Моё имялорд Артес Редворд Котвал Второй. Моего спутника зовут Ладимир Позвольте мне узнать Ваше имя, миледи? учтиво поклонившись, спросил Артес.
Моё имя Аталэйнт, не пытаясь даже вынуть руку из руки Артеса, протянула девушка, оглядывая внимательно английского лорда. В её глазах вспыхнул огонёк восхищения, а дыхание слегка участилось.
Англичанин поцеловал трепещущие пальчики новой знакомой.
Мне жаль, что обстоятельства сложились не в пользу ваших спутников. Но заметьте, леди, они напали первыми, и мой благородный друг лишь защищает свою и мою жизнь.
Впервые вижу зверя, который оберегает человека! потупив глаза, мелодично произнесла Аталэйнт. Мои спутники были благородными охотниками, очищающими лес от монстров в человеческом обличье, тут она бросила взгляд на Ладимира, который хладнокровно добивал последнего эльфа. Пусть лес и дриады будут милостивы к их телам, а эфир примет их смелые души.
Покончив с противниками, Ладимир подъехал к Артесу и Аталэйнт.
О, вы уже познакомились, сказал он с едкой улыбочкой, которая весьма не понравилась Артесу. Чудесно.
Он спешился и пошёл к трупам.
Аминь, замявшись, сказал Артес. Вы свободны и можете вернуться к своему народу. Надеюсь, что в будущем вы не будете считать всех оборотней порождением зла, поскольку это не так.
Аталэйнт пропустила мимо ушей его последние слова, потому что её больше насторожила первая часть сказанного лордом, и, вцепившись в рукав Артеса, она протестующе произнесла:
Я не могу вернуться к моему народу. Теперь я ваша пленница! Так положено по закону! Я должна остаться с вами!
Послышался звонкий хохот, и Ладимир крикнул:
Поздравляю, лорд Артес Редворд Котвал Второй! Похоже, теперь вам остаётся только жениться.
Артес, пытаясь деликатно освободиться от цепких объятий красавицы, запротестовал:
Миледи, мы ни в коем случае не посягаем на вашу свободу. Никакие законы не могут заставить нас захватить вас в плен. Наше путешествие крайне опасно и совсем не подходит для благородной дамы.
О, только такой чуткий и прекрасный лорд, как Вы, мог сразу признать во мне принцессу! пылко произнесла АталэйнтИбо я принцесса клана Охотниковборцов со злом, и если я вернусь к моему народу после пленения, то моя жизнь будет покрыта позором, меня изгонят или даже убьют!
Сударыня, неужели этот двусмысленный обычай перешёл к вам от Высших эльфов? весело поинтересовался Ладимир. Кажется, из-за него уже успел пострадать какой-то светлейший принц.
Аталэйнт хотела проигнорировать оборотняне отвечать же принцессе на слова мерзкой твари! но последняя фраза вывела её из себя.
И вы же, грязные уроды, были в том виновны! крикнула она, и слова её прозвучали, как удар кнута. Вы посмели убить наследника эльфийского престола, и, будь уверен, безнаказанным это не останется!
Ладимир опять расхохотался и почти скрылся во мраке, склонившись над одним из трупов.
Принцесса повернулась к Артесу.
Нужно похоронить павших, чтобы они могли спокойно уйти в мир теней, умоляюще прошептала она.
Конечно, принцесса, ответил Артес и пошёл к Ладимиру, с немалой радостью освободившись от крепкой хватки обольстительницы.
Но проводника на поляне уже не было. Мало того, первый же труп, на который наткнулся Артес, оказался без головы. Остальные тоже были обезглавлены.
Что ты там хочешь найти? Ключ от потерявшегося замка?
Голос раздавался сверху. Артес поднял голову и увидел на дереве Ладимира, который тщательно привязывал к суку мохнатый мешокочевидно, свёрнутый из охотничьего плаща. С мешка медленно падали на припорошённую первым снегом землю тёмные тягучие капли.
Артес отступил в сторону.
Мне позволено будет спросить, чем ты там занимаешься, или ты, как обычно, сделаешь вид, что не слышал?
Я слышу всё, что мне нужно, сказал Ладимир, затягивая узел. Спрашивай, возможно, у меня даже будет настроение ответить.
Что в мешке?
Головы, разумеется.
Как Артес ни привык к странностям своего спутника, при этих словах его передёрнуло.
Головы?.. Но зачем?
Ладимир снисходительно посмотрел на него.
Для Юдхиштхиры, конечно. Укуси блоха мой хвост, если не за этим эльфийским отрядом он рыщет по всему лесу. На наше счастье, большую часть охотников атроксы уничтожили, но остаток надо для них сохранить. С принцессой, правда, неувязочка вышла ну так они тоже с бабами не дерутся.
Но это варварство!
А всемером нападать на одногоэто как, не варварство? И обдирать шкуры с убитых оборотней тоже, видимо, верх цивилизации. Я уж не говорю о том, что атроксам мы задолжалиони ведь имели полное право нас арестовать за то, что мы разгуливаем по их земле.
Артес в сотый раз напомнил себе, что он в чужом мире и у этого мира свои обычаи, с которыми нужно считаться. И, в конце концов, плащи из шкур поверженных врагов действительно выглядели мягко говоря, не лучшим свидетельством великодушия.
Плащи
Артес ещё раз посмотрел на мешок.
Ну хорошо, соглашусь с тобой. Но тебе не кажется странным, что головы охотников ты уложил в мешок из шкур убитых оборотней?
Среди них нет ни одного из моих знакомых, очаровательно улыбнулся Ладимир.
Ладно, головы оставляю тебе. Но тела необходимо похоронить! Зачем проявлять излишнюю жестокость по отношению к мёртвым, они ведь и так уже наказаны?
Ладимир ткнул в бок безмятежно спящего неподалёку сычика, что-то пошептал ему, и сычик, сонно и недоумённо помаргивая, снялся с ветки и заскользил на мягких крыльях в черноту леса. Ладимир спрыгнул на землю и отряхнул руки.
Трупы, невозмутимо ответил он, мы оставим лесу. Здесь найдётся много желающих освободить кости от мяса и самые кости обратить в прах. Кстати, похороны такого родакогда тела мёртвых оставляют на съедение хищникамраспространены в Тибете. Считается, что, уничтожая плоть, падальщики тем самым выпускают души на волю. Так что считай, что мы их уже похоронили. И если ты думаешь, что охотники хоронят убитых оборотней, ты сильно ошибаешься.
Артес покачал головой. Сейчас он попал в затруднительное положение. Всё в нём возмущалось против циничной жестокости Ладимира, и в то же время он чувствовал, что осуждать его не может. Как бы ни дико это выглядело, Ладимир имел право так поступать.
Но оставить без погребения мёртвых, не выполнить просьбу девушки Артес не мог. Он положил тела в ряд, засыпал их хворостом и поджёг. Ладимир ждал его с лошадьми в поводу.
Когда погребальная церемония была окончена, Артес обратился к принцессе:
Прошу прощения, миледи, но мне и моему спутнику пора в путь. Вы свободны и можете ехать куда пожелаете. От всей души надеюсь, что вы извините моего проводника за гибель ваших спутниковведь он вынужден был так действовать. Позвольте проститься с вами.
Он поклонился и тут же увидел, что Аталэйнт решительно взяла своего коня под уздцы.
Я еду с вами, отрезала она. Не в моих привычках менять решения.
Артес хотел было возразить, но зловещие слова Ладимира тут же пришли ему на память. Оставить юную красавицу одну, ночью, в лесу на расправу бесчувственным атроксам! А волки и прочие хищные твари Нет, он не мог так поступить!
Хорошо, сказал он с поклоном. Как вам будет угодно, миледи.
Глаза принцессы просияли радостью, и она вскочила в седло. Ладимир уже было тронул Бешеного, но развернул коня, из-за чего Гнедой едва не ткнулся мордой в грудь товарища, и внимательно посмотрел на Артеса.
Насколько я понял, медленно проговорил он, ты собрался захватить с собой эту красотку?
Аталэйнт, наморщив очаровательный носик, гордо отвернулась. Разве можно от презренного зверя ожидать изысканной учтивости английского лорда!
Да, ты всё правильно понял, подтвердил Артес, садясь в седло.
Угу. Но позволь заметить тебе, что обоих ты до Тибета не довезёшь. Или она, или я. Она же спит и видит, как бы снять с меня шкуру. Кстати, миледи, шкура у меня сейчас паршивая, не перелинял я ещё. Не угодно ли подождать до зимы?
