Каонэль метнула на него очередной яростный взгляд.
Зря? прошипела она. Зря?! Твоя побрякушка не работает.
Губы старика скривились в ироничной улыбке, которая видна даже сквозь густую бороду. Легкий ветерок колышет ее в разные стороны, делая похожей на живое существо.
Незнакомец сделал короткий шаг в сторону желтоглазой, но близко подходить не стал.
Ты не права, произнес он. Талисман работает. Он обладает силой, способной двигать горы, осушать моря и вообще исполнять все что душе угодно. Дело в том, что у вас лишь осколки. Думал, сразу поймете.
Серая скривилась и скорбно посмотрела на Варду. Лицо рыжего побледнело, еще немногои станет похож на солнечного эльфа, у которых кожа всегда как первый снег.
Странник приподнял повязку и задумчиво уставился на рану. По выражению лица ясно: картина ему совсем не нравится. Каонэль тревожно вытянула уши и попыталась заглянуть. Заметив внимание, Варда сделал такой вид, словно пробитое бедро беспокоит его не больше, чем светлячки, шныряющие в темноте.
Желтоглазая снова обернулась к старику.
Видишь, что случилось? бросила она зло. Все из-за бесполезного осколка.
Лотер все это время стоял, прижавшись спиной к дереву, и внимательно разглядывал незнакомца. Ему не приходилось прежде с ним встречаться, иначе бы точно запомнил: от старика веет неведомой мощью и древностью.
Когда серая заговорила об осколке, ворг оживился, жадно глотая каждое слово.
Вообще-то не совсем так, сказал полузверь, и все взгляды приковались к незнакомцу. Силы моего, как говорит старик, осколка хватило, чтобы вытащить из мира духов. А это, скажу я вам, очень непростое дело.
Старик одобрительно посмотрел на полузверя, отчего тот даже выпрямился. Воргов редко хвалят, и даже маленькая доля благодарности заставила его довольно выпрямиться. Через секунду шерсть на загривке зашевелилась.
Он обернулся и увидел, как странник с изумлением смотрит на него. Словно не может поверить, чтобы ворг смог извлечь из осколка крупицы магии.
Эльф несколько мгновений изучал его, пытаясь понять, что же еще упустил при первой встрече, затем повернулся к старику.
Кто ты такой? спросил Варда чуть охрипшим от слабости голосом.
Серая иронично хмыкнула. Незнакомец вытащил из потайного кармана небольшой зеленый камешек и глянул в него. Черные глаза странно блеснули, в зрачках закрутились маленькие водовороты. Он зашевелил губами, неразборчиво шепча, и на секунду стал похож на выжившего из ума старикашку. Но через мгновение лицо приобрело прежние черты, зеленый камешек скрылся в кармане.
Нужно еще несколько минут, сказал он многозначительно и повернулся к Варде. Да будет тебе известно, странник, бывший лесной эльф, защитник Сильвирела, ячародей. Называют меня по-разному. Бэйларон, Глумдар, Друборин, Малеф. Есть еще множество других имен, которые сейчас не вспомню. Выбирай любое, но мне по душепросто чародей.
Губы полузверя растянулись в одобрительной улыбке, он проговорил понимающе:
Это да. Мне тоже привычней, когда просто воргом кличут. Хотя имя одно.
Каонэль раздраженно фыркнула и наконец встала, расправляя плащ. Трава, где она сидела, лишь немного примялась и уже стремится вернуться в прежнее положение.
Отвратительно просто, проговорила она.
Что? не понял ворг.
Эльфийка скривилась и ответила:
Да подлизываешься к этому проходимцу.
Лотер пожал плечами.
Ничего похожего, сообщил он чуть хриплым голосом. Просто чародей дело говорит. А я соглашаюсь.
Ну конечно, едко произнесла Каонэль.
Из-под поваленной ветром молодой сосны высунулась любопытная мордочка хорька и уставилась на серую. Черный носик задергался, зверек высунул лапку из укрытия и сделал робкий шаг. Взгляд эльфийки потеплел при виде пушистого комочка. Она было дернулась к нему, но тут же остановилась, вспомнив, что сейчас совсем не до зверей. Хорька это не остановило. Он вылез наружу и в три прыжка оказался под ногами Каонэль.
Желтоглазая сделала вид, что не заметила, и остановила испытующий взгляд на чародее. Тот с легким любопытством наблюдал за зверьком. Когда хорек ткнулся носом в кожаный сапог эльфийки, старец загадочно улыбнулся и проговорил:
Не хуже лесного эльфа со зверьем ладишь.
Зато с людьми не очень, напомнила Каонэль и глянула на Варду, который стал еще бледнее.
Чародей проследил за ее взглядом. Хорек вздыбил шерсть и тихо зашипел, словно чародей самый страшный враг в лесу. Маленькие глазки решительно блеснули в темноте, а взгляд застыл на посохе.
Смотри-ка, усмехнулся чародей, защитника нашла. Один покалечился, так мигом другим заменила. Этот хоть и молчит, но отчаянный.
Лучше хорьки, чем человеческие обманщики, бросила эльфийка, подойдя к рыжему.
Она присела рядом и проверила повязку, стараясь не выпускать из виду чародея, который доверия вызывал все меньше. Хорек подбежал следом и воинственно уселся в ногах странника, который даже если и был противсил на недовольство не осталось. Щеки белые, под глазами круги. Терпение боли и невозмутимый вид отнимают много энергии, но опозориться, еще и в присутствии ворга и чародея, куда хуже.
Ворг возле дерева стоит смирно, словно выжидает чего-то. К старику вроде настроен дружелюбно, но ладонь спрятана во внутреннем крае лацерны, и пальцы что-то перебирают. Периодически в темноте мелькает блестящая грань осколка.
Несколько минут чародей наблюдал, как эльфийка отрывает куски от плаща и накладывает новые повязки. Затем бросил короткий взгляд на Лотера и повернулся к стене деревьев, за которыми тянется неизвестный лес.
С человеческими тебе придется смириться, сказал он.
Она развернулась, готовая бросить что-нибудь резкое и недостойное эльфийки, но там, куда смотрел чародей, захрустело. Густая листва разошлась, будто занавес, и на поляну медленно выехал всадник на лохматой северной лошадке.
Все схватились за оружие.
Прибыл, когда я и рассчитывал, с удовольствием сказал старик.
Человек лежит на конской шее, руки свесились по обе стороны, покачиваются в такт лошадиным шагам. Серые волосы закрывают лицо, из спины торчит древко стрелы, оперенное по-эльфийски.
Убит, сказала эльфийка. Голос ее быстро налился радостью. И убит адамантиновой стрелой. Значит, поблизости эльфы! С этим я готова смириться, чародей!
Тот усмехнулся.
Следом за первой на поляну ступила вторая лошадь, навьюченная клетками с голубями. Птицы топорщат перья и вздрагивают при каждом толчке.
Теонард! Не стреляй, сказал чародей. Здесь тебя не обидят.
Все посмотрели на него.
Это он так спит, пояснил старик. А стрелу под мышкой держит. Чтобы не будили. Или чтобы не убили по-настоящему, пока спит. Хитрый стал!
Раньше я верил тебе больше, сказал убитый, поднимаясь. В одной руке он зажал арбалет, второй стал накладывать ту самую эльфийскую стрелу.
Засада! закричала эльфийка. Нас провели!
Через миг все, кто был на поляне, изготовились к бою. Кроме чародея.
Никто здесь не сможет убить другого, пока я против, сказал он.
Слишком много пустых обещаний, старик, ответила сквозь зубки эльфийка.
Не получится, покачал головой чародей. Придется договариваться.
Тогда ладно, сказал человек, первым убирая арбалет.
Он всегда быстро соображал, сообщил чародей.
Эльфийка бешеными глазами уставилась на чужака. За пределами таверны запретов на убийства нет, а от людей хорошего ждать не стоит. Дело не в обещаниях старика, просто человек понял, что со всеми не справится, вот и делает вид, что первый готов к миру! Насквозь лживый, как и все люди, везде пытается ухватить какую-то выгоду. Пальцы Варды играют на рукояти меча, но серая покачала головой, сказав взглядом, что лучше поберечь силы.
Ворг незаметно распустил мышцы, вид бесстрастный, будто ничего и не случилось. На своем веку людей повидал немало, и вообще его часто с ними путают. Это хоть и обидно, но порой упрощает жизнь, особенно если дело касается дочек сыроваров.
Человек оглядел собравшихся. Взгляд серых глаз мутный, усталый, долгая дорога въелась плотной коркой в лицо, в длинные волосы, в изношенный плащ. Когда смотрел на эльфийку, дернулся, будто хотел потянуться за арбалетом.
Не знаю, кто вы все, сказал он хриплым голосом. И не хочу знать. Я с вами не ссорился и вам никак не мешаю. Просто хочу поговорить с чародеем, а когда мы с ним договоримся, я сразу уеду. У вас свои дела, у меня свои, я в ваши не полезу.
Белые зубы старика блеснули в очередной усмешке.
Помоги мне, я заслужил! сказал ему человек. До знакомства с тобой я думал, что потерял все. Любовь, кров, богатство. Я был должен всем в округе! А сейчас сейчас я должен еще больше. Не только золото, а чужие жизни и свою совесть! Ты должен мне помочь. Ты обещал мне. Я все сделал! Клянусь, мои долги настолько огромны, что я не умру, пока не отдам их! Нет такой силы в мире, что смогла бы списать их так просто. Я даже собственную жизнь отдал в долг, ты понял? Заставь Талисман работать, или я убью тебя, и никакая магия
Знакомьтесь, сказал чародей. Теонард. Хозяин еще одного осколка. Как всегда, многословен
Глава IV
Человек осекся. Каонэль презрительно фыркнула и отвернулась, натянув капюшон. Варда снова попытался приподняться, но эльфийка мягко положила ладони ему на плечи и снова покачала головой. Рыжий неохотно подчинился, но взглядом сказал: у меня все под контролем, несмотря на ранение.
Ворг наконец отошел от дерева и осторожно приблизился к чародею, стараясь держаться лицом. Нос несколько раз дернулся, взгляд внимательный, но без враждебности. Он посмотрел на пришельца, тот еле держится на лошади, пальцы слабо цепляются за гриву. Еще немного, и свалится.
Голуби в клетках на соседней кобыле таращат ошалевшие глаза, время от времени вытягивают крылья. Видимо, очень давно не летали.
Какого осколка медленно спросил Теонард. Ты говорил, Талисман невозможно испортить!
Испортить невозможно, подтвердил старик. Талисман не испорчен. Он просто развалился на части.
Взгляд человека дрогнул и поплыл, он покачнулся раз, другой, руки схватили воздух, но уцепиться не за что, Теонард захрипел, лошадка, не в силах понять, что хочет хозяин, переступила, и Теонард, потеряв равновесие, рухнул на землю.
А говорил, не умрет, сказала эльфийка. Через слово ложь
Ворг подскочил к человеку и перевернул на спину. Осмотрев грудную клетку, повертел голову, пальцы прижались к шее. Несколько секунд он к чему-то прислушивался, затем послышался удовлетворенный выдох.
Он спит, проговорил Лотер, опуская человека. Устал как собака, ну и изранен. Бок ободран. Но совсем чуть-чуть. Такое даже на людях заживет быстро. Тут не то, что там.
Он кивнул на Варду. Повязка на ноге потемнела, кровь почему-то не хочет останавливаться, и рыжий становится все слабее.
Чародей неспешно приблизился к человеку и заглянул в лицо. Губы скривились в странной ухмылке, он что-то пошептал и вытянул ладонь над телом путника. Пальцы старца замерцали, как светляки в безлунную ночь. Он тряхнул рукой, из ладоней вылетели белые искры и по спирали опустились на человека.
Ворг с интересом наблюдал, как искры впитываются в кожу, унося свет куда-то вглубь. Несколько мгновений человек лежал неподвижно, затем тело его выгнулось, и он с громким вдохом открыл глаза.
Ничего себе, только и смог произнести ворг.
Человек сел. Некоторое время он удивленно разглядывал свои изодранные сапоги.
Поизносились, сказал он и, посмотрев на Каонэль и Варду, спросил: Опять эльфы?
Еще какие, буркнул Лотер.
Снова отойдя на середину поляны, чародей глянул в усыпанное звездами небо. Лицо приняло выражение, будто не посреди леса стоит, а где-то далеко наблюдает за рождением и смертью миров. Борода колышется, мантия время от времени раздувается, делая его похожим на огромную птицу.
Он стоял так, пока Лотер нервно не засопел. Тогда чародей опустил голову и проговорил в никуда:
Как уже рассказывал, Талисманочень могущественный предмет. Силу его вам только предстоит узнать. Но для того, чтобы заработал, нужно всем частям быть вместе. А части в разных руках.
При этих словах серая эльфийка резко развернулась и прошипела:
Мы уже поняли. Что ты хочешь сказать?
Губы чародея растянулись в снисходительной улыбке. Он оперся на посох, сияющий набалдашник весело сверкнул, словно подмигивая собравшимся, и завертелся в древке.
Ты правильно догадываешься, серая, ответил старец. Вам придется собраться вместе и вместе дальше быть. Иначе Талисман не заработает. Конечно, некоторые осколки способны творить магию, но она так незначительна, что теряется весь смысл.
Я никогда не буду заодно с людьми! выпалила эльфийка, сверкнув желтыми глазами. Они хотели сделать со мной самое ужасное, что можно сделать с эльфом! Все люди одинаковые! Уж лучше ворги, чем вы.
Лотер загадочно прищурился и облизнулся длинным языком. В глазах блеснули лукавые искры. Он сложил руки на груди, которая перестала быть заросшей, потому что успел вернуться в человечий облик. Густая черная шерсть превратилась в редкие волоски.
А что они хотели с тобой сделать? спросил Лотер с улыбкой. Мне так, любопытства ради.
Эльфийка оскалилась, готовясь сказать что-нибудь резкое, но в последний момент с шипением отвернулась к рыжему и принялась отрывать лоскуты от плаща.
Пока Каонэль накладывала новую повязку на рану Варде, человек пришел в себя. Блуждающий взгляд его остановился на чародее, но тот, предупреждая расспросы, сказал:
Не спеши. Твои вопросы принадлежат всем. И не надейся, что вот сейчас получишь остальные куски Талисмана и уедешь прочь. Прислушивайся, как ты умеешь, мотай на ус песня впереди еще очень долгая.
Теонард вздохнул, плечи его поникли.
Голуби-то в порядке? спросил старик.
Не знаю, откуда они взялись, сказал Теонард. Перед тем как взойти на гору, я отправил последнего. А когда выбрался из бездны, увидел, что все сидят в клетках.
У старика блеснули глаза.
Надеюсь, они отнесли мои письма проговорил Теонард.
Отнесли, сказал чародей.
Вот и славно. Думаю, Талисман все же немного действует, раз я жив и вдобавок со мной мои птицы.
Его энергии могло хватить на это, сказал старик. Но на большее не рассчитывай. В другой раз он не убережет и таракана.
Теонарда вздрогнул и замолчал. Старик переводит лукавый взгляд с одного на другого, и так по кругу. Всем понятно: чего-то ждет, только не признается.
Лотер, ко всеобщему удивлению, самый доброжелательный, повертел головой и остановил взгляд на старце. По лбу пролегли две морщины, которые возникают только при глубокой задумчивости. Он переступил с ноги на ногу, хрустнув маленькими веточками, и проговорил:
В общем, я вот что понял. Нужны остальные обладатели Талисмана, чтоб он включился.
Чародей кивнул, ворг продолжил, время от времени выпуская и пряча клыки:
Ну ладно. Предположим, обладатели соберутся. Только есть проблема. Не все рады делить силу с кем-то еще. Вон, посмотри, как эльфийка на Теор Теонарда смотрит. Да и он, кажется, не очень рад их компании. Готов хвост поставить, найдется еще куча тех, кто готов перегрызть другому глотку за осколок.
Взгляды присутствующих устремились на чародея.
Холодный ветер пролетел над поляной и принес запах снега. Его учуяли эльфы и полузверь, они с опаской глянули вверх. Ночное небо пока чистое, но прошлый раз тоже ничто не предвещало бури. Так что теперь путники насторожились. Человек запаха не учуял, но, видя общее напряжение, тоже напрягся.
Глаза чародея снова побелели, он выбросил руку вперед и что-то выкрикнул на непонятном языке. Кристалл на посохе ослепительно вспыхнул, озарив белым светом всю поляну. Где-то далеко послышалось завывание ветра.
У вас будут проблемы посерьезней, проговорил старец страшным голосом, но через секунду смягчился. Талисман должен быть защищен. Силу его еще предстоит узнать. Даже мне до конца неизвестно, на что способны осколки, когда окажутся рядом. Есть место, где вам следует выстроить Цитадель, и только там все будет как нужно.
Кому нужно? иронично поинтересовалась серая эльфийка.
Чародей не обратил внимания на вопрос и продолжил шевелить пальцами, с которых все чаще срываются белые искры:
Доставить вас туда не могу. Дел много. На портал нет времени, да и силы тратить, если честно, не хочетсянужны антрацитовые кристаллы. Но на той стороне реки есть зверь, который доставит куда надо. Главноенайти общий язык.