Кринолин мешал двигаться быстро, цепляясь за полки и вещи пассажиров. Бедняки провожали полуодетую беглянку недоуменным взглядом, но Эбби было все равно. Сердце от страха билось так сильно, что, казалось, приглушало даже стук колес. Абигейл видела только одно спасение впередиукрыться в купе у кондуктора. Он был так мил с ней вчера, конечно же, он поможет!
Боясь обернуться и обнаружить погоню, Абигейл налетела на железную дверь, ведущую из вагона, и принялась судорожно дергать тугую ручку. Руки сильно дрожали и дверь никак не хотела поддаваться.
Ну же, открывайся Пожалуйста, пожалуйста,едва слышно всхлипывала Эбби, понимая, что от ее секундной храбрости остались жалкие обрывки. С правой стороны на нее надвинулась огромная тень. Абигейл подняла на нее заплаканные глаза.
От когото бежишь, крошка?пробасила тень, оказавшаяся смуглым верзилой в рабочей одежде. Огромной рукой он мягко отстранил ее в сторону и перегородил проход, давая понять, что без объяснений дальше ее не пропустит.
Ну же, чтото стряслось?повторил он, глядя с беспокойством. Нашелся же сочувствующий, и как вовремя! Ощущая исходящий от него уже знакомый сильный запах спиртного, Абигейл испуганно замотала головой и быстро оглянулась в конец вагонаофицеры приближались. Что же делать? Этот тип не даст ей пройти!
Помогите, прошу вас,прошептала Эбби, понимая, что другого выбора не осталось.
Эти что ли тебя так расстроили?недоуменно вытаращил глаза верзила. Мужчина был три раза крупнее любого из ее обидчиков, его макушка почти касалась третьей полки. Кажется, он искренне не понимал, как такие мелкие парни могли комуто досадить. Но незнакомец был пьян, и его так и распирало от желания ввязаться в какуюнибудь драку. Он усадил Абигейл на свою полку у окна и решительно заслонил ее широкой, как стена крепости, спиной.
Что за черт, ты, деревенщина?!в ту же секунду налетел на него южанин.Эта девка торговала собой в людном вагоне и испортила мой новый мундир! Нука с дороги!
Абигейл, забравшись на лавку с ногами, вжалась в угол, торопливо пытаясь стянуть и завязать шнурки корсета. Если ей придется отбиваться, то уж точно не полуголой. Неожиданная помощь незнакомца не только спасла ей жизнь, но и придала решимости.
Продажная девка? Кто, эта, белобрысая?! Она с самого начала показалась мне подозрительной!возмутился женский голос. Абигейл была уверена, что не слышала его раньше.Наверняка еще и воровка! Пускают же таких, только раздражать честной народ!
Нужно сдать ее полиции, пусть сами разбираются!закричал какойто старик. Эбби вскрикнула и чудом уклонилась от пустой бутылки, едва не угодившей ей в висок. Верзила только успевал раздавать тумаки и отталкивать возмущенных бедняков, которых становилось все больше.
Зачем нам полиция?! Мы сами не сможем с ней разобраться, что ли?перекрикивая шум, веселился офицер по имени Майкл. Абигейл со злостью отбивалась от тянущихся к ней рук дорожным чемоданом.
Полезай наверх, живо!скомандовал верзила, стягивая за ногу спящего на третьей полке тощего мужика. Эбби кивнула и, оттолкнувшись, прыгнула на лестницу, раскачивающуюся от напора толпы. Как же быстро распространилась по вагону весть о ловле «продажной девки»!
Стоило Абигейл перевалиться через низкий бортик уже пустой верхней полки, как лестницу вырвали из крепления и отбросили кудато в сторону. Эбби посмотрела внизв случае чего падать было слишком высоко. Но и достать ее здесь будет непросто!
На помощь верзиле пришли несколько человек. В ход вместо оружия шли пустые бутылки или острые осколки, узловатые трости, ржавые ножи и крышки от консервных банок. Оскорбленные в лучших чувствах бедняки наступали, оттесняя защищавшихся ближе к окну.
Лязгнула и открылась железная дверь в вагоноттуда на секунду показалась лопоухая голова кондуктора. Он торопливо осматривался, когда его взгляд пересекся с затравленными голубыми глазами Абигейл. Парень охнул и тут же испуганно исчез. Эбби поморщиласьнеужели она вправду думала, что он сможет помочь?