Аталэйнт с таким презрением посмотрела на него, что, будь на месте Ладимира кто-нибудь более впечатлительный, он сгорел бы со стыда.
Мы не можем бросить её здесь, сказал Артес, прекрасно понимая, что Ладимир прав. Положение складывалось так, что не принцессу надо было защищать от Ладимира, а Ладимира от неё. Она поедет с нами.
Угу. А о том, что её тяжеловесная скотина не сможет идти наравне с нашими лошадьми, если нам придётся от кого-либо удиратьоб этом ты подумал?
У миледи прекрасный конь. Думаю, всё будет в порядке, ответил Артес, мало на это надеясь. Конь принцессы был бы хорош для средневекового рыцаря, но угнаться за лёгкими, воздушными ахалтекинцами ему было не под силу.
Как прикажете, лорд Рэдворд, насмешливо поклонился Ладимир и поехал вперёд.
Принцесса улыбнулась Артесу. Он принуждённо улыбнулся ей в ответ, но слышал сейчас только звонкий голос Ладимира:
«Но убивают все любимых,
Пусть знают все о том.
Один убьёт жестоким взглядом,
Другойобманным сном.
Трусливыйлживым поцелуем,
И тот, кто смел, мечом.
Один убьёт любовь в расцвете,
Другойна склоне лет,
Один удушит в сладострастье,
Другойпод звон монет,
Добрейший нож берёткто умер,
В том муки больше нет». (О.Уайльд, «Баллада Рэдингской тюрьмы»).
Артес помрачнел, и ласковые взгляды принцессы не могли его утешить. Слишком хорошо он помнил свой утренний сон и странные слова, произнесённые этим же серебристым голосом и так необъяснимо совпавшие с его сном. Уж не обладает ли этот безумный юноша-воин, полудемон-полуоборотень, способностью предвидеть будущее и угадывать прошлое? Что же за спутника выбрал ему Джой?
***
Путешественники продолжили свой путь по заросшим высоким камышом берегам кристально-чистой реки, в струях которой мелькали спины мелких рыбёшек. Артес всерьёз задумался о том, что избалованная принцесса может потребовать трёхразового питания, которым они не могли ее обеспечить. Сами они питались хлебом, которым снабдили их Драконы, и кашей, которую Ладимир варил в котелке над огнём. Невзыскательность проводника доходила до крайностион считал, что еда должна быть такой, чтобы насытить, и не более того. Артес не был привередой, но к этому спартанскому столу ещё не привык. Что уж говорить о принцессе
Молодой человек бросал на уснувшую Аталэйнт подозрительные взгляды. Сейчас девушка выглядела очень кротко. Густые ресницы скрывали изумрудные глаза, длинные, ниже талии волосы она заплела в толстую косу. Она настояла на том, чтобы Артес посадил ее перед собой на лошадь. При этом девушка обняла его за талию, зарылась лицом в меховую оторочку плаща и спокойно уснула. Артес не был уверен, что Мадлен правильно оценила бы ситуацию, будь она с ними, но, с другой стороны, доверь он девицу Ладимиру, и та могла бы не проснуться вообще. Или остался бы он без проводника, что было ещё хуже.
Послушай, Ладимир, начал он. Кстати, у тебя, случайно, нет подобающего титула или звания вашего Братства? Не хотел бы быть нелюбезным.
Ладимир не обернулся, но всё же ответил:
У нас нет ни титулов, ни званий. Существует лишь обращение «сударь» по отношению к князьям, а я только дружинник.
Отлично. В чем причина такой ненависти к вам эльфов? Насколько я понял из твоих многословных рассказов, то вы живете по своим законам и никого не трогаете. Что тогда надо эльфам?
Ладимир фыркнул.
К его руке от слёз кровавых Вернулась чистота. Лишь кровью кровь омыть возможно, И влага слёз чиста. («Баллада Рэдингской тюрьмы»).
Артес опешил, не представляя себе, как дальше вести разговор. Ответ это или очередной бред сумасшедшего?
Не все эльфы нас ненавидят, но большинство, как ни в чём не бывало, продолжал Ладимир. Особенно эти, из клана Охотников за шкурами. Эльфы, как тебе известно, или отчаянные борцы со злом, или ярые сторонники добра. Тот эльфийский клан, который положил начало роду охотников, избрал для борьбы со злом оборотней как одно из многочисленных воплощений этого зла. Охотники развили традицию, так что их смертельными врагами стали не только оборотни, но и все Звероподобные и воины Братства заодно.
