Нет, ты только представь! Рей так меня и не узнал! Я его весь вечер прождала! Только настроение себе испортила! А мне, между прочим, вообще нельзя настроение портить! И сегодня с утра пораньше он уже где-то пропадает! А все лишь бы мне на глаза не показываться!
Может, он ждет, что ты просто за это время успокоишься? предположила я.
Раина посмотрела на меня весьма скептически:
Он уж точно не настолько наивный. Я теперь ему это до самой старости припоминать буду. А ведь сам он нет, ну ты только подумай, нарядился вчера в Витара! Спасибо хоть без мерзкого рыбьего хвоста! Да как вообще додумался!
То есть ты на празднике его узнала? Что-то я запуталась.
Нет, буркнула Раина, села в кресло и нервно забарабанила пальцами по подлокотникам. Но только потому, что я ждала, когда он узнает. А если бы проявила инициативу, то уж точно быстро бы его нашла. Но я же девушка, я не должна первой проявлять интерес!
Она хотела и дальше возмущаться, но как раз в гостиную пришла служанка, принесла нам чай и фруктовые пирожные. Я уже по привычке первым делом вдохнула аромат чая в своей чашке. Так, немножко ромашки и уж точно ничего опасного
После пары пирожных Раина резко подобрела и вроде бы уже не так яро жаждала тиранить собственного мужа. С искренним участием спросила:
А как у тебя вчера вечер прошел? Я видела, как ты общалась в веселой компании на площади у фонтана, а потом куда-то делась. Надеюсь, не во дворец ушла?
Нет, я Я вздохнула. Остаток вечера провела с одним мужчиной Он был в образе Эдаберга.
О, он тебе понравился?
Можно сказать и так, уклончиво ответила я. Не говорить же честно, что я просто голову потеряла от разом нахлынувших чувств.
Я правильно понимаю у вас с ним возникла обоюдная симпатия и вы провели вместе остаток вечера, то есть до самого падения масок? У Раины от предвкушающего любопытства даже глаза блестели. Амелина, а вдруг это судьба? Не зря же бытует поверье, что Срединолетие уникальный шанс встретить свою вторую половинку! Тебе удалось узнать, кто этот Эдаберг на самом деле?
Я заколебалась. Надо было бы солгать. Или уйти от ответа. Но в то же время так не хотелось держать это в себе
Обреченно произнесла:
Это был Эрион.
На миг изумившись, Раина тут же радостно воскликнула и даже хлопнула в ладоши:
Эрион?! Правда?! Вот это да! Амелина, это уж точно сама судьба! Наверняка вы предназначены друг другу, вот Срединолетие вас и свело вместе! И я так понимаю все, отбор окончен? Эрион сегодня же объявит, что сделал свой выбор?
Раина, ничего подобного, поспешила разочаровать я. Мы с принцем просто побеседовали немного вчера на отвлеченные темы, а потом разошлись. Никакой тут судьбы и тому подобного. Эрион вообще обратил на меня внимание только лишь из-за эффектного образа, ну а мне хотелось узнать, кто осмелился выбрать облик убийцы богов.
Резко посерьезнев, Раина смотрела на меня так пытливо, словно видела насквозь.
Знаешь, ты так уныло все это говоришь. И взгляд такой Амелина, я все понимаю. Знаешь, у нас с Реем тоже далеко не все было гладко. И это еще мягко говоря. Если совсем уж откровенно, шанс, что мы будем вместе, казался тогда настолько ничтожным, что я даже не верила Я сейчас к тому, что зря ты все же опускаешь руки. Я же вижу Эрион тебе нравится.
Даже если бы он мне и нравился, что толку? помрачнела я. Я его не интересую. Да и не нужно мне это.
Она словно бы и не удивилась такому ответу.
Вот ты знаешь, я в свое время тоже могла чуть ли не клясться, что Рей мне не сдался, пусть хоть в Бездну проваливается. Сейчас это даже смешным кажется. Почему-то людям порой свойственно придумывать самим себе иллюзии, лишь бы не признавать того, что ставит под удар их прежнюю жизнь. Проще отмахнуться, чем честно сказать, что появился такой человек, рядом с которым готов провести остаток своих дней. И еще сложнее бороться за такое будущее Вот ты говоришь, что Эриона не интересуешь. Даже если и так, все поправимо. Ты участница отбора! И у тебя есть все шансы! Вопрос лишь в том, нужен ли тебе Эрион. Только отвечать надо самой себе предельно честно, без оглядки на что-либо. Мне почему-то кажется, что ты уже прекрасно знаешь свой ответ.
