А вы сами ее собираете? задумалась хозяйка, прежде не проявлявшая к подробностям нашей службы никакого интереса.
И это было очень правильно: последние полтора года время и мысли Альми принадлежали только заботам о себе и детях.
Все по-разному. Некоторые сами, другие нанимают шкуродеров. А у кого хватает денег нанять или купить маа, тот берет к нему и наездника. И они сразу чистят поле. Но у Ренда маа свой, выращенный дома, и он справляется без помощников.
И тебе неизвестно, у кого есть возможность держать дома маа? насмешливо приподнял бровь магистр.
Известно. Многим. Из-за вылазок на Харгедор вот уже лет десять-пятнадцать маа очень популярны, и предприимчивые охотники завели питомники. Ловят зверей и успешно разводят. Малышей может купить каждый состоятельный лорд. Я и сама уже подумывала, но не захотела объясняться с тетушками. Ведь родственницы даже не догадывались, чем занимается по ночам их подопечная. Впрочем, они уже в прошлом. Я сразу послала дворецкому приказ выкинуть предательниц из дома. Отец дал мне такое право.
Немного по-детски, усмехнулся учитель, однако я тоже уважаю чужие решения. Хотя тех змей и сам уже давно бы выставил. Даже без уточненных сведений мне понятно, как неспроста они спелись, ведь раньше терпеть друг дружку не могли. Ну а насчет маа ты ошибаешься. У твоего напарника зверь уже старый, это можно определить по верхним лапам, у молодых они светлые и мохнатые. Но сейчас важно не это, а другое: на что ты готова пойти ради избавления от статуса претендентки на место жены Эстена?
На все, решительно сказала я, хотя еще вчера и подумать не могла, что отважусь на подобное заявление.
Тогда будем судиться. На письме, которое подается претендентками устроителем смотрин и неверно называется прошением, кроме печати должна быть твоя подпись. Да и писать его положено лично, как и отдавать магу, надзирающему за справедливостью и добросовестностью проведения смотрин. А тебя там не было. Да и сейчас ты сидишь у меня дома, хотя все уверены, что спишь в доме Эстена. Фрейлины объявили остальным избранницам, по обычаю собравшимся на вечерний чай, будто тебе стало нехорошо. И твои тетушки, исполняющие роль сиделок, это подтвердили.
Но зачем? никак не укладывалась у меня в голове абсурдность такой откровенной лжи. Как они собираются выкрутиться, когда откроется правда? Неужели кого-нибудь нарядят мною? И как в таком случае Эстен будет доказывать свою непричастность к их делишкам? Ведь я туда никогда не вернусь!
Бедная Гина, вздохнула Альми, неужели ты еще не осознала, что тебе придется идти во дворец Эстена? И немедленно. Иначе твоя репутация будет растоптана в пыль.
У меня даже дар речи пропал после этого заявления. И не возвращался целую минуту, пока я потрясенно переводила взгляд с одного сочувственного лица на другое.
Не переживай, долго ты там не пробудешь, утешил учитель и показал мне записку. Минут через десять к устроителям отбора явится адвокат цитадели и потребует немедленного свидания с тобой. Им придется проводить его в твою гостиную, спорить с представителями цитадели не позволено никому. Да он и не примет отказа. Постарайся упирать на то, что тетки подделали твою подпись и документы ради какой-то выгоды. А тебя привезли на отбор обманом. Адвокат, естественно, маг и имеет дар ментала. Он сразу их допросит и заберет тебя. Не соглашайся оставаться даже до утра. Все остальное я устрою сам.
А сейчас идем переодеваться, Альми и слова не дала мне возразить, не нужно появляться там в этом костюме.
«Ну, это она мягко выразилась», тихо вздыхала я, полностью признавая справедливость слов старшей подруги. Вернее было бы сказать откровенно глупо появляться там в таком виде. Тетушки сразу бы взвыли сиренами, как взломанная защита на сокровищнице.
Однако, копаясь в роскошных пеньюарах, я не могла не думать, с каким лицом предстану в подобном виде перед магистрами цитадели. Одновременно с досадой понимая, что еще вчера в первую очередь должна была вспомнить именно о них. Ведь каждый одаренный, независимо от возраста, статуса и силы дара, с того мгновения как подпишет договор на обучение с наставником магических ремесел, считается вступившим в союз магов. Законное право брать учеников имеют только мастера и магистры цитадели.
А на мою сообразительность, к великому сожалению, судя по всему, оказало влияние стойкое заблуждение окружающих. Ведь все знатные лорды и леди высокомерно полагают, что прекрасно проживут, не допуская цитадель в деликатные личные дела.
Вот это, по-моему, подходит, заявила Альми, подавая мне темно-сиреневый пеньюар, и деловито пояснила: Цвет, конечно, блеклый, но ты и не должна сейчас выглядеть цветущей розой. Главное, шелк плотный и сорочка почти монашеская.
Мои вещи собирали тетки, и там нет ни одной темной и скромной вещички. Боюсь, они сразу заявят, что я где-то гуляла.
Сомневаюсь, что интриганки сознаются в своем произволе, задумалась подруга. Но если им хватит наглости не спорь. Сразу признавайся, что попросила меня выслать что-либо поприличнее. Давай поставлю свой знак, все равно все скоро будут знать, что ты обратилась за защитой к учителю.
Альми шлепнула снизу на край подола свою печатку, и на ткани вмиг расцвел синий вензель.
Гина, пора! раздался за дверью голос учителя. Кстати, Криз проснулся.
Идем, потянула меня хозяйка, исполню обещание.
Я боюсь
Не смеши. В женщинах умение держать детей заложено природой. Просто выпусти на волю свою интуицию, она подскажет. И я же рядом.
Мы птицами влетели в детскую и вмиг оказались возле ширмочки, откуда доносилось тихое покряхтывание и мягкое урчание хлопотухи.
Ах какой умница, сыночек, шагнув за ширму, восхищенно пропела Альми, и я даже захлебнулась изумлением.
Никогда бы не подумала, что она умеет лепетать так сладенько и одновременно нежно, с неподдельным восторгом.
Ну вот и мы, выплыла из-за ширмы Альми, держа прильнувшего к плечу малыша.
Теперь на нем были смешные штанишки на лямках и вязаные туфельки. Золотистые пушистые волосики выглядели мягкими, как лебяжий пух, а серые глазки смотрели наивно и доверчиво.
У меня задрожали колени и мгновенно взмокла спина, когда Альми непреклонно, но бережно вложила в мои руки теплое и неожиданно вовсе не легонькое тельце.
Я стояла, боясь сделать малейшее движение, крепко прижимая к себе этот драгоценный знак высшего доверия, а невозможно прелестное существо вдруг вцепилось крохотными пальчиками в мой локон и потащило его в рот.
Альми! взмолилась я. Что делать?
Вернуть сына маме. Бдительно присматривавший за нами Стай спас меня, отобрав малыша и ловко вытащив волосы из детской ручки. А парень-то не промах. Сразу рассмотрел хорошенькую девушку.
И не дав мне даже слова сказать, подтолкнул в открытый переход.
Глава третья
Путь привел меня в полутемную пустую спальню. Значит, прежде чем настроить портал, наставник открывал сюда следящий шар, не желая раньше срока столкнуть меня с тетками.
За эту заботу я была ему благодарна особо. Сейчас мне лучше подольше не видеть их лицемерных рож, иначе не сдержусь, шарахну чем-нибудь не смертельным, но несмываемым.
В соседней комнате раздался стук, и Маральда тотчас отозвалась утомленным, полным печали голосом:
Сейчас открою, не стучите так! Девочка только задремала
Добрый вечер, леди, голос незнакомого мужчины был неукоснительно вежлив, но тверд, я лорд Неверс, адвокат цитадели. А это леди Калиана, целительница. Мы имеем распоряжение главы цитадели навестить леди Элгинию Горензо.
Посещение избранниц запрещено правилами смотрин, раздался ледяной голос леди Анбетт.
Оказывается, и она там! Как жаль, что я не догадалась подсмотреть заранее. Хотя ничего бы мне это не дало, да и наставник не зря промолчал. Иначе меня сейчас уже трясло бы от беспокойства и ненависти.
У меня письменное разрешение герцогини Таринской, в голосе адвоката прибавилось стальных ноток, и приказ верховного совета.
Нельзя же быть такими бесчеловечными! с великолепно сыгранным возмущением выкрикнула Джана. Дайте бедняжке отдохнуть хотя бы до утра.
Похоже, мне пора.
Добрый вечер, распахнув дверь в гостиную, поприветствовала гостей, я Элгиния Горензо. И это я просила о помощи. Бывшие компаньонки доставили меня сюда обманом, держат взаперти, охраняют и никого не впускают.
Мы проведем расследование прямо здесь, объявил сероглазый мужчина средних лет и невозмутимо кастовал на потерявших дар речи интриганок незнакомый мне щит.
Каждая оказалась в собственном тесном коконе, и, насколько я понимаю, ни одна не могла оттуда ни уйти, ни подать какой-либо сигнал.
Но это произвол! злобно закричала Джана. Мы свободные леди!
Но бедные, подходя ко мне, спокойно заметила леди Калиана, а ваша бывшая подопечная богата.
Она не бывшая оскорбленно поджала губы Маральда, но адвокат посмотрел на нее с искренним презрением.
Цитадель четыре часа назад получила просьбу Хаверда Горензо провести расследование преступных интриг, творимых над его дочерью ее бывшими компаньонками, уволенными им со вчерашнего дня без рекомендаций и выходного пособия, с требованием возместить Элгинии Горензо причиненные ей душевные и физические страдания.
Ей? Страдания? захлебнулась ненавистью Джана. Да эта маленькая распутница не имеет никакого представления ни о порядочности, ни о чести! Она каждый день уходит порталом к любовникам, а потом полдня отсыпается!
На меня словно ведро помоев вылили, так мерзко и обидно вдруг стало.
Держитесь, леди, шепнула целительница.
Я не успел предупредить, теперь голос лорда Неверса был не просто холоден, в нем звенела ледяная ярость, что обладаю даром слышать ложь. И ни одна из подсудимых пока не сказала ни слова правды. А вот леди Элгиния ни разу не солгала. Хотя отвечать на оскорбления подсудимых потерпевшая не обязана. Но вам будет предоставлен шанс немного облегчить свою участь, если чистосердечно признаетесь, зачем заманили леди Элгинию в этот дворец.
Чтобы выдать замуж, пока ее грязные похождения не стали известны всему герцогству, неуступчиво процедила Джана.
Десять лет в монастыре для нераскаявшихся преступников без права переписки! невозмутимо объявил лорд Неверс, и Джана исчезла, слово растаяла.
Что здесь происходит? раздался от двери голос Эстена, и я невольно сжалась.
Леди Калиана мгновенно подхватила меня под руку и ободряюще улыбнулась.
Расследование преступления, совершенного по сговору преступной шайкой знатных дам против леди Элгинии Горензо, сухо и невозмутимо пояснил магистр. Я лорд Неверс, адвокат цитадели.
Какое право вы имели среди ночи врываться в мой дом? Эст явно злился.
Лорд Эстен, вы либо слишком мало интересуетесь правилами своих собратьев по цитадели, либо имеете отношение к творящимся в вашем доме беззакониям, так резко осадил моего напарника магистр, что даже у меня от стыда за него вспыхнули уши.
Какие именно беззакония вы имеете в виду? Удивительно скоро справившийся с замешательством Эст теперь держался с завидным спокойствием и уверенностью.
Преступный сговор устроителей ваших смотрин и компаньонок леди Элгинии Горензо. Они обманом заманили сюда леди и заставили участвовать в отборе, подделав ее подпись.
Она шла сюда совершенно свободно, не проявляя никакого сопротивления, голос Эста заскрежетал ржавым металлом.
Это ничего не значит. Просто девушка полностью доверяла своим тетушкам, холодно произнесла целительница, как и положено воспитанной леди.
Леди Маральда, словно забыв про его милость, адвокат пристально уставился на мою бывшую родственницу, вы не ответили на мой вопрос, зачем вам понадобилось так поступать с вашей бывшей подопечной?
Это не я, резво выпалила тетушка. Это все Джана придумала, чтобы спасти Гини от позора.
Я же предупреждал, что слышу ложь, с презрением ухмыльнулся магистр. У вас есть последняя попытка сказать правду. Ну? Я жду.
Я женщина бедная, меня можно оболгать и припугнуть заныла тетушка, и магистр, явно потеряв терпение, резко махнул в ее сторону ладонью. Нет, она не исчезла, как я ожидала, просто как-то привяла, поникла и безропотно забормотала: Джана сказала, сможем купить по имению. Дело простое, только привезти в дом, тут нам помогут. Анбетт сама документы забрала и сама отнесла а нам дала по ожерелью
Грохот раздался внезапно, но я успела по отработанной до автоматизма привычке поставить самые мощные щиты. И сквозь них смотрела, как взрывается жаркими всполохами огня кокон, в котором сидела леди Анбетт и она начинает заполошно махать руками.
А потом ушей достиг тонкий, полный невыразимой муки визг, и лорд Неверс жестко приказал целительнице:
Уводи леди Элгинию, она признана пострадавшей.
Я хотела объяснить, что без моих щитов тут будет жарковато, но не успела.
Все происходящее вмиг скрыла непроницаемая мгла, вскоре сменившаяся знакомой обстановкой портальной башни моего родного замка.
Он не успел сказать, оглядевшись, спокойно сообщила леди Калиана, что по просьбе твоих родителей цитадель временно назначила меня компаньонкой. Надеюсь, ты не возражаешь?
Конечно нет, пробормотала я и, чувствуя, как ослабели вдруг колени, опустилась на ближайшую из скамеек, расставленных вдоль стен. А вы поняли, что произошло с леди Анбетт?
Попыталась уйти порталом, безмятежно пояснила целительница и села рядом. Но не учла, что адвокаты цитадели пользуются самыми сильными артефактами.
До сих пор мне казалось, нервный смешок вырвался у меня непроизвольно, будто адвокаты занимаются немного другими делами.
Это распространенное заблуждение, снисходительная улыбка скользнула по полным губам целительницы, ограничивать представление о правах представителей цитадели правилами, принятыми у обычных людей. Это герцоги и знатные лорды содержат армии следователей, адвокатов, прокуроров и судей, так как все они вынуждены следить друг за другом и никому не могут доверять. А лорда Неверса правильнее было бы именовать прокурором, однако жители Тезгадора с опаской относятся к этому званию, вот и приходится магистрам немного лукавить. Но лишь в том, что касается незначительных тонкостей в названиях. А на самом деле адвокаты гильдии одновременно и следователи и судьи. И выбираются на эту должность только люди, которые обладают незапятнанной репутацией и непререкаемым авторитетом и имеют огромный опыт в распутывании преступлений и установлении степени вины злоумышленников. Потому и получают особые, расширенные права.
Она помолчала, ожидая моих вопросов, но я уже осознала и приняла правильность подобного метода. Испытала на собственной шкуре, можно сказать. Вряд ли я попала бы домой так быстро, если бы за дело взялись столичные дознаватели. Вот те никогда не пропустили бы слов Джаны про мои ночные приключения. А кстати
Леди Калиана
Зови меня просто по имени, мягко перебила она, мы сородичи по цитадели, а у нас не принято наедине обращаться между собой строго по этикету. О чем ты хотела спросить?
Джана сказала я запнулась и смолкла.
Повторить грязное обвинение мне почему-то оказалось не под силу.
Гина, добродушно улыбнулась новая компаньонка, тебе нужно почаще появляться в цитадели. Тогда ты знала бы, что война с монстрами на Харгедоре это одно из самых важных наших дел, и все помнят поименно отважных бойцов, каждую ночь выходящих на бой. Верховные магистры давно заметили сильного защитника, не допустившего ни одного фатального прорыва. Поэтому я сразу поняла, что Джана лжет, хотя и не обладаю способностями Неверса. Ведь все портальщики в курсе, что ты всегда уходишь с базы именно в этот замок, у них записано до одной минуты. Не ради проверки своих собратьев, а чтобы знать, где кого искать, если спасателям понадобится срочная помощь. Ведь собирать в подобном случае будем самых лучших.
Я слушала ее, разинув рот от потрясения, и мир в моем сознании начинал понемногу переворачиваться вверх ногами. А моя жизнь вдруг резко разделилась на две части до этого мгновения и после. Прежде я была странной, никому не интересной девицей, которая усердно подсчитывает в отцовском кабинете доходы и расходы в отчетах управляющего и дворецкого, пытаясь придумать, как отказаться от послеобеденного чая или ужина у одной из великосветских дам, считающих престижным собирать вокруг себя толпы модных или скандально известных личностей.