Артес сразу вспомнил, что он хотел попытаться выяснить у проводника.
Братство видимо, Чёрное Крыло? Но разве там не оборотни? Ты ведь оборотень, не так ли?
Не так, бросил Ладимир, или, точнее, не совсем так. То, что обычно подразумевается под оборотнямиэто люди, в которых вселилась тёмная сила и превратила их в полуживотных. В подавляющем своём большинстве превращаются они в волков. Там есть чёткая граница, отделяющая человеческое от звериного. Таков и наш общий друг Джойв той своей части, которая является оборотнем. Другое дело, что он маг и способен подчинить себе пантеру до шут знает какой степени. Воины Братства иного склада. В их жилах течёт кровь тех животных, что когда-то, давным-давно, чтобы противостоять людям, научились в них превращаться. Их было очень мало, и многие из них действительно стали людьми. Но кровь другихтех, что оказались сильнее, нет-нет да и сказывалась в потомстве. От изначальных оборотней их раньше не отличали, да и не отличались они от них по сути. Другое дело, что при определённых условиях они приобретали сущность своих пра-пра-предковне люди и не звери, но люди и звери одновременно, и настолько в них были перемешаны эти два начала, что разделить их было нельзя. Это понял только великий князь Див Ворон, и при создании Братства он подбирал себе только таких оборотней-демонов. И получилось в итоге то, что получилось, Ладимир самодовольно усмехнулся. Но, конечно, охотникам не до подобных тонкостей. Оборотни для нихвсего лишь злая сила, которую нужно уничтожить, ну, они и уничтожают. Теперь их главная задачаизбавиться от Братства, потому что только наши воины могут им достойно противостоять. Впрочем, раньше и нам от них доставалось. Сейчас легче, и на моей памяти они никого из наших не убили. НикогоЛадимир опять усмехнулся.
В нашей стране есть варварский обычай охоты на диких животных, задумчиво произнёс Артес. Никогда не понимал прелести этого занятия. Оно крайне несправедливо. Если бы человек вышел с ножом на волка, один на один, чтобы шансы были равны, и вопрос стоял о выживанииэто было бы честно. А группа вооружённых охотников со сворой собак против одной маленькой лисы Варварство. Видимо, это те пережитки прошлого, которые со временем исчезнут. Человечество должно совершенствоваться, иначе ему придёт конец.
Человечество не может совершенствоваться, сухо сказал Ладимир. Уничтожать всё живое ради собственного сомнительного благаоснова человеческой природы. Высшие силы жестоко просчитались, когда позволили людскому племени свободно хозяйствовать на планете. И, кстати говоря, особенно видно, как человечество совершенствуется, накануне очередной войны.
Войнаэто неизбежное зло. Важно выбрать правильную сторону и защищать правых, даже отдав жизнь за это, заявил Артес. Интересно, смогу ли я, став магом, как-то помочь в победе над теми, кто хочет уничтожить полмира?
Ладимир пристально посмотрел на него.
А на хрена? грубо спросил он и повернулся к огромному дереву, упавшему прямо посреди дороги.
Артес давно для себя решил не спорить с Ладимиромсмысла в этом не было: переубедить его он не мог, да и не хотелмрачная философия Ладимира не оказывала на него никакого действия. Он переместил Аталэйнт, отъехал немного назад, после чего конь играючи перескочил через поваленный ствол. Дух дерева, дремавший на плече, недовольно слетел на колени принцессы, которая даже не проснулась, и устроился поудобнее там.
Ладимир не торопился последовать за ними. Он настороженно втягивал ноздрями воздух, а Бешеный, хоть и стоял спокойно, стриг ушами. Наконец Ладимир послал коня вперёд, но, едва конь перелетел через ствол, резко осадил его и во всю глотку заорал:
Берегись!
Артес растерянно обернулся к нему, и тут же с деревьев вокруг спустились непонятные, напоминающие обезьян существа. За секунду он вместе с лошадьми и Аталэйнт оказался опутанным белёсыми нитями, напоминающими паутину, которые мгновенно застывали. Бешеный, с обрывками паутины на задней ноге, бросился к обезьянам.
Ладимира в седле не было. Зато откуда-то сбоку прозвенел крик: