Модша замер, чувствуя, как по спине ползут холодные мурашки.
Хозяин всегда отличался тяжелым нравом и полным отсутствием чувства юмора. Более того, он крайне равнодушно относился к чужой жизни и ничего не делал просто так.
Однако сейчас он выглядел странно прятал лицо, намеренно изменил голос, пользовался маскирующими амулетами и вообще вел себя так, будто ему было что скрывать.
У него даже рост изменился. Силуэт стал совсем иным. Лицо оказалось закрыто широкой полосой темной ткани, рядом с переносицей проступили нанесенные прямо на кожу и тускло светящиеся в темноте незнакомые Модше руны. Только глаза поблескивали под капюшоном поразительно знакомо, да начертанный в воздухе знак не позволял усомниться в том, что стоящий перед бывшим мэтром человек действительно являлся тем самым магом, чьим именем когда-то пугали детей.
А ты изменился, неожиданно хмыкнул гость, отпуская удивленно застывшего старика. Постарел. Одряхлел. Обрюзг. К сожалению, этого я не предусмотрел, когда привязывал к себе твою душу. И не подумал, что нас разбросает по миру на такой большой срок. Силы в тебе остались от мага, а вот тело, увы, к долгой жизни не приспособлено.
Модша осторожно пощупал саднящий подбородок, не совсем понимая, что имеет в виду хозяин. Раньше господина не очень-то заботило самочувствие его слуг. Да и сейчас, наверное, он не особенно изменился.
Впрочем, несмотря ни на что этот человек оставался единственным, кто когда-то ему поверил. Единственным, кто заступился за экспериментатора со смелыми идеями перед Советом. И единственным, кому верил он сам. Все пятьдесят лет безнадежного ожидания, которое наконец подошло к концу.
От последней мысли старик едва заметно улыбнулся и тут же склонился в глубоком, полном искреннего почтения поклоне. И даже не дрогнул, когда поясницу прострелило острой болью, а в позвонках что-то опасно хрустнуло.
Мой господин?
Мы попробуем это изменить, отвернулся от него гость и, не заметив, как вздрогнул пожилой маг, окинул прицельным взглядом многочисленные полки. Но не сейчас, друг мой. Не сейчас. Как ты понимаешь, у меня были серьезные причины оставаться в тени, смена тела тоже не прошла бесследно, однако недавняя амнистия несколько изменила мои планы.
У вас сложности, мой господин? деликатно уточнил Модша, внутренне подобравшись, но в ответ снова услышал все тот же непонятный смешок.
Все пятьдесят лет.
Я могу вам чем-то помочь?
Мне нужны твои легендарные эликсиры: восстановительные, усыпляющие и особенно ускоряющий развитие дара. Надеюсь, ты еще не забыл, как его готовить?
Конечно нет. Модшу аж передернуло. В том числе из-за него меня когда-то лишили дара. Разве такое забудешь?
Вот список, выудив из-за пазухи тугой свиток, гость бросил его на стол. Посмотри, что и когда ты сможешь для меня сделать.
Старик поспешно кивнул и, развернув длиннющую ленту, тут же углубился в чтение, мельком отметив, что даже почерк у господина разительно отличался от прежних нечитабельных каракулей. Сейчас старику не нужно было напрягаться, чтобы разобрать идеально ровные, красиво выписанные буквы. Хотя сам список, вернее его содержание, заставили бывшего мэтра удивленно округлить глаза и сосредоточенно поджать губы, старательно припоминая, есть ли среди его запасов требуемые ингредиенты.
Большинство из них были не просто редкими, а крайне редкими вещами. Например, эликсир ускоренного восстановления, которого осталось всего три флакона, настойка из корня адониса, помогающая в считаные мгновения восполнять магический резерв, корень робкуна, способный в правильно приготовленном виде на время снимать или уменьшать эффекты некоторых простых заклинаний. Таких, скажем, как стихийные проклятия, заклинание быстрого опорожнения кишечника, целительные и, наоборот, простенькие разрушительные чары, а также блокировку дара.
Еще повелитель хотел приобрести накопительные амулеты, несколько почти исчезнувших из поля зрения старого лавочника редких артефактов, целый ряд сложнейших настоек, что не приготовишь в одночасье, и таких же трудоемких целительных смесей, которые далеко не у каждого столичного лекаря сыщутся.
Закончив читать, Модша ненадолго прикрыл глаза и задумчиво обронил:
Часть того, что вам нужно, я могу предоставить прямо сейчас. Но что-то придется готовить, и на это уйдет некоторое время.
Сколько? ровно спросил хозяин, ничем не выдав своего нетерпения.
От трех дней до двух месяцев. У меня слишком мало сил, чтобы приготовить требуемые эликсиры в более короткие сроки.
Что еще?
Артефактов, к сожалению, нет, виновато развел руками лавочник, стараясь не смотреть на повелителя. Я давно ими не торгую. Но могу подсказать, где их можно достать.
Нет. Меня не должны видеть, поэтому все достанешь сам. На стол перед магом опустился тяжело звякнувший мешочек с деньгами. Купи все необходимое. Никаких помощников, никаких посторонних. только сам, понял?
Благодарю за доверие, мой господин, серьезно кивнул старик. Что мне делать, если денег не хватит? Компоненты для зелий нынче дороги. Да и не все можно найти законными способами. Мои же дела в последнее время совсем плохи едва хватает, чтобы не протянуть ноги.
Гость на мгновение задумался.
Если что-то пойдет не так, напишешь записку и оставишь на ночь на подоконнике. Через пару-тройку дней получишь ответ.
В столице стало опасно открывать порталы, господин, так что посыльного отправлять не стоит, неожиданно обеспокоился Модша. Законы сейчас совсем не те, что прежде. Совет следит за этим особо никому не нужны неприятные сюрпризы. Особенно когда нежить стала так сильна. Вон, говорят, даже личи запросто гуляют по окраинам, а уж про каких тварей рассказывают я про таких даже не слышал.
Гость помрачнел.
Можешь мне поверить не все эти истории лживы.
Вы что-то видели? насторожился бывший маг.
Да. Собственно, именно поэтому мне и пришлось прервать свое отшельничество.
Я сделаю все, что смогу, господин, торжественно пообещал старик, заметно посветлев лицом. Как мне связаться с вашим посыльным, если что?
Никак. Когда понадобится, я сам тебя найду.
Могу ли я попробовать перетряхнуть старые связи?
Нет, внезапно отрезал гость, недобро сверкнув глазами. Никто не должен знать, что я здесь.
Модша испуганно кивнул.
Хорошо, господин. Значит, сделаю все сам.
Держи. На стол рядом с мешочком опустился древний артефакт в виде изящно сделанного кулона. Мне он уже ни к чему, а тебе, возможно, пригодится.
Старый маг вздрогнул, узнав стандартный обезболивающий амулет, которые прекратили создавать еще полвека назад из-за крайней дороговизны и слишком узкого спектра воздействия, и изумленно моргнул.
Г-господин.
Бери и молчи, с легким оттенком раздражения отмахнулся гость. Омолодить тебя он, конечно, не омолодит, но боль на время снимет. Может, еще и подлечит чуток, однако на многое не рассчитывай: я давно его не заряжал.
Модша послушно забрал со стола подарок и растерянно сжал амулет в руке. Как по волшебству, локоть перестал нещадно ныть, да и спина немного распрямилась, больные коленки мгновенно перестали позорно дрожать, а в ногах появилось ощущение давно забытой легкости, за которую в последние лет десять Модша был готов душу продать хоть демону, да только вот беда покупателей не было.
Прерывисто вздохнув, старый маг низко поклонился повелителю, который решил проявить неожиданное великодушие. Тот в ответ поморщился и уселся на краешек стола, всем видом выражая неудовольствие. После чего Модша спохватился, вспомнил о важном и помчался собирать для него сумку.
Примерно час ушел на то, чтобы вытащить из тайников самые ценные и редкие зелья. Еще полчаса на то, чтобы аккуратно сложить их в объемную суму так, чтобы не разбились. Но наконец заказ был готов, и хозяин, взвесив его в руке, довольно кивнул.
С тобой, как всегда, приятно иметь дело.
Модша, так же молча подивившись переменам в поведении господина, снова поклонился и помчался открывать перед ним дверь. Учтиво выпроводив необычного гостя, поклонился в третий раз подряд и, не сдержавшись, очень тихо сказал:
Я рад, что вы вернулись, господин.