Пущенный чьейто меткой рукой камень угодил в лицо Абигейл, и проехался по правой скуле. Она поймала его, и пораженно повертев в руках, отправила обратно. Откуда здесь взялся камень?! Зачем он вообще понадобился комуто в поезде?
Ушибленная щека сильно саднила и Эбби надеялась, что на ней не останется синяка. Если она здесь выживет, конечно.
Нападавших становилось слишком много. Некоторые карабкались друг другу на плечи, и подтягивалась вверх, собираясь достать до нее. Верзила не всегда успевал прийти на помощь, и Эбби стащила с ноги высокий сапог, чтобы отбиваться трехдюймовым каблуком.
Скинем с поезда эту блудницу!кричали в толпе.Спускайте ее живей, ребята! Проучим ее! Отнимем себе все драгоценности!
Какаято старуха, дотянувшись, ухватила ее за подол юбки и принялась тянуть вниз. Абигейл крепко сжала руками медную трубу, на которую крепились полки. Стоило только отцепитьсяи обезумевшие люди разорвали бы ее на части. Пальцы скользили по гладкому металлу и ныли от боли в суставах. Еще немного, они разожмутся, и не видать встречи с братом.
Абигейл взревела от бессильной ярости, и не глядя пинала нападавших обутой ногой. Юбка трещала по швам.
Вдруг, чтото произошло. Паровая машина, до этого работающая бесперебойно, остановилась. Оглушенные непривычной тишиной бедняки притихли на секунду. Раздался душераздирающий скрежет колес, экстренно тормозящих по старым рельсам. Поезд прекратил движение так внезапно, что немногие удержались на ногах. Абигейл по инерции откинуло в сторону, и она повисла на медном столбе, оставив в руке у старухи шмоток кружев с юбки. Никто не понял, что случилось. Бедняки потирали ушибленные места и медленно поднимались на ноги, постанывая и кряхтя.
Эбби, про которую на мгновение забыли, с трудом подтянулась и вкарабкалась обратно. Руки бессильно опустились на изорванное платье.
Дальняя дверь вагона распахнулась, с грохотом ударившись в полки по левой стороне. Топот десятков ног возвестил о приходе новых гостей. Завидев их, бедняки бросилась в рассыпную, стремясь занять свои места и принять непринужденный вид. С замершим сердцем Эбби увидела появившихся полицейских, и понялавсе закончилось!
Мужчины в изумрудной форме только и делали, что успевали вылавливать участвовавших в драке и уводить их из вагона. Один из полицейских чтото крикнул юношекондуктору, и услышал его взволнованный ответ. Абигейл бережно достали из ее ненадежного укрытия и опустили на пол.
Вы в порядке, мадемуазель? Вам нужна медицинская помощь?спросили ее. Эбби покачала головой. Машинально подхватив потерянный в битве сапог, она позволила провести себя в купе кондуктора, мимо горевших ненавистью глаз нападавших. Вступившийся за нее здоровяк кудато пропал, и Абигейл даже не успела сказать ему спасибо. Сейчас в голове пульсировала лишь одна мысль«Спасена». Спасена из этого кошмара.
В купе ее встретил уже знакомый кондуктор. Эбби вдруг поняла, почему остановился поезд, и кого стоит благодарить за внезапное спасение.
Парень смущенно улыбнулся и накинул на плечи Абигейл мягкий плед, чтобы она могла прикрыть порванную одежду. Зашедший следом полицейский поставил на пол багаж девушки, водрузив на него отцовский цилиндр, хмуро кивнул и скрылся.
Прошу простить меня, мадемуазель,выдавил кондуктор.Вы присаживайтесь. Признаться, я тоже перетрухнул малость, мог бы и быстрее стопкран нажать, да вот сообщение машинисту нужно было переправить Чтобы полицию прислали из служебного вагона А проклятую связь всегда заедает. Садитесь, пожалуйста. Теперь вы в безопасности.
Абигейл плотнее запахнулась в темный плед, закрывая порванный наряд, и оглядела небольшое купе. Оно рассчитывалось на четырех человек и было обставлено куда лучше салона для бедняков. Кроме застеленных кроватей здесь размещались два зеленых кресла вокруг миниатюрного стола, стены освещали газовые лампы, а холодный пол был украшен пестрым ковром.
Опустившись в одно из кресел, Эбби запоздало поблагодарила кондуктора. Мысли в голове путалисьона не знала, что ей делать дальше. Продуманный план путешествия был почти сорван. Обратно в вагон уже не вернуться. Не ехать же теперь весь путь в чужом купе?
