина шкуры вернулись на место в телегу, и, накрывшись ими, мы устроились на ночлег.
До Дальних Топок было две недели пути, и я была безмерно благодарна Всевидящей за то, что она послала мне Фрола и его внуков.
Чем дальше мы ехали, тем суровее становился климат и беднее растительность. Сама бы я ни за что не добралась.
Каждую ночь мне снилась то академия, то ребята, то дедушки или Раян
И каждый раз я подскакивала после пробуждения с ощущением, что это реальность, что выгорание и побеглишь страшный сон, но передо мной был всё тот же заснеженный тракт, ребёнок под боком и спины Фрола и Алька впереди, на месте возничего. Но самое главноеотсутствие магии. Именно это каждый раз заставляло воспрянувшую было надежду разбиваться о камни реальности.
На десятый день нашего путешествия я проснулась от того, что нечто горячее дотронулось до моей щеки. Снился мне как раз Раянего серые бездонные глаза и горячие нежные руки. Подскочив в очередной раз в телеге и убедившись, что это сон, я выровняла дыхание, подождала пока уймётся бешено колотящееся сердце и взглянула на Дарину. Та металась в горячке и бредила.
Бедная девочка! Я немного откинула овечью шкуру и осмотрела её. У неё был довольно сильный жар, дыхание хриплое, а сердце билось очень быстро и неровно. Плохо, очень плохо, как бы не воспаление легких.
Я достала из сумки лекарства, накапала в свой серебряный стаканчик зелье от жара, добавила бальзам на семи травах для улучшения самочувствия и дала выпить больной. После растёрла её медвежьим жиром с вытяжками из целебных трав и плотнее укутала в шкуры, да ещё и обняла сама, не позволяя раскрыться и делясь своим теплом.
Оставшуюся дорогу до Топок я ухаживала за девочкой, качала на руках, если ей становилось совсем плохо, сбивала жар и лихорадку, поила своими зельями. Дядька Фрол стал реже останавливаться ночами, да всё быстрее гнать лошадей домой, лишь иногда уступая место возничего Альку, чтобы хоть немного передохнуть. Так что ехали мы теперь практически без остановок, только в деревнях останавливались ненадолго, чтобы пополнить запасы провизии и перекусить.
Топки встретили нас тёмной безлунной ночью и метелью, я уже порядком замёрзла и промокла от бесконечно идущего снега. Шкуры спасали только первое время, а сейчас превратились с замёрзшие ледышки, ведь просушивать во время привалов у костра мы их больше не могли, да и в деревнях останавливались не дольше, чем необходимо для принятия пищи и закупки продуктов. Обычно Фрол вместе с заказом просил подготовить и продукты в дорогу, что здорово экономило время. Зелья тоже подходили к концу, так что когда телега свернула на очередную тропинку, и я увидела частокол, окружающий деревню, то облегчённо вздохнуланаконец-то можно будет забиться в какой-нибудь тёплый и сухой уголок и просто поспать.
Подъехав вплотную, Фрол придержал лошадку, а Альк спрыгнул и открыл ворота, которые, как и сам частокол, стояли больше для того, чтобы куры в лес не убегали, чем для защиты, и мы продолжили путь по широкой улице, проехав ещё совсем немного. Мужчина остановил лошадок около яркого забора, за которым стоял небольшой дом, загнал лошадей и телегу в сарай, взял на руки Даринку, и повел нас в сени, где наказал скинуть тёплую одежду, после чего мы прошли в большую комнату.
Там было тепло и уютно, топилась печь, окна были наглухо закрыты ставнями, пол устилал шерстяной ковер. Посередине комнаты находился большой стол и две лавки. Очень просто, но уютно.
Нас вышла встречать женщина небольшого роста, в сером шерстяном платье, русые волосы заплетены в косу, а карие глаза смотрели на нас с добротой и теплом.
Ну наконец-то, Фрол, я жду тебя вот уже как с неделю, что случилось-то? взволновано проговорила она.
Давайте мне девочку, и покажите, пожалуйста, где я могу её разместить, я пока уложу малышку спать, а вы спокойно поговорите. не желая мешать, предложила я.
Не нужно, я сама, остановила меня женщина, садитесь, я сейчас чай поставлю.
Да ты сама ещё ребёнок, госпожа травница, улыбнулся мне мужчина. Да и худющая какая, прям как моя Даринка.
Судить людей по внешностипоследнее дело, строго ответила я.
Хм, а ты права, прошу прошения, вмиг растеряв весёлость, серьёзно ответил он,
внучке моей ты помогла, за что безмерно благодарен. Это жена мояЛеда, как вот ей сказать про дочь, не знаю. вдохнул Фрол, а последние слова проговорил так, чтобы услышала только я.
Мы расселись на лавке. Вернулась хозяйка, уложив Даринку, достала из печки пирог с капустой, расставила чашки и налила ароматный чай.
Ну, рассказывай, я уже поняла, что дочки нашей не стало, раз ты только её детей привёз, вздохнула Леда, накладывая всем по куску пирога в расписные глиняные тарелки.
Фрол пересказал жене всё, что узнал, после поведал о нашей встрече, и о том, что происходило в пути.
После женщина села поближе и, украдкой вытирая слёзы, обратилась ко мне.
Ну а ты, деточка, правда здесь остаться хочешь? У нас край суровый, зимы лютые, весна приходит поздно. предупредила она.
Хочу, пусть и поздно, зато тут такие травы растут, которых нет ни в одном уголке королевства. та закивала.
Это да, лес наш богат и на зверя, и на травы с ягодами, только дальше опушки ходить нельзя, там уже хозяеваоборотни, их равнина сразу за лесом. И они очень не любят непрошенных гостей. предупредила сразу женщина.
Я поняла. Спасибо вам большое, завтра я пойду к старосте и попрошу отдать мне дом травницы. сообщила о своих планах пожилой чете.
Завтра вряд ли, метель на дворе, а дом ведьмы на краю деревни. Нужно подождать немного, метель пройдёт, тогда и сходишь, оставайся пока у нас. предложила Леда, а Фрол согласно кивнул.
Хорошо, в тепле меня разморило и клонило в сон.
Пойдём, деточка, я тебя спать положу, устали вы, мои бедные, дорога длинная. начала причитать, увидев, что у меня с трудом получается держать глаза открытыми.
Дом Леды и Фрола, как и большинство деревенских домов, состоял из общей комнаты, которую использовали и как кухню, и как столовую, и как гостиную, трёх маленьких спален и чердака, там обычно было самое интересное.
Я поднялась и пошла вслед за Ледой. Оказались мы в небольшой комнатке, в которой стояло две кровати, шкаф с резным узором, да стол со стуломвот и вся мебель, окна также закрыты наглухо ставнями.
Устраивайся, ложись, здесь тепло, но я всё равно принесу ещё одеяло. хлопотала вокруг меня.
Я быстро разделась и залезла в кровать, так и не дождавшись одеяла, уснула.
Горел камин, на полу мягкий ковёр, на котором так приятно нам было сидеть, Раян нежно гладил мои волосы и целовал, а я таяла от его ласк.
Дильяра, просыпайся, полдень уже, внезапно ворвался в сознание голос Леды, и я проснулась.
Резко подскочила на кровати и села. Опять этот сон, да что же это такое? Снотворное начать пить, что ли?!
Уняв дрожь в коленях, я встала с кровати и полезла в сумку за сменной одеждой. Достала ученическое платье, которое взяла с собойоно было единственное в моём гардеробе из простого сукна и без корсета, быстро оделась и пошла в общую комнату.
Там, за большим столом уже сидели все домочадцы. Дари, увидев, что я встала и выхожу из комнаты, соскочила с лавки и подбежала ко мне.
Доброе утро, госпожа травница, улыбнулся мне Фрол, Вы как раз к обеду. Познакомьтесь, это мой младший сын Айвар, указав мне на высокого парнишку лет двенадцати с чёрными кудрями и задорными карими глазами.
Добрый день, поздоровалась я со всеми.
Присаживайся, детка, ты как раз к столу. ласково улыбнулась мне хозяйка дома.
Я села сама и посадила возле себя Дари.
Леда разлила ароматный суп по глиняным чашкам и села рядом с нами.
После обеда Фрол с сыном и внуком тепло оделись, попрощались, обещая вернуться к ужину, и ушли.
Мастерить пошли, муж мой резьбой по дереву занимается зимой, не на продажу, конечно, а так, для души, и сына приучил, вот, вырезают вместе, пояснила мне Леда, сарай старый под мастерскую приспособил, может, и Альку понравится.
Я, наверное, тоже пойду, мне к старосте надо на счёт дома договориться, доев вкусный суп, сказала я.
Да куда ты собралась-то? Живи у нас, там ни дров, ни продуктов, а весной пойдёшь, как раз и травы пойдут, да и Даринка к тебе привыкла, она всю ночь тебя звала, я её еле успокоила. уговаривала меня женщина, с надеждой вглядываясь в моё лицо.
Я ведь мешать буду, у вас и так ртов прибавилось. не желая обременять отзывчивую семью, с сомнением проговорила я.
Ничего, мне дети помогают, у меня три сына, старшийкузнец в нашем селе, среднийгончар, ну а младшийсамый большой помощник и отцу и мне. её лицо озарила любящая и немного горделивая улыбка.
Хорошо, спасибо вам, вы столько для меня сделали! Если бы не Ваш муж, я бы давно замёрзла на этой дороге, тихо сказала.
Я вижу, у тебя доброе сердце, да и не похожа ты на селянку. Не знаю, что у тебя случилось, но чувствую, что тебе нужна помощь. женщина осторожно подбирала слова.
Но я всё равно схожу дом посмотрю, когда метель утихнет. упрямо не хотела сдаваться я.
Сходи, деточка, сходи, только вместо пальтишка тулуп овчинный дам, да и платье у тебя не совсем подходящее, зима-то у нас не как в столице. А пальто да платье весной или осенью поносишь. покивала хозяйка, а я поняла, что без помощи мне действительно будет очень сложно.
Так я и осталось жить в семье Фрола и Леды.
Глава 11. Дальние топки
Метель длилась почти неделю, поэтому за ворота носа никто не показывал. Я играла с Даринкой и помогала Леде по хозяйству, всё-таки хорошо обучила меня бабушка, человек должен уметь всё: и магичить, и похлёбку сварить, ведь неизвестно, как судьба может повернуться.
Как только улеглась метель, мы с Фролом стали собираться к старосте. Жил он через две улицы от дома приютившей меня семьи.
Я надела две пары своих шерстяных штанов, свитер поверх платья, тулуп, который мне подарила Леда, обмоталась шерстяными плакатами. Хоть на улице немного потеплело, но я хотела выглядеть немного старше, ведь Фрол сначала принял меня за женщину в моих тёплых одёжках.
Выйдя через калитку, поразилась тому, как слажено деревенские расчищают улицу. Даже дети помогали старшим: кто-то орудовал небольшой лопаткой, явно сделанной отцом или дедом, кто-то грёб в сторону варежками, а некоторые додумались катать комья снега, словно лепили снеговика, и укладывали их вдоль заборов. Повсюду слышались разговоры и задорный смех.
Староста оказался здоровым мужчиной лет сорока, с тёмными волосами и окладистой бородой. Встретил он нас очень радушно. Усадил за стол, расспросил про столицу, а после того, как я озвучила свою просьбу, он пристально на меня посмотрел, и сказал:
Хорошо, можешь занять дом ведьмы, только старый он, да покосился немного, но если ты действительно травница и лекарь, то в следующем году справим тебе хороший дом взамен на твои услуги. Так же обеспечим дровами и продуктами, и провожатого в лес дам на первое время, пока не освоишься, а то заблудишься ещё, или в болоте сгинешь, у нас тут не столица.