Понимающе улыбнувшись, Раина добавила:
Почему бы тебе просто не доказать Эриону, что ты лучше всех остальных?
Ага, доказать, что я не какая-то там девушка из захолустья, с проклятой, якобы опасной магией, недостойная и ущербная. Да, это было приятно Доказать, что я уж точно не пустое место, и гордо распрощаться. Я едва сдержала смех, настолько нелепым все это казалось.
Только Раина говорила вполне серьезно:
Так что, Амелина? Почему бы тебе не попытаться победить в этом отборе?
А толку? возразила я. Даже если допустить, что это возможно, все равно не вижу смысла. Навязываться Эриону? Нет уж, спасибо.
Тогда вообще ничего не понимаю. Раина выглядела озадаченной. Зачем участвовать в отборе, если даже не пытаешься победить? Да и почему ты так уверена, что не нужна Эриону? Он что, по-твоему, просто так тогда провел всю ночь с тобой, пока ты без сознания у целителей была?
Тут все очень запутано, нехотя пояснила я. Так получилось, что еще до сезона свадеб я спасла Эриону жизнь. А он в благодарность пригласил меня сюда, чтобы я могла тут найти себе достойного мужа. Видимо, из-за этой благодарности и оберегает. Ну а так, отбор это лишь временная мера, не более чем повод.
Раина откинулась на спинку кресла и философски выдала:
Как все сложно в этом мире А ведь у меня в мыслях все идеально сложилось! Что ты любишь Эриона, он любит тебя Да я уже даже придумала, какое платье надену на празднование вашей свадьбы! А тут выходит, что жениться вы вообще не собираетесь Жаль, конечно. Из вас бы такая чудесная пара получилась!
Увы-увы, я развела руками. Просто не судьба.
А ведь даже теперь, честно признавая свои чувства к Эриону, я и мысли не допускала о том, что мы могли быть вместе. Казалось бы, логично мечтать о счастливом будущем с любимым, о той же свадьбе. Но нет. Уж слишком это было нереальным. Даже не потому, что он наследный принц, а я и аристократкой могу считаться лишь с большим трудом. Нет. Банально дело в том, что я его не интересую. Для принца даже наверняка в порядке вещей вот так вот целовать девушек ничего это для него не значит. И если у меня до сих словно губы горят, то он, без сомнений, еще вчера забыл об этом поцелуе. Нужно просто следовать примеру принца и тоже выкинуть из головы. Если получится
Дальше с Раиной поговорить не удалось, пришел Рей, и я, конечно, поспешила уйти. Направилась прямиком в библиотеку, чтобы кое-что уточнить. Все-таки мне не давала мне покоя та мысль
Господин Фаринар был занят. Его помощники, младшие библиотекари, сновали туда-сюда по залу с ворохами свитков. Видимо, по-прежнему занимались сортировкой залежей старого хранилища.
О, леди Амелина! улыбнулся бодрый старичок, хотя минуту назад вовсю бурчал себе под нос что-то на тему нерасторопных и криворуких. Так приятно видеть вас снова! Вот у меня прямо сердце радуется, что есть еще на свете юные девушки, которых интересуют не только балы и наряды, а истинные драгоценности книги!
Добрый день, лорд Фаринар. Я тоже улыбнулась. Простите, что отвлекаю, но мне бы свод нерушимых королевских законов почитать. Еще тех, что были самим Дневным заложены.
Ого, удивился библиотекарь. Неожиданно Простите мое любопытство, но зачем вам это?
Пришлось сочинять на ходу:
Да вот предстоит очередное испытание отбора, но сути его не знаю. Вдруг опять будут знания проверять, причем какие-нибудь важные? И если по магической части у меня проблем нет, то в других областях явные пробелы. К примеру, в законах Дневного относительно королевского правления я не разбираюсь совершенно.
Так там, чтобы разбираться, надо как минимум пару месяцев неотрывно над сводами правил корпеть! Да и вряд ли такое будут спрашивать у участниц отбора. Старичок покачал головой: Уверен, вы совершенно зря на этот счет опасаетесь.
Пусть было стыдно, но пришлось врать еще больше. Я понизила голос до шепота:
Понимаете, тут одна из претенденток рассказывала, что сам принц Эрион вопрос ей задал на эту тему, а она даже ответить не смогла. Вот и я боюсь оказаться в такой же ситуации.
А что за вопрос? Господину Фаринару явно стало очень любопытно.
По поводу правил наследования королевских династий. Ну, то есть когда сначала одна правит, а потом другая.
Библиотекарь на миг растерялся. Но, к счастью, мысли его потекли как раз в нужном мне направлении:
Так а что конкретно тут непонятно? Вот взять, к примеру, самый ближайший случай, когда прошлую династию свергли. Там все было законно и вполне логично. Выяснилось, что магия Заката опасна для остальных магов и к тому же истощает магические источники так, что скоро в мире вообще могут только обычные люди остаться. И, естественно, обладатели такой магии не могли стоять у власти. Потому их и сменили другие.
Я тут же словно бы между прочим спросила:
А если вдруг ну вот просто как пример оказалось бы, что смена власти незаконна? То как по сводам Дневного это бы решилось?
Тут вообще все элементарно. Господин Фаринар, похоже, подвоха не заподозрил. Случись такое, то по закону правящий род был бы лишен всех своих титулов, богатств и имений. Наследие Дневного сурово, закон соблюдается неукоснительно. Так что взошедших на престол обманом сразу бы низвергли, а потом уже Совет архимагов стал бы выбирать нового короля, самого достойнейшего. Впрочем, сейчас это еще более-менее милосердно. Раньше за незаконный государственный переворот вообще бы казнили! Ну а так только нищета, изгнание, пятно позора на весь род на несколько поколений вперед.
Ужасно пробормотала я, чтобы вообще сказать хоть что-то. Даже ком в горле встал.
Это закон, библиотекарь пожал плечами. И не людской, а данный нам богами, вполне справедливый. Но вы уж точно зря переживаете, леди Амелина, на отборе никто с претенденток спрашивать такие знания не будет. А вот наставления Высших по поводу семейной жизни очень даже, заговорщически подмигнул он. Только, если что, я вам этого не говорил.
Спасибо, обязательно учту. Я еле наскребла сил на вежливую улыбку, настолько тошно сейчас было.
Кстати, на третьей полке сверху второго стеллажа справа от дверей как раз есть весьма толковая книга на эту тему, можете взять, посоветовал библиотекарь.
Благодарю, именно так и сделаю.
Господин Фаринар, спохватившись, уже вовсю ворчал на младших помощников, успевших перепутать свитки. А я пошла к указанному стеллажу. Конечно, упомянутая книга мне вообще не сдалась, но видимость сохранять надо было.
А в голове царила полнейшая каша
Тупик.
Вот просто тупик.
Если я докажу, что магия Заката безопасна, а значит смена власти была незаконной, то Эрион лишится всего престола, званий, богатства
Да, это было бы справедливо. Да, я всю сознательную жизнь лелеяла мысль, что обязательно оправдаю свой род и всех остальных магов Заката. Но ведь сам Эрион не виноват в произошедшем! Ни его, ни меня тогда даже на свете не было! Как бы принц меня ни злил, каким бы самовлюбленным эгоистом я его ни считала, но я не желала ему ничего плохого.
И могу ли я обречь на изгнание и лишения того, от одной мысли о котором замирает сердце?.. Такова ли цена справедливости?..
Леди Амелина, вы в порядке? Прозвучавший совсем рядом мужской голос резко вытряхнул меня в реальность.
Вздрогнув от неожиданности, я только сейчас заметила буквально в шаге от меня того самого светловолосого мужчину, с которым мы не так давно столкнулись в оранжерее. Незнакомец улыбался:
Знаете, впервые встречаю настолько задумчивую девушку. Похоже, вы даже не заметили, как я подошел. А это такой удар по моему самолюбию! притворно ужаснулся он. Самая прелестная девушка не только во дворце, но и, возможно, во всем Дагринаре, в упор меня не замечает!
Простите, я вежливо улыбнулась в ответ, я и вправду немного задумалась. Здесь столько книг, вот я и размышляла, какую именно выбрать.
Учитывая, что вы стоите напротив книг о правилах поведения юных леди, могу запросто дать хороший совет любую. Незнакомец прямо излучал дружелюбие. Наверняка они все одинаково скучны. А еще лучше никакую из этих не берите. Если хотите, могу взамен порекомендовать несколько редких фолиантов, которые существуют в единственном экземпляре и только здесь, в Дагринарской королевской библиотеке. И как раз там-то знания ценнейшие. Только вот уж точно не о правилах и наставлениях.
А о чем? Мне сразу любопытно стало.
Древнейшая история, малоизвестные, но важные магические законы, уникальные заклинания, списки величайших, ныне утерянных артефактов и возможные места их нахождения, перечислял он как сущие пустяки. В общем, как мне кажется, чуточку интереснее, чем этикетные занудства.
Боюсь, если эти книги настолько редкие, то простым смертным их читать не дают, предположила я самое логичное.
Ну почему же. Я читаю здесь, хотя очень даже простой смертный. Кстати, в прошлый раз я ведь так и не успел представиться. Меня зовут Калеб.
Хм Что-то знакомое Где-то я уже это имя слышала, и не так давно Да и как-то странно он представился, род не назвал
Приятно с вами познакомиться, лорд Калеб, улыбнулась я. Но, прошу меня извинить, мне уже пора.
Даже особо не выбирая, я взяла наобум одну из книг с ближайшей полки стеллажа. Все-таки видимость перед господином Фаринаром соблюдать надо, а то вдруг заподозрит, что я не просто так насчет государственного переворота расспрашивала.
Я уверен, что нам по пути, леди Амелина, так что с удовольствием вас провожу.
Честно говоря, мне сейчас вообще не хотелось с кем-либо общаться. И пусть этот Калеб вполне мил и доброжелателен, да только все равно на фоне собственных тяжелых мыслей я бы предпочла одиночество. Но с другой стороны, отказаться было бы крайне невежливо.
Калеб провожал меня через оранжерею. Он оказался весьма приятным собеседником. Хотя и говорили мы о всяких мелочах: о книгах, о погоде Вдобавок в памяти вдруг всплыло, где именно я его имя слышала. Как раз ведь не так давно на одном из собраний претенденток говорилось о прибытии принца из соседнего Даварийского королевства. И вроде бы этого принца звали именно Калеб. Конечно, имена могли и повторяться, но мало ли Напрямую спросить невежливо, а сам он не спешил что-либо о себе пояснять. Впрочем, меня это не особо и интересовало.
И все бы ничего, но Калеб вдруг затронул весьма скользкую тему:
Леди Амелина, могу я задать вам нескромный вопрос? А это правда, что участницы отбора магически не могут его покинуть по своей воле? А то все ходят слухи о некоем тайном ритуале, я даже не знаю, чему верить.
Так и хотелось спросить, какая ему, собственно, разница.
А почему вы спрашиваете? как можно вежливей уточнила я, просто чтобы уйти от ответа.
Чисто любопытство. Калеб пожал плечам. Хотя нет. Обманываю. Это во мне зависть разыгралась. Он даже засмеялся. Эрион собрал для себя лучших красавиц королевства, да еще и магически их чуть ли не привязал. И с одной стороны, я жутко завидую. Ну а с другой Он резко посерьезнел. Не понимаю. Я вообще самой сути отбора не понимаю. Разве это не унизительно для девушек? И уж тем более с такими вот ритуалами привязи.
Ох как мне хотелось высказаться! Но, естественно, я понимала, что уж точно не стоит обсуждать такое с каждым встречным.
Полагаю, раз такие правила существуют, то они чем-то веско обоснованы.
И лично вас они устраивают? Калеб уже не стал юлить, спросил прямо в лоб. Вот как будто ждал, что я начну возмущаться и жаловаться на несправедливость.
Мое мнение на этот счет слишком субъективно, чтобы считаться справедливым. Я мило ему улыбнулась. Так что придется оставить его при себе.
Калеб усмехнулся, покачал головой:
Какая вы таинственная. Только, знаете, я как раз таки обожаю раскрывать всевозможные тайны.
Я хотела ответить, но тут вдруг заметила впереди принца Дейна. Мы ведь как раз успели пересечь оранжерею и углубились в коридор. И вот здесь у одной из стен и стоял брат Эриона. Все бы ничего, но он вообще не шевелился, даже словно бы не дышал.