Подойдя к ученикам, она улыбнулась им.
Благодарю, парни, вы молодцы.
Курт покачал головой, глаза у него до сих пор были вытаращены.
Господи, эта тварь была огромной!
Ага, они такие, ответила она, стараясь не показать, как изнутри ее трясет. Но мы справились.
Я думал, на помощь придет больше ловцов, заметил Ричард.
Не подходящее время говорить им, по каким причинам это произошло.
Давайте, парни, по домам. Тройбана ловить будем в другой раз.
Они испытывали облегчение, известно, почему: вид Пятака вселил в них ужас. Она тоже недалеко от них ушла. Только двое других адских убийц пугали ее сильнее: Падшие ангелы и Архидемоны.
Увидимся завтра у Харпера в девять, объявила она.
Если ее нутро не ошиблось, они придут. А если нет, либо один, либо оба заявят об увольнении. Винить их она не будет. Разумные люди всю свою жизнь ловле демонов не посвятят.
Доброй ночи, Райли, пожелал Курт.
Ричард присоединился к нему и они, оживленно переговариваясь, отправились прочь из Логова демонов.
Она посмотрела на Джексона, завершившего разговор по телефону.
Звонил Харперу?
Он кивнул.
Он ждет тебя дома у Стюарта. Встретится с тобой. Им нужен отчет. Я уже отстрелялся.
Ну и дела.
Кто сегодня на дежурстве помимо тебя и Рейнольдса?
Макгвайер, Стэнфилд и Макен.
Райли фыркнула.
И чего я удивляюсь? Эти парни не пускали меня в Гильдию.
Их немного. Большинство были за то, чтобы стала ловцом. После того, что ты сделала для нас прошлой весной, все должны кланяться тебе в ноги.
Ничего подобного, возразила она. И понизив голос, чтобы никто из зевак не расслышал, добавила:Некоторые считают, что я единственная причина, по которой Рай и Ад развязали войну.
Значит, они недалекие. Он подошел к кучке местных жителей. Давайте по домам, народ. Демон свалил.
К удовольствию Райли, молоденькая дамочка протянула ему клочок бумаги и попросила автограф.
Поклонницы, проворчал Рейнольдс. Цени их.
Несколько телефонов озарились вспышками, запечатлевая Райли в ее послештормовом триумфе. Ей даже захотелось, чтобы они запомнили ее красивее. К несчастью, для ловцов это норма.
Она не упомянула про некроманта ни при Джексоне, ни при Рейнольдсе, придержав новость для двух старых мастеров. Если кто и мог придумать, как справиться с проблемой, то только они.
***
Великий мастер Ангус Стюарт проживал в доме райлиной мечты: многоэтажном, викторианском синем здании в комплекте с башенкой и бальным залом. Из-за требования Ватикана приглядывать за ней, с начала года она жила под надзором Стюарта. Пока Бек в Шотландии, она разрывалась между своим официальным жильем и его домом на другом конце города. Когда Бек приедет, она придумают, как отпраздновать свадьбу и
«Пока не время. Слишком многое надо обдумать».
Грузовик ее собственного мастера уже стоял на подъездной дорожке, видимо, Харпер направился сюда, как только повесил трубку после разговора с Джексоном.
Он и Стюарт разъярятся.
Ее встретил ароматный запах трубочного табака, когда она зашла в любимую комнату Стюарта в этом огромном доме. В каменном камине полыхало согревающее пламя. Глаза автоматически нашарили шотландский флаг над камином, Андреевский крест на синем поле. Стены украшали семейные фотографии, к ним добавилась парочка новых с внуками.
Стюарт сидел как обычно в своем кресле, положив ногу на оттоманку. И против обыкновения, он не держал подле себя бокал с виски, очевидно, в знак уважения к харперовскому сражению с алкоголизмом.
Харпер бросил на нее короткий взгляд, затем покачал головой на ее чумазый вид.
М-да, это точно был Пятак, заметил он.
Черт бы его побрал, сказал Стюарт.
Так плохо выгляжу?
Как Дороти, которую торнадо забросило в Оз, легкий акцент Стюарта напоминал о его родине.
Ему было за шестьдесят, последние десять лет он прожил в Атланте и был членом Международной гильдии ловцов. Как Великий мастер он превосходил Харпера, но именно последний управлял местной гильдией. На ее вопрос, почему так получилось, Стюарт разъяснил, что Харпер заплатил высокую цену, чтобы стать главой.
Ее мастеру было пятьдесят, но выглядел он старше. Отчасти причиной тому был зловещий шрам на лице. Да и годы алкоголизма его не красили, но недавно он присоединился к обществу анонимных алкоголиков и Райли смогла разглядеть настоящего Харпера. Она и предположить не могла, что у старого ублюдка за его мироощущением есть сердце.
Райли выбрала любимое кресло. К счастью, оно было кожаным, поэтому она не слишком его испачкала. А еще оно стояло у огня.
Извините. Я отмоюсь, но сперва хотела бы поговорить с вами, ребята.
Никаких проблем. Если надо выпить, бери, сказал их хозяин.
Нет, я в порядке. Она сделала глоток из бутылки, вынутой из рюкзака. Воцарилась тишина.
Знакомая обстановка. Не раз она сидела тут с ними двумя после знаменательных событий. Раньше Харпер был ей врагом, а теперь они заключили перемирие. По огню в его глазах она могла бы сказать, что он чокнутый. Хотя его сумасшествие не распространялось на нее.
Отчитывайся, приказал ее мастер.
Райли сделала что велено, сообщив обо всем, включая некроманта, призвавшего Пятака, и, как ей показалось, поджидавшего именно ее.
Черт, выругался Стюарт. Лорд Озимандия прикончил каждого дурака, мы думали, они усвоили урок.
Очевидно, нет.
Харпер вскипел.
Итак, у нас две разных проблемы: призыв демона некромантом и тот факт, что трое ловцов не подоспели на подмогу. Все верно?
Она кивнула.
Если бы Джексон не приехал, мы с Рейнольдсом встряли бы.
Погибли, хочешь сказать. А я не хочу звонить Беку, чтобы сообщить, что его ненаглядная в прошлом, потому что никто не приехал к ней на подмогу, заявил Харпер.
«Ненаглядная?»
У ловцов сходка завтра вечером? спросил Стюарт.
Харпер кивнул в ответ.
Чем раньше, тем лучше.
Скажите им, что они должны относиться ко мне как к любому другому ловцу, если не хотят уволиться, попросила Райли. Некоторые из них будут ненавидеть меня всегда.
Зависит от того, как это сказать, девочка, Стюарт посмотрел на Харпера и ее мастер согласно кивнул. Отдыхай. Ты сегодня провернула хорошую работенку.
Она и так об этом знала, но все же приятно было услышать такое.
Харпер откашлялся.
Согласен.
Похвала от ее мастера? Поразительно.
Спасибо. Я переночую у Бека.
Будь осторожна, девочка.
Буду.
Подойдя к входной двери, Райли услышала, как они возобновили беседу. Расслышать не получилось, но она уловила намеки на оправданное возмущение. Она опять вызвала разногласия в рядах ловцов.
«Это дерьмо надо прекратить».
Глава четвертая
Выползая следующим утром из кровати, отдохнувшей Райли себя не чувствовала. Работа хотя бы не требовала модной одежды или макияжа, поэтому она умылась, почистила зубы и обозвала это «сойдет».
Заставив себя поскорее отправиться в кафе быстрого питания, она проглотила сэндвич, вот и весь завтрак. К Харперу она приехала около девяти. Стюарт жил дома, а ее мастерв автомастерской. Многих его выбор заставил бы поморщиться, однако это было еще неплохое место по сравнению с предыдущим его жильем.
С личным пространством наверху и загоном для передержки демонов до продажи их торговцам, оно казалось вполне сносным. Райли узнала, что таким образом он увековечил память своего отца, автомеханика и ловца.
Ее мастер с утра был недовольным, поэтому Райли собрала заявки на ловлю и выгнала новичков до того, как он обругал их.
Она уже привыкла к его характеру, но причин видеть его дольше необходимого не было. А еще она была благодарна за то, что ученики продолжили обучение. Пойти другим путем было просто.
Как только они подошли к ее машине, намереваясь отправиться к частному колледжу на Ист-Поинт, Курт наконец заговорил.
Что за дела? Мастер Харпер с утра вылитый медведь, а по твоему виду можно подумать, что ты хочешь втоптать кого-нибудь в землю.
Ой-ёй. Ей не хотелось, чтобы парни волновались, но хорошо скрывать свой гнев не получалось.
Все сложно.
Из-за того, что только два ловца пришли, да? спросил Курт.
Э да. Как я уже говорила, все сложно.
Неправда, вставил Ричард. Ты ловец. Ты выступила против Геодемона. Остальные должны были притащить свои задницы, чтобы прикрыть тебя. Иные действия с их стороныправонарушение.
Дело говорит, поддакнул Курт.
Эти парни просто замечательные.
Спасибо. Я ценю это.
Это все из-за прошлогодней весны? Не особо много об этом знаю, но слышал от других ловцов, поинтересовался Ричард.
Да, многое пошло наперекосяк, и всем постоянно кажется, что я была в центре тех событий. Кое-кто в Гильдии не приемлет женщин. Так будет всегда.
Вот фигня. И как ты собираешься с этим бороться?
Никак. А вот Стюарт и Харпер собираются.
Курт присвистнул.
Я должен это увидеть.
Увидишь сегодня вечером. Надень бронежилет. Это будет некрасиво. Ничто так не впечатляет, как Ангус Стюарт на тропе войны, а Харпер даже на опытных наводит жути, предупредила Райли.
Когда она отыскала место для парковки, они направились к административному зданию.
Я угадаю: мы ловим другого Ботана, предположил Ричард.
Да-а. Технодемоны обожают кампусы колледжей. С чего бы это?
Много компьютеров.
Что еще делает эту территорию прекрасной мишенью для тварей?
Курт указал на знак, мимо которого они проходили.
Христианская школа. Возможность убить электронику в хлам и в то же время сровнять церковь. Мечта любого демона.
Тогда заходим, ответила она.
Что-нибудь слышали от Джей? спросил Ричард.
Утром она написала мне, что надеется встретиться. Ее маме уже лучше, рассказала Райли.
Хорошо. Здорово, что она возвращается к нам. Она клёвая. Он пихнул своего напарника. Ты должен спросить ее.
Ага. А она отошьет меня. Я лучше буду думать, что это из-за болезни ее матери. Моё эго не справится с ее категорическим отказом.
А я-то думала, ты уже с кем-то встречаешься, сказала Райли.
Мы как бы расстались. Бывшей не нравилось, что я собираюсь стать ловцом. Ее семья возражала, он изобразил кавычки в воздухе.
Добро пожаловать в чудесный мир ловцов. Люди боготворят нас, если мы выволакиваем демона из их жилища или офиса, но им не по нраву, чтобы их дочь или сын встречались с нами.
После вчерашнего я понимаю, почему, проворчал Ричард. И ведь этот Пятак не на верхушке пищевой цепи. Боюсь представить себе Архидемона.
Примерно как самый худший ночной кошмар.
А самый страшный?
Падший ангел. Не только убивает, но и серьезно морочит голову.
Райли и ее ученики замедлили шаг, подойдя к административному корпусу.
Ты правда прикончила двух Архидемонов? спросил Ричард.
Ага.
Так почему они не сделали тебя мастером?
Не успела она ответить, как вмешался Курт.
Дай угадаю. Все сложно.
Очень сложно.
«И в ближайшее время ничего не изменится».
***
Разобравшись с необходимыми документами, Райли и ее подопечных в лабораторию проводила молоденькая девушка, вероятно, помощник администратора.
Который компьютер? Райли оглядела мониторы на каждом столе.
Женщина пожала плечами.
Все.
Райли прищурилась.
Весьма необычно. Как долго это длится?
Неделю. Потребовалось время навести порядок, чтобы вы пришли исправить их.
Вот как, пробормотала Райли. Какого рода явления происходили?
Началось со странных отключений, потом компьютеры заработали, а иконки изменились. Тогда-то все и стало плохо.
Насколько?
Двадцать четыре на семь политическая реклама. Никак от нее не могли избавиться.
Вот это жесть, прыснул Ричард.
Нет, жесть, это когда дошло до порнографии, объяснила девушка. Что не на шутку на уши поставило администрацию.
«Вот только тогда они и позвали нас». Райли оглянулась на помощницу:
Это займет много времени.
В самом деле? Я могу посмотреть?
Нет. Так вам будет безопаснее. Мы позовем вас, если что-нибудь понадобится.
Несмотря на удрученный вид девушки, Райли вытолкала ее за дверь.
Всегда проверяйте, чтобы любопытные гражданские не путались под ногами, предупредила она. Это важно так же, как и подписи на правильно оформленных документах. Указав на порог, она добавила:Тут надо провести линию святой водой, чтобы не дать Ботану улизнуть.
Раньше хоть один встречался? полюбопытствовал Курт.
Однажды. Они около четверти дюйма ростом. Лично я этим приятелям предпочитаю Барахольщиков.
Почему? Курт встал на колени и провел линию из святой воды там, где она указала.
Довольно скоро поймешь, она улыбнулась Ричарду, который согласно кивнул. Он уже побывал на ловле Технодемона, это было дико.
Готово, Курт отставил бутылку со святой водой.
Райли осмотрелась. Дверь, несколько окон, закрытых в данный момент, вентиляционная шахта в потолке. Райли указала на нее.
Приглядываем за ней. Ричард, будь добр, за окнами, хорошо?
Пока ее ученики выполняли задания, она разглядывала шестнадцать компьютеров. С чего все началось? Она включила один и ее передернуло, когда засветились все.
Выполнив задания, парни присоединились к ней.
Чего мы ждем? задал вопрос Курт.
Когда демон поздоровается.
Для них это привычно?
Они делают это, если она поблизости, объяснил Ричард.
Словно в подтверждение его слов, один монитор оживился.
ДОЧЬ БЛЭКТОРНА.
Вот так-то, произнесла она.
Глава пятая
«Дочь Блэкторна» постепенно появлялось на остальных мониторах. А затем текст поменялся.
АД ПО ТЕБЕ СОСКУЧИЛСЯ
Несколько секунд сообщение повисело там, затем исчезло в кипящем кроваво-алом пламени как в центре огненного шторма. Из громкоговорителей раздались голоса обреченных. Она слышала их раньше. Видела их лица. Боялась стать одной из них.
Райли? Ее подтолкнул Ричард. Ты в норме?
Она отогнала все еще яркие воспоминания и хмуро уставилась на мониторы.
Ладно, значит, война, объявила она. Время завалить этого придурка. Она выманила учеников подальше от компьютеров и прошептала свой план.
Выиграйте мне время, чтобы раззадорить его, попросила она.
Они понимающе кивнули.
Райли села за компьютер, первым выдавшем послание. Она набрала ответ, стараясь не обращать внимания на мучительные крики, бритвой полоснувшие разум.
ЛУЧШАЯ ТВОЯ УЛОВКА, ДЕМОН?
Изображение сменилось на то, что она знала слишком хорошо: огромный зал в глубинах Ада, восставший ангел Сартаэль в цепях, зловоние серы и паника сотен демонов.
Люцифер, принц Преисподней, облаченный в доспехи, сидел на своем троне. На коленях лежал обнаженный меч. Его жестокий голос обещал ей с Ори вечные муки. Каждое его слово это подразумевало.
Райли? окликнул Курт.
Она была благодарна за то, что его голос вернул ее к реальности.
Ричард, можешь подойти, пожалуйста?
Другой ученик присоединился к ней.
Она ткнула пальцем в экран.
Вот на что похож Ад, парни.
Оба всмотрелись поближе.
Пресвятое дерьмо, пробормотал Курт.
Дублирую, согласился Ричард.
Вот почему никогда не принимайте дар от демона. Одно за другим, и вы останетесь в этом месте навечно.
Откуда ты знаешь начал Курт. Его осенило, глаза распахнулись шире. Он указал на экран. Это ты! Ты была там.
Да, была. Падший, стоящий рядом со мной, был палачом Люцифера. Я продала душу Ори ради спасения мира. Но выкупила обратно. Не рассчитывайте на то же самое.
Ученики одновременно кивнули, их глаза все еще были прикованы к монитору в немом ужасе.
Так, урок географии окончен. Уберем эту тварь отсюда.
Райли надо занять демона, вдруг он догадается, что они задумали. Пока ее ученики обходили компьютер за компьютером, бережно выдергивая все шнуры и обводя святой водой каждый стол, она стучала по клавиатуре.
ЕСЛИ БЫ ЗНАЛА ПРО ОБМЕН ФОТОГРАФИЯМИ ДОМАШНИХ ИНТЕРЬЕРОВ, ПРИНЕСЛА БЫ НЕСКОЛЬКО СВОИХ
Из громкоговорителей раздался непонятный шипящий звук. Экран снова моргнул. На этот раз изображение поразило Райли в самое сердце.