На столе перед ней появился медный заварочный чайник, сахарница и кружка. Взглядом спрашивая дозволения, юноша плеснул ей горячего напитка и добавил два кусочка сахара, размешав его изящной ложкой.
Вы ведь слышали, как они меня называли?с показным безразличием спросила Абигейл, наблюдая, как кондуктор присаживается рядом.
Да, мадемуазель,серьезно кивнул парень.
Зачем же вы меня спасли?поинтересовалась Эбби. За сегодняшний день она достаточно насмотрелась на «добрых» людей.
Вот ведь рвань, а не пассажиры,поморщился юноша, тряхнув вьющимися волосами.Да потому что вы знатная, мадемуазель! Только дурак может в это не поверить! Вы не сильно вините их, хоть они и скоты. Такие люди в жизни не сидели рядом с аристократами. Увидели, что вы хорошо одеты, да и без охраны, и набросились. Чего еще от них ждать? Пейте чай, он не отравленный, клянусь вам.
Ослабевшими руками Абигейл ухватилась за кружку и с осторожностью позволила себе откинуться на мягкую спинку кресла. Она все еще не могла поверить в то, что оказалось в безопасности.
Ну и наделали вы там шума, мадемуазель!воскликнула появившаяся на пороге купе пухлая женщина в форме кондуктора.Весь поезд на уши поставили! Не мне вас осуждать, но кто ж из хороших семей покупает билет в Д-класс? Хоть бы додумались одеться попроще, что ли! Так нет ведь, небось лучший наряд свой напялили!
Голос ее звучал осуждающе, но вместе с тем добродушно. Не опасаясь гнева аристократки, она отчитывала Абигейл так, словно уже много лет была ее нянькой.
Простите, мое финансовое положение сейчас не в лучшей ситуации,виновато улыбнулась Эбби и, стараясь не выдать волнения, спешно вспомнила заготовленную историю:Мачеха после смерти отца отняла дом и все, что нам принадлежало, а меня выгнала. Я еду в столицу, найти приют у брата.
Ну и деларастерянно протянула женщина, спихивая парня с кресла и занимая его место.Ничегоничего Как вас зовутто, мадемуазель?
Мари Норуа,представилась Абигейл.
Имя принадлежало героине малоизвестного любовного романа. Еще в ЛанЛаин было решено, что во время путешествия она никому не раскроет свою настоящую личность. Не для того, чтобы отец не нашел ее, а для того, чтобы не навлечь неприятности на семью и репутацию.
Неприятности, как Эбби убедилась, в дороге найти проще простого.
Что ж, мадемуазель, меня можете звать Кларой,сказала женщина и махнула рукой на юношу:Этот балбесплемянник мой, Арни. Да не стой ты, закрой дверь! Не видишь, леди никак в себя не придет?
Но Арни не успел исполнить приказв дверном проеме появился начальник полиции.
Все нарушители спокойствия выпровожены из поезда, мадам,не обращая внимания на Абигейл, отчитался мужчина кондукторшевидимо она здесь была главной.Состав тронется с минуты на минуту.
Дождавшись, когда юноша закроет дверь, женщина расстроено покачала головой.
Задержка не меньше пятнадцати минут,вздохнула она.Ума не приложу, как будем нагонять. Так никакого угля не хватитгнатьто придется вовсю!
Арни покивал головой и чтото ответил, но Абигейл думала о своем. Нарушителей выкинули из поезда, и Эбби чувствовала настоящее злорадство. Отличное наказание для тех, кто пристает к невинным девушкам. Хотела бы она посмотреть, как гордые офицеры будут добираться до города по размытым в зыбкую топь дорогам.
Поезд тронулся, и все будто бы стало попрежнему. Никто из кондукторов не упоминал о том, где Абигейл теперь должна спать, а между тем, был уже поздний вечер, и за окном стояла непроглядная тьма. Кажется, они и сами не знали, что с ней теперь делать. Таких ситуаций раньше не случалось.
В конце концов, успокоившись, Абигейл задремала прямо в кресле, надеясь проснуться завтра, с первыми лучами солнца. Но разбудило ее нечто другое.
Удивленно открыв заспанные глаза, она услышала взволнованные голоса рядом с купе. Клара стояла у приоткрытой двери и с кемто разговаривала. Кажется, там столпилось несколько человек, и все они хотели чтото узнать.
Эбби приподнялась и оперлась о подлокотник. Арни в купе не было. Изза спины кондукторши выглядывали, и рассматривали ее, два или три человека, облаченные в ливреи разных цветов и фасонов. Абигейл пересеклась взглядом с мужчиной средних лет, чьи волосы с залысинами уже были тронуты старческой сединой. Он внимательно посмотрел на девушку, на ее растрепанную светлую прическу и рваную одежду, прикрытую пледом, после чего вновь обратился к Кларе.
Все понял, мадам. Я доложу месье Броуди немедленно,донеслось до Абигейл. Мужчина в темносинем костюме слуги поспешил удалиться. Остальные продолжили наседать:
Но, постойте, неужели ничего нельзя сделать? Месье Льюис должен быть в Викберге ровно в срок! Не можете вы позвонить машинисту? Это просто возмутительно! Чтобы беднота взбунтовалась в «Виктории»! Немыслимо! Моя госпожа так перепугалась, что разлила чай на самое дорогое свое платье! Вы должны были предупредить нас об этой остановке! Полиция прошла по всем вагонам!..
Устав отбиваться, женщина захлопнула дверь, чуть не прищемив пару носов и пальцев, и заперла ее на ключ. Еще некоторое время слуги осаждали купе негромкими ударами, но вскоре, сдавшись, разошлись по своим вагонам.
Вот к чему все привело,заметила Клара, присаживаясь рядом с Абигейл.Мы тут боролись с зачинщиками, а богатые господа не торопясь свой совет устроили. Оно и верно, за стаканом виски спорто лучше идет! Машинистмудрый хрен, видать связь отключил, чтобы не доставали. Вот и послали своих слуг к нам! Решили услышать историю из первых уст! И с вами поговорить хотели, да я не позволила. Ишь, как возмутились! Не зря говорят, что многие слуги сами себя господами воображают.
Это все изза менярасстроено протянула Эбби. Она и вправду была готова пожалеть, что села на этот поезд. Но остался бы тогда хоть какойнибудь шанс на то, чтобы вернуть брата?
Не воображайте себе особо, мадемуазель,ворчливо возразила женщина.Эти притащились бы по любому поводу, а поводов много случается. Ни в каком купе от них не скрыться, стервецы. Сплетен им подавай свежих, да побольше. Поглазеть притащились. Хотите еще чаю? Или можете прилечь поспать. Мнето все равно не дадут, этой ночью.
Эбби отказаласьона не чувствовала сонливости. Откинув плед, Абигейл посмотрела на часыподвеску, закрепленную на неправильно зашнурованном корсете. Стрелки указывали на полпервого ночи.
Что ж, здесь нет Рины, наставляющей, когда спать, а когда нет. Эбби ощутила себя удивительно свободной. Страх, испытанный сегодня вечером, немного притупился, и казалось, что все произошло во сне.
Отыскав под креслом сапог, Абигейл надела его и принялась тщательно застегивать все двадцать четыре мелкие пуговицы. Это оказалось непросто, ведь раньше девушку одевала гувернантка.
Сочувственно глядя на мучения пассажирки, Клара предложила помочь, и тут же пожалела о сказанном, потому что Эбби с радостью согласилась. Затем они вместе вынули все шпильки из когдато красивой прически и расчесали длинные светлые волосы. Женщина перешнуровала корсет и прикрепила булавки на блузу, вместо утерянных пуговиц.
Когда все было сделано, оставалась только юбкав нескольких местах она разошлась по швам, а подол лишился целой полоски кружев, вырванных злобной старухой.
Можно и залатать, конечно,почесав затылок, выдала Клара.Но тогда мы с вами уж точно не уснем до утра. С другой стороны, не выходить же вам в таком виде в Коре? Там вы снова себе неприятностей можете нахватать!
Не успела Абигейл ответить, как в дверь купе постучали, и настойчиво подергали ручку. Кондукторша неторопливо подошла и повернула в замке ключ, готовясь отразить очередную атаку недовольных слуг. Снаружи действительно оказался лакей, один из тех, кого Абигейл видела раньшеседой, с залысинами. Но в этот раз он пришел с мирным поручением. Склонившись в полупоклоне, он протянул Кларе запечатанный, надушенный конверт из белоснежной бумаги.
Месье Броуди был очень расстроен ситуацией, случившейся с леди, и потому приглашает ее в свой вагон первого класса. Там для нее найдется отдельное купе, где ее никто не потревожит,произнес он хорошо поставленным голосом. Подходя, и принимая конверт, Абигейл отметила, что он сильно сутулился, а руки и пальцы у слуги казались неестественно длинными. Даже рукава форменной ливреи были ему коротки.