Вы хотите занять моё место, эйр Этьен, крикливым голосом заявлял он при каждой встрече. Но видит Вир, наш король ещё пожалеет, что доверился эльфу!
Этьена эти слова особо не задевали. Старик Хардиш ничего не понимал в торговле и с трудом поспевал за новыми веяниями. Его время стремительно выходило, и лишь мягкотелая доброта Бродерина всё ещё удерживала лорда на почётном посту. Сам Этьен потихоньку обрастал полезными связями. Лучшим своим достижение он считал сговор с контрабандистами. Совсем недавно, после очередного совещания капитанов, один из них подошёл к нему с необычной просьбой:
Извините, принц, а вы случайно не знаете, что-нибудь о более редких тканях и механизмах?
Этьен сразу заметил, что капитан волнуется. У мужчины бегали глаза, и держался он весьма напряжённо.
Вы не подумайте, это не для меня, просто у меня есть друг
Этьен широко улыбнулся. У него тоже были такие друзья, которые могли стать весьма полезными, надумай он сбежать. Потому Этьен любезно поделился координатами. Мысли о бегстве на Фацуки не оставляли его. Порой по ночам, чтобы отвлечься он продумывал очередной план. Тот всегда начинался одинаково: Этьен сбегал под покровом ночи к порту, садился на верное судно одного из контрабандистов и спустя неделю причаливал в любом демоническом городе. Всё, что должно происходить дальше, пока вызывало вопросы. К агни Найлусу, которого он хорошо знал, обращаться было нельзя. Леди Ярина тут же вернёт его на Линк к невесте. Послу Аулусу Этьен не доверял, оставалась Касайрис, но к взбалмошной демонице стоило приходить только в самом отчаянном положении. В идеале нужно было вообще обойтись без поддержки, но пока Этьен не мог определиться, чем сможет зарабатывать на жизнь у демонов, и приходилось терпеть затянувшееся Линкское воздержание.
Мучаясь от хронической бессонницы, Этьен думал не только о побеге. Его терзали нехорошие подозрения, что Франсьен определённо был в сговоре с Императором. Они, верно, надеялись, что Этьен в какой-то момент не сдержится и соблазнит собственную невесту. Событие это должно было значительно ускорить свадьбу, лишив последних надежд как-то её избежать. Но Этьен являл просто чудеса усмирения собственной плоти, потому, дабы не вводить себя в искушение, всячески избегал встреч с принцессой. Разве что за совместными трапезами, он любезно спрашивал о чём-то или даже поддерживал беседу, но при этом старался на невесту не смотреть. Этьен догадывался, что его уловки заметны, но свобода была дороже хороших манер.
Зарина же напротив, откровенно испытывала его на прочность. Принцесса так и норовила подловить Этьена в коридоре, желательно наедине, что-то кокетливо спросить, как бы невзначай коснуться. Он был холоден, но любезен. Порой снисходителен и даже проявлял слабый интерес, но чаще просто ссылался на работу, чем доводил бедняжку до слёз. Зарина за прошедший месяц успела безнадёжно влюбиться, и чем больше и настойчивей Этьен отталкивал невесту, тем сильнее её тянуло к нему. Дошло даже до того, что как-то поздним вечером она подкараулила его у двери в покои. На ней было лишь тонкое белое нижнее платье и нежно-розовый шёлковый халат, привезённый в подарок якобы от самого Этьена.
«Да она просто издевается!»подумал он, сразу же отводя взгляд в сторону.
Принцесса? Почему вы здесь в такой час? строго спросил Этьен, благоразумно останавливаясь в нескольких шагах от неё.
Меня замучила бессонница, дорогой принц, жалобно призналась Зарина, делая шаг навстречу.
И чем я могу вам помочь? отступая, задал вопрос Этьен.
Я не могу уснуть из-за вас! воскликнула принцесса и тут же покраснела.
Простите, Этьен, стиснув зубы, заставил себя смотреть поверх её головы. Смущение Зарины действовало на него возбуждающе. Я не знаю, в чём моя вина, но сейчас не самое лучшее время для подобных разговоров!
А когда у вас лучшее время? вспылила принцесса, в её красивых голубых глазах выступили злые слёзы. Утром вы спите, днём работаете, вечером пропадаете неизвестно где, словно специально прячетесь от меня! Я вынуждена караулить вас ночью, нарушая все правила и приличия!
Вот об этом я и говорю! зацепился за последние слова Этьен, как утопающий за соломинку. Близость невесты почти лишала рассудка. Приличной девушке не подобает гулять ночами и тем более приходить к мужчине в подобном виде! ему ничего не оставалось, как просто отчитать её. Если вы немедленно не вернётесь к себе, я буду вынужден сообщить о вашем поступке королю!
Как вы можете быть так жестоки! вскрикнула она и, заливаясь слезами, побежала прочь.
Этьен медленно выдохнул. Это было опасно. Очень опасно. Если бы она не ушла Этьен уже был на взводе! Он толкнул дверь и поспешно запер её изнутри. Так продолжаться больше не могло. Этьен отлично понимал, что если невеста не прекратит и дальше его дразнить, он за себя поручиться не сможет. Нужно было ускорять подготовку к побегу. Срочно!
Но на завтрак Зарина не вышла, а на обеде сидела, обиженно поджав губы. Впервые капризный нрав невесты оказался полезным. Она дулась на него всю следующую неделю, и, возможно, продолжала бы делать это и дальше, если бы король не объявил о предстоящем бале. Ежегодно в первый день осени во Дворце Совета организовывали Большой бал, и Бродерин решил, что его средняя дочь достойна попасть на него. Зарина была на седьмом небе от счастья, а Этьен почувствовал тревогу, и не напрасно. После ужина король позвал его в свой кабинет.
Этьен уже заметил, что Бродерин не сильно жаловал собственный трон зал, и тот по большей мере пустовал, а для всех совещаний и встреч использовался просторный кабинет на втором этаже. Главными достоинствами этого кабинета были круглый стол, и уютные уголки с креслами. Бродерин ожидал Этьена как раз в одном из таких уголков. Мягкие кресла, поставленные друг против друга, разделённые небольшим деревянным столиком, хорошо годились для интимного чаепития или приятной беседы. Однако Этьен отлично понимал, что король позвал его не для задушевного общения.
Думаю, вы догадываетесь о предмете нашего сегодняшнего разговора, мягко начал он и внимательно посмотрел на Этьена, тот неохотно кивнул, и Бродерин продолжил:Я должен признать, ваша работа произвела на меня сильное впечатление. Вам удалось почти невозможное, воодушевить наших моряков, гордость Линка! это дорогого стоит. Не скрою и того, что сотрудничество с Шак-ли принесло большую выгоду, но король сделал небольшую паузу и послал ещё один выразительный взгляд. Вы прибыли на Линк не только как посол и помощник, верно?
Что-то заставило Вас усомниться в моих намерениях, Ваше Величество? разыгрывая полное недоумение, спросил Этьен, надеясь, что фальшь не будет столь заметна.
Взгляд Бродерина стал озадаченным.
Не буду лукавить, действительно заставило, сказал он. Мы приняли вас в этом дворце как жениха принцессы Зарины, но мне показалось, вас не очень заинтересовала моя дочь.
Этьен почувствовал, что в горле у него пересохло. Нет ничего более худшего в жизни, чем самому себе озвучивать приговор! Но если сейчас он скажет что-то не то, Император лично порвёт его на части, наплевав на все законы.
Почему Ваше Величество так решили? хрипло задал вопрос Этьен, по спине прошёл неприятный холодок осознания, что никуда он отсюда не сбежит. Его закроют в этой унылой клетке, и он до конца своих дней будет разыгрывать милого домашнего эльфа.
Моя дочь не раз жаловалась, что вы совсем не уделяете ей внимания, да и я сам видел, что вы избегаете даже смотреть на неё! Не скрою, союз с Шак-лиэто большой шаг и большие возможности для Линка, но мне не хотелось бы жертвовать счастьем своей любимой дочери.
Боюсь, Вы и Ваша дочь превратно меня поняли, Этьен и сам не верил, что озвучивал это вслух. Моя натура склонна легко и быстро увлекаться. Ваша дочь сразу заинтересовала меня, но я вынужден сдерживаться, чтобы не нарушить правил приличия!
Какой позор! Любой другой монарх за такие слова тут же выслал бы Этьена из страны, запретив даже приближаться к ней на сотню драконов, но Бродерин был не таков. Этьен хорошо изучил короля и хоть не осмелился посмотреть ему в глаза, знал, что тот оценит эту искренность гораздо выше принятого этикета. Расчёт оказался верным.
Вы удивили меня, принц Этьен, после небольшой паузы сообщил король. И должен заметить, это приятное удивление. В таком случае, учитывая ваши чувства, я хотел бы узнать, не стоит ли объявить о помолвке не в конце месяца, а на ближайшем балу?
Этьен нервно сглотнул. «Идиот! Этьенты полный идиот!»мысленно обозвал себя он, после чего заставил улыбнуться:
Конечно, Ваше Величество! Улыбка вышла корявой и мучительной, но обрадованный Бродерин этого даже не заметил.
Ах да, начал снова король. Я понимаю, что вам это нелегко, но я лично прошу вас, уделите хоть немного внимание моей дочери на балу. Бедняжка так страдает!
«Едва ли больше, чем я», мысленно простонал Этьен. Он спешно заверил Бродерина, что будет галантен и обходителен, как никогда, и обязательно станцует с Зариной первый танец.
С обещаниями Этьен был крайне осторожен, так как рассчитывал многое узнать на предстоящем балу. Помолвка могла хорошо сработать для отвода глаз: Франсьен решит, что Этьен уже на крючке, а он тем временем разведает, как дела на Фацуки. Мысль о побеге стремительно превращалась в идею фикс!
***
Аромат бала сводил Этьена с ума. Нотки свободы, безудержного флирта и женщин! Как он по всему этому скучал! Вынужденная близость с принцессой Зариной уже не имела такой возбуждающей силы, и Этьен легко вёл под руку невесту. Он был полон предвкушения: на этот вечер девицу он себе точно найдёт! Конечно, в день объявления помолвки случайная связь уже вполне могла считаться изменой, но Этьена это заботило меньше всего, он итак слишком долго терпел.
Осенний бал по обыкновению отличался популярностью. Казалось, во Дворец Совета съехался чуть ли не весь мир. В коридорах порой приходилось проталкиваться, а на площадке для танцев ждать очереди. Зарина просто пылала от счастья. На ней было прекрасное розовое платье с оборками похожими на лепестки роз, пышными юбками и весьма элегантным декольте. Плотный корсет стягивал и без того тонкую талию, делая фигурку принцессы ещё более хрупкой и женственной. Довольный румянец украшал её лицо лучше лёгкого макияжа. Это было её триумф. Этьен честно выполнял свой долг. Он даже проигнорировал стоявших чуть поодаль Гаспьена, Марселу и Дамиана, ведя свою даму к танцевальной площадке. Этьен подарил Зарине целых три танца, после чего поцеловал ей руку и раскланялся.
Если бы я не знал, что это твоя невеста, решил бы, что ты задурил голову очередной леди! вместо приветствия произнёс Гаспьен, когда они поравнялись.
Поиск жертвы на ближайший час мне только предстоит, хмыкнул Этьен, оглядываясь. От буйства красок рябило в глазах, повсюду были женщины и девушки, соблазнительные и желанные. Он ощущал себя волком, забравшимся в курятник и не знающий с кого начать трапезу.
Франс сказал, что Бродерин объявит сегодня о помолвке, напомнил Гаспьен.
Да-да, буркнул Этьен, подыскивая себе добычу попроще. Охмурять невинных девиц у него не хватит времени, а, значит, придется довольствоваться фрейлиной или компаньонкой.
Это из-за твоей несдержанности? спросил Гаспьен и получил в ответ такой взгляд, что сразу решил сменить тему:Возьми, он протянул ключ, судя по украшенной резьбе от своих комнат.
Этьен же остановился свой взор на разряженных в яркие бэрлокские платья девицах, щебетавших друг с другом, не переставая, и кидающих на проходящих мужчин откровенные взгляды. Каждой из них было далеко до утончённой Зарины, но девушки отличались молодостью и явным безрассудством. Наверняка, на балу они впервые и просто жаждут внимания мужчин.
Спасибо, друг, не глядя, ответил Этьен и, подхватывая у мимо проходящего официанта бокал, направился на охоту. Попутно стреляя глазами, он быстро успел привлечь внимание одной из девушек: рыженькая бестия хитро подмигнула ему в ответ. Этьен уже двинулся в её сторону, как перед ним неизвестно откуда вырос Дамиан.
Ты что, даже не поздороваешься?
О, прости, разочаровано выдохнул Этьен. Я собирался к тебе подойти, как только разберусь с одной маленькой проблемкой
Это которой? поинтересовался Дамиан, иронично выгнув правую бровь. Вон той рыжей, или и он взглядом указал куда-то за спину, той белокурой?
Этьен обернулся и обмер. Нахмуренная Зарина остановилась в двух шагах и обиженно поджала губы. Катастрофа! Этьен не знал, успела ли его суженая заметить, как он флиртует с другой, потому, дабы избежать ненужных разбирательств, тут же подлетел к Зарине. Подарив невесте обворожительную улыбку, он подхватил её под локоть и потащил к Дамиану.
Вы меня бросили! проворчала Зарина.
Простите, моя леди, но я встретил своих друзей. Позвольте вас представить!
Дамиан смотрел на разыгрываемое представление с явным недоумением, которое быстро сменилось шоком, едва Этьен представил свою спутницу:
Моя невеста, принцесса Зарина!
О! только и смог произнести Дамиан.
О нашей помолвке сообщат сегодня вечером, всё с той же томной улыбкой, пропел Этьен. Вы ведь счастливы, моя дорогая?
Зарина смутилась и замешкалась с ответом. Этьен воспользовался возникшей паузой и кодовым жестом взмолился о помощи. Дамиан не смог утаить своего удивления, но друга в беде не бросил.
Простите великодушно, Ваше Высочество! начал он. Я понимаю, у вас сегодня такой важный вечер, но мы так давно не виделись с вашим женихом! Позвольте же ненадолго украсть его у вас.
Услышав в свой адрес почтительное обращение, Зарина залилась румянцем и потупила взор.
Конечно, можно, прошептала она и ещё больше зарделась, когда Этьен поцеловал ей руку и не поскупился на обещания вернуться, как можно скорее.
Успокоив невесту и отправив её к родителям, он, наконец, повернулся к Дамиану. Тот, проследив за удаляющейся Зариной, дождался, когда та смешается с толпой, после чего задал вполне резонный вопрос:
Как тебя угораздило-то?
Это моё наказание, проворчал Этьен, объясняться сейчас не очень-то хотелось. Он был благодарен Дамиану за спасение, но вдаваться в подробности не спешил:За нагов! прибавил он, заметив хмурый взгляд.
И насколько всё серьёзно?
Скоро свадьба, упавшим голосом, сообщил Этьен.
Бедняжка принцесса, ей стоит посочувствовать, покачал головой Дамиан. Они, медленно двинулись в сторону выхода из главного зала.
А мне не нужно сочувствовать?
А тебе поделом, фыркнул Дамиан.
Это ещё почему? Этьен ощутил себя задетым. Обычно Дамиан вёл себя более почтительно и чутко, но с тех пор, как оползень засыпал Меркалинк, между ними словно кошка пробежала. Друг стал дерзким и циничным.
Потому что заслужил, Последовал очередной насмешливый ответ, спорить с которым Этьен уже не стал.
Не знаю, будет ли тебе интересно, ты же без пяти минут муж, не без ехидства начал Дамиан, едва они вышли в прохладу полупустого коридора, но у нас Лу намечается одно очень непростое дело.
У тебя и Марселу? переспросил Этьен и с трудом удержался, чтобы не съязвить. По его мнению, мальчишки были слишком правильными, а Марселу и вовсе застенчивым и робким, чтобы предпринимать что-то действительно захватывающее. Обычно все их совместные приключения случались благодаря неиссякаемому духу авантюризма, которым славился Этьен. Возможно, именно поэтому слова Дамиана не произвели должного впечатления.
Замечу, Лу был решительно против твоего участия, но я посчитал нужным дать тебе второй шанс.
Как мило с твоей стороны, Этьен слегка поморщился. Снисходительность от Дамиана была ему неприятна. Так что вы затеваете?
Дамиан нервно огляделся по сторонам, оттеснил Этьена к ближайшей колонне и, понизив голос, сообщил:
Лу хочет выкрасть у нагов Рену!
Че-е-его?
Он нашёл в своих книгах, что на Одореде есть какие-то целебные источники, выложил Дамиан почти шёпотом. Вот он и хочет теперь отвезти её к ним! Даже выпросил у короля драконов разрешение посетить их столицу, представляешь!
Этьен чуть сдвинул брови на переносице, поражаясь, как быстро Марселу из боязливого ребёнка превращался в настоящего мужчину. Неужели его нелепая первая влюблённость ещё не прошла?
Он сейчас встречается с Рэлом, если помнишь, это её брат, добавил Дамиан.