Тот, уже переступив порог и зачем-то посмотрев на крышу соседнего дома, усмехнулся, а потом так же негромко обронил:
Через некоторое время к тебе придет молодой мастер с необычной просьбой. Помоги ему.
Модша изумленно вскинул брови.
Простите, господин, вы сказали: «Мастер»?!
Совершенно верно. И ты сделаешь все, о чем он тебя попросит. Это приказ.
Как скажете, пробормотал обескураженный старик, опуская глаза и стараясь не выдать своей растерянности. Хотя светлые ко мне почти не заходят для них в моей лавке нет ничего интересного.
Этот зайдет, загадочно улыбнулся гость. Ты узнаешь его по клейму на левом предплечье и эликсирам, про которые он у тебя спросит. Найдешь все, что ему понадобится, и будешь держать рот на замке.
Модша торопливо поклонился, почувствовав опасные перемены в настроении хозяина, а когда тот ушел, еще долго вглядывался в темноту, силясь поверить в то, что увидел и услышал.
Нет, в своем повелителе он не сомневался тот умел уходить и приходить, невзирая ни на какие барьеры, поэтому наложенные на столицу охранительные заклятия наверняка не станут для него препятствием. Для того, кто, вопреки всему, смог воскреснуть, не было ничего невозможного. Но вот раздавшиеся после его ухода резкие хлопки крыльев, быстро удалявшиеся в сторону окраин, и протянувшийся за ними необычный, но, несомненно, светлый маскировочный шлейф, который был исполнен мастерски, определенно наводили на размышления. И стоили того, чтобы забыть про сон и со всем возможным рвением взяться за выполнение необычного заказа.
Глава 3
Иногда неприятности случаются удивительно к месту.
Вот оно, настоящее блаженство, выдохнул я, с удовольствием плюхнувшись в кресло и протянув к камину гудящие ноги. Когда еще удастся так посидеть: тихо, спокойно и чтобы никто не гавкал под руку?
Да когда бы кто на тебя гавкнуть успел? Ты вернулся всего полчаса назад, пренебрежительно фыркнул разлегшийся на столе Нич, заметно округлившийся в области брюха и сытый, если не сказать обожравшийся до предела. А до этого два дня бегал по всему Сазулу как ошпаренный.
Модшу проведать надо было? возразил я, испытывая после сытного ужина легкую сонливость. Силу в новый алтарь сбросить стоило? Умсаков выпустить, чтобы размялись? Остатки нежити добить по окрестностям? А еще хотя бы мельком просмотреть отчеты Бодирэ. Проверить, как справляется Глюк. Заглянуть в подвал, утащить оттуда книги, чтобы было что почитать скучными академическими вечерами. Вот и еще день закончился. Завтра мне опять на занятия.
Только до зомби у тебя руки так и не дошли, неожиданно укорил таракан.
Это не к спеху. Тем более для них надо сперва заполнить до отказа замковый алтарь, иначе ничего не получится.
Ты уже рассчитал необходимую мощность?
Конечно, сладко потянулся я. Несколько раз все проверил двух третей резерва вполне должно хватить. Остальное пока уходит на умсаков, горгулий и охрану. Кстати, я с утра прикинул и решил, что пяти-шести ходок в Черную башню будет как раз достаточно, чтобы наполнить алтарь до нужного объема.
Если ты столько хапнешь, кто-нибудь может заметить.
Вряд ли, лениво отмахнулся я. Фон у нее такой, что небольшое его понижение никак не скажется на основных функциях. К тому же, если обкрадывать башню постепенно, а не за один раз, она быстро восстановится. Алтарей там предостаточно, места их расположения я уже посмотрел. Осталось только потихоньку утащить силу из каждого и аккуратно переправить сюда. Либо в себе, либо в подходящем источнике.
Твоя Зубища кольцо не потеряла? внезапно встрепенулся Нич.
Нет. С собой его всегда носит прячет за последним зубом в левой верхней пасти, как драгоценность. Я ей предлагал на лапу надеть, но она не захотела.
И правильно сделала если что, выплюнуть его будет легче, чем содрать впопыхах с лапы.
Тоже верно, не мог не согласиться я. Хотя до этого дойти не должно на этот раз я собираюсь оставить ее в замке.
Как это в замке?! пораженно подскочил на столе таракан. Гираш, ты сдурел?! Да она тут такого шороху наведет, что к следующему нашему приходу камня на камне не останется!
Смирно лежащая у моих ног тварь подняла голову и угрожающе заворчала.
Не наведет. Я ободряюще потрепал ее по загривку. Она девочка умная, присмотрит за моими питомцами. И Жраку заодно погоняет, чтобы не разжирел окончательно. Видал, как этим утром его шуганула?
Конечно, фыркнул учитель. Поутру твой кролик-переросток едва меня не растоптал, пока носился по двору в поисках укрытия. И так орал, когда понял, что его толстый зад ни в одну щель не пролезает, что у меня аж жвалы разнылись. Голосок ты ему сделал дай демоны каждому.
Я хмыкнул.
Свое фамильное привидение я уже предупредил, что задаром переводить еду на этого проглота не позволю. Так что или пускай занимается его воспитанием, или Зубища его однажды сожрет.
А он уже занялся, хихикнул вдруг таракан. С обеда наш толстопуз больше в замке не появлялся. Лиш говорит, что удрал в лес границы охранять. И зализывать полученные от Зубищи раны.
К вечеру вернется, уверенно предрек я, почесывая разомлевшую нежить. И тут его снова встретит моя красавица. А как только ей надоест об него спотыкаться, бедному кролику придется снова бежать на прогулку.
А с Пачкуном что? поинтересовался таракан.
Я вспомнил гигантскую змею, которую от нечего делать когда-то поселил в своем замке, и улыбнулся.
Теперь живет на улице, прикидываясь естественным орнаментом на входных колоннах. Зубища, пока он тихий и не шевелится, его не трогает. Но как только этот засранец рискнет в очередной раз загадить двор, тут же укоротит его на длину хвоста. И так каждый раз, когда он нарушит оговоренные правила. Тут два варианта: или до упрямой скотины дойдет, или он ослабнет настолько, что не сможет снова срастить себя воедино.
Логично, одобрил мой план Нич. А то обнаглели, пока нас не было. Вот только Зубища Уверен, что про нее не узнают?
Защиту на нее повешу, зевнул я, разнежившись возле жарко натопленного камина. И велю не показываться чужакам на глаза. Пусть исподтишка следит. Моих сил как раз должно на это хватить.
Темных или светлых? с усмешкой уточнил Нич.
Темных, конечно. Что за глупые вопросы?
Тогда ладно, успокоился он. А то я решил, что ты собираешься оставить себе последние несколько капель.
Я только фыркнул.
Когда под боком плещется целый океан, какой смысл переживать по поводу чайной ложки? А я теперь у темных буду часто появляться. Думаю, старые лаборатории вполне подойдут для создания новых накопителей. Так что о резерве этой части моего дара волноваться больше не надо. А вот светлой пора бы заняться вплотную.
А как же Модша? внезапно вспомнил таракан.
Через недельку еще разок к нему загляну. Надеюсь, старик успеет выполнить хотя бы часть моего заказа.
Лонеру не откроешься? снова спросил Нич, испытующе посмотрев на меня со стола.
Я отрицательно качнул головой.
Не сейчас. Я пока не могу его контролировать, следовательно, не могу и доверять. Но, надеюсь, в ближайшее время у нас все-таки состоится откровенный разговор, который покажет, как нам относиться к Кромму.
Нич беспокойно замер.
Ты совсем ничего не планируешь ему рассказать?
Сперва прощупаю почву, а там видно будет.
А к разговору с Воргом ты готов?
Печать уже дезактивировал, кивнул я, все каналы, ведущие к ней, перекрыл. Так что сейчас это всего лишь символ, не несущий в себе ни капли магии. Когда кинжал окончательно истощится, его даже ректор не сможет почуять. А если что-то и останется, то астерис все равно прикроет. Что я еще забыл, по-твоему?
Нич ненадолго задумался.
Вроде ничего. По крайней мере, в голову больше ничего не приходит. Когда отправляемся в академию?
Через час. Как раз перед отбоем вернемся.
Тогда я пошел собираться. Таракан, проигнорировав мой вопросительный взгляд, спрыгнул на пол, едва не царапнув по нему разбухшим от съеденного брюхом, и посеменил к выходу. А я пожал плечами и, откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза.