Кто была эта девочка? строго свела брови Альмисса.
Почему «была»? До сих пор живет и здравствует. Удачно вышла замуж, теперь ее полное имя Инестина Котернс.
Нужно сказать Стаю, строго взглянула на меня подруга. Цитадель должна знать о подобных пристрастиях одаренных. Разумеется, ее не станут ругать за детскую шутку, просто постараются не дать возможности кого-то подставить. Но объясни, при чем тут ты?
Я послала «осушающий вихрь». Прицельный, хотя до этого он у меня редко получался. Девчонка ничего не поняла, только сильно изумилась. А Эстен подошел правда, не сразу, а через два дня, когда гости уже начали разъезжаться. И прямо спросил, что он мне должен. Ну, я и вспылила. Обозвала его дикарем, не знающим, что люди должны помогать другим просто так, из солидарности, если видят, как кто-то собирается сделать подлость. Слово за слово мы поссорились, и он заявил, что я просто пыталась таким способом привлечь его внимание, как и все остальные кокетки. А я ответила, что мне его внимание и даром не нужно, а он просто напыщенный индюк, раз считает себя таким неотразимым. И на самом деле все, на что может рассчитывать в отношениях со мной, это дружба. Мы еще поспорили, и не знаю, как это получилось, но почему-то договорились дружить. До тех пор, пока я не вздумаю с ним кокетничать.
Серьезное соглашение, уважительно протянула Альми, но ее глаза смеялись.
Самой теперь смешно но я старалась выполнять его неукоснительно. И самой себе накрепко вдолбила, что друг дороже поклонника. Тот может охладеть, увлечься другой, а друг всегда останется другом. Ошибалась, как видишь.
Против моего желания боль, переполнявшая сердце, в последних словах прорвалась на волю, выплеснулась горьким смешком.
Не переживай так, участливо коснулась плеча Альми. Они скоро поймут свою ошибку.
Ты думаешь, у меня когда-нибудь появится желание их простить? изумилась я.
Надеюсь, загадочно выдохнула она, прислушалась и объявила: Вам пора. Проследи там
Последние слова Альми шепнула еле слышно, со смущенной усмешкой.
Я понимающе кивнула, не желая говорить вслух то, о чем она знала и сама. В поле я до последней капли силы буду делать все, что смогу, чтобы уберечь своего напарника.
Глава пятая
Оказавшись на базе, мы сразу разошлись в разные стороны. Я пошла в свой отсек переодеваться в броню, а Стай отправился искать свободное помещение. Наемников постепенно становилось все больше, и теперь пустые отсеки оставались только в дальних коридорах. Встретиться мы должны были через пятнадцать минут, но стук раздался чуть раньше.
Я ринулась к двери, на ходу поправляя шлем, и уже почти нажала на защелку замка, как замерла от неожиданного подозрения. Учитель всегда рассчитывал свое время очень точно и никогда не изменял своему слову. Значит, ждет он меня возле портальных кабин, а в отсек стучит кто-то другой.
Сердце тревожно забилось, руки похолодели, но рассуждала я быстро, словно находилась в поле. Мгновенно создала тоненькую следилку и подсунула под дверь, проверить свои предположения.
А через секунду выдохнула с облегчением: там стояла знакомая магиня, коллега по боевому ремеслу. Тоже щит, только пока без постоянной команды.
Привет, попросту поздоровалась я, открывая дверь. Вышла из отсека, заперла его и спокойно поинтересовалась: У тебя дело?
Я хотела спросить мялась она, ты на самом деле поругалась с Эстеном?
А тебе для чего это знать? Общение с боевыми магами постепенно вытравило из меня излишнюю наивность.
Хотела попроситься к ним, если ты не против.
Просись. Меня позвали в другую команду, сухо бросила в ответ и направилась к кабинкам.
Но не успела дойти до середины зала, как ощутила укол тревоги. Прямо у меня на пути стояли Эст с Рендом и Боем, внимательно следя за моим приближением. Ноги сами замедлили движение, руки снова задрожали, а сердце испуганно забилось. Как оказалось, рановато еще мне с ними встречаться. И тем более не стоит разговаривать.
В панике я обшаривала взглядом зал, пытаясь определить, где может быть учитель, как вдруг заметила поднятую вверх руку в знакомой защитной перчатке. Он стоял позади моих бывших напарников, всего в пяти шагах от них, и с интересом озирал многолюдный в этот час зал через прорези непроницаемой маски. Заметив, что обнаружен мною, Стай опустил руку, но свою роль она уже выполнила.
Ко мне вмиг вернулось прежнее спокойствие и уверенность в собственных силах. «И в самом деле, ругала я себя в душе, невозмутимо шагая прямо на лордов, даже ради примирения со мной не изменивших своим привычкам и не снявших масок. Чего мне бояться, если ни один из них не может пробить моего щита?» Да и не станут они поднимать здесь оружия, а после пережитого вчера унижения я больше не боюсь никаких злых слов. Как-то враз осознала, что не стоит обращать внимание на глупые упреки, если за твоей спиной стоит справедливость цитадели.
Но в лица напарникам все же не смотрела. Хотя и заметила краем глаза, как настороженно замер Ренд, по обыкновению прятавшийся под гладкой, словно чаша, защитой. Зато отчетливо разглядела в прорезях простой маски виновато опущенные ресницы Эстена.
И крепче сжала губы не о чем нам с ними разговаривать. Тем более не нужно мне ни взглядов, ни извинений. В моей душе еще жила вчерашняя острая боль и горько плакала тринадцатилетняя девчонка, на семь с лишним лет приговорившая себя к ложной дружбе.
Гина сделал ко мне движение Эстен, когда мы оказалась рядом, и смолк, обнаружив, что я прохожу мимо.
И вряд ли кто-то из наблюдавших за этой сценой понимал, как трудно мне было смолчать, не остановиться и шагать дальше. Кроме Стайна, разумеется, но вот как раз он и не собирался меня жалеть. Молча передал полевую сумку, перехватил понадежнее поводок маа и направился к ближайшей кабинке. Я привычно шла следом, не позволив себе даже оглянуться, но почему-то чувствовала спиной прожигающие броню взгляды.
Пятнадцатый квадрат, скомандовал портальщик и торопливо добавил: Туда уже ушла неполная группа. У них нет щита, но есть потрошители.
Присмотрим, сухо бросил Стай, и глаза молодого мага вдруг стали круглыми и растерянными.
Магистр еще лепетал он, но мы уже шагнули в круг.
Тьма, недовольно пробормотал наставник, едва оказавшись в защитном тумане, окружавшем точку выхода, отстал я от жизни.
И решительно направился к светлеющей границе. Я выждала, пока он сделает три шага, и поставила гибкий щит, который будет двигаться вместе с нами.
Не рано? Стай шагнул наружу и резко отступил, когда по щиту с силой ударил хлесткий язык шептуна. Гина?! Это что за тварь?!
Падальщик. Но и охотой не брезгует. Убивать здесь не нужно, отведем подальше, щиты ему не пробить. Иначе завтра будет штук пять. Это кто-то вчера возле портальной полосы останки бросил
Ясно, выслушав, коротко ответил он и снова двинулся вперед.
Шептунов оказалось двое, и, пока мы не отошли шагов на сто, они тащились за нами, пытаясь длинными, клейкими языками поймать и притянуть к себе. Эти слизни размером с лоханку питались всеми, кто попадал в поле их обоняния, и зачастую умудрялись свалить монстров вдвое больше себя.
Едва очутившись на песчаной полянке, учитель выдал команду, и я выпустила его из-под щита. А через минуту от шептунов осталась только кучка лохмотьев.
Не люблю, когда меня пытаются сожрать, обтирая меч воздушным покрывалом, пробурчал напарник и огляделся: Ну, куда теперь?
Сначала здесь выбить нужно. Половина монстров чует кровь и слышит шум битвы. Сейчас начнут подходить первые. Вон кусты слева шевелятся, это, скорее всего, кабаняки.
Стай изумленно поднял бровь, но в ответ я пожала плечами. Сама знаю, что магистры цитадели называют этих монстров по-другому, но вся база говорит именно так.
Два круглых волосатых шара выкатились из кустов, разинули жуткие крокодильи пасти и ринулись на останки шептунов. Добежать они не успели, всего пара взмахов меча и на щит брызнула мерзкая бурая жижа.
А добычу нам не пора собирать? оглянулся учитель.
В них нет ничего ценного, кроме желчи, пояснила я. А ради желчи рубят по-другому. Но не беспокойся, скоро появятся винты. Вот в тех всегда много камней и самородков. Но сначала отступим к валунам, они лезут из песка!
Вовремя предупредила: Стай едва успел отпрыгнуть и дернуть за собой маа. Поставив двойной щит, я оставила только обведенное светящейся полосой окошко для меча. Винты очень быстры и увертливы. Еще никому и никогда не удавалось угадать, в какую сторону качнется или метнется этот гигантский песчаный полуящер-полузмей.
Через это окошко мне его никогда не достать! возмутился Стай минут через десять, но я смолчала.
За два года трудно не приспособиться к полю, и у всех уже наработаны свои способы борьбы с винтами. В прежней команде их расстреливал Ренд, пока Эст удерживал мечом на расстоянии. А сегодня я решила испробовать собственный метод и уже приготовила щит, ожидая, когда винт на миг замрет перед очередным броском.
Гина?!
Жди Больше ничего сказать мне не удалось.
Винт застыл словно в раздумье и тотчас ринулся на нас.
Но мой щит уже сомкнулся на нем, и осталось только стягивать его, как сеть. Винт метался так быстро и яростно, что несколько секунд мне казалось, будто он разделился на нескольких особей, но чем туже становился щит, привязанный мной к огромному валуну, тем медленнее делались движения пронырливой и прожорливой, но тупой гадины.
Это щит?
Да. Только не знаю, удушить его или открыть оконце, чтобы ты прикончил.
Проще прикончить, подумав, уверенно изрек наставник. Неизвестно, сколько они живут без воздуха.
Но, подойдя к винту и рассмотрев его внимательнее, поменял решение:
Держи покрепче, я его заморожу. В старой цитадели нет ни одного целого чучела.
Что такое «старая цитадель»? выполняя его приказ, небрежно осведомилась я, считая, что речь идет о каком-то из учебных зданий.
Попытайся угадать, не изменил своей привычке наставник. Дано два материка, на одном магии меньше, и она привычная, а на втором мощные источники и неизученные явления.
Цитадель разделилась? вмиг вскипела в моей душе тревога.
М-да попинав замороженного монстра, усмехнулся Стай. Я не учел особенностей женского мышления. Нет, конечно, никто этого не хочет и не допустит. Просто переехала, оставив на Тезгадоре лишь несколько магистров для решения текущих дел. До вчерашнего дня я был с ними, а сегодня перебрался сюда.
А Альми? Мне казалось кощунственным предположить, что учитель оставит жену в одиночестве в такой нелегкий момент.
Пока буду возвращаться на Тезгадор, а немного позже и они сюда перейдут. Стены и защита уже установлены, главные здания закончены, в центре разбит сад и поставлены особнячки. Малышам там будет хорошо, с воодушевлением рассказывал он, а у меня почему-то портилось настроение.
В кустах раздался тонкий писк, и я мгновенно подняла все щиты. Местные крысы самые мерзкие и многочисленные создания из всех монстров, хотя и не самые сильные. И от них даже польза есть: они подбирают все, до чего не доберутся шептуны. Но для здешних селян они настоящее бедствие сродни буйному пожару. Вмиг уничтожают и посевы, и все, что не заперто в глубоких погребах с металлическими дверцами.
Через час полчище крысаков поредело и отступило, а мы отошли в сторонку и сели выпить по кружке отвара. Солнце поднялось уже высоко и жарило немилосердно. Винта мы тащили с собой, портальщиков Стай решил вызвать к концу вылазки.
Винты рождаются совсем маленькими, с мышку, понемногу потягивая прохладный напиток, вслух размышляла я о своем, и могут прогрызать ходы даже в ракушечнике. Стай, пусть твои пока поживут в моем замке? Мне делается не по себе, едва представлю, как Альми переносит сюда малышей.
Вот гадость, пробормотал он, мрачнея, а я уже выбрал домик Может, тебя просто расстроили последние события? И почему магистры не знают о подобной способности винтов?
Как не знают? Все воины обязательно пишут отчеты, как только заметят в поведении монстров что-то новое. Но посуди сам, мы приходим их уничтожать, а не изучать, и заметить какую-то странность можем только случайно. А кроме того, они мутируют со страшной скоростью, я помогаю Бою потрошить самых ценных монстров и давно заметила, как быстро меняются их внутренние органы.
