Они говорили нам, что королевская власть позаботится о нас, говорит она. Они Пейшенс говорила
Пейшенс солгала, ответила я.
Это судьба каждого суррогата, который когда-либо был продан с Аукциона, говорит Рейвен. Роды убивают нас, если другой королевский дом не доберется до нас первым. Но впервые в нашей истории у суррогатов есть шанс что-то с этим сделать.
Я протягиваю руку и дотрагиваюсь до плеча Рейвен. Убери это, говорю я. Они понимают.
Тони моргает, чтобы убрать слезы. Но почему? Мы им помогаем. Мы даем им детей. Почему они хотят у-убить нас?
Наши смертивсего лишь побочный продукт, говорю я. Результат неестественной беременности. Мы не знаем, почему рождение королевского ребенка приводит к смерти. Может, это из-за Заклинаний. Может быть, потому, что мы никогда не должны были вынашивать детей, кроме наших собственных. Что бы это ни было, мы для них лишь средство достижения цели. Они вообще не видят в нас людей. У нас нет имен в Жемчужине. Наше мнение не имеет значения.
Но, продолжаю я, в этом городе есть люди, которые хотят изменений. Люди, которые рискуют своей жизнью, чтобы бороться с хваткой королевской власти. Почему они разделили нас стенами? Почему они диктуют нам, что делать с нашими жизнями, где работать, сколько зарабатывать? Почему у нас нет права самим решать, как нам жить?
И суррогаты не единственные, с кем обращаются, как с отбросами, добавляет Рейвен. Весь город находится под гнетом.
Представьте, чего мы могли бы достичь, работая мы вместе, говорю я.
Извините, говорит Хна, поднимая руку, будто на уроке. Вы сказали, что у нас наконец есть шанс с этим что-то сделать. Но мы заперты здесь, под надзором смотрителей. Единственная наша силаЗаклинания. Я не понимаю, как поменять цвет или что-то подобное может быть полезным.
Давайте отведем их на скалу, говорит брюнетка по имени Соррел, дергая Рейвен за рукавона самая младшая из всей группы девушек.
Да, скала, с нетерпением произносит Скарлет.
Поверить не могу, вы знали обо всем этом и не сказали мне, говорит Джинджер.
Скарлет выглядит смущенной. Я не могла; они заставили меня пообещать! Как только ты попадешь на скалу, ты увидишьоб этом просто-напросто опасно говорить. Если бы кто-нибудь узнал
Хорошо, хватит разговоров, говорю я. Время вам показать.
Эмбер, Скарлет и остальные девушки, которым мы уже показали элементы, быстро формируют круг. Скарлет берет Джинджер за руку с виноватым выражением.
Не злись так сильно, говорит она. Тебе понравится то, что увидишь.
Рейвен сжимает мои пальцы. Я улыбаюсь и закрываю глаза. Я так люблю отправляться на скалу.
Это странное место, нечто неясное между реальным миром и бывшей цитаделью Паладинов. Паладиныраса женщин-воительниц, имевшие дар использования элементов и ответственные за защиту острова. Королевская власть прибыла на кораблях, объявила остров своим и убила всех Паладинов.
Или так они думали. Но Паладины выжили. Мы суррогаты являемся их потомками. Люсьен считает, что благодаря генам некоторые женщины (как я) имеют способность соединяться с элементами, в то время как другие (как моя мама) не могут. Он верит, что это рецессивная черта, как, например, голубые глаза. Сил сказала ему, что это чушь собачья, и не все можно так просто объяснить.
В любом случае, это не так важно. Девушки, находящиеся передо мнойПаладины, и время показать им, что это значит.
Скала возникла впервые, когда я спасла Рейвен жизнь после выкидыша. Я не знаю, что привело меня к этому местусудьба, шанс или чистая любовьно как только я туда попала, я ощутила мгновенную связь с элементами, со своим наследием. Я стала понимать себя и этот мир так, как никогда раньше.
Это мы проделали с Сиенной, Инди и Оливией. Это мы проделали со всеми девушками в инкубаторах. Привели к ним Рейвен. Доставили их на скалу.
Я закрываю глазасекунда, и я падаю. Я слышу слабы вскрик, который, я думаю, принадлежит Тони, но все в порядке, мы уже там, где спящие обитатели Южных ворот не могут нас услышать.
На скале сейчас ночь, и идет дождь. Погода здесь часто отражает погоду в реальном мире. Или иногда погода меняется по желанию суррогата, как было, когда мы привели сюда Сиеннушел снег, потому что Сиенна его любит.
Когда я поднимаю лицо к небу, теплые капли дождя ручейками стекают по моим щекам. Внизу простирается океан, и, хотя я едва могу различить его в темноте, я слышу волны, разбивающиеся о камни. Позади меня на ветру шелестят деревья. А по центру скалы расположена статуямонумент из серо-синего камня, закрученный в спиральзастывшая волна, тянущаяся к небесам.
Я скучала по этому месту, говорю я в уме.
Я тоже, безмолвно отвечает Рейвен.
И мы трое, добавляет Эмбер. Некоторые девушки, бывавшие здесь прежде, убегают, чтобы заняться любимыми вещами. Азура танцует под деревьями. Соррел всматривается в бездну под скалой, восхищенно слушая рев океана. Джинджерв состоянии шока, Скарлет рядом с ней все еще держит ее за руку. Тони, кажется, разрывает страх и одновременно нетерпение.
Хна с широко распахнутыми глазами кружит вокруг статуи, осторожно вытягивая руку, чтобы дотронутся до нее. Я знаю, что она чувствуеткамень невозможно гладкий, словно твердая вода.
Затем Хна начинает смеяться. Она поднимает руки вверх, чтобы поймать капли дождя, и я улыбаюсь, потому что теперь онасвоя. Она видит, кем ей предназначено быть.
Что-то в ее смехе заставляет рассмеяться и Тони, а затем они вдвоем подбегают к краю скалы с Соррел, да так близко, что я думаю, они могут упасть.
Но этого не происходит. Паладины сотворили это место, и они его защищают. Они защищают нас здесь.
Скарлет заставляет дождь танцевать и кружиться над головой Джинджер, к восторгу старшей девушки. Меня каждый раз поражает, как свободны мы здесь, какие мы дикие и беззастенчивые. Каждый раз, когда я вижу, как новая девушка чувствует эту связь между друг другом и миром вокруг нас, это дает мне надежду.
Время уходить, говорит Рейвен, и нас затягивает обратно, засасывает вверх, пока мы не возвращаемся обратно внутрь теплицы в Южных Воротах. Тони откровенно плачет, а у Джинджер стеклянные глаза. Хна выглядит потрепанной и будто подвыпившей.
Что Я Джинждер не в состоянии сформулировать то, что хочет сказать. Я хорошо помню это чувство.
Что это было за место? с нетерпением спрашивает Хна.
Посмотрите вниз, говорю я. Они смотрят, и у них перехватывает дыхание.
Под ногами Джинждер расцветают темно-фиолетовые цветы, у Тонибледно-розовые. У Хныярко оранжевые. Они восхищенно осматриваются в течение нескольких продолжительных мгновений, пока по стеклу над нашими головами стучит дождь.
Расскажи им о Паладинах, Ваолет, говорит Скарлет.
Расскажи им об Обществе Черного Ключа, говорит Эмбер.
И ты обязана рассказать нам больше историй, Вайолет! настаивает Азура. Мы хотим знать, что происходит снаружи.
Все по порядку, говорю я. Я вздыхаю и начинаю рассказ.
Глава 3
Итак, на очереди Западные Ворота, говорю я, едва сдерживая зевоту. Мы пробыли в Южных Воротах всю ночь до рассвета. Отправляемся через два дня.
Дождаться не могу сегодня заснуть в собственной постели. Рейвен неловко ерзает в своем сыром плаще.
Вагон забит рабочими, хотя солнце показалось на горизонте менее часа назад. Люсьен сделал нам всем поддельные документы, определяющие нас как рабочих фермы. Лучший способ перемещаться между округами города, сказал он, это прятаться у всех на виду. Никто в любом случае сильно не думает о рабочих Болота.
В нашу первую поездку сюда я в ужасе думала, что Ратник нас заметит, посмотрит на наши неубедительные бумажки и закричит: «Арестовать их!». Но все в Жемчужине считают, что Рейвен мертва, и меня никто не ищет, потому что все думают, что моя сестраэто я. Ратник, проверявший наши бумаги, едва на нас взглянул.
Тоже самое было и с другими инкубаторами. Никто не замечал двух подростков-фермеров.
Я смотрю, как поднимается солнце над глинобитными домами, мелькающими перед окном поезда. Эта поездка так отличается от той, что вела на Аукцион. Тогда я начинала новую жизнь в чужом месте, полная страхов и предвкушения.
В этот раз я точно знаю, куда направляюсьназад в Белую Розу. И я не могу дождаться прибытия.
Интересно, каким будет этот день для Джинджер, Тони и Хны. Должно быть, они чувствуют себя такими странными, такими живыми, все вокруг яркое и новое, цвета более четкие, запахи более сильные. Я рада, что у них есть Эмбер и другие девушки в помощь. Хна тут же соединилась с Воздухомв ее глазах было изумление, когда ветер начал кружиться вокруг нее, реагируя на ее мысли. Скарлет показала Джинджер, как сделать небольшие трещины в земле, а Тони направила капли дождя вспять. Я никогда не устану от вида этих девушек, которые познают свои способности. И чем больше мы с Рейвен их встречаем, тем сильнее мои надежды.
Мой желудок урчит. Надеюсь, Сил сделала печенье на завтрак. Теплое, слоеное печенье с клубничным джемом сейчас было бы идеально. И поцелуй Эша, и, может быть, объятие от Инди. Инди любит обниматься.
Я не осознаю, что заснула, пока Рейвен не трясет меня.
Мы на месте, говорит она.
Продираясь сквозь толпу, мы сходим с поезда на станции Бартлетт, и мое сердце подскакивает, когда я вижу Сил среди множества тележек и повозок; ее лошадь, Репка, трясет своей песочной гривой. Сил одета в свой обычный комбинезон и фланелевую рубашку. Ее странные черные волосы с полосками седины на висках окружают ее голову как дикий нимб.
Итак, говорит она после того, как мы забрались на повозку, и она щелкнула Репку поводьями, как все прошло?
Как обычно. Сначала они были напугаными и упертыми, но, когда они видят фотографии и затем скалу, все меняется, говорит Рейвен.
Его Королевская Ключность будет этим доволен, я уверена, говорит Сил. У них с Люсьеном своего рода сдержанная дружба. Но я подозреваю, что они заботятся друг о друге больше, чем когда-либо признают.
Как дела в Белой Розе? спрашиваю я.
Она хмыкает. Вас не было одну ночь, что, ты думаешь, Сиенна спалила дом?
Я бы не удивилась, бормочет Рейвен.
Думаю, твой бойфренд почти не спал, но в остальном все по-старому. Сиенна показывает свой характер, а Инди постянно пытается, черт возьми, обнять меня. Оливия начала шить очередное платье. Бальное одеяние, говорит она. Спросила меня, не могла бы я каким-нибудь образом достать для нее немного шифона.
Рейвен и Сил посмеиваются над этим, но меня привязанность Оливии ко всему королевскому заставляет нервничать, а не веселиться.
Сил любит жаловаться на новых девушек, но, я думаю, она в тайне наслаждается компанией. Она так долго была одна, прежде чем Азалия, сестра Люсьена, не нашла ее.
Когда мы въезжаем в лес, я снова начинаю дремать. Сегодня будет теплый день; капли прошедшего ночью дождя скатываются с листьев, и Рейвен поднимает капюшон плаща. Я свой не поднимаю. Мне нравится ощущение воды в волосах.
Чем дальше мы забираемся, тем гуще становится лес. Здесь спрятана Белая Роза, защищенная некоей древней магией Паладинов, как подозревает Сил. Она верит, что они привели ее сюда, к поляне, где не осталось ничего, кроме разрушенного фермерского дома. Деревья в этом лесу приняли странную форму, их стволы изогнуты под странными углами, их ветви иногда растут прямо в землю.
Нутром я чувствую мягкий рывок, говорящий о том, что мы близко.
Действительно, мы заезжаем на поляну несколько минут спустя; нас приветствует фермерский дом из красного кирпича по центру поляны. И, что еще более приятно, знакомая фигура, стоящая на переднем крыльце.
Эш уже спустился и бежит к нам, хотя мы не проделали даже пол пути через поляну. Я спрыгиваю с повозки и бегу ему навстречу. Он поднимает меня на руки, и я зарываюсь лицом в его шею.
Вы вернулись, шепчет он. Я целую его в ухо.
Надеюсь, ты не слишком волновался.
Он ставит меня на ноги. Я поспал целый час или два. Уже лучше.
Я пробегаюсь пальцами по его волосамони отросли за последние пару месяцевзатем мягко дотрагиваюсь до синяков под глазами. Он берет меня за руку, и мы шагаем обратно к дому. Сил и Рейвен уже внутри. Я рассказываю ему о последних трех девушках.
То есть теперь все суррогаты Южных Ворот, отправляющиеся на Аукцион, знают, что они Паладины, говорю я. Есть новости из других округов?
В то время, как Болото кажется практически нетронутым раздором, назревающим в городе, в Банке и Смоге дела плохи. И, хотя я понимаю, что революция это предполагает, но мне отвратительно видеть эти газетные сообщениябомбежка, урон, смерти. Каждый день мы слышим об арестах и актах насилия, и их становится все больше. Общество нацеливается на королевские опорные пунктыказармы Ратников, судебные учреждения и банки. Пытаемся оценить, как быстро они реагируют, и хотим запутать королевскую власть. Никогда не нападаем на один квартал или округ два раза подряд. Рисуем черные ключи на стенах и дверях. До нас доходит все больше сообщений о не спланированном насилии, люди атакуют знать по собственному усмотрению.
Эш тренирует ряд членов Общества в этом квартале, но его охват ограничен, поскольку все еще существует ордер на его арест и казнь. Он не может отправиться в другие кварталы или другие округа, как я.
В основном все то же самое. У Эша глубокая морщина на лбу. Я не могу прекратить думать о компаньонах. Если бы я только мог к ним попасть, они могли бы нам сильно помочь.
Я знаю, говорю я спокойно. Мы обсуждали это прежде. Люсьен говорит, что он делает для них все возможное. А ты все еще беженец.
Люсьен не делает ничего, потому что он не может ничего сделать для них. Они ему не доверятся, говорит Эш. Это факт.
Я не хочу снова спорить об этом. За последние несколько месяцев Эш становился все более и более неугомонным; его беспокойство за компаньонов растет с каждой новой атакой на Банк.
Но ты так помогаешь здесь, говорю я. Посмотри, что ты сделал для Рейвен, для Уистлера и его команды, для всех членов Общества в Южном Квартале.
Уистлер, один из лучших агентов Люсьена, управляет тату-салоном, где проходят тайные встречи Общества. Мой брат Охра теперь работает с ним. Эш учит других молодых людей драться, чтобы они могли научить тех, кто находится в близлежащих кварталах и округах, поскольку сам не может покинуть Южный Квартал.
Ага, только в этом квартале и только по ночам, когда меня никто не может видеть, и только, когда Сил туда отправляется. Эш останавливается и присаживается на передние ступени, потирая висок запястьем. Рай сейчас в Жемчужине, прямо в доме у Герцогини! Если бы я только мог связаться с ним каким-либо образом. И не упоминай Люсьена еще разон гений, но общеизвестно, что компаньоны с подозрением относятся к фрейлинам. Они могут принести много неприятностей, если захотят.
Меня всегда удивляет, когда Эш говорит о вещах, происходящих в Жемчужине «за кадром». О стычках между прислугой или запрещённых романах. Об иерархии, существующей между низшими слоями общества.
Ты делаешь все, что можешь, говорю я. Одного твоего имени достаточно, чтобы привлечь к нам людей.
Эш стал чем-то вроде легенды Одинокого Города. Его нахождение в розыске работает нам на руку. Компаньон-изгой, ложно обвиненный, сбежавший из Жемчужины и из лап королевской властибеглец, ускользнувший от поимки. Онгерой в кругах Общества.
Поэтому я просто должен сидеть и дать моему имени делать всю работу, пока компаньоны продолжают терпеть унижения и умирать? говорит Эш.
Жизнь компаньона не из легких. Я была в шоке, когда Эш наконец рассказал мне о ней. Они часто совершают суицид, режут себя и употребляют жидкий наркотик под названием «синева». Сосед по комнате Эша, который помог нам сбежать из Банка, им пользовался, когда я встретила его несколько месяцев назад.
Я кладу руку Эша на шею и пытаюсь размять ее, чтобы снять напряжение хоть немного.
Я знаю, что это тяжело, говорю я. Но это единственный способ. Банк слишком опасен для тебя. Белая Розаединственное место, где ты будешь в безопасности.
Но для тебя рисковатьэто нормально? спрашивает он. Ты, Рейвен и девушки, вы отправляетесь к инкубаторам. Это вообще не безопасно.
Передняя дверь распахивается, прежде чем я могу ответить. О, Вайолет, ты вернулась!
Инди разворачивает меня и крепко обнимает. Она такая высокая, что моя голова достает ей только до плеч.