Соня БезворотняяЦарство теней
Пролог
Солнце медленно катилось к закату, унося с собой удушающий летний день. По территории Срединного университета магии разливалась долгожданная прохлада, подначивая немногих обитателей этого учебного заведения вздохнуть с облегчением. Под действием лучей заходящего светила, тени от многочисленных деревьев, укоренившихся на территории университетской рощи, удлинялись и расползались причудливым узором по траве.
Я заворожено наблюдала за этим действом, присев у подножия векового дуба и уперев спину о его шершавый ствол. С недавнего времени обыкновенная игра света и тени вызывала у меня приступы ни с чем не сравнимого восторга. Это началось сразу после того, как я в результате эксперимента потеряла возможность ловить взглядом собственную тень. Однако, как уверял меня мой лучший друг Макс, такая цена за новоприобретённые способности теневого мага была смехотворной.
Сам парень, кстати, сейчас находился в состоянии крайней удовлетворенности жизнью, наслаждаясь последними днями летних каникул. Он, как и ровно год назад, распластался на траве возле озера, подставляя и без того загорелую спину под ослабевшие солнечны лучи.
Странное дело. Еще пару месяцев назад, он, как и все мои друзья, побывал на грани, едва не распрощавшись с жизнью в результате страшного предательства. Потом воскрес, едва не сойдя с ума от вернувшихся способностей, а сверху получил еще и поток новой, чуждой и яростной силы. А в благодарность за проявленную выдержку и силу духа получил рассказ о том, как нас с самого начала собирались убить, предварительно применив изрядный арсенал пыток, названный обучением, и приправив все это речами о великой благородной цели. И ничего, живет себе спокойно, нас на авантюры подбивает, да пакости к новому учебному году готовит. И только я знаю, как, порой, опасаясь ночных кошмаров, он изводит себя тренировками, лишь бы забыться сном без сновидений.
- Алена, с таким суровым выражением лица только армию на смертный бой вести, - засмеялись откуда-то сбоку. Я оторвала взгляд от водной глади и улыбнулась Ирине. Сегодня она провела почти весь день в лазарете у Иль и только сейчас присоединилась к нашей компании. Ее вновь коротко остриженные волосы вспыхнули в лучах заходящего солнца, переливаясь сапфировыми отблесками. Это было единственным внешним проявлением того, как сильно повлияло на нее испытание.
- Есть какие-нибудь изменения?встрепенулся Алекс.
В последнее время он всерьез задался целью разгадать, что же на самом деле хочет от нас Святослав. Поэтому он внимательно собирал и структурировал любую, даже самую незначительную информацию, попеременно засылая нас шпионить поближе к руководству.
- Нет, ничего подозрительного, - покачала головой Ирина. А затем достала из широкого кармана своего сарафана пачку конвертов.Зато я забрала корреспонденцию.
Энтузиазма это заявление не вызвало, однако все исправно разобрали свои письма.
Сама Ирина сожгла свой, даже не распечатав, и брезгливо отряхнула ладони. Ее примеру последовала и Лиэль, уничтожив белоснежный конверт, со знаком светлоэльфийского двора, но бережно вскрыла второй, благородного фиолетового цвета, без опознавательных знаков, и с нежной улыбкой погрузилась в чтение. Она уже месяц вела переписку с Ирвингом, который покинул Срединный университет, чтобы помочь матери навести порядок в делах своего государства и опровергнуть слухи о своей кончине. Мы ожидали его возвращения со дня на день. Но больше всего, конечно, этого ждала наша воинственная эльфийка.
Скайрини прочла письмо от начала и до конца, то и дело скептически фыркая. Ее не переставало удивлять резко изменившееся поведение собственной венценосной тетушки, еще недавно ни во что не ставившей свою племянницу, а теперь внезапно воспылавшей к ней любовью.
Алекс и Дилан никак не отреагировали на свои послания, лишь пробежавшись взглядом по тексту, и отложили конверты в сторону.
Мы с Максом понимающе переглянулись и порадовались, что на нас не давят такие обязательства, как на них.
Солнце практически скрылось за линией горизонта. Пространство затопили сумерки. Я прикрыл глаза, наслаждаясь коротким мигом баланса в своей душе. На границе дня и ночи силы внутри меня становились равными, свет успокаивался, а тьма набирала обороты. В такие моменты думалось лучше всего.
Итак, впереди нас ждет второй курс. Уже через пять дней в наш идеально выстроенный распорядок дня снова вмешаются каждодневные изнуряющие тренировки, новые учебные дисциплины и опасная практика. И вроде бы жизнь вернулась в привычное русло, но
Мы ничего не забыли. Ни предательства, ни смертей, ни лиц тех, кому за это обязательно нужно сказать «спасибо».
Глава 1.
Новая темно-серая форма сидела безупречно, обтягивая фигуру как вторая кожа. На поясе мягких, не сковывающих движение, штанов надежно закрепились ножны с легким, но острым стилетом. Его, как и слишком открытые из-за корсета плечи, скрывал от посторонних взглядов легкий серебристый плащ, ставший для нас уже привычным и обязательным атрибутом одежды. Мои заметно отросшие волосы оказались собраны в свободный узел на головеединственный элемент небрежности в идеально спланированном образе.
Именно так мы и предстали пред очи руководства и студентов Срединного университета магии, в первый учебный день этого года. На полигоне для силовых упражнений собралось огромное количество людей и нелюдей, начинающих или продолжающих свое обучение в лучшем учебном заведении Объединенной Империи. По одну сторону от нас стояли студенты светлого факультета, по другуютемного. А мы, как нейтралы, как маги, сумевшие объединить в себе две противоположные стихии, гордо выстроились посередине. Символично, не правда ли?
Первокурсники рассматривали нас с нездоровым интересом, а старшие студентысо здоровым опасением. Теперь для них не являлось тайной наше происхождение. Всем в один момент стало известно, что гордые юноши и девушки в серых мантияхнаследники своих родов и, возможно, их будущие правители. Недоумение вызывали только мы с Максом, из-за своего иномирного происхождения вынужденные по-прежнему носить скрывающие ауру артефакты. Всех интересовал единственный вопрос - что делают два самых обыкновенных человека среди венценосных особ.
Я открыто усмехнулась и взглянула на Святослава. В этот момент он как раз распинался о важности такого аспекта, как мораль, в образовании магически одаренной молодежи. Наткнувшись взглядом на мой откровенно веселящийся взгляд, он осекся, откашлялся, и немедленно сменил тему.
Правильно, господин ректор. Такие вещи лучше вообще не упоминать при нашем факультете, особенно после того, что вы успели натворить.
Я незамедлительно перевела взгляд на Амиарея, стоящего по правую руку от ректора. Эльф голодным взглядом воззрился на нашу Ирину, напрочь игнорируя все происходящее вокруг.
Ну, с ним все понятно. Дриада после испытания не желала иметь с ним ничего общего, а вот полуторасотлетний эльф, напротив, еще больше возжелал девушку. Пожалуй, за их дальнейшими отношениями будет весьма интересно понаблюдать.
А затем мой взгляд соскользнул на замершего слева от Святослава магистра Велеса. Выглядел он как всегда великолепно. И, в отличие от предыдущих мужчин, совсем не походил на человека, мучимого виной. Вот гад!
Неожиданно он посмотрел на меня и подмигнул.
Я едва сдержала возмущенное шипение.
Ну, погоди, я устрою тебе веселую жизнь!
Магистр Велес только вчера вернулся в университет после почти трехмесячного отсутствия. Я была искренне благодарна Судьбе за его длительное отсутствие и за возможность разобраться в своих чувствах к собственному куратору. В результате долгих раздумий я решила, что мне совершенно плевать на этого мужчину, и что я способна совершенно адекватно, как взрослая и независимая магичка, реагировать на его поведение. Я даже смогла сдержать взбунтовавшиеся эмоции вчера днем, когда он, вместе с припоздавшим Ирвингом, вошел на территорию университета. В отличие от радостно расхохотавшейся Лиэль.
Сразу после речи Святослава мы поспешили покинуть полигон. Но не по той же причине, что и в прошлом году, а потому, что нам нужно было успеть подготовиться для первого занятия. Мастер Волибор изъявил желание уже сегодня проверить, не растеряли ли мы приобретенные навыки за лето. Мы не стали противиться, и уже через полчаса стояли на низком старте, готовясь преодолевать его фирменные круги.
