- Да ладно! У тебя же есть волшебная палочка. Превратила бы одну из них в лягушку, устроила бы показательную казнь. По крайней мере, здесь не было бы так уныло...
- Я добрая фея! - воскликнула убежденно. - Я не должна использовать магию против мирного населения!
- Но против меня же использовала, - напомнил Заклинатель.
- Ты не казался очень мирным!
- Ложь и клевета... твою мать! - аж подпрыгнул оболганный бедняга. Правда, точно в ритме танца, вместе с еще четырнадцатью парами, потому только я обратила внимание на его гневный возглас. - Это что такое было? Звуковая граната?! У меня чуть барабанные перепонки не повылетали!
- Башенные часы, - мрачно ответила я. - Странно, что ты, живя в замке, их ни разу не слышал.
Парень задумался на мгновение:
- Наверное, я очень крепко сплю...
- Крепче трупа!
- Не завидуй, - отрезал Алекс. - Лучше скажи: эти часы теперь каждый час будут так громыхать?
- Нет. Только в полночь.
- То есть, - выразительно изогнул бровь Шурик, - сейчас как раз полночь?
Я кивнула.
- И наша Золушка... - еще более выразительно скривил лицо парень, да настолько, что я залюбовалась его мимикой и успешно пропустила мимо ушей все ехидство вопроса:
- ...как раз должна убегать из... а вон и она!
Какое счастье, что из дворца был только один выход - через эту самую бальную залу. И еще нам повезло, что принц оказался весьма несообразительным охотником. Потому что, заори он "хватай беглянку!" и местная завистливая братия не только остановила, но растерзала бы ее в клочья. Еще бы! Потенциальная невеста - единственная, на кого обратил внимание Его Высочество. За такое могла быть только одна "награда": быстрая и, по возможности, мучительная смерть.
Короче, сказка могла окончиться совсем иначе, если бы принц не рванул за возлюбленной, сохраняя торжественное молчание и маску скорби на лице. Естественно, что пока он пробивался сквозь толпу предлагающих себя женщин, а потом еще дожидался, когда стража медленно и печально растворит перед ним ворота, мы с Алексом устали его ждать на широкой внешней лестнице, по которой как раз козочкой прыгала наша Золушка. Да как умело прыгала-то! Мы дружно затаили дыхание, дожидаясь "того самого" момента, но - увы! Ступени кончились, лакеи в четыре руки принялись заталкивать девушку в подоспевший экипаж, а необходимый реквизит так и не оставил свой след на "красной дорожке".
- Разве по сценарию туфелька не должна слететь самостоятельно? - не выдержал Шурик.
- Видимо, нет, - прошептала я, бросаясь за крестницей, которую уже успели погрузить в карету.
- Хорошо погуляла? - спросила мимоходом, без обиняков ныряя к ней под юбку. Бедная девушка от испуга пожала ноги и сумела выдавить из себя только бессвязный лепет. Ну да, понимаю: первая влюбленность, погоня, дедлайн, опять-таки, - стресс для молодого организма. А тут еще и крестная фея какими-то непотребствами занимается. И тем не менее:
- Отдай туфлю!
- Нет! - на удивление категорично отрезала Золушка. - Они красивые!
- Вот именно, дура! - видя, как принц, спотыкаясь, уже бежит по ступеням замка, заорала я. - Как он тебя без них найдет?!
И сорвала-таки башмачок с ноги:
- Алекс, ложись!
Хороший получился бросок. Спасибо учителю по гражданской обороне, научил бросать гранаты. Сильно, с разворота, а главное, как оказалось, метко. Потому что туфля (сюрприз, мать его, сюрприз!) попала принцу точно в лоб.
- Вы убили наследника престола! - белугой взвыла Золушка.
- Нет, - чуточку сомневаясь в собственных словах, отмахнулась я. - Только нокаутировала.
- Что?!
- Говорю, очухается твой принц. И лучше, чтобы, когда это случится, тебя здесь не было!
- Почему?!!
Я хлопнула себя ладонью по лбу: какое-то безобразно тугое на соображаловку поколение сказочных героев нам досталось!
- Говорю: двигай отсюда! Часы пробьют полночь, и у тебя больше не останется транспорта. Вперед, крыса! В смысле, кучер...
Свистнул хлыст, застучали копыта о мостовую, и Золушка в карете понеслась прочь. А мы с Алексом остались у подножия лестницы, неотрывно глядя на исчезающие вдали очертания круглобокой кареты, грозящей вот-вот превратиться обратно в тыкву.
- У нее действительно маленькая нога... - задумчиво пробормотал Шурик.
- Меньше моей, - кивнула я. - Сама в шоке. Как она при ее размерах ходит на таких культяпках...