И тебя совсем не тошнит? испытующе смотрел наставник. Все же ты впечатлительная леди.
В чем-то, конечно, леди невольно вздохнула я, но не в этом. Я ведь закрываю себя воздушным щитом, он не пропускает ни резких запахов, ни грязи. Да и препарирую монстров тоже воздушным ножом, точнее, лапой. Но не уводи меня от разговора я сама предупрежу Альми. Она серьезно относится к моей интуиции.
Я тоже. И потому охоту на сегодня сворачиваем. Только сначала отправлю винта.
На следующее утро мы с Альми завтракали поздно и вдвоем. Малыши снова спали, Стай спозаранку ушел в цитадель, а управляющий сидел в своем кабинете с отчетами. Хотя его и нельзя считать постоянным жителем замка значительную часть времени лорд Себерн проводил в поместьях. В моем и в родительском, где отец занимался разведением цесарок.
Гина, подруга оторвалась от булочки, которую задумчиво крошила на блюдце, а Эстен когда-нибудь рассказывал о своей семье?
Это был трудный вопрос, и несколько секунд я молчала, набираясь решимости.
В первые годы нашей дружбы мы встречались очень редко на больших праздниках. И если я вежливо спрашивала, как здоровье матушки, он сразу мрачнел. Мне хватило трех раз, больше я на эту тему не заговаривала. Потом слышала какие-то намеки, шепотки но ты же знаешь, как я к этому отношусь? Если человек может отвечать за свои слова, то скажет громко и открыто, так учил меня отец. А все остальное змеиное шипение. Кто слушает змей?
У тебя сильная воля, со вздохом похвалила Альми, но знать больное место друга все же необходимо. Хотя бы ради того, чтобы нечаянно не задеть эту рану. Если хочешь, могу рассказать правду.
Несколько минут я упорно размышляла, глядя в окно. С одной стороны, вроде некрасиво совать нос в личные дела человека против его воли. Но с другой Альми права. Когда знаешь, чего не следует касаться ни в коем случае, не сможешь причинить боль даже случайно. И кроме того, если об этом известно почти всем, то ничего не случится, если буду знать и я. Ведь использовать эти знания во вред ему, а тем более ради собственной выгоды, мне и в голову никогда не придет. И не важно, что он предал нашу дружбу, я же своего слова пока не нарушала?
Рассказывай.
Он бастард. Одним-единственным словом Альми сумела обрушить все мои представления о мужчине, которого я знала столько лет и даже самонадеянно считала другом. Незаконный сын герцога Таринского. Это стало заметно, когда Эстен начал взрослеть Поползли шепотки сплетников, донесли герцогине. Ну и, разумеется, лорду Масанду. Он устроил жене дознание в общем, был скандал. В итоге они сумели договориться: Эстену оставили дворец и имя матери, а Масанд получил один из герцогских замков и перебрался туда с женой и младшими детьми.
А они Я запнулась, не зная, как сказать, но Альмисса поняла и сама.
Мать и ее семья никогда с Эстеном не встречаются и не переписываются. Герцог тайком интересуется его делами и приглашает на все официальные праздники. А герцогиня делает вид, будто его не существует, но на самом деле люто ненавидит. И именно она вместе с фрейлинами королевы придумала этот отбор.
Зачем ей это понадобилось? нахмурилась я. Если она не желает ему добра?
Зато намерена сделать его своей единственной племяннице. Вдруг вспомнила о бедной провинциалке, кисло усмехнулась Альми, собрала крошки и бросила в окно: Пусть птички поклюют.
А ее племянница я снова задумалась, припоминая случайно услышанные недомолвки и оговорки, леди Савилла? Тогда я понимаю Эста, она очень хорошенькая и кроткая. И смотрит на него всегда так восторженно странно, что не захотела пойти к нему на смотрины.
Кто бы ее пустил! зло фыркнула подруга. Эти старые курицы все решили между собой. Сегодня с утра пораньше уже отправили девушку на отбор к Райвенду.
А, к младшему принцу, припомнилось мне. Он тоже в нее влюблен?
А мне откуда знать? изумленно уставилась на меня Альми. Это ты встречаешься с ним каждый день, а я только пару раз видела на официальных торжествах.