- Против ледяного града используем щит света, а против файерболовкупол тьмы, - скомандовал Алекс.На земляных волнах лучше магию не использовать. Обойдемся собственными силами. Отстающих не бросаем.
Мы согласно кивнули, максимально сосредоточившись на надвигающейся опасности. Мы кое-чему успели научиться за последние три месяца, и сегодня нам предстояло это продемонстрировать.
Первые три разогревочных круга прошли относительно спокойно. Видимо, Мастер Волибор по доброте душевной, дал нам время на разминку. А дальше в ход пошли излюбленные преподавателем файерболы. Должна сказать, что за лето мы научились не только ускользать и защищаться от них, но и создавать собственные. Каково же было удивление Мастера, когда, без проблем преодолев несколько «огненных» кругов, мы послали в его сторону пару ответных файерболов. На наше счастье, подобный знак внимания он оценил так, как мы и планировали,с одобрением и задором.
Я не участвовала в установлении магической защиты на этих кругах. Честно говоря, мне так и не удалось «договориться» со своей темной половиной. Последним разом, когда я использовала теневую магию, была стычка на Мертвой пустоши. После этого мои успехи в темной магии можно было назвать весьма сомнительными, как и пробудившуюся теневую магию. Зато успехи в управлении светлой магией присутствовали колоссальные.
Когда в нас полетел ледяной град, доведенным до автоматизма жестом я накинула на нашу компанию щит света, ощущая, как это сделали и остальные. Подобной защиты оказалось более чем достаточно, чтобы пробежать еще несколько кругов.
Но далее град прекратился, а на его смену пришли уже привычные земляные волны.
- Стоп!Скомандовал Алекс, ставший нашим негласным предводителем.
Мы немедленно остановились и сбросили магическую защиту, прикидывая свои силы. Прямо на нас медленно наступала волна из земли, камней и песка таких размеров, кои мы раньше и не видели. Судя по всему, Мастер Волибор понял, что кое-чему мы в его отсутствие научиться успели, и тренировка не приносит нужного ему результата. Ну, и удовольствия тоже.
- И что теперь?деловито поинтересовалась Ирина, оглядывая новоявленное чудо.
- Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, - внес предложение Макс.
- Точно!похвалил Алек, и скомандовал: - В рассыпную!
Я, выбрав приглянувшуюся мне правую сторону волны, попыталась обойти препятствие справа, используя для равновесия извлеченный из ножен стилет, и цепляясь им за рассыпчатую почву. Помогал он мало, но уверенности все же прибавлял. Рядом пыхтели Ирина и Лиэль, активно перебирая ногами. Где-то сзади, пользуясь крыльями, нас догоняла Скайрини.
Мастер Волибор оказался нашей тактикой недоволен, за что осыпал нас ледяным градом. Я выставила щит, молясь, чтобы не пришлось использовать магию тьмы.
Мы успешно прошли первую и вторую волну, обходя их с краю, и встречаясь с мужской частью нашего факультета лишь на относительно спокойных участках полигона.
Но то, что последовало дальше, поставило нас в тупик. Земля под ногами не просто вздыбилась, а встала сплошной стеной. Такое препятствие обойти было невозможно. Я, почувствовав, гак волосы на затылке встали дыбом, кинула быстрый взгляд на Макса. Он, как раз, осознав весь масштаб надвигающийся катастрофы, кинулся ко мне.
- У нас нет выбора!Крикнул он, перекрывая рев вибрирующей земли.Нужно использовать заклинание телепортации.
- Ты в своем уме?в ответ заверещала я.Мы его еще ни разу не использовали! Я даже не знаю, действует оно или нет! Нас может просто размазать по земле!
- Предлагаешь быть похороненными заживо?!Пуще прежнего закричал друг.
Я была бы рада вступить с ним в спор по этому поводу, но времени у нас совсем не оставалось. Я, стараясь не думать о последствиях, приказала подругам схватить меня за одежду. В это время, вспоминая наисложнейшее плетение, увиденное в книге из закрытой секции библиотеки пару месяцев назад, я уже произносила певучие слова заклинания и делала затейливые пасы руками.
За что люблю свой факультеттак это за безграничное доверие. Ни у кого даже мысли не возникло перечить мне. В тот момент, когда было произнесено последнее слово заклинания, а земляная волна уже встряхнула воздух в десяти сантиметрах от моего носа, подруги стояли слаженным рядом, вцепившись руками в мои плечи. Мгновениеи место, где мы только что стояли, накрыло смесью камней и песка. Останься мы на местеи быть нам частью истории Срединного университета магиибесплотными духами, охраняющими полигон для силовых упражнений и отпугивающих первокурсников своими завываниями.
Но мы оказались сильнее и одареннее, чем сами ожидали. Мгновенье тьмы, выворачивающее наизнанку кишки чувство, и вот мы уже стоим на линии финиша, по другую сторону от смертоносной земляной волны.
***
Мастер Волибор застыл на месте, не веря своим глазам. Да мы и сами с трудом верили в то, что сейчас произошло. Заклинание телепортацииодно из самых сложных в современной магической науке. И то, что мы смогли сотворить егонастоящее чудо. Хотя, нет. Настоящее чудоэто то, что мы смогли перенести с собой несколько человек, пусть и на небольшое расстояние.
Откуда-то сбоку раздались аплодисменты. Я резко обернулась на источник звука и почувствовала, как закружилась голова. Неприятное и уже давно забытое чувство. В последний раз я ощущала подобную слабость на Мертвой пустоши, в тот судьбоносный для нас день испытания.
Наш куратор, продолжая медленно хлопать в ладоши, покинул свой наблюдательный пункт рядом с Мастером Волибором и подошел к нам.
И когда только успел прийти?
Он удостоил ребят беглым взглядом, а вот нас с Маком подверг тщательному осмотру.
- Интересно, - наконец протянул мужчина, напрочь игнорируя неприязненные взгляды со стороны своих подопечных.
- Интересно что?оскалился Алекс, незаметно поддерживая изрядно ослабевшего Макса. Чуть вперед вышел Ирвинг, стремясь и вовсе закрыть друга.
- Темп роста ваших способностей, - пояснил магистр.Довольно быстро.
Сначала я обрадовалась такой оценке, но немедленно осеклась. Было в голосе нашего куратора что-то настораживающее. Причем настолько, что резко захотелось вернуться в то немощное состояние, в котором мы находились еще три месяца назад.
- Не надо так напрягаться, - предупредил Велес, заметив наши вытянувшиеся лица.Мы всего лишь перескочим одну ступень вашего обучения, и начнем с более сложного. Обещаю, ничего реально угрожающего вашим жизням предпринимать мы не станем.
С этими словами куратор медленно развернулся и побрел прочь от полигона. Но, неожиданно остановился, и бросил через плечо:
- По крайней мере, в ближайший месяц.
- Здорово, - с сарказмом заключил Макс, однако, вопреки обыкновению, ничего больше не добавил. Видимо, слишком вымотало его новое заклинание.
- На сегодня достаточно, - объявил Мастер Волибор, дождавшись, пока мы выстроимся перед ним.Вы сегодня отлично показали себя. Вижу, что на каникулах не филонили. Так держать! Обещаю, что сделаю из вас самый достойный курс из всех, что был выпущен из стен этого учебного заведения. А теперьразойдись!
Мы немедленно послушались преподавателя, и поспешили в сторону здания университета. Лично мне не терпелось попасть в свою комнату, смыть с себя пот и пыльсвидетельство напряженной тренировки, и поскорее попасть в столовую. Требовалось восстановить силы, и с этим прекрасно поможет справиться плотный завтрак.
К тому же, в это время все остальные студенты как раз закончили прием пищи, так что можно было трапезничать в относительном спокойствии.
И, казалось, ничто не сможет остановить меня в моем намерении, однако судьбе было угодно по-иному. Судьба, кстати, явила себя в виде одной из своих посланницЗлаты.
- Можно тебя на пару слов?практически у самых дверей поймала меня девушка. Из под голубого капюшона показались, но тут же скрылись, золотистые кудри.
Я с тоской посмотрела на окна столовой, из которых едва заметно доносился запах жареного мяса, а затем вопросительно на ребят.
- Мы прихватим что-нибудь для тебя, ели не успеешь, - понятливо улыбнулась Лиэль. Однако я заметила в ее взгляде легкое беспокойство.