- Думаешь, до дома доберется без проблем?
- Конечно, - пожала плечами. - Куда она денется, если ей еще завтра замуж выходить? Кстати о женихе. Как он?
- А ты как думаешь? - хмыкнул парень. - Он получил хрустальной туфлей в лоб.
- Нет, я серьезно, - с опаской покосилась на распростертую на ступенях фигуру. - Мы точно не убили Его Высочество? А то я, знаешь ли, держала эту обувь в руках - она тяжелее топорика для разделки мяса.
- Ну, во-первых, не "мы", а "ты", - не удержался от колкости Шурик. - А во-вторых: не переживай. Лоб у парня крепкий. К тому же... как ты там сказала? Куда ему деваться, когда у него завтра свадьба?
- Это конец! - рыдала Золушка, сидя на соломенном тюфяке в подвале особняка. - Конец!!
- Ну-ну, девочка, - я закатила глаза и дважды провела ладонью по темно-русым волосам. - Еще не все потеряно...
Блин, как Буренку погладила - ощущения те же. Да и реакция похожа:
- Почему-у?! Почему не все?!
- Ну, ты же вчера была во дворце?
Золушка хлюпнула носом:
- Была...
- С принцем на балу познакомилась?
- Познакомилась...
- Вы друг другу понравились?
- Кажется, да...
- Значит, он тебя обязательно найдет. И что-то мне подсказывает, что не далее как сегодня...
- Но как?! - подпрыгнула Золушка во весь свой гренадерский рост. - Как он меня найдет, если даже имени моего не знает?!
Я сглотнула, судорожно сжимая волшебную палочку - было очень неуютно стоять, когда над головой нависала эдакая гора мышц, мяса и плохого настроения:
- Здесь ты, конечно, промахнулась, - пробормотала с кривой улыбкой. - Имя могла бы и сказать, облегчила бы парню жизнь. Но к счастью для вас двоих у тебя есть я. Очень мудрая и предупредительная крестная фея. Принц найдет свою Золушку по туфельке!
- Замечательно! - всплеснула руками без пяти минут счастливая новобрачная. - Спасибо, добрая волшебница! Во-первых, за то, что все же не убила моего возлюбленного башмачком: эта новость меня очень порадовала. А во-вторых, за то, что принц будет искать невесту по туфельке, а невеста в это время будет сидеть в подвале. Почему? Да потому что у нее ногти не как у всех нормальных людей!
Поджав губы, я убрала за ухо выбившуюся прядь и развела руками:
- Ну, кто же знал, что мачеха тебя по маникюру вычислит...
- А-а-а!!!
- Да не вой, - рявкнула вполголоса. - Скоро здесь будут слуги Его Высочества. Они тебе точно помогут. Принц не успокоится, пока тебя не найдет.
- А вы думаете, он меня узнает, когда увидит? - с надеждой спросила вдохновленная девушка и подняла на меня лицо. Очень распухшее лицо с заплаканными глазами-щелочками, красным раздувшимся носом и белыми губами. Красавица, ничего не скажешь...
- Это еще один плюс к тому, что невесту свою он будет искать именно по туфельке. Кому она подойдет - ту и отвезут во дворец.
- А если она еще на кого-нибудь налезет?
- На кого, например? На Барби? У тебя же ступня как у лилипута...
- Неправда!!!
- Это был комплимент!
- Тогда, правда...
Быстро, однако, согласилась, даже убеждать не пришлось. Но это, скорее всего, была заслуга глашатая, который в тот самый момент так подудел в свой тромбон, что у меня аж оскомина по лицу пошла. Про уши вообще молчу - после грохота башенных часов долгое свидание с ЛОРом мне было обеспечено.
"По приказу Его Величества Короля, - заорали со двора, - всех незамужних девушек просим примерить хрустальную туфельку. Та, кому она придется впору, будет признана невестой принца!"
- Всех незамужних девушек? - глухо повторила Золушка.
- Ага!
- Так это ж я!
- Да ты что?! - протянула, не сумев справиться с сарказмом и, только взглянув на удивленное (и даже немного возмущенное) лицо крестницы, поняла, что ступила. - Ладно, сиди здесь и ничего не бойся. Можешь пока привести себя в порядок. А я сбегаю наверх и разузнаю, что там происходит. А потом будем думать, как тебя отсюда вытащить.
Собственно, далеко бегать не пришлось. Алекс перехватил меня у лестницы на второй этаж, пока мамаша с дочками в три лица пытались охмурить королевского представителя в гостиной. Бедняга стоически держался, но я знала, что это ненадолго. Когда на тебя набрасываются три здоровенных очень мотивированных туши, признать себя побежденным - самое правильное и самое безболезненное решение.
- Мне уже порядком поднадоела эта сказка! - вместо приветствия, рыкнул Соколов. Я улыбнулась и сочувственно вздохнула:
- Что, тоже проблемы со средним ухом?
- Я с этим уродом и его дудкой полкоролевства за сегодня оббегал! Едва ли не с самой полуночи. Да при таком раскладе музыкант уже давно оглохнуть должен был - я специально проверял, у него нет затычек. Короче, где твоя крестница? Пускай уже надевает свою туфлю, и будем валить обратно в родной мир!
Я хмыкнула и переступила с ноги на ногу:
- А вот с этим, возможно, будут проблемы, - опустила в пол виноватый взгляд. - Мачеха опознала в Золушке невесту принца и заперла ее в подвале.
- И как же ей удалось?! - нахмурился Заклинатель.
- Мой фолт, - вздохнула, признавая ошибку. - Перестаралась с маникюром. Да кто ж знал, что у этой мегеры такой глаз?!
- Я не об этом, - перебил парень. - Как ей удалось пленить ту, у которой крестная - фея?!
- Ах, тебя это интересует, - не слишком радостно хихикнула я. - В общем, здесь тоже проблема. Не действует моя волшебная палочка на двери подвала.
- То есть, как это - не действует?!
- Понятия не имею. Но я уже все пробовала, даже "алахомору"! Двери не открываются!
- Ладно, - сквозь зубы выдавил парень. - Сейчас разберемся. Где вход в подвал?
Я нахмурилась и ткнула пальцем через плечо:
- На улице. А ты что задумал?
Алекс криво улыбнулся и почти бегом бросился в указанном направлении. Во дворе, у самого дома, горой возвышалась пирамида заготовленных к зиме поленьев. А рядом стоял низко срезанный пень, в котором торчал, вогнанный могучей рукой дровосека, здоровенный топор. Вот его-то Шурик и перехватил на бегу. Я, правда, не сразу поняла зачем. Именно поэтому (а не по той причине, которая явно высветилась на лице у Заклинателя, когда он услышал вопрос), я спросила, указывая на запертую дверь в подвал:
- Ты умеешь взламывать замки?
- О да-а! - с выражением ответил парень, перебрасывая орудие в руках. - Еще как!
И как шандарахнет обухом по дужке навесного амбарного "препятствия":
- Магия, йопт! - заявил, вглядываясь в темную бездну "подземелья".
Надо было видеть глаза мачехи, когда Золушка ворвалась в дом. И еще стоило полюбоваться лицом Смеральдины, когда сводная сестра рывком сорвала хрустальную туфлю с ее ноги и, небрежно пиханув задом, буквально катапультировала из кресла. Да и вообще, вся сценка была достойна наблюдения. Потому что, наверное, впервые в жизни, юная оборванка решила бороться за свое счастье. И делала это с таким пылом, что страшно становилось даже мне.
- Я невеста принца! - заявила она, тыкая под нос уполномоченному королевскому "башмачнику" обутую ножку. - Я!
- Чего это с ней? - осторожно полюбопытствовал Алекс. Я сглотнула:
- Истерика, похоже. На нервной почве.
- Она хоть никого не убьет?
- До свадьбы - нет, а вот после... - мысленно содрогнулась я. - Братья Гримм были такими затейниками...
Заклинатель перевел на меня круглые глаза:
- Тебе какие сказки мать в детстве читала?
- Слава Богу, никаких. Не хватало мне еще проблем с психикой. Или ты до сих пор не понял, какие у моей мамы предпочтения в книгах? - и развела руками, как бы демонстрируя болото, в которое с легкой руки Ядвиги нам довелось окунуться.
Алекс хмыкнул, признавая мою правоту, и кивнул на Золушку, под конвоем выпроваживающую из дома королевского представителя. Видимо, боялась, что мачеха с сестрами попытаются беднягу отбить. Я бы на ее месте была спокойна: родственники сейчас пребывали в таком шоке, что пара часов форы у невесты точно имелась.
- Чем заканчивается эта сказка? - приобнял меня за талию Алекс.
- Свадьбой, - пожала плечами я. - Как и любая другая: "они жили долго и счастливо". Занавес.
- А твое участие в этом действие потребуется?
Я задумалась, перебирая в уме все, что помнила о судьбе крестницы:
- Не помню такого. Принц должен опознать Золушку сам... несмотря на маленькую недавнюю травму черепно-мозгового характера...
Алекс коварно улыбнулся и обнял, воодушевившись, меня второй рукой:
- Так может нам провести время с пользой?
- Продолжай? - мурлыкнула, укладывая ладони ему на грудь. Он изогнул бровь и кивнул на лестницу, явно намекая на хозяйскую спальню. Я скривилась:
- Нет уж! Только не здесь: крысы, мыши, ящерицы - в этом доме фауны на целый зоопарк. Я за три дня только от кота и успела избавиться.
- Добрая фея! - хохотнул Шурик. - То есть, теперь у них есть грызуны на любой вкус, но нет единственного хищника, который бы их ловил?! Молодца!
- Хватит ржать! - буркнула недовольно. - Он все равно не охотился, ленивое животное! И получил по заслугам.
- Хорошо-хорошо, как скажешь, - примирительно выдохнул Заклинатель. - Мой категоричный во всех отношениях воин справедливости...
- Вот только не надо так ехидно!
- Да ты что?! Как я смею ехидничать, когда у тебя в руках волшебная дубинка?!
Я только глазами сверкнула: этот паразит даже не пытался замаскировать смех! Правда, глядя в его лучистое лицо, я все равно не могла долго злиться. И вскоре мы хохотали тандемом, вызывая нездоровый интерес у хозяек особняка, сбившихся в кучу у камина и с офигевшим видом наблюдавших, как мимо них проходит, обнимаясь, к выходу странная парочка: барышня в шляпке-колпаке и парень в модной по здешним меркам, но пыльной одежде. Не останавливаясь, они пересекли зал (хотя к парадной двери вела и обходная дорога), демонстративно вытерли ноги у порога и вышли во двор. Где их уже заждались.
- Привет, коняшка, - улыбнулась я серому жеребцу в яблоках. Он приветливо вогнал в землю копыто, оставив хорошую такую вмятину на самом пороге. - Соскучился? - похлопала зверюгу по массивной шее и наколдовывая морковку. Фигушки! Лошак принюхался к подношению, фыркнул и отвернулся. Я скосила глаза на Алекса. - Разбаловал ты жеребца.
- Дай ему сахар, и поехали, - пробурчал в ответ Шурик. - Считай это дозаправкой.
- Как скажешь, - пожала плечами, протягивая коню три кусочка рафинада. - Только мы все равно вдвоем в седло не поместимся.
- А если потесниться? - с надеждой уточнил парень. Я радостно улыбнулась:
- Неа! Веди коня в поводу, как все порядочные рыцари. Глядишь, часа через три к замку доберемся.
Заклинатель тяжко вздохнул:
- А может, как-нибудь твоим ходом? Ну, я же, в конце концов, не прекрасный принц - мне на публику играть не обязательно.
Я вздохнула, нисколько не сожалея:
- Да и я, слава Богу, не Золушка.
- Хотя с оглоблей ты бы неплохо смотрелась, - тут же заржал парень, и я закатила глаза, понимая, что этого человека даже волшебством исправить нельзя...
А потом случилось непредвиденное. То, что обычно происходит в тот момент, когда все основные сюжетные линии пройдены, главы дописаны, а на горизонте маячит эпилог и happy end. Ну, или то, что может случиться в сказке, когда крестная фея становится больше не нужна.
В чистом голубом небе промелькнула яркая вспышка, в землю у наших ног ударила молния, и недовольный голос раскатом пронесся над сказочным королевством:
- Что, интересно знать, вы думаете, вы делаете?!!
Сказать, что вопрос Ядвиги имел отрезвляющий эффект - это ничего не сказать. Он мгновенно расставил все точки над "i" и железной рукой избавил нас от лишних сомнений. Например, чем мы будем заниматься вечером и, в частности, будет ли у Алекса сегодня секс. То есть, учитывая свирепые нотки в голосе мамы, какие-то характерные ощущения парню очень даже грозили. Вряд ли, правда, те самые, на которые он рассчитывал.
Но это был еще не ахтунг. Самый шок случился, когда до меня дошло, что мы с Алексом уже не в сказке. А у него в комнате, на кровати, да еще в обнимку. Собственно, там, откуда нас в книгу и "затянуло": в этом плане артефакт вел себя честно. Даже чересчур, потому что возвращение омрачалось бдительным оком раздраконенной ведьмы, готовой надавать любимым чадам по шаловливым тектаклям. И, честно говоря, в тот момент я бы не возмутилась, "выплюни" меня книга где-нибудь в лесах Аляски. Ведь, в конце концов, что такое голодные волки в сравнение со злобной мамой?
- Как вы можете это объяснить?! - спросила она голосом ангела, уличившего в пороках Содом, Гоморру и Лас-Вегас до кучи.
Я сглотнул:
- Ничего не было...
- Как это не было?! - всплеснула руками Ядвига. - Ты надо мной издеваешься, что ли?!
- Не-ет...
И тут, по ходу, не выдержал Алекс. Он аккуратно переместил меня со своей груди на кровать, с трудом выдрал рубашку из моих онемевших от испуга пальцев, поднялся на ноги и заявил: