- И это называется "благовидным предлогом"?! - ужаснулся Алекс. - Ты же сама говорила, чтобы я принца берег на охоте?
- Чрезвычайные обстоятельства требуют отчаянных мер! - отрезала я.
- Ну, хорошо-хорошо! - поднял руки Шурик. - Но где мы возьмем медведя? Я приманкой быть не хочу!
- Вот это уже пускай будет моей заботой! - решительно ответила я. - Главное, чтобы принц оказался действительно благородным и бросился защищать Золушку! Хотя нет, - пораскинув мозгами, покачала головой я. - Пускай лучше она его защитит. Тогда он будет ей должен.
Заклинатель нахмурился:
- Золушка защитит принца от медведя? - уточнил язвительным тоном. - Что же там за девушка такая?!
Я хмыкнула и со вздохом опустила голову:
- Для нашего плана - в самый раз. И вот еще, - я ступила к парню. - Отдай-ка мне хлыст.
- С чего бы?! - отдернул руку Заклинатель и демонстративно ткнул пальцем в коня. - Или ты предлагаешь на этом монстре только за счет шпор ехать?
- Ах, у тебя еще и шпоры есть?! - всплеснула руками я и безапелляционно заявила. - Их тоже снимай. Алекс, - попыталась объяснить, видя, что парень не собираешься подчиняться. - Это - сказочные животные. Я, конечно, могу ошибаться, но в "Золушке" все звери были разумными. Даже мыши и воробьи. С ними всегда можно было договориться.
- А если не получится?!
- Вот тогда и будем думать, как тебя лучше экипировать. Но попробовать, все же, стоит, - наставительно кивнула я. - Потому что, уж поверь моему опыту, усидеть на жеребце, который на тебя вот так реагирует, в принципе нереально. Даже с моей магической поддержкой.
Алекс кивнул и мрачно посмотрел на коня. Конь в ответ исподлобья уставился на Заклинателя. Потом они дружно обернулись ко мне.
- "Договориться", да? - протянул Шурик и резким движением сунул мне в руки хлыст. Затем наклонился и двумя щелчками отстегнул шпоры. - Ну, давай поговорим, - прошипел таким тоном, что я бы на месте лошадки забилась в самый дальний угол и прикрыла голову копытами. Однако жеребчик оказался похрабрее ведьмы, потому что выдал раздраженное:
- Фррр! - и нахально повернулся к двери крупом.
У Алекса дернулся глаз:
- Ты это видела?! - рявкнул он, тыкая пальцем в бесстыжего коня. Я криво ухмыльнулась и положила ладонь парню на плечо:
- Не нужно поддаваться на провокацию.
- Какую, нахрен, "провокацию"?! - прорычал Шурик. - Он еще с полминуты повыпендривается, и я его на салями пущу!
Зря он вспомнил про колбасу: конь отреагировал мгновенно и предсказуемо. Сказала же: зверь все понимает! Так какого черта сначала угрожать скотобойней, а потом пытаться открыть двери денника? Естественно, услышав звук отодвигаемой щеколды, жеребчик обернул к нам свою симпатичную мордочку с воистину дьявольским прищуром глаз, подбросил зад и приложился к двери обоими копытами.
Их снесло вместе с Алексом. Я едва успела отпрыгнуть: снаряд из парня, щеколды, которую он так и не выпустил из рук, и, собственно, самой двери пролетел узкий коридор и четко вошел в стог сена у противоположной стены.
Из денника раздалось одобрительное ржание. Из-под двери: обещание немедленной смерти одной непарнокопытной скотине. Я мысленно хлопнула себя по лбу. Правильно говорят: животное - копия хозяина. Алекс владел жеребцом часов шесть от силы, но "слияние душ", похоже, успело произойти.
Чертыхаясь и отплевываясь сухой травой, Шурик выбрался из стога и с маской чистой ярости на лице шагнул к лошади.
- Кажется, на охоту я сегодня пойду пешком! - процедил сквозь зубы.
- Александр! - грудью встала я на защиту коня. - Будь умнее!
Заклинатель остановился. Смерил меня задумчивым взглядом, словно всерьез размышлял, а не послать ли добрую фею лесом за такие советы. Жеребец, кстати, тоже притопнул в раздражении - видимо, ему не понравилось, что из них двоих я делала скидку именно коню.
- Вспомни сказки! - призывая на помощь все свое терпение и выдержку, продолжала наставлять я. - Животные любят ласку. Прояви снисходительность.
- Ласку, говоришь? - хмыкнул Заклинатель, останавливаясь перед конем в позе ковбоя, готового к беспощадной стрельбе. Тот прижал уши к голове и ответил мрачным, многообещающим фырком. Я аж поежилась: до того четко улавливались нотки военного марша в этом коротком звуке. - Ладно, падлина. Предлагаю сделку. Ты катаешь меня по лесу, а я... - Алекс поиграл желваками, подумал и выдавил через силу. - А я дам тебе сахар!
- О, правильный подход! - обрадовалась я.
Но вот зажравшийся лошак, к сожалению, считал иначе:
- И-го-го! - с расстановкой ответил он, и мы как-то сразу поняли, где именно он нас видел с нашими подношениями. Алекс выдохнул:
- Много сахара!
- И-го-го?
- Ведро! - раскошелился Заклинатель. Я всплеснула руками:
- Да ты что, Шурик? Куда ему целое ведро?!
- Фрррр!!!! - грозно ответил конь, испепеляя меня злобными глазищами. Я шустро переползла к парню за спину и подняла руки в знак своей полной капитуляции. В конце концов, не мне же лечить его от колик и диабета? Пускай жрет, что в голову взбредет, раз умный такой...
Жеребчик удовлетворенно кивнул, перевел взгляд обратно на Соколова и добавил куда спокойнее. - Фр?
- Ведро сладкого и целый мешок отборного пшена! - набросил цену Шурик.
- Лошади не едят пшено, - устало поправила я. - Предлагай овес.
Короче, они сторговались на двух десятках яблок, трех морковках, овсе и сахаре. Конь оказался редкостным паршивцем, но цену себе знал. Шурик скупердяйничал так, словно отрывал продукты от сердца. Но в результате к общему знаменателю они пришли, и я вздохнула спокойнее.
Ровно до того момента, пока парень не забрался в седло. И не просто взобрался - а буквально взлетел наверх красивым слитным движением. Я до сих пор так не умела!
- Да ты издеваешься... - пробормотала, глядя как Заклинатель гарцует на жеребце. Еще и приговаривает при этом:
- А ты говорила - "сложно"! Никаких проблем не вижу. На что только три года потратила?
Очень захотелось сбросить его вниз. Вот просто из вредности взять и дернуть за сапог. Сдержалась неимоверным усилием воли:
"Ничего! - мысленно пообещала себе. - Потерпи немного, сказочный Зорро! Я тебя дома на Нимфу посажу. Посмотрим, как ты тогда запоешь!"
И, вдохновленная грядущей местью, телепортировалась к Золушке. Пора было отправлять девушку в лес. На встречу с мужчиной ее мечты и медведем.
Будем надеяться, что первое второго стоило.
Черт, а ведь у крестницы запас дров оказался на среднюю атомную войну! Я рассовала по тайникам с полтонны деревяшек (жечь было жалко, все же - лес), чтобы появился повод отправить бедняжку в дебри. К счастью, с последним проблем не возникло: мачеха и две сводные сестры были точь-в-точь, как Гриммы описали - завистливые, злобные и по размерам не уступающие Золушке. С такими особо не повоюешь, а вот им - только повод дай. Собственно, я и дала. Получаса не прошло, а бедная падчерица, повязав на голову косынку, с унылым лицом потопала в лес.
Я пристроилась в кильватере, на некотором расстоянии для конспирации. И уже оттуда, наподобие антенны подняв волшебную палочку над головой, пыталась зафиксить появление главных действующих лиц. Очень боялась с ними разминуться. И как оказалось, - не зря.
- Шурик! - прошептала парню на ухо, невидимой тенью зависая у его левого плеча спустя два часа бесцельного блуждания по лесу. - Вы где бродите?! У меня Золушка деревья стрижет как суперсовременный харвестер из "Сибирского цирюльника". Я, конечно, ворую бревна потихоньку, но она точно скоро начнет что-то подозревать!
- У тебя есть дельные предложения? - стараясь особо не разжимать зубы, уточнил Заклинатель.
- Во-первых, - огляделась по сторонам я. - Избавься от свиты. Нам свидетели ни к чему.
Шурик в недоумении изогнул бровь:
- Как-то угрожающе прозвучало. Особенно учитывая то, что охранять Его Высочество - прямая обязанность этой "кавалерии". Как, по-твоему, я смогу их разлучить?
- Блин, Шурик! - взмахнула волшебной палочкой. - Прояви фантазию.
И быстренько прошептала перечень "хотелок". Честное слово - я бы от такой силы в реальном мире не отказалась. Подумал, махнул жезлом - и вуаля! Практически сразу за деревьями промелькнули развесистые рога "желания".
- Олень!! - взорвалась ревом толпа телохранителей, дружно разворачивая лошадей в сторону добычи.
- Вообще-то, лось, - хмыкнула я, набрасывая магическое лассо на шею коня наследника престола. - Но благородным господам все равно понравится. Удачной охоты, смотрите не промахнитесь! А вот вас, принц, я попрошу остаться.
Он даже не понял, что произошло. Только внезапно, по совершенно необъяснимой, как ему казалось, причине остался один-одинешенек в дремучем лесу. Потерянно заерзал в седле, пытаясь сообразить, куда подевалась толпа народа, и пригорюнился. Ну, типичный принц! Мне даже немного захотелось отправить Серого Волка к нему на помощь, исключительно сострадания ради. К счастью, быстро вспомнила, что мы не в той сказке.
- Давайте, Ваше Высочество, идите сюда, - пробормотала, натягивая невидимую веревку. - Здесь ваша судьбинушка дожидается, горемычный вы наш...
Ой, кажись, перестаралась. То ли дернула слишком сильно, то ли, наоборот, ослабила хватку, но коняшка Его Высочества вдруг задрала голову, отбила задними копытами и, выдрав лассо из моих рук, сумасшедшим галопом понеслась в чащу. Как по закону подлости - в прямо противоположную сторону от Золушки.
- Алекс! - возопила я.
- Чего?! - тут же вылетел из зарослей мой притаившийся Заклинатель.
- Тормози принца!
На меня перевели круглые глаза:
- Как?!
- Не знаю! - взвыла я, припускаясь за царственной особой. - Но его нужно развернуть. Он не в ту сторону скачет!
- А тебе нужно прекратить паниковать! - шикнул Заклинатель, пришпоривая лошака. Я вытянула вперед палочку и в позе Супермена летела вперед, указывая дорогу:
- "Не паникуй", "не паникуй", - прошипела сквозь зубы. - А если он от нас убежит, что мне потом говорить: "не смогла свести Золушку с принцем, потому что принц мимо проскакал"?!
И в этот момент случилось непредвиденное. Наперерез Алексу выскочила целая толпа пестро одетых мужиков. Улюлюкая и махая короткими ножами в такт лошадиным скачкам, они дружной ордой понеслись за принцем. Каким чудом не заметили нас - так и осталось загадкой.
Шурик резко осадил коня и обернулся ко мне:
- Твоя работа?
Я нервно хихикнула и ткнула пальцем в большой ягодный куст прямо по курсу:
- Моя работа - вон тот медведь. А эти, кажется, просто мимо проезжали. И вдруг - такая удача: принц и без охраны.
Алекс скрипнул зубами:
- Быстро, догоняем его!
- Подожди-подожди! - ухватила я парня за рукав. - Кажись, благодаря им, он в нужную сторону повернул. Я на Золушку маячок повесила. Метров через триста они точно с ней пересекутся.
Алекс недоверчиво нахмурился:
- А не многовато ли будет врагов для одного принца?
- Не стоит недооценивать силу любви! - не слишком уверенно парировала я и короткой россыпью золотых искр избавила лес от неучтенного медведя. - К тому же, он будет не один.
- Ты вот реально считаешь, что толпа головорезов расступится перед твоей подопечной как море перед Моисеем? - язвительно уточнил парень. Я улыбнулась и покачала головой:
- Я люблю тебя, Шурик, но иногда ты говоришь какую-то глупость. Причем здесь Золушка? Мы с тобой будем в кустах сидеть! И придем на помощь в случае необходимости. Ну, или повернем удачу лицом к нашим будущим молодоженам - уж с моей-то чародейской силищей ни один отморозок не справиться. А знаешь почему?
- Потому что у тебя есть супер-волшебная палка, способная творить чудеса?
- Ага, щас! - фыркнула я. - Потому что за счастье нужно бороться. И я полна решимости вырвать кусочек для Золушки!..
Меня перебил истошный женский вопль. Они все-таки на нее наткнулись! Переглянувшись с Алексом, я бросилась на выручку, но, как оказалось, в некоторых случаях даже ораве средневековых гопников не стоит связываться с будущей принцессой.
- Мой хворост! - рявкнула девушка. И схватила то, что первым попалось под руку - здоровенную палку, по форме и весу напоминавшую оглоблю.
Бедные разбойники! Если бы они только знали, как дорого дались Золушке эти бревна. Сколько времени она потратила, собирая их в лесу под бдительным оком феи-клептоманки! Да бедная девушка покушение на свою честь восприняла бы не так эмоционально, как попытку потоптать конями ее сухой валежник. На самое ведь ценное покосились, душегубы недогадливые!
Я стояла в сторонке и круглыми глазами наблюдала, как падают, один за другим, сраженные оглоблей разбойники. Честно говоря, чувствовала необъяснимую гордость за эту юную девчушку. Далеко не каждая в ее возрасте рискнет броситься на вооруженного мужика врукопашную. И только одно омрачало чудную картину избиения негодяев. Первым от руки "валькирии" пострадал принц.
К сожалению, угомонить девушку оказалось непросто. Разбудив в себе берсерка, она начисто игнорировала и мою волшебную палочку, и просто здравый смысл. Даже когда все разбойники в свободном порядке улеглись среди деревьев, она не унималась, и продолжала колошматить кусты, землю, особо выделяющиеся пни. Иногда даже попадала по кому-то из реальных врагов.
- Какая страшная будет королева, - пробормотал Алекс, наблюдая за ее бесчинствами. Я сглотнула и перевела на него озабоченный взгляд:
- Она защищается.
- Да не то слово, - хмыкнул парень. - Такая будет терпеть до последнего, но уж если выйдет из себя - забьет обидчика лопатой до смерти. Кстати, потом, скорее всего, будет долго рыдать над испорченной кармой, так что останови ее сейчас, пока твоя милая Золушка махом не истребила местную банду, включая нашего принца.
Я вздохнула:
- Легко сказать! Я ведь уже все перепробовала... хотя... остался последний способ. Проверенный.
И взмахнула палочкой. По лесу разнесся протяжный звериный вой и прямо на девушку вылетел большой белый медведь.
- Ошкуй? - изогнул бровь Алекс. - Серьезно? В этих широтах?
Я только отмахнулась:
- Смотри!
Заклинатель послушно замолчал и перевел взгляд на действия впереди. А там происходило буквально следующее: откуда бы моя волшебная палка ни взяла этого белого монстра, но он оказался весьма удивлен сменой декораций. Бедняга оглянулся вокруг, ошалело взвыл и, прижав уши к голове, бросился вперед. Какая девушка?! Ему сейчас не есть хотелось, а как можно скорее вернуться обратно в родную Арктику.
К счастью для нас, Золушка о планах медведя не подозревала. Она уставилась на несущееся чудовище, которое, между прочим, носило гордый титул самого крупного хищника на земле, прикинула расстановку сил и, недолго думая, бросилась бежать.
- Видишь?! - победно воскликнула я. - Она его испугалась!
- Какая неожиданность! - язвительно протянул парень. - А твой монстр, случайно, не вздумает вернуться? Я, если что, тоже его боюсь и сейчас мне реально стремно из кустов выходить.
- Не вздумает, - ответила я, делая второй взмах палочкой. - Он мне больше не нужен. Пускай возвращается домой.
Это был правильный поступок. Животное и так получило больше стресса, чем было положено, а Золушка, с ее-то скоростью, уже наверняка подбегала к хутору. Без дров, конечно, зато с кучей новых впечатлений. Не совсем то, на что я рассчитывала, но тоже неплохо. Принц, по крайней мере, остался жив. Да и встреча состоялась. Уж, какой бы она ни была...
- Как он себя чувствует? - спросила у Алекса, тем же вечером вернувшись во дворец. Парень пожал плечами:
- Голова болит. Но это не странно: схлопотать оглоблей по затылку - я вообще удивлен, что мне его откачать удалось.
- М-да... - протянула я. - Получилось некрасиво... а Золушку он разглядеть успел?
Шурик ухмыльнулся, с разбегу падая на кровать:
- Запомнить успел - однозначно. Правда, пока не разобрался, кого конкретно видел.
- То есть? - не поняла я.
- Ну, на него набросилось что-то большое, лохматое и с дубинкой. Больше ничего принцу рассмотреть не удалось и сейчас, после размышлений, он склоняется к тому, что это был либо горный тролль, либо великан-недомерок, случайно забредший в эти края. Злится, кстати, на обоих.
- Слушай, ну это же фигня какая-то, - печально развела руками я. - Принц считает Золушку троллем. Прямо как в анекдоте.
- Правильно, - с улыбкой кивнул парень, обнимая меня за плечи. - Но у нас ведь еще осталось время все исправить?
- Всего два дня! - обернулась к нему я. - Но, ты прав. Мы сможем все исправить. Нужно просто сказку вспомнить подробнее. Там должна быть какая-то подсказка. Вот я сейчас подумаю, и что-нибудь обязательно выплывет...
- Придумаем вместе, - перебил Шурик, снимая с меня колпак и целуя в шею. - Завтра.
- Но как же...
- Сегодняшней ночью нам всем нужно отдохнуть. А завтра мы обязательно решим, как сделать из Золушки настоящую сказочную принцессу. Потому что тролля на бал не пустят. Даже в платье и в хрустальных башмаках. А бал, как ни крути, наш последний шанс. И мы его